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第十話「忘れてほしい夜」

　翌朝、四人は昨夜泊まった安宿を出て、大書庫へ向かった。

　司書は昨日よりも疲れた顔をしていた。

「こちらでも、引き続き調べています。退出記録と閲覧記録の食い違いは、当書庫でも前例のない事態です」

「俺たちへの疑いは？」

「門番の証言と退出記録がある以上、お二人を犯人と断定する材料はありません。ですが……何が起きたのか、こちらとしても分かっていないのが正直なところです」

　司書は、それ以上のことは言えないというように首を振った。

「何か分かり次第、ギルドを通じてお伝えします。今しばらく、時間をいただけますか」

　ノアは頷いた。

　ここで無理に食い下がったところで、何かが進むわけではない。

「分かった。……こっちも、少し休む」

　大書庫を出たところで、リタが不意に言った。

「今日は休もう」

「休むって、こんな時に——」

「疲れてる奴ほど、自分が疲れてることに気づかないんだよ」

　リタはノアの顔を指差した。

「あんた、目の下、真っ黒だよ」

　ノアは反射的に自分の目元に触れた。

　言われてみれば、忘れられた村を出てから、まともに体を休めていなかった。

「……分かったよ」

　ギルドから受け取った依頼報酬もある。

　昨夜の安宿でも構わなかったが、せっかくだからと、四人は大浴場のある少しだけ上等な宿へ移ることにした。

　旅を始めた頃なら、寝床があるだけでも十分だった。

　それが今では、少しくらいなら宿を選べる。

　小さなことだったが、それも確かな変化だった。

「お風呂！」

　宿の看板を見たミナの声が、久しぶりに弾んだ。

　リタが笑う。

「そこまで嬉しい？」

「嬉しいよ。何日、野宿したと思ってるの」

「まあ、それはそうか」

　ノアは二人の横で首を傾げた。

「風呂って、そんなにいいものなのか？」

　ミナとリタが同時に振り返る。

「いいに決まってるでしょ」

「知らない方がどうかしてるよ」

「……そこまで言う？」

　夕方。

　ミナとリタは連れ立って女湯へ向かった。

　温かな湯に肩まで沈んだ途端、ミナの体からふにゃりと力が抜けた。

「……生き返る」

「ミナ、溶けてるよ」

　リタが笑いながら、隣で長い髪をほどいた。

　しばらくは、ただ湯の温かさを味わうだけの時間が続いた。

　忘れられた村。

　精霊殿。

　ロックバック。

　大書庫。

　このところ、何かに追われるような日々ばかりだった。

「そういえば」

　リタが湯気の向こうでぽつりと言った。

「ノア、少し変わったね」

「変わった？」

「ロックバックの時。前だったら、たぶん一人で突っ込んでた」

　ミナは少し考えてから頷いた。

「うん……最初の頃は、そうだった」

「今は？」

「ちゃんと周りを見るようになった」

「頼りになる？」

　リタが、からかうような目でミナを見る。

「……前から頼りにはしてるよ」

　ミナは少し早口で答えた。

「へえ」

「……何？」

「別に」

　リタはそれ以上何も言わず、ただ口元を緩めているだけだった。

「その顔やめて」

「どの顔？」

「今の顔」

「普通だけど？」

「絶対普通じゃない」

　ミナはなんとなく気まずくなり、湯船の中で膝を抱えた。

　その頃、ノアも大浴場へ向かっていた。

　宿の奥には休憩所があり、そこから左右に男湯と女湯へ続く廊下が伸びている。

　廊下の突き当たりで、湯上がりらしい男とすれ違った。

　男は右手の廊下から歩いてきた。

　ノアは、それだけを見て判断した。

（右か）

　ろくに確かめもせず、男が来た方角につられて右側へ向かう。

　右側の入口には、ちゃんと「女湯」と書かれた木札が下がっていた。

　だが、ノアは見なかった。

　暖簾をくぐる。

　むっとするほどの湯気が顔を包んだ。

　視界はほとんど利かない。

「それでさ、ノアって——」

　聞こえてきたのは、リタの声だった。

　ノアの足が止まった。

「…………リタ？」

　湯気の中で、沈黙が落ちる。

　ミナとリタも、入口の方へ視線を向けた。

　三人とも、しばらく動かなかった。

　最初に口を開いたのはリタだった。

「……大胆だねえ」

「違う！」

　ノアは反射的に背を向けた。

「男の人がこっちから出てきたから……！」

「入口の札は？」

「……札？」

「ちゃんと女湯って書いてあったけど」

　沈黙。

「…………見てない」

　その瞬間、ミナの顔が耳まで真っ赤に染まった。

「出てってええええええ！」

　乾いた音とともに桶が飛んできた。

「うわっ！」

　ノアは頭を抱え、暖簾の外へ逃げ出した。

　背後から、もう一度ミナの叫び声が響く。

「絶対見てないよね！？」

「見てない！」

「本当に！？」

「湯気しか見えてない！」

　リタの笑い声だけが、やけに楽しそうに響いていた。

　夕食の席で、ノアとミナは互いに目を合わせようとしなかった。

　オボエルだけが、二人の様子に首を傾げていた。

「……なんで二人とも静かなんだ？」

「何でもない」

　ミナが即答した。

「何でもなくはないだろ」

　オボエルがリタを見る。

「何があった？」

　リタが、にやりと笑った。

「ノアが大人になった」

「リタ！」

　ミナが悲鳴のような声を上げる。

「どういう意味だ？」

「聞くな！」

　ノアとミナの声が、見事に重なった。

　オボエルが目を細める。

「絶対なんかあっただろ」

「な、なんでもないったら、なんでもない！」

「ミナ、声裏返ってるよ」

「リタも黙ってて！」

「あたしは何も言ってないだろ」

「今言った！」

「ノア」

「何だよ」

「本当に見たのか？」

「見てない！」

「何を？」

「だから——」

　ノアは途中で言葉を止めた。

　リタが吹き出す。

　ミナは机に突っ伏した。

「もうやだ……」

　気まずいのは二人だけのはずなのに、なぜか食卓はいつも以上に騒がしかった。

　夜。

　ノアは一人、宿の中庭で夜風に当たっていた。

　温泉に入るどころではなくなってしまったため、結局あとで時間をずらして男湯へ入り直した。

　それでも、頭の中はまだ落ち着かなかった。

「……最悪だ」

「何が？」

「うわっ！」

　振り返ると、ミナが立っていた。

「驚きすぎ」

「急に話しかけるなよ」

「普通に歩いてきたけど」

　ミナはそう言いながら、少し離れたところで立ち止まった。

　二人の間に、微妙な沈黙が流れる。

　ノアが先に口を開いた。

「……さっきは、本当に悪かった」

「わざとじゃないのは、分かってる」

　ミナはそう言ったが、まだどこか気まずそうだった。

「ちゃんと札を見なかった俺が悪い」

「うん」

「そこは否定してくれないんだな」

「だって本当にそうだし」

「……はい」

　少しだけ、空気が緩んだ。

　ミナはしばらく黙っていたが、やがて小さく言った。

「……忘れてね」

「努力する」

「努力じゃなくて忘れて！」

　ミナが少しだけ声を荒げる。

　ノアは思わず笑った。

　ミナも、つられるように小さく笑った。

　だが、ノアはふと笑みを消した。

「……でも」

「何？」

「簡単に忘れられるなら、それはそれで怖いな」

　ミナの表情が少し変わる。

　忘れられた村。

　自分の失われた名前。

　オボエルの欠けた記憶。

　そして、盗まれた「記憶」の頁。

　自分たちは今、忘れることがどれほど恐ろしいかを、何度も目の前で見てきた。

　ミナが夜空を見上げる。

「……そうだね」

　風が吹き、庭の木々が小さく揺れた。

「じゃあ……」

　ミナが少し考えてから言う。

「大事なことだけ、覚えてて」

「分かった」

「……今日のことは、大事じゃないからね」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「ノア！」

　ミナが頬を膨らませた。

　ノアは思わず笑ってしまった。

　今度はミナも、怒りながら少し笑っていた。

　翌朝。

　ギルド経由で、大書庫から使いが来た。

　盗まれた本そのものについてではなく、閲覧机の下から見つかったあの紙片について、新しいことが分かったのだという。

　四人が大書庫へ向かうと、案内された小部屋には、一人の老学者が待っていた。

　灰色の髪。

　細い指。

　机の上には、何冊もの古い目録と辞典が積み上げられている。

「あなた方が、この紙片を見つけた方々ですな」

　老学者は紙片を持ち上げた。

　そこには、例の文章が刻まれている。

　『失われしものを抱く者と、失わせる者——』

　『両者は、同じ理より生まれたり』

「単なる精霊についての記述ではありませんな」

「分かったのか？」

　ノアが身を乗り出す。

「少しだけ、ですが」

　老学者は慎重に言った。

「これは、古代王朝末期に存在したとされる、ある思想——あるいは研究に関わるものかもしれません」

「研究？」

　ミナが尋ねる。

　老学者は頷いた。

「残っている文献が少ないので、どこまで当時一般的だった考えかは分かりません」

　一度前置きしてから、続ける。

「古代では、名とは単なる呼び名ではなく、その存在を世界に固定するものだと考えた者たちがいたようです」

　ノアが眉を寄せた。

「名前があるだけで？」

「名前だけではありません」

　老学者は指を一本立てた。

「呼ばれること」

　二本目。

「記録されること」

　三本目。

「そして、誰かに記憶されること」

　老学者は指を下ろした。

「それらが重なることで、人や物は『そこに存在した』という痕跡を世界に残す。そういう思想です」

　ノアは、思わず息を呑んだ。

　自分は、本当の名前を思い出せない。

「じゃあ……名前を失うことと、記憶から失われることは」

「無関係ではない、と当時の研究者たちは考えていたようですな」

　ミナが少し不安そうに尋ねる。

「本当に、そんなことができたんですか？」

「そこが分かりません」

　老学者は首を振った。

「思想に過ぎなかったのか。それとも、実際に機能する魔術体系だったのか。残っている記録だけでは判断できない」

「でも」

　オボエルが紙片を見つめる。

「この文章は、ただの考え方を書いてる感じじゃない」

　老学者がオボエルを見る。

「そう感じますか？」

「……分からない。でも」

　オボエルは眉を寄せた。

「何かを説明してるんじゃなくて……何かを知ってる奴が書いた感じがする」

　その時だった。

　オボエルが突然、頭を押さえた。

「……っ」

「オボエル？」

　ミナが振り返る。

　オボエルの意識に、断片的な光景が流れ込んできた。

　巨大な書庫。

　崩れ落ちる塔。

　燃え上がる街。

　誰かが叫んでいる。

　何人もの声。

　剣の音。

　そして——

『——魔王！』

　オボエルの呼吸が止まった。

　それが自分に向けられた言葉なのか。

　それとも、別の誰かを呼んでいるのか。

　分からない。

「——……！」

　オボエルの体が、糸が切れたように傾いだ。

「オボエル！」

　ノアが咄嗟に抱きとめる。

　意識を失う直前、オボエルは無意識のうちに、小さく繰り返した。

「……魔王……」

　その場にいた全員が凍りついた。

　老学者もまた、その一語に眉を寄せた。

「……今、魔王と？」

　だが、すぐに表情を戻す。

「いや……断片だけで判断するべきではありませんな」

　それ以上は何も言わなかった。

　しばらくして、オボエルは小部屋の長椅子の上で目を覚ました。

「……痛い」

「頭？」

「いや。背中」

「俺が落としたみたいに言うなよ」

「もうちょっと優しく受け止めろ」

「気絶した奴が注文つけるな」

　短いやり取りのあと、ノアは表情を戻した。

「さっきの……『魔王』って、なんだ？」

　オボエルの顔からも笑みが消えた。

「……分からない」

　額を押さえたまま言う。

「声は覚えてる。誰かが『魔王』って叫んでた」

「誰に？」

「分からない」

「お前に向けて？」

「それも分からない」

　オボエルは首を振った。

「僕と何の関係があるのかも、分からない」

「じゃあ、何か思い出したわけじゃないのか？」

「……いや」

　オボエルは迷ってから言った。

「思い出した気はする」

「でも？」

「何を思い出したのかが、分からない」

　その声には、何かを隠しているような響きはなかった。

　ただ純粋に、自分自身のことが分からないという戸惑いだけがあった。

　ノアもミナも、それ以上は何も聞けなかった。

　老学者はしばらく考え込んでいたが、やがて紙片をもう一度取り上げた。

「……この印」

　紙片の隅にある、小さな渦のような記号を指差す。

「どこかで見た覚えがありますな」

　老学者は棚から古い目録を引き寄せた。

　何枚も頁をめくる。

　やがて、その指が止まった。

「……やはり」

「何か分かったのか？」

「《名刻学派》です」

「名刻学派？」

　ノアが聞き返す。

「今ある組織ではありません」

　老学者は目録の古びた頁を指でなぞった。

「何百年も前。古代王朝末期に存在したとされる研究者集団です。『名』そのものを専門に研究していた」

　ミナが紙片を見る。

「じゃあ、この紙は？」

「彼らに関係する文書である可能性があります」

「どこにいたんだ？」

「それを今、探しているところです」

　老学者はさらに数頁めくった。

「……ありましたな」

「何が？」

「研究施設です」

　老学者は一文を指でなぞる。

「エルディア旧街道の先」

　ゆっくりと読み上げる。

「古い目録には、『名と存在の分離に関する研究施設』とだけ記されています」

「名と存在の……分離？」

「そうです」

　老学者は首を振った。

「ただし、何をしていた場所なのか。何が残っているのか。なぜ閉ざされたのか。ここからでは分かりません」

「名前は？」

「《名刻の塔》」

　部屋が静かになった。

「名刻の塔……」

　ノアが呟く。

　オボエルも、その名を聞いた瞬間、わずかに表情を変えた。

「知ってるのか？」

「……いや」

　オボエルは首を振る。

「でも、嫌な感じがする」

　リタが腕を組んだ。

「エルディア旧街道なら知ってる」

　三人がリタを見る。

「行ったことあるの？」

　ミナが尋ねる。

「途中までならね」

「どんな場所？」

「昔は交易路だったけど、今はほとんど使われてない。崩れた道も多いし、魔物も出る。商人はまず通らない」

「塔は？」

「知らない」

　リタは首を振った。

「そんなものがあるなんて、初めて聞いた」

　ノアはしばらく考えてから言った。

「行ってみるか」

「他に手がかりもないしね」

　ミナが頷く。

　オボエルも、少し遅れて頷いた。

　次の目的地が、静かに決まった。

　その夜。

　ラグナートのどこか。

　灯りの少ない部屋で、一人の人物が窓の外を見ていた。

「彼らが、《名刻の塔》について知りました」

　部下らしき人物が報告する。

「そうか」

「止めますか？」

「いや」

　人物は静かに答えた。

「行かせろ」

「よろしいのですか？」

「構わん。塔に入るだけなら、我々にもできた」

　部下は黙って続きを待った。

「だが、その先だ」

「……最奥の門ですか」

「ああ。何度試しても、あれだけは開かなかった」

「では、彼なら？」

「……分からん」

「ですが、行かせると？」

「我々には開かなかった。ならば、条件の違う者を試すしかない」

「条件……」

「名前を失った者。そして、あの奇妙な精霊」

人物はわずかに目を細めた。

「二人が揃えば——あるいはな」

　人物は、しばらく黙っていた。

「名を失った者なら——あるいは」

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