『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第十一話「名を持たぬ者」

　ラグナートを発つ朝、四人は市場で食料と最低限の旅用品を買い足した。

「エルディア旧街道は、途中までなら知ってる」

　荷物を背負いながら、リタが言った。

「途中まで？」

「その先は行ったことない。もうずっと使われてない道だからね。……塔そのものは、噂でしか聞いたことないよ」

　目的地は、その旧街道の先にある《名刻の塔》。

「行くしかないな」

　ノアの言葉に、三人が頷いた。

⸻

　旧街道は、リタの言葉通り、ほとんど人の手が入っていなかった。

　石畳はところどころ土に埋もれ、その隙間から雑草が伸びている。道の両脇には鬱蒼と木々が生い茂り、昼間だというのに薄暗かった。

　しばらく進んだところで、先頭を歩いていたリタが足を止めた。

「……待って」

「どうした？」

　リタは答えず、その場にしゃがみ込んだ。

　土の上に、いくつもの窪みが残っている。

「足跡だ」

　ノアも覗き込む。

「誰か通ったのか？」

「一人じゃないね」

　リタは少し先へ進み、草の倒れ方や柔らかい土に残った跡を調べた。

「何人かで、この先へ向かってる」

「いつ頃か分かる？」

　ミナが尋ねる。

「そこまでは無理。でも、完全に消えてない。少なくとも、この道が使われてた昔の跡じゃないよ」

　周囲を調べると、ほかにも人が残したらしい痕跡が見つかった。

　燃え尽きた焚き火。

　使い古された布切れ。

　切れた太いロープ。

　さらに、荷物でも運んだのか、地面には何か重いものを引きずったような跡も続いている。

「誰かが、この先に行ったってことだよな」

「そうみたいだね」

「塔に？」

「それはまだ分からないよ」

　リタは立ち上がった。

「でも、方向は同じだ」

　ノアは街道の奥を見る。

　自分たちより先に、この道を進んだ者たちがいる。

　その目的が何なのかは分からない。

　ただ、その痕跡は四人と同じ方向へ続いていた。

⸻

　さらに進むと、道の脇に古びた鎧が転がっていた。

　一体だけではない。

　木にもたれかかっているもの。

　道端に倒れているもの。

　半分ほど土に埋まっているもの。

「……鎧？」

　ミナが恐る恐る近づいた。

　だが、中身は空だった。

　人骨も死体もない。

「ずいぶん古そうだね」

　リタが剣先で軽く小手を持ち上げる。

　胸のあたりには銘板のようなものが取り付けられていたが、そこに刻まれていたらしい文字は削れ、ほとんど判別できなくなっていた。

「オボエル、読めるか？」

「……いや」

　オボエルは銘板を覗き込んだ。

「何か書いてあったみたいだけど……これじゃ無理だ」

「昔の兵士の鎧かな」

　ミナが言った。

「だったら、中身がないのが変じゃない？」

　リタが返す。

「誰かが片づけたとか？」

「かもしれないし、最初から空だったのかもしれない」

「最初から？」

「さあね」

　結局、その場では何も分からなかった。

　四人は鎧を残し、そのまま先へ進んだ。

⸻

　やがて、道の先に古びた石碑が見えてきた。

　文字らしきものが刻まれているが、苔と汚れに覆われていて読み取れない。

「これも名刻学派のものかな？」

　ミナが石碑へ近づく。

　その時だった。

　背後で、

　——ガシャン。

　金属同士がぶつかる音がした。

　ノアが振り返る。

「……なんだ？」

　道端に転がっていた鎧の一体が、立ち上がっていた。

　続いて、もう一体。

　さらに、その奥でも。

　空っぽだったはずの鎧が次々と体を起こしていく。

　兜の奥には、何もない。

　それでも鎧は剣と盾を構え、四人へ向き直った。

「なんだよ、これ！」

「魔物！？」

「分からない！　構えろ！」

　ノアが叫ぶ。

　次の瞬間、一体が地面を蹴った。

　見た目の古さからは想像できない速さだった。

　剣が振り下ろされる。

「くっ！」

　ノアは自分の剣で受け止めた。

　重い。

　腕が痺れる。

　力任せに弾き返し、そのまま胴へ斬撃を叩き込む。

　金属が裂け、鎧が崩れ落ちた。

「倒した！」

　ミナが叫ぶ。

　だが——。

　カタ。

　地面に落ちた籠手が動いた。

「……え？」

　肩当てが滑る。

　兜が転がる。

　散らばった鎧の部品が、見えない糸で引き寄せられるように集まり始めた。

「うそだろ……」

　数秒後。

　鎧は再び立ち上がった。

⸻

「首を落としても駄目か！」

　リタが別の鎧の首を斬り飛ばす。

　それでも止まらない。

　腕を切り落としても。

　脚を砕いても。

　一度は崩れるが、しばらくすると部品が集まり、また立ち上がる。

「きりがない！」

　ノアが叫ぶ。

　敵が圧倒的に強いわけではない。

　だが、倒せない。

　その事実が、じわじわと四人を追い詰めていった。

⸻

　石碑の近くで鎧をかわしていたミナが、ふと顔を上げた。

「……この感じ」

「ミナ？」

「風……？」

　肌を撫でる風とは違う。

　目には見えない何かが、空気の中を流れている。

　以前、精霊殿で感じたものに似ていた。

「ここ……あの時と似てる」

　だが、考えている暇はなかった。

　鎧の一体がミナへ迫る。

　剣が振り上げられた。

「来ないで！」

　ミナが反射的に両手を突き出した。

　その瞬間。

　——ゴウッ！

　突風が巻き起こった。

　鎧が横から殴られたように吹き飛び、石碑へ激突する。

「……え？」

　ミナは自分の両手を見た。

「ミナ、今の！」

「わ、分からない！」

　驚きながら、もう一度手を突き出す。

「もう一回……！」

　何も起こらない。

「……なんで！？」

「後で考えろ！　今はこいつらだ！」

「う、うん！」

⸻

　乱戦の中。

　リタが鎧の一撃をかわし、その懐へ潜り込んだ。

「邪魔！」

　短剣を胸部の装甲の隙間へ突き込む。

　——ガキン。

「ん？」

　何か硬いものを砕いた感触が手に伝わった。

　次の瞬間。

　鎧が、ぴたりと止まった。

「……？」

　リタは一瞬だけ怪訝な顔をした。

　だが、別の鎧が迫り、考えている余裕はなかった。

⸻

　ノアは二体を相手にしながら、周囲へ視線を走らせた。

　何度倒しても立ち上がる。

　だったら、倒し続けるだけでは駄目だ。

　その時。

　頭の奥に、ガルドの声が蘇った。

　——敵だけを見るな。

　ノアは戦いながら、周囲を見る。

　仲間。

　地形。

　敵の動き。

　そして——。

「……あれ？」

　一体だけ、起き上がっていない。

　リタが倒した鎧だった。

「リタ！」

「何！」

「さっきのやつ、何した！？」

「何って、刺しただけだよ！」

「どこを！？」

「胸の隙間！」

　ノアが地面を見る。

　止まった鎧のそばに、小さな欠片が落ちていた。

　結晶のようなものだった。

　砕けている。

　それでも、ごく淡い光を残していた。

「……中に何かある」

　ノアは次の鎧へ踏み込む。

　胸へ剣を突き立てた。

　だが——。

　止まらない。

「違う！」

　剣を引き抜く。

「胸ならどこでもいいわけじゃない！」

　その時。

「ノア！」

　ミナが叫んだ。

「今、光った！」

「どこ！？」

「胸の……右！」

　鎧が腕を振り上げた瞬間。

　装甲の継ぎ目から、ほんの一瞬だけ淡い光が漏れた。

「リタ！」

「見えた！」

　リタが横から飛び込み、短剣を装甲の隙間へ差し込む。

「開けるよ！」

　力任せにひねる。

　装甲が浮いた。

　その奥に、小さな光が見えた。

「ノア！」

「おう！」

　ノアが剣を突き込む。

　——バキン。

　硬いものが砕けた。

　鎧が崩れ落ちる。

　今度は——。

　起き上がらなかった。

「……これだ」

　ノアが息を吐く。

「中の光ってるやつを壊せば、止まる」

⸻

　攻め方が分かれば、戦い方も変わった。

　ノアが正面で敵を引きつける。

　リタが装甲の継ぎ目を狙う。

　ミナは風を呼ぼうと何度も試した。

　ほとんどは何も起こらない。

　それでも一度だけ生まれた弱い風が、鎧の姿勢を崩した。

　オボエルは倒木の上から戦場を見渡す。

「ノア、左！」

「分かってる！」

「分かってないから言ってるんだよ！」

　リタの声だった。

「どっちだよ！」

「両方！」

「無茶言うな！」

　ノアが慌てて身をひねる。

　剣が鼻先を掠めた。

「危なっ！」

　まだ完璧にはほど遠い。

　それでも。

　一体。

　また一体。

　四人は確実に鎧を沈黙させていった。

⸻

　最後の一体が崩れた。

「終わった……？」

　ミナが息を整える。

　その時。

　街道の奥から、重い足音が聞こえた。

　ズン。

　ズン。

　木々の間から現れたのは、これまでの鎧より一回り大きな個体だった。

　分厚い装甲。

　巨大な剣。

　そして、背中まで覆う古びた外套。

「……まだいるのかよ」

　ノアが剣を構える。

「隊長格ってところかな」

　リタも構えた。

「胸を狙う！」

　ノアが正面から飛び込む。

　だが。

「ない！」

　胸部には、光が見えない。

　次の瞬間、大剣が横薙ぎに振るわれた。

「ぐっ！」

　ノアの体が吹き飛ばされる。

「ノア！」

「大丈夫……！」

　地面を転がりながら、何とか立ち上がる。

　大型の鎧はノアを追わなかった。

　ゆっくりと兜を動かす。

　その視線の先には——。

　ミナ。

「……え？」

　鎧がミナへ向かって歩き出した。

「なんで私！？」

「ミナ、逃げろ！」

　大型の鎧が大剣を振り上げる。

　間に合わない。

　ミナは両手を突き出した。

「風……！」

　何も起きない。

「お願い……！」

　剣が振り下ろされる。

「来て！」

　——ドンッ！

　空気が弾けた。

　大型の鎧の体が傾く。

　剣の軌道が逸れ、地面を叩き割った。

　ミナ自身も反動で転がる。

「ミナ！」

「平気……！」

　その時。

「待って！」

　リタが叫んだ。

　風で、大型個体の外套が大きくめくれ上がっていた。

　首の後ろ。

　装甲の奥から、淡い光が漏れている。

「ノア！　後ろ！」

　ノアが走る。

　大型個体が振り返ろうとする。

「させるか！」

　リタが脚へ斬りつけた。

　巨体がわずかに傾く。

　ノアが背後へ回り込む。

「そこだ！」

　剣を突き込んだ。

　——ガギン。

　光が砕ける。

　大型個体の動きが止まった。

　そして、その巨体がゆっくりと地面へ崩れ落ちた。

⸻

　しばらくして。

「……これ」

　オボエルが大型個体の装甲を覗き込んでいた。

　内側に、文字が残っている。

「読めるのか？」

「少し」

　オボエルは指で文字を追う。

「『名刻研究区画』……『外縁』……『警備』……」

「警備？」

　リタが倒れた鎧を見る。

「じゃあ、こいつら、この辺を守ってた番兵ってこと？」

「……たぶん」

　オボエルが頷いた。

「魔物じゃなくて、昔作られた何かなんだと思う」

「何百年も動いてたのか？」

「それは分からない」

　誰が作ったのか。

　なぜ今も動くのか。

　内部の結晶が何なのか。

　詳しい仕組みは、何一つ分からない。

　ただ、名刻の塔へ近づく者を阻むための存在だったらしいことだけは分かった。

　ミナは、自分の手のひらを見つめていた。

「私……また使えた」

　その声は、少しだけ嬉しそうだった。

「でも、全然安定してないね」

　リタが言う。

「……うん」

　ミナが小さく頷いた。

「精霊殿の時もそうだったけど、ここでも使えた」

　ノアが周囲を見ながら言った。

「どっちも古代王朝に関係する場所だよな」

「じゃあ、ここだから使えたってこと？」

　ミナが尋ねる。

「かもしれない」

「じゃあ、なんでミナだけ？」

　リタがそう言うと、ミナは困ったように自分の手を見る。

「私が一番知りたいよ」

　誰も、その答えを持っていなかった。

⸻

　さらに進むと、木々が途切れた。

　その向こうに。

「……あれか」

　巨大な灰色の塔が立っていた。

　派手な装飾はない。

　だが、何百年もの時を経ているとは思えないほど、その姿は崩れていなかった。

　四人が近づいていく。

「……ここにもある」

　リタが地面を指差した。

　街道で見つけたものと似た足跡。

　さらに塔の周囲には、壊れた工具や切れたロープが散らばっていた。

　壁の一部には、何かで叩いた跡もある。

「やっぱり、さっきの足跡の連中はここまで来てたのか？」

「可能性は高そうだね」

　リタが答える。

「でも……」

　塔を見上げる。

「何しに来たんだろうね」

⸻

　塔の入口には巨大な黒い石板が据えられていた。

　オボエルが表面を見上げる。

「文字がある」

「なんて？」

「『名を示せ』」

「名前？」

　リタが石板へ触れる。

「リタ」

　何も起きない。

「……駄目か」

　ミナも試した。

　反応はない。

　オボエルが触れる。

「オボエル」

　一瞬。

　石板の文字が揺らいだ。

「今、何か……」

　だが、それだけだった。

　ノアが前へ出る。

「俺もやる」

　石板へ手を触れた。

「ノア」

　何も起きない。

「やっぱり——」

　ミナが言いかけた時。

　石板に文字が浮かび上がった。

　『名、認められず』

　続いて。

　『存在、認む』

　そして。

　『記録、合致せず』

「……何だ、これ」

　文字が何度も入れ替わる。

　やがて。

　『例外、受理』

　最後の文字が浮かび上がった。

　ゴゴゴゴ——。

　巨大な石板が横へ滑り始める。

「開いた……」

　ノアは自分の手を見る。

「なんで俺だけ？」

　ミナが石板とノアを交互に見た。

「『ノア』が、本当の名前じゃないから……？」

「分からない」

　本当の名前を思い出せないこと。

　それが、この異常な反応と関係しているのかもしれない。

　だが、理由までは誰にも分からなかった。

⸻

　塔の内部は、外から想像した以上に広かった。

　壁には無数の石板が並んでいる。

　オボエルが一つずつ見ていく。

「変だな……」

「何が？」

「記録が欠けてる」

　名前だけが残っているもの。

　名前だけが失われているもの。

　人物についての記録は残っているのに、その名だけがないもの。

　逆に、名だけが刻まれ、その人物についての記録が何一つないもの。

「……ここで、名前と存在について研究してたんだろうな」

　オボエルが呟いた。

⸻

　少し進んだところで、リタが足を止めた。

「……これ」

　床に何か落ちている。

　金属製の工具だった。

　その先にも。

　割れた杭。

　短く切られたロープ。

　壁を削ったような跡。

「外にあったのと似てる」

　ミナが言った。

「じゃあ……」

　ノアが塔の奥を見る。

「俺たちより前に来た連中、ここまで入ってたのか？」

「みたいだね」

　リタの表情から、笑みが消えた。

「でも、なんでこんな場所を調べてたんだ？」

　答えはない。

　ただ一つ。

　自分たちより前に、名刻の塔を探っていた者たちがいる。

　それだけは確かだった。

⸻

　さらに奥へ進んだ時だった。

　壁際に立っていた人型の機構が、突然動いた。

　外の鎧とは明らかに造りが違う。

　細長い体。

　顔のない頭部。

　全身は、外の鎧よりもさらに古びて見えた。

　機構の頭が、リタへ向く。

　文字が浮かぶ。

　続いてミナ。

　二人には何も起こらない。

　オボエルへ向く。

　『分類、及ばず』

「……なんだよ、それ」

　最後に。

　ノア。

　『名、なし』

　『記録、合致せず』

　低い音が響いた。

　機構が武器を構える。

「来るぞ！」

⸻

　ノアが正面へ出る。

　振り下ろされた腕を剣で受け止めた。

「こいつも硬い！」

　オボエルが機構の腕に刻まれた文字を見る。

「『照合』……『侵入者』……」

「止め方は！？」

「そんなの書いてない！」

「役に立たないな！」

「読めって言ったのノアだろ！」

　リタは二人のやり取りを無視して機構を観察していた。

　攻撃する。

　戻る。

　また攻撃する。

「……待って」

　背中。

　攻撃の瞬間だけ、円盤状の部品が回転する。

　その時だけ装甲が開く。

　そして——。

　中から光が漏れる。

「ノア！」

「何！？」

「外のやつと同じかもしれない！」

「どこだ！？」

「背中！」

　だが、機構は壁を背にするように立ち回り、簡単には背後を取らせない。

　リタが回り込もうとすると、すぐに向きを変える。

「回れない！」

「ミナ！」

「やってみる！」

　ミナが両手を突き出す。

「風……！」

　何も起きない。

「もう一回……！」

　機構がノアへ踏み込む。

「早く！」

「分かってる！」

　ミナが目を閉じる。

　あの感覚。

　精霊殿。

　街道。

　空気の中にある何かへ手を伸ばす。

「お願い……！」

　ふわり。

　風が生まれた。

　弱い。

　それでも、機構の体がわずかに傾いた。

「今！」

　リタが走る。

　背後へ回る。

　機構がノアへ攻撃を繰り出す。

　円盤が回る。

　装甲が開く。

　光。

「見えた！」

　リタが短剣を突き込んだ。

　——バキッ。

　何かが砕ける。

　機構が硬直した。

　腕が止まり。

　頭部がゆっくりとうなだれる。

　そして、完全に沈黙した。

「……止まった」

　ノアが剣を下ろす。

「外のやつと同じだったのか？」

「分からない」

　リタが短剣を引き抜く。

「分かるのは、ここを壊したら止まったってことだけ」

⸻

　研究区画には、断片的な記録が残されていた。

　オボエルが、読める範囲だけを拾っていく。

「『名を切り離しても、肉体は残る』」

　次の石板。

「『他者からの認識、低下』」

　さらに。

「『記録の不安定化』」

　そして。

　オボエルの声が止まった。

「どうした？」

「……これ」

　ゆっくりと読み上げる。

「『完全な分離には、失われぬ記憶の保持者を要す』」

　沈黙。

　ノア。

　ミナ。

　リタ。

　三人の視線が、同時にオボエルへ向いた。

「……見るなよ」

「いや、なんとなく」

　リタが言う。

「なんとなくで見るな」

　オボエルは言い返した。

　だが、その声にはいつもの軽さがなかった。

⸻

　さらに奥へ進む。

　そこにも、誰かが調査した跡が残っていた。

　開けられた棚。

　動かされた石板。

　床に残った靴跡。

　そして、放置された工具。

「……かなり奥まで来てる」

　ミナが呟く。

「ああ」

　ノアは周囲を見る。

「俺たちより前に来た連中、何を探してたんだ？」

　その時。

　古い装置が、ひとりでに動き出した。

　淡い光が空中に浮かぶ。

　映像なのか。

　記憶なのか。

　あるいは幻影なのか。

　誰にも分からない。

　雑音混じりの声が響く。

　『世界が忘れても——』

　声が途切れる。

　そして。

　『一人だけ覚えていればいい』

「……！」

　オボエルの体が震えた。

　頭の奥に、別の声が蘇る。

　——もし俺を忘れても。

　——お前だけは、覚えていてくれ。

「オボエル？」

　ノアが見る。

「……似てる」

「何が？」

「あの時の声と」

　オボエルは頭を押さえた。

「同じなのか？」

「分からない」

　震える声で答える。

「でも……似てるんだ」

⸻

　研究区画のさらに奥。

　そこで、四人は足を止めた。

　巨大な扉があった。

　そして、その周囲だけ。

　これまでとは比べものにならないほど、多くの痕跡が残っていた。

　何かで扉を叩いた跡。

　刃物で削った跡。

　焼け焦げ。

　壁に打ち込まれた金属杭。

　床には、壊れた工具がいくつも転がっている。

「……ここだ」

　リタが呟いた。

「何が？」

「前に来た連中」

　扉へ近づく。

「ここで止まったんだ」

　ノアも周囲を見た。

　無理やりこじ開けようとした。

　壊そうとした。

　焼こうとした。

　それでも。

　扉は傷こそついているものの、閉ざされたままだった。

「ここから先には行けなかった……？」

　ミナが言う。

「たぶんね」

　リタが答えた。

　ノアは巨大な扉を見上げた。

　誰かが、自分たちより先に塔へ入った。

　研究区画まで調べた。

　そして——。

　ここで行き止まった。

⸻

「文字がある」

　オボエルが扉を見上げる。

「なんて書いてある？」

　しばらく文字を追ってから、読み上げる。

「『失われぬ記憶を抱く者に、門は応える』……」

　沈黙。

　三人の視線がオボエルへ向いた。

「……また僕を見るなよ」

「お互い様だろ」

　ノアが言った。

「俺なんて、さっきから塔に変な判定されっぱなしだぞ」

「それもそうか」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。

　オボエルが扉の前へ進む。

「……やってみる」

　小さな手を伸ばした。

　扉へ触れる。

　何も起こらない。

「……駄目だ」

　オボエルが手を離そうとする。

　その時。

「待て」

　ノアが隣へ立った。

「俺もやってみる」

「なんで？」

「分からない」

「適当だな」

「ここまでずっとそんな感じだろ」

　ノアも扉へ手を伸ばす。

　二人が同時に触れた。

　その瞬間——。

　低い音が、塔全体に響いた。

「……え？」

　ミナが息を呑む。

　扉の表面を、淡い光が走っていく。

　一本。

　二本。

　それらが複雑に交わり、巨大な紋様を描く。

　そして。

　ゴゴゴゴゴ——。

　扉が動いた。

「開いた……」

　リタが呟く。

　なぜ、二人でなければ開かなかったのか。

　ノアが本当の名を思い出せないことが関係しているのか。

　オボエルが何か特別な存在だからなのか。

　それとも。

　二人が揃うこと自体に、何か意味があるのか。

　誰にも分からない。

　ただ。

　先にここへ来た何者かが、何度試しても突破できなかった扉が。

　ノアとオボエルによって開いた。

⸻

　扉の向こうには、暗闇が広がっていた。

「……行く？」

　ミナが尋ねる。

「ここまで来たんだ」

　ノアが答える。

「行こう」

　四人は顔を見合わせた。

　そして、揃って扉の向こうへ足を踏み入れる。

　一歩。

　二歩。

　暗闇の中へ進んだ、その時。

　声がした。

　『……やっと来たか』

　四人の足が止まった。

「誰だ！」

　ノアが剣へ手をかける。

　返事はない。

　その隣で。

　オボエルだけが、動けなくなっていた。

「オボエル？」

　ミナが呼ぶ。

　オボエルの顔から、みるみる血の気が引いていく。

「……この声」

「知ってるのか？」

　ノアが尋ねる。

　オボエルは、暗闇を見つめたまま答えた。

「……知ってる気がする」

　だが。

　誰の声なのかは。

オボエル自身にも、分からなかった。