『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第十二話「奪われたもの、残されたもの」

　暗闇の奥から響いた声が、まだ耳に残っていた。

『……やっと来たか』

「誰だ！」

　ノアが剣を抜く。

　返事はない。

　ただ、闇の中で、何かが動く気配がした。

「オボエル、大丈夫？」

　ミナが声をかける。

　だが、オボエルは答えなかった。

　小さな体を強張らせたまま、暗闇の一点を見つめている。

「……この声」

「知ってるのか？」

　ノアが尋ねる。

「分からない。でも……」

　オボエルは額を押さえた。

「知ってる気がする」

　やがて、暗闇の奥から一人の人物が姿を現した。

　背の高い男だった。

　黒い外套を纏い、フードを目深に被っている。顔は影に隠れ、口元すらよく見えない。

　その後ろから、さらに三つの影が現れた。

　武装している。

　ノアは剣を握り直した。

「お前たち……誰だ」

　男は答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと部屋を見回した。

　壁。

　床。

　そして、ノアたちが入ってきた巨大な扉。

「……なるほど」

　小さく呟く。

「何が、なるほどだ」

「我々は何年も、この先へ進む方法を探した」

　男が扉へ目を向ける。

「削った。焼いた。術式も試した。だが、何をしても門は応えなかった」

　ノアの頭に、塔の各所で見た痕跡が蘇った。

　壊れた工具。

　焼け焦げた壁。

　切断された鎖。

　何度も何度も、無理やり突破しようとした跡。

「……あれは、お前たちがやったのか」

「そうだ」

　男の視線が、今度はノアとオボエルへ向いた。

「まさか、お前たち二人に応えるとはな」

　ノアの背筋に、冷たいものが走った。

「俺たちを……つけてたのか？」

　男は答えなかった。

　その沈黙が、何よりの答えだった。

⸻

「ふざけるな！」

　ノアが地面を蹴った。

「ノア、待って！」

　ミナの声が飛ぶ。

　だが、もう遅かった。

　ノアは男との間合いを一気に詰め、剣を振り下ろす。

　刃が届く、その直前。

　横から別の刃が滑り込んだ。

　甲高い金属音。

「……っ！」

　腕が痺れた。

　男の傍らにいた影の一人が、片手でノアの剣を受け止めていた。

　ノアはすぐに飛び退く。

「リタ！」

「分かってる！」

　リタが影の死角へ滑り込む。

　名刻の塔へ向かう道中でも、何度も使ってきた連携だった。

　ノアが正面から敵の意識を引きつけ、その間にリタが側面へ回る。

　だが。

　影はノアを見たまま、剣の柄だけを後ろへ突き出した。

「なっ——」

　まるで最初からそこへ来ると分かっていたように、柄がリタの手首を正確に打った。

　短剣が床を滑る。

「リタ！」

「こっちはいい！　前見て！」

　もう一人がノアへ迫る。

　右。

　ノアは受ける。

　左から別の一人。

　それも視界に入っていた。

（敵だけを見るな）

　ガルドに叩き込まれた言葉が蘇る。

　周囲を見る。

　二人目の動きを読む。

　踏み込む位置を変える。

　それでも——

「ぐっ！」

　間に合わなかった。

　剣ごと押し込まれ、ノアの体が壁へ叩きつけられる。

「ノア！」

　ミナが両手を突き出した。

「風……！」

　何も起こらない。

「お願い……！」

　もう一度。

　空気が揺れる。

　次の瞬間、突風が影の一人へ襲いかかった。

「出た！」

　だが。

　影は腕で顔を庇っただけだった。

　足が半歩ずれた。

　それだけ。

「……嘘」

　ミナの顔から喜びが消える。

　その一瞬で、別の影がミナとの距離を詰めた。

「ミナ、後ろ！」

　オボエルが叫ぶ。

　ミナが振り返る。

　間に合わない。

　影はミナの腕を捻り上げ、そのまま床へ押さえ込んだ。

「離せ！」

　オボエルが近くに落ちていた石片を拾い、影の顔へ投げつける。

　影はわずかに首を傾けた。

　石は虚しく背後へ飛んでいった。

　次の瞬間。

「うわっ！」

　オボエルの小さな体が、片手で持ち上げられていた。

「オボエル！」

　ノアが立ち上がる。

　リタも短剣を拾う。

　もう一度、四人で動こうとする。

　だが、今度はそれすら許されなかった。

　ノアの剣が弾き飛ばされる。

　リタの足を払われる。

　ミナは腕を封じられたまま動けない。

　オボエルは宙吊りにされたままだ。

　ほんの数呼吸。

　それだけだった。

　ノアは床へ組み伏せられていた。

「くそ……！」

　力を入れる。

　びくともしない。

　四人は確かに、以前より戦えるようになっていた。

　互いを見ること。

　役割を分けること。

　敵だけではなく、戦場全体を見ること。

　覚えた。

　できるようになった。

　それでも。

　目の前の相手には、何一つ届かなかった。

「……もういい」

　フードの男が言った。

　それだけで、影たちの動きが止まった。

　最初から勝負ですらなかった。

⸻

　男はノアたちに背を向け、部屋の中央へ歩いていった。

　そこには、古代の紋様が刻まれた台座があった。

　男が手を触れる。

　何も起こらない。

　場所を変える。

　それでも反応しない。

　男はしばらく台座を調べていた。

　やがて、その視線がノアへ向いた。

　次に、オボエルへ。

「……連れてこい」

「何する気だ！」

　答えはない。

　ノアは両腕を掴まれ、無理やり立たされた。

　オボエルも別の影に抱えられ、台座へ近づけられる。

「離せ！」

「ノア！」

　二人が台座の前へ連れてこられた、その瞬間だった。

　淡い光が走った。

「……！」

　男が初めて息を呑む。

　床の紋様が一つ、また一つと輝き始める。

　低い音を立てて、台座の中央に亀裂が走った。

　左右へ開いていく。

　その中から現れたのは、一冊の古びた書物だった。

　分厚い表紙。

　見たこともない紋様。

　長い年月を経ているはずなのに、奇妙なほど傷んでいない。

　男は、しばらく無言でそれを見つめていた。

「……そういうことか」

　その声に、初めて抑えきれない感情が滲んだ。

　男が書物を手に取る。

　影の一人が尋ねた。

「それが？」

「ああ」

　男は表紙を指でなぞった。

「我々が探していた《原典》だ」

「原典……？」

　ノアが顔を上げる。

「名刻学派が、最後に何を残したのか」

　男は書物を閉じた。

「その答えが、ここにある」

　それ以上は語らなかった。

⸻

「この二人は？」

　影の一人が尋ねた。

　ノアは顔を上げる。

　男は一瞬だけ、ノアとオボエルを見た。

「置いていく」

「しかし、これだけ特殊な——」

「まだ使える。……今、連れ帰る意味はない」

　短い言葉だった。

「……使える？」

　ノアが低く呟く。

　男は答えない。

　別の影が口を開いた。

「仲間の一人を押さえておけば、より確実では？」

「余計なことをするな」

　男の声が、初めて少しだけ冷たくなった。

「目的を変えられては困る」

　それだけだった。

　だが、ノアには意味が分かった。

　自分たちは、これからも探す。

　失った名前を。

　過去を。

　オボエルの記憶を。

　そして、その先にあるものを。

　こいつらは——

（俺たちに、探させるつもりなのか）

　自分たちには開けられない場所を。

　見つけられないものを。

　ノアたち自身の手で。

「……見失う可能性は？」

　影が尋ねる。

　男は歩き出した。

「ない」

　それ以上は語らなかった。

　ノアの背筋に、戦っていた時とは別の寒気が走った。

⸻

　男は《原典》を外套の内側へ収めた。

　そして、ノアの前で一度だけ足を止める。

「礼を言う、ノア」

「……！」

　ノアの肩が強張った。

　自分は、この男に名乗っていない。

「なんで……俺の名前を」

　男は答えない。

　そのまま通り過ぎようとする。

「待て！」

　ノアが叫ぶ。

「お前、俺のことを知ってるのか！」

　男の足が止まった。

　わずかな沈黙。

「……また会おう」

　そして、ほんの少しだけ振り返る。

「今は、その名前だったか」

「……何？」

　男はもう答えなかった。

　影たちを引き連れ、暗闇の向こうへ消えていく。

　追おうとした。

　だが、立ち上がった瞬間、膝から力が抜けた。

「くそ……！」

　床へ手をつく。

　足音が遠ざかる。

　やがて完全に聞こえなくなった。

⸻

　誰も口を開かなかった。

　しばらくして。

「……くそ」

　ノアが床を殴った。

「くそっ！」

　もう一度。

「ノア……」

「俺が開けた」

　ノアは俯いたまま言った。

「俺たちが、あいつらをここまで連れてきたようなもんだ」

　誰もすぐには否定できなかった。

「あの原典ってやつも……俺たちがいなきゃ、出てこなかった」

　拳に力が入る。

「全部、利用された」

「……そうだね」

　リタが答えた。

　ノアが顔を上げる。

「あたしたちは利用された」

　リタは誤魔化さなかった。

「戦っても、何もできなかった。原典も取られた。今回は完全にあたしたちの負け」

「リタ……」

「でも」

　リタはノアの前にしゃがんだ。

「生きてる」

　ノアは黙って彼女を見る。

「だったら、次に同じことされなきゃいい」

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃないよ」

　リタは苦笑した。

「あんなのに勝てって言われても、今のあたしじゃ無理」

「……そこは励ませよ」

「嘘ついてどうすんのさ」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。

　ノアは大きく息を吐く。

　悔しさは消えない。

　むしろ、さっきよりはっきりしていた。

　それでも。

　立ち上がることくらいはできた。

⸻

「……ノア」

　ミナが、不意に声を上げた。

「何だ？」

「光ってる」

「何が？」

「そこ。服の中」

　ノアが自分の胸元を見る。

　確かに、淡い光が布越しに漏れていた。

「……これ」

　懐へ手を入れる。

　指先に、冷たい感触が触れた。

　取り出した瞬間、全員が息を呑んだ。

　あの泉で、影が消える間際に残した結晶だった。

　あの時も、微かに鼓動するような光を宿していた。

　だが、今は違う。

　光が強い。

　一度。

　少し間を置いて。

　もう一度。

　まるで何かを伝えようとしているように、規則的に明滅している。

「なんで今になって……」

　ノアが呟く。

　結晶が再び光った。

　ミナが周囲を見回す。

「原典がなくなったから……？」

「分からない」

　リタが答える。

「でも、さっきまでは光ってなかった」

　ノアは結晶を握ったまま、一歩進んだ。

　光が少し強くなる。

「……ん？」

　もう一歩。

　さらに強くなる。

「こっちだ」

　四人は慎重に部屋の中央へ戻った。

　原典が収められていた台座へ近づく。

　だが、台座には結晶を嵌め込めそうな穴も、仕掛けらしいものもない。

「何もないね」

　リタがしゃがみ込む。

「でも……光は強くなってる」

　ノアが結晶を見る。

　その時だった。

　床に、淡い線が浮かんだ。

「……え？」

　ミナが声を漏らす。

　一本。

　また一本。

　それまで何もなかった石床に、光の紋様が現れていく。

　まるで結晶の存在に応えるように。

　紋様は床を這い、壁へ伸びていった。

　やがて。

　ゴゴゴゴ……。

　塔全体が低く震え始めた。

「何か動いてる！」

　リタが短剣へ手を伸ばす。

　床の一部が、ゆっくりと沈み始める。

　そこに現れたのは——地下へ続く階段だった。

「……隠し部屋？」

　ミナが呟く。

　リタが階段の入口を覗き込む。

「少なくとも、さっきの連中は気づいてなかったみたいだね」

　ノアは手の中の結晶を見る。

　光は、まだ消えていない。

「あいつらが何年も探しても見つけられなかった場所……」

「この結晶がなきゃ、見えもしなかったんじゃない？」

　リタが言った。

　なぜ、この結晶にだけ反応したのか。

　そもそも、この結晶が何なのか。

　誰にも分からない。

　ただ一つ。

　敵はこれを知らない。

　それだけは確かだった。

「行こう」

　ノアが言った。

　三人が頷いた。

⸻

　階段の先は、小さな部屋だった。

　これまでの研究区画とは明らかに違う。

　棚もない。

　石板もない。

　研究道具もない。

　部屋の中央に、古い記録機構らしきものが一つ置かれているだけだった。

「……これだけ？」

　ミナが周囲を見回す。

　オボエルは何も言わなかった。

　小さな体で、ゆっくりと機構へ近づいていく。

「オボエル？」

「……分からない」

「何が？」

「なんでだろう」

　オボエルが胸元を押さえた。

「ここ……」

　言葉を探す。

「知ってる気がする」

　ノアが目を細めた。

「前にも来たことがあるのか？」

「違う」

　オボエルはすぐに首を振った。

「たぶん……違う」

　もう一度、部屋を見回す。

「知ってるんじゃない。なんていうか……」

　小さな声になる。

「……懐かしい？」

　オボエル自身が、その言葉に戸惑っていた。

　そして、恐る恐る記録機構へ触れる。

　光が生まれた。

「……！」

　空中へ光が集まっていく。

　映像なのか。

　記憶なのか。

　幻なのか。

　判然としない。

　二つの影が現れた。

　一人は、人間のようだった。

　もう一人は——小さい。

　ノアたちは息を潜める。

『本当に、名を捨てるのか？』

　小さな影が言った。

　オボエルの体が強張る。

『ああ』

　人間の影が答えた。

『世界中がお前を忘れるぞ』

　沈黙。

　やがて、人間の影が答えた。

『それでいい』

　声が微かに震えていた。

『お前が、覚えていてくれれば……それでいい』

「……！」

　オボエルが一歩後ずさった。

　頭の奥に、別の声が蘇る。

『もし俺を忘れても——お前だけは、覚えていてくれ』

「オボエル？」

　ミナが近づこうとする。

「待って」

　オボエルは目を離さなかった。

「この言葉……」

「思い出したのか？」

「違う」

　首を振る。

「でも……知ってる」

　オボエルの声が震えた。

「僕、この声を……」

　そこで言葉が止まる。

「……誰の声だ？」

　ノアが尋ねる。

「分からない」

　オボエルは頭を抱えた。

「分からないんだ……！」

　映像が揺らぐ。

　人間の影が、小さな影へ何かを差し出した。

　その形までは見えない。

『これで……あいつを——』

　激しい雑音が走った。

　映像が歪む。

　そして——消えた。

⸻

　暗闇。

　誰も口を開かなかった。

　ノアは手の中の結晶を見る。

　泉の底から現れた、輪郭の定まらない影。

『……また、お前か』

『お前たちは、いつもそうだ。会うたびに、こちらのことなど覚えていない』

　あの声が蘇る。

「……あの影」

「何？」

　ミナが振り返る。

「この結晶を残した奴だ」

　ノアは結晶を見つめた。

「泉にいた影も、俺のことを知ってるみたいだった」

「……この記録と関係があるってこと？」

「分からない」

　ノアは首を振った。

「でも……偶然とは思えない」

　結晶はもう光っていなかった。

　ただ、ノアの手の中で静かに冷えていた。

⸻

「……あいつらは、ここを知らない」

　リタが言った。

　ノアが顔を上げる。

「たぶんだけどね」

　リタは階段の方を見る。

「原典は持っていかれた。あたしたちは負けた」

　そして、記録機構へ視線を戻す。

「でも、あいつらが何年探しても見つけられなかったものを、あたしたちは見つけた」

　ミナが小さく頷く。

「私たちしか知らない」

　ノアは何も言わなかった。

　勝ったとは、とても思えない。

　力では、何もできなかった。

　利用された。

　大切なものも奪われた。

　それでも。

　敵の知らない何かが、確かにここに残されていた。

　そして。

「……ノア」

　オボエルが呟いた。

「ん？」

　オボエルは、映像が消えた場所を見つめていた。

「僕は……」

　長い沈黙。

「何なんだろうな」

　いつもの軽い調子ではなかった。

　ノアは答えられなかった。

　ミナも。

　リタも。

　誰にも答えはない。

　ただ、旅を始めた頃よりも。

　その答えに、ほんの少しだけ近づいている。

　そんな気がした。

　暗い部屋の中で。

　誰にも見られないように、ミナが荷物の奥に手を入れた。

　指先が、硬い木の感触に触れる。

　村を逃げ出したあの日から、ずっと持ってきたもの。

　小さな木彫りの像。

　ミナはそれを取り出さなかった。

　ただ一度だけ、確かめるように握りしめる。

　それから何事もなかったように、手を離した。

　今はまだ。

　誰も、その小さな像が何を意味するのか知らなかった。