『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第十三話「記録にない名前」

　名刻の塔からラグナートまでは、一日で戻れる距離ではなかった。

　エルディア旧街道を戻る途中、四人は日が暮れる前に足を止め、野営の支度を始めた。

　リタが手早く薪を組み、ノアが火を起こす。ミナは残っていた食料を広げ、オボエルは少し離れた倒木の上から周囲を見張っていた。

　焚き火を囲んでも、いつものような軽口は少なかった。

「……原典、このままでいいのかな」

　ミナが、ぽつりと言った。

　炎の向こうで、リタが少しだけ目を細める。

「よくはないよ。でも、今のあたしたちじゃ取り返せない」

「……うん」

「相手がどこへ行ったのかも分からないしね」

　リタは火の中へ細い枝を一本放り込んだ。

「それに、追いつけたところで、また同じことになるだけだよ」

　ノアは黙って炎を見つめていた。

　頭では分かっている。

　あの四人に、今の自分たちでは勝てない。

　戦い方を覚え始めた。

　仲間を見ることも、周囲を見ることも、少しずつできるようになった。

　それでも。

　あの男たちの前では、何もできなかった。

「……悔しいけど、そうだよね」

　ノアが小さく言った。

　リタは少しだけ意外そうにノアを見る。

「何？」

「いや」

　口元をわずかに緩める。

「前なら、もうちょっと言い返してきたかなと思って」

「そんなに俺、面倒だった？」

「かなり」

「ひどいな」

「事実だよ」

　横でミナが小さく笑った。

　ほんの少しだけ、張りつめていた空気が緩む。

「それに」

　オボエルが倒木から飛び降りてきた。

「あいつらの知らない場所を、僕らは見つけた」

「隠し部屋のこと？」

「そう。あの記録も、たぶんあいつらは見てない」

　ノアは懐へ手を伸ばした。

　泉の影が残した、あの結晶。

　今は何の光も放っていない。

「……完全に何も残らなかったわけじゃないんだよね」

「そういうこと」

　オボエルが頷く。

　勝ったとは、とても言えない。

　《原典》は奪われた。

　自分たちは利用された。

　敵との力の差も、嫌というほど思い知らされた。

　それでも。

　敵の知らないものが、まだ自分たちの手元には残っている。

　今は、それだけで十分だった。

⸻

　数日後。

　ラグナートの城壁が見えてきた時、四人の足取りは少しだけ軽くなった。

「帰ってきた……って言い方も変だけど」

　ミナが言う。

「分かる」

　ノアも頷いた。

　旅を始めてから、長く同じ場所に留まったことはほとんどない。

　それでも、この街には大書庫があり、冒険者ギルドがあり、自分たちを知っている人たちがいる。

　いつの間にか、少しだけ馴染みの場所になっていた。

　まず向かったのは、冒険者ギルドだった。

　塔への旅で、食料も旅用品も減っている。

　宿代も必要だ。

　次にどこへ行くとしても、金がなければ始まらない。

「まずは稼がないとね」

　リタが掲示板の前で腕を組んだ。

「装備も少し見直したいし」

「剣も、そろそろちゃんとしたのが欲しいかも」

　ノアが背中の剣へ手をやる。

　砦で拾った剣は、何度か手入れをしているとはいえ、元々かなり傷んでいる。

「それに、強くならないと」

　ミナが小さく言った。

　ノアは頷いた。

「うん。次に会った時、また何もできないのは嫌だ」

　四人は掲示板を見比べ、今の自分たちでも受けられそうな依頼を探した。

　その中から一枚を選び、受付へ向かう。

⸻

　受付には、以前対応してくれた女がいた。

「お帰りなさい。……皆さん、少しお疲れのようですね」

「ちょっと色々あって」

　ノアが苦笑する。

「この依頼、受けたいんだけど」

「かしこまりました」

　受付の女は依頼書を受け取り、手元へ置いた。

「では確認しますので、登録証をお願いします」

　ノア、ミナ、リタが、それぞれ冒険者証を差し出す。

　オボエルは以前と同じく、「意思疎通可能な未分類の同行者」という扱いのままだ。

「ミナ様……はい」

　台帳を確認する。

「リタ様……こちらも問題ありません」

　そして。

「ノア様……」

　受付の女の手が止まった。

「……？」

　ノアが首を傾げる。

「どうしたんですか？」

「少々、お待ちください」

　女はもう一度台帳を見る。

　ページを戻す。

　さらに別の帳簿まで取り出した。

「……おかしいですね」

「何かあったの？」

「ノア様の登録記録が、見当たらないんです」

「……え？」

　ノアは思わず、自分の冒険者証を見る。

　そこには確かに、

　——ノア。

　と記されている。

「俺、ここで登録したはずだよね？」

「はい」

　受付の女は即座に答えた。

「覚えています。ミナ様、リタ様と一緒に仮登録をされ、その後、行方不明の商人を救助した依頼を経て正式登録へ切り替わりました」

「じゃあ……俺のこと自体は覚えてるんだよね？」

「もちろんです」

　女は困惑したように眉を寄せた。

「ですが……こちらを」

　台帳が、こちらへ向けられる。

　ノアたちは覗き込んだ。

　ミナ。

　リタ。

　二人の名前は、日付や登録内容とともに、きちんと残っている。

　その隣。

　本来ならノアの名前があるはずの場所だけが——空白だった。

　破られているわけではない。

　何かで削られているわけでもない。

　インクを消した跡もない。

　ただ、そこだけが不自然に空いている。

　まるで。

　最初から何も記されなかったかのように。

「……どういうことなんだろう」

　ノアは、台帳を見つめたまま呟いた。

　冒険者になった時のことを思い出す。

　仮の名前だった。

　本当の名前ではない。

　それでも。

　「ノア」という名が初めて世界の記録に残ったことが、少し嬉しかった。

　自分が何者なのか分からなくても。

　この世界の中に、少しだけ自分の居場所ができた気がした。

　その場所だけが、今は空白になっている。

（俺の名前だけ……残ってない）

　胸の奥へ、ゆっくりと冷たいものが広がっていった。

「私にも初めてのことです」

　受付の女が言う。

「上の者にも確認してみます。少しお時間をいただけますか？」

「うん。お願いします」

　ノアは頷いた。

　受付の女が悪いわけではない。

　ここで声を荒げても、何も変わらない。

　ただ。

　不安だけは、消えてくれなかった。

⸻

「オボエル」

　受付から少し離れたところで、ノアが呼んだ。

「これ、どう思う？」

　オボエルは台帳へ近づき、空白の部分に小さな手を置いた。

　しばらく黙り込む。

「……変な感じだ」

「どんな風に？」

「忘れられた村の時とは違う」

「違う？」

「うん」

　オボエルは、言葉を選ぶように続けた。

「あの村の時は、確かに『あった』ものが、少しずつ遠くなる感じだった」

「遠くなる？」

「うまく言えないけど……存在してたものが、だんだん掴めなくなっていくような感じ」

　オボエルはもう一度、空白へ目を落とした。

「でも、これは違う」

「じゃあ……どういう感じなの？」

「消されたっていうより……」

　少し間を置く。

「最初から、ここにうまく記録できなかったみたいだ」

　ノアの頭に、名刻の塔の入口で浮かんだ文字が蘇った。

　『名、認められず』

　『存在、認む』

　『記録、合致せず』

　『例外、受理』

「……塔の時と、関係あるのかな」

「分からない」

　オボエルは首を振った。

「似てる気はする。でも、同じかどうかまでは分からない」

　リタが腕を組む。

「分からないことが、また一つ増えたね」

「増えすぎなんだよ」

　オボエルがぼやく。

「お前が言う？」

　ノアが思わず笑う。

「僕のせいじゃないだろ！」

　ほんの少しだけ。

　いつものやり取りが戻った。

⸻

　その日のうちに、四人は大書庫へ向かった。

　老学者には、名刻の塔で起きたことを報告しておく必要がある。

　小部屋へ通されると、老学者は四人の顔を見ただけで、何かを察したようだった。

「……どうやら、ただの調査では終わらなかったようですな」

「うん」

　ノアが答える。

「色々あった」

　四人は順を追って話した。

　塔の周辺に、以前から誰かが出入りしていたこと。

　内部にも調査の痕跡があったこと。

　最奥の門だけは、何度試しても突破できなかったらしいこと。

　その門が、ノアとオボエルの二人が同時に触れたことで開いたこと。

　その先で、謎の集団と遭遇したこと。

　戦いになったものの、まるで相手にならなかったこと。

　そして。

　ノアとオボエルを利用することで《原典》が現れ、それを奪われたこと。

「……《原典》」

　老学者の顔色が変わった。

「名刻学派が最後に残したものだと、彼らは言っていました」

　さらに。

　敵の男がノアを名乗る前から知っていたこと。

　別れ際に、

　『今は、その名前だったか』

　と言われたこと。

　敵も知らなかった隠し区画を、泉で手に入れた結晶によって発見したこと。

　そこで、人間らしき影と小さな影の記録を見たこと。

　『お前が、覚えていてくれれば……それでいい』

　という言葉を聞いたこと。

　老学者は、一度も話を遮らなかった。

　最後まで聞き終えてから、長く息を吐いた。

「……興味深い、と言うには、少々恐ろしすぎますな」

「それで、もう一つ」

　ノアが言う。

「ギルドの台帳に、俺の名前が残ってなかった」

　老学者が顔を上げた。

「……残っていなかった？」

「受付の人は俺を覚えてる。冒険者証にも名前はある。でも、台帳だけ空白になってた」

　ノアは少し考えてから付け加える。

「消えたのか、最初からちゃんと残ってなかったのかは、分からないけど」

「なるほど……」

　老学者は顎へ手を当てた。

　しばらく沈黙したあと、静かに口を開く。

「これから申し上げることは、あくまで仮説です」

「うん」

「名刻学派が、本当に『名と存在の分離』を実現していたと仮定します」

　老学者は机の上の紙へ、指で簡単な線を引いた。

「名を失ったからといって、その者の肉体そのものが、すぐ消えてしまうとは限らない」

「じゃあ、俺は消えないってこと？」

「少なくとも、今のあなたは確かにここにいます」

　老学者はノアを見る。

「私にも見える。声も聞こえる。触れることもできるでしょう」

　そして続ける。

「古代の一部の研究者たちは、存在というものを、単に肉体だけでは考えていなかったようです」

　一つ。

「呼ばれること」

　二つ。

「記録されること」

　三つ。

「誰かに覚えられること」

「そうしたものが重なり合い、一つの存在を、この世界へ繋ぎとめている」

「繋ぎとめる……」

「支え、と言い換えてもいいでしょう」

　老学者はゆっくり頷く。

「あなた自身は、ここにいる。それでも、『ノア』という名前と、この世界に残される記録との間に、何らかの食い違いが起きているのかもしれません」

　ノアは自分の冒険者証を見る。

「本当の名前じゃないから？」

「可能性はあります」

　老学者はすぐに続けた。

「ただし、それだけが理由だと決めつけるのは早いでしょう」

「……そっか」

「そもそも『ノア』という名は、あなたが名を失ったあとに付けられたものです。元の名が存在から切り離されているのだとすれば、新しい名がどのように定着するのか……」

　老学者は首を振った。

「残念ながら、今ある資料では分かりません」

⸻

　老学者は、今度はオボエルへ視線を移した。

「もう一つ、気になっていることがあります」

「僕？」

「塔には、こう記されていたのですね」

　オボエルが静かに答える。

「『完全な分離には、失われぬ記憶の保持者を要す』」

「はい」

　老学者は頷いた。

「忘れられた村でも、皆が失ったものを、あなたは覚えていた」

　オボエルの表情から、いつもの軽さが消える。

「今回も、ノアという名に記録上の異常が起きています。それでもあなたは、彼を当たり前のようにノアと呼んでいる」

　老学者は少し身を乗り出した。

「なぜです？」

「……分からない」

「何か思い当たることは？」

「ないよ」

　オボエルは、自分の小さな手を見た。

「僕だって知りたい」

「そうでしょうな」

　老学者はそれ以上追及しなかった。

「あなたが、あの記録にある『失われぬ記憶の保持者』なのか。それとも、まったく別の意味なのか」

　一度区切る。

「今はまだ、何も断定すべきではないでしょう」

　オボエルは黙ったまま頷いた。

⸻

「……今の私に分かるのは、ここまでです」

　老学者は言った。

「名刻学派についても、《原典》についても、塔で見つけた記録についても、もう少し調べさせてください」

「じゃあ、少し時間が必要ってこと？」

「ええ」

　老学者は苦笑した。

「すぐ答えを出せず申し訳ない」

「いや。分からないなら仕方ないよ」

　ノアはそう言ってから、少し笑った。

「俺たちも、分からないことだらけだし」

「それと」

　老学者の表情が少し険しくなる。

「彼らを追うつもりなら、今はやめておくことです」

　ノアたちは黙った。

「あなた方の話を聞く限り、実力差は相当なものです」

「うん」

　ノアは素直に頷いた。

「分かってる」

「今度こそ、戻ってこられない可能性もあります」

　誰も反論しなかった。

⸻

　大書庫を出た頃には、日が傾き始めていた。

　四人は宿を探しながら、ラグナートの通りを歩いていた。

「……しばらく、ここに残ろうか」

　ノアが言った。

「ラグナートに？」

　ミナが尋ねる。

「うん」

　ノアは指を折りながら続けた。

「まず、お金が必要」

「大事」

　リタが即答する。

「装備も少し整えたいし」

「それも大事」

「それから、もっと戦えるようになりたい」

　少し間を置く。

「老学者の調査も待ちたいし」

「それなら、残る理由しかないじゃない」

　リタが肩をすくめた。

「私は賛成」

　ミナも頷く。

「オボエルは？」

「僕に聞くまでもないだろ」

　オボエルが言う。

「一人でどこか行けるわけでもないし」

「行けたとしても、迷子になるんじゃない？」

　ミナが言う。

「僕は地理に詳しいんだぞ！」

「自分のことは分からないのに？」

「それとこれとは別！」

　久しぶりに、四人の間に笑いが生まれた。

　こうして。

　四人はしばらく、ラグナートを旅の拠点にすることを決めた。

⸻

　宿は、冒険者向けの安宿にした。

　長く滞在するなら、少しでも安い方がいい。

　隣り合った二部屋を借りる。

　ノアとオボエル。

　ミナとリタ。

「野宿よりは、ずっといいね」

　ミナが部屋を見回す。

　狭い。

　家具も最低限。

　だが、屋根がある。

　柔らかいとは言い難いが、ベッドもある。

「十分すぎるくらい」

　ノアが笑った。

　オボエルはノアの部屋に置かれていた小さなクッションへ飛び乗ると、そのまま丸くなった。

「僕、これでいい」

「気に入ったんだ？」

「うん。ちょうどいい」

「犬みたい」

「誰が犬だ！」

　隣の部屋まで聞こえたらしく、ミナの笑い声がした。

⸻

　その夜。

　ミナとリタの部屋では、先にリタが眠りについた。

　旅慣れているせいなのか、横になるとすぐ寝息を立て始める。

　ミナはしばらく自分のベッドの上で天井を見つめていた。

　眠れない。

　何となく。

　荷物へ手を伸ばした。

　奥から、小さな木彫りの人形を取り出す。

　村を逃げ出したあの日。

　気がつけば、自分の手の中に残っていたもの。

　誰かから受け取った気がする。

　でも、その相手の顔は思い出せない。

　ミナは、人形を両手で包み込んだ。

「……」

　願ったわけではない。

　風を呼ぼうとしたわけでもない。

　ただ。

　昔から持っていたその感触を、確かめただけだった。

　ふわり。

　頬を、何かが撫でた。

「……え？」

　ミナが顔を上げる。

　もう一度。

　細い風が、髪を揺らした。

　窓を見る。

　閉まっている。

　隙間もない。

「ここでも……？」

　思わず声が漏れた。

　精霊殿ではない。

　エルディア旧街道でもない。

　名刻の塔でもない。

　誰かに襲われているわけでもない。

　ただの宿の一室だ。

　それでも。

　風は確かに生まれた。

（場所じゃないの……？）

　ミナは自分の手を見る。

（もしかして、私の中に……？）

　そこまで考えて、小さく首を振った。

　分からない。

　まだ、何も。

　ただ。

　風が生まれた時。

　誰かがこちらの声を聞いてくれたような。

　そんな不思議な感覚だけが残っていた。

　ミナは人形を見つめる。

「……あなたなの？」

　当然、返事はない。

　しばらくして。

　ミナは人形をそっと荷物の中へ戻した。

　今はまだ。

　誰にも話さないことにした。

⸻

　同じ頃。

　隣の部屋では、ノアが窓辺に腰掛けていた。

　手には、冒険者証。

　そこには今も、

　——ノア。

　と書かれている。

　何度見ても、文字は消えていない。

「……俺は、本当にノアなのかな」

　ノアは独り言のように呟いた。

　少し離れたところで、クッションに丸くなっていたオボエルが顔を上げる。

「本当の名前かって意味なら、違うだろうね」

「そうなんだけど」

　ノアは苦笑した。

「俺が聞きたいのは、そういうことじゃないんだ」

「分かってるよ」

　オボエルが体を起こす。

　ノアは冒険者証を見つめた。

「もし、この名前までなくなったら……俺、どうなるんだろう」

「知らない」

「即答だね」

「知らないものは知らない」

「そうだよね」

　ノアは少し笑った。

「お前、こういう時くらい、もうちょっと気の利いたこと言えないの？」

「無茶言うなよ」

　オボエルは窓の外を見る。

　ラグナートの街には、まだたくさんの灯りが残っている。

「でも」

「ん？」

「今のお前がノアだってことは、僕が覚えてる」

　ノアがオボエルを見る。

「……それだけ？」

「それだけだよ」

「単純だな、お前」

「単純で悪いか」

「別に」

　ノアは冒険者証を握り直した。

　不思議だった。

　何も解決していない。

　名前が記録に残らない理由も分からない。

　本当の名前も、過去も分からない。

　それでも。

　さっきまでより、ほんの少しだけ息がしやすくなった。

「……ありがと」

「え？」

「何でもない」

「今、何か言っただろ」

「言ってない」

「言った」

「気のせいじゃない？」

「お前、そういうところだけ妙にごまかすな」

　ノアが小さく笑う。

　オボエルも少しだけ笑った。

　そして。

　ふと。

　オボエルの表情が止まった。

　窓の外を見つめたまま。

「……今度は、忘れない」

「え？」

　ノアが振り返る。

　オボエル自身も、はっとしたように目を見開いた。

「……え？」

「今、何て言ったの？」

「僕？」

「『今度は忘れない』って」

　オボエルは、しばらく動かなかった。

　やがて。

　自分でも信じられないような顔で、ノアを見る。

「……僕、今そんなこと言った？」

「言ったよ」

「……なんで？」

「俺に聞かれても」

　オボエルは頭を抱えた。

「何だよ、それ……」

　ノアも答えられなかった。

　今度は。

　その言葉が、何を意味するのか。

　誰を。

　何を。

　以前、忘れたのか。

　何一つ分からない。

　ただ。

　窓の外に広がるラグナートの灯りを見ながら。

　二人はしばらく、何も言わずに座っていた。