『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第十四話「風を見た老人」

　ラグナートで迎える朝は、これまでとは少し違う感触があった。

　急いで出発する必要もない。

　誰かに追われているわけでもない。

　ただ、いつも通り朝食をとり、そのあと何をするかを自分たちで決めればいい。

　それだけのことが、妙に新鮮だった。

「……なんか、変な感じ」

　ミナがパンをちぎりながら言った。

「変って？」

「今日、どこへ向かうとか決めなくていいんだなって」

「いや、決めた方がいいよ」

　リタが即座に返した。

「金、減る一方だからね」

「うっ」

　ミナが小さく呻く。

　リタはテーブルの上に置いた小さな革袋を持ち上げ、軽く振った。

　ちゃり、と寂しい音がした。

「宿代、食費、装備の手入れ。何もしなくても金は出ていく」

「現実的だなあ」

　ノアが苦笑する。

「現実だからね」

「それはそうか」

　ノアは残っていたパンを口へ放り込み、立ち上がった。

「じゃあ今日は、ギルド行こう。仕事しないと」

「賛成」

　ミナも立ち上がる。

　オボエルがテーブルの端でパンの欠片を齧りながら言った。

「僕の食費なんて、大したことないけどな」

「昨日、干し肉二枚食べてたよね」

　ミナが言う。

「それくらい食べるだろ」

「何に育つつもりなんだ、お前」

「知らないよ！」

　朝からオボエルの声が宿の食堂に響いた。

⸻

　冒険者ギルドの掲示板には、様々な依頼が貼られていた。

　魔物討伐。

　荷物運搬。

　迷子探し。

　害獣駆除。

　商人の護衛。

　ラグナートほど大きな街になると、仕事の種類も多い。

「これなんてどう？」

　リタが一枚の依頼書を指差した。

「《風渡りの丘》での薬草採取護衛。最近、小型の飛行魔物が増えて、採取人だけじゃ危ないらしい」

「護衛か」

　ノアが依頼書を覗き込む。

　しばらく内容を読んでから言った。

「だったら、魔物を追い回す必要はないよね。採取する人たちを守って、薬草を集めて、無事に戻れればいい」

　リタが少し意外そうに片眉を上げた。

「分かってるじゃん」

「前から分かってるよ」

「本当に？」

「……最近は」

「正直でよろしい」

　リタが笑う。

「これ受けよう」

　ノアが言うと、ミナも頷いた。

「うん。私もいいと思う」

「僕は？」

　オボエルが尋ねる。

「反対なの？」

「いや」

「じゃあ決まり」

「僕の意見、聞く意味あった？」

　誰も答えなかった。

「おい！」

⸻

　《風渡りの丘》は、ラグナートから半日ほど歩いた場所にあった。

　なだらかな丘陵が続き、その一面を背の低い草が覆っている。

　名前の通り、風が絶えず吹き抜けていた。

　古代遺跡でもない。

　名刻学派とも関係ない。

　ただの、どこにでもありそうな草原だった。

「気持ちいいね」

　ミナが風に髪をなびかせながら言う。

「こういうところなら、ずっといてもいいかも」

「冬でも？」

「……今日は、で」

「だろうね」

　丘の中腹には、依頼主である薬草採取人たちがすでに待っていた。

　全部で六人。

　四人は簡単に挨拶を済ませ、採取中の動き方を確認した。

「採取中は、できるだけ固まっていてください」

　ノアが言う。

「魔物が出ても、離れすぎないようにします」

　採取人の代表が頷いた。

「頼むよ。最近、妙に数が増えててね」

　作業が始まる。

　ノアとリタは少し距離を取って周囲を警戒し、オボエルは見晴らしのいい岩の上へ登った。

　ミナは採取人たちの近くを歩いていた。

　その時だった。

「……なんだろう」

　ミナが、足を止める。

　頬を風が撫でる。

　ただの風。

　そう思うのに。

　いつもより、その流れがはっきり分かる気がした。

　右から左へ。

　草の上を滑り。

　丘を越え。

　自分の身体の周りを抜けていく。

　精霊殿で感じたものに、少し似ていた。

　でも、もっと穏やかだった。

　あの時のような、何かが近くにいるような強い感覚ではない。

　ただ。

　風そのものが、いつもより近く感じる。

「ミナ？」

　ノアが少し離れた場所から声をかけた。

「どうした？」

「あ……ううん。なんでもない」

　ミナは小さく首を振った。

　まだ、うまく説明できなかった。

⸻

　採取が始まってしばらくした頃。

　高い位置にいたオボエルが突然叫んだ。

「来る！」

　全員が空を見上げる。

　黒い影が、いくつも飛んでいた。

「右から十……いや、もっといる！」

　リタが短剣を抜く。

「思ったより多いね」

　小型の飛行魔物だった。

　鳥とも虫ともつかない細長い胴体。

　薄い翼。

　先端の曲がった爪。

　一体一体はそれほど大きくない。

　だが、とにかく数が多かった。

「採取は止めて！」

　ノアが声を上げる。

「みんな、離れすぎないで！　俺たちの近くにいて！」

　採取人たちが慌てて道具を抱え、一箇所へ集まる。

「リタ、そっちお願い！」

「任せな！」

　リタが走る。

　側面から急降下してきた一体へ短剣を振るい、地面へ叩き落とした。

　ノアも正面へ出る。

　一体。

　続けて、もう一体。

　剣で斬り払う。

　敵そのものは強くない。

　だが、一体を相手にしている間にも、別方向から次々と飛び込んでくる。

「オボエル！」

「右、二体！　その奥に三体！」

「分かった！」

　ノアが右へ向きを変える。

　だが、その瞬間。

「後ろ！」

　オボエルが叫ぶ。

「っ！」

　振り返る。

　間に合わない。

　一体の魔物が採取人へ向かって急降下していた。

　リタも反対側を相手にしている。

「ミナ！」

　ノアが叫ぶ。

「下がって！」

「でも……！」

　ミナは採取人の前へ出た。

　武器はない。

　直接戦う技術もない。

　それでも。

　ただ逃げることだけはしたくなかった。

⸻

　その時。

　昨夜のことが頭に浮かんだ。

　宿の部屋。

　木彫りの人形。

　誰にも話していない、あの風。

（昨日も……出た）

　古代遺跡じゃなかった。

　危険な状況でもなかった。

　なのに。

（だったら……）

　ミナは両手を前へ出した。

「来て！」

　何も起きない。

「お願い、来て！」

　力を込める。

　それでも。

　風は応えなかった。

「なんで……！」

　魔物が近づいてくる。

　ノアが走っている。

　でも、まだ距離がある。

（違う）

　ミナは、一瞬だけ目を閉じた。

（昨日は……こんなふうに、力を入れてなかった）

　深く息を吐く。

　肩の力を抜く。

　頬。

　髪。

　指先。

　そこを通り抜けていく風を感じる。

（いる）

　自分が作らなくても。

　風は、もうそこにある。

「……お願い」

　ミナが小さく呟いた。

「少しだけ、力を貸して」

　ふわり。

　風が動いた。

「……！」

　飛び込んできた魔物の翼が大きくぶれた。

　軌道が逸れる。

「今！」

　ノアが滑り込み、剣を振るった。

　魔物が地面へ落ちる。

「ミナ！」

「できた……」

　ミナは、自分の手を見る。

　本当に。

　今。

　自分から呼んだ。

「もう一回いける？」

　リタが叫ぶ。

「やってみる！」

　ミナが再び両手を構えた。

「来て……！」

　何も起こらない。

「……あれ？」

　もう一度。

　弱い風が生まれる。

　だが、すぐに消える。

「もう、なんで！」

「焦らなくていい！」

　ノアが、魔物を一体斬り払いながら叫んだ。

「無理しないで！」

「……うん！」

　ミナは息を整える。

　風を出そうとする。

　違う。

　風はもう吹いている。

　そこへ、ただ声をかける。

「お願い……！」

　一瞬。

　草原の草が、一斉に同じ方向へ倒れた。

「来て！」

　風が走った。

　先ほどより少し強い。

　数体の魔物が一斉に体勢を崩し、空中で押し流される。

　地面へ落ちるほどではない。

　だが、採取人から大きく引き離された。

「今だ！」

　ノアとリタが同時に動く。

　体勢を崩した群れへ踏み込み、次々と追い払っていく。

　残った魔物たちは、仲間が退けられたのを見ると、やがて高度を上げた。

　そして。

　一匹。

　また一匹と。

　丘の向こうへ逃げていった。

⸻

「……終わった？」

　ミナが、息を切らしながら空を見る。

「たぶん」

　リタが短剣を払いながら答える。

　ノアも周囲を確認する。

　もう戻ってくる気配はない。

「みんな、大丈夫ですか？」

　採取人たちへ声をかける。

「怪我はないよ」

　代表が答えた。

「助かった。本当に」

　その後、四人は周囲を警戒しながら、残りの薬草採取が終わるまで護衛を続けた。

　魔物は再び現れなかった。

⸻

「これくらいの数なら、また頼みたいくらいだ」

　帰り支度をしながら、採取人の一人が笑った。

「毎回あんなに来られるのは困るけどな」

　ノアも笑う。

　その横で。

　ミナは、自分の手をじっと見ていた。

「今の、前よりちゃんと出せてたね」

　ノアが声をかける。

「……うん」

「すごかった」

「まだ全然、安定してないけどね」

　ミナは少しだけ笑った。

　昨夜のことは、まだ言わなかった。

　でも。

　偶然ではない。

　少なくとも、今の一度だけは。

　自分から呼んだ。

　そして。

　風が応えた。

　そのことが、嬉しかった。

⸻

「……ん？」

　リタが突然、丘の上を見る。

「何？」

「あそこ」

　少し離れた場所に。

　一人の老人が立っていた。

　白髪。

　使い古された杖。

　色褪せた外套。

　どこにでもいそうな、少しくたびれた老人だった。

　ただ。

　その目だけは違っていた。

　老人はミナを見ている。

　いや。

　正確には。

　ミナの周囲に残った、風の流れを追っているように見えた。

「……なんか、見られてる」

　ミナが小さく言う。

　老人は、こちらが気づいたのを見ると、杖をつきながらゆっくり歩いてきた。

「お嬢ちゃん」

「……はい？」

「今の風」

　老人がミナを見る。

「もう一回やってみな」

「え？」

「さっきのだよ」

　唐突だった。

　だが。

　ミナは少しだけ迷ってから、両手を前へ出した。

「……来て」

　何も起きない。

「もう一回……」

　風は吹いている。

　なのに。

　さっきのようには応えてくれなかった。

「……できない」

「だろうな」

　老人は当然のように言った。

　ミナが顔を上げる。

「どうして分かるんですか？」

「見りゃ分かる」

「何が？」

「お前、自分で何やってるか分かってないだろ」

「……」

　言い返せなかった。

　老人は杖の先で軽く地面を叩いた。

「俺が知ってる魔法使いは、もっと自分の力を押し出す」

「自分の力……？」

「そうだ」

　老人は一度、丘を流れる風へ目をやった。

「でも、お前は違った」

「違う？」

「風を作ろうとしてなかった」

　ミナが目を見開く。

「そこにある風へ……声をかけてた」

　胸の奥が、少しだけ跳ねた。

「……なんで分かるんですか」

「長くやってりゃ、な」

　老人はそれ以上を語る気はないようだった。

⸻

「あなた、魔法使いなんですか？」

　ミナが尋ねた。

「昔はな」

　老人は素っ気なく答える。

「昔？」

「昔は昔だ」

　それ以上、話すつもりはなさそうだった。

　ミナは少し迷ってから。

　思い切って口を開いた。

「じゃあ……私に教えてもらえませんか？」

　老人の眉がわずかに動く。

「何を」

「この力」

　ミナは自分の手を見る。

「ちゃんと使えるようになりたいんです」

　老人はしばらく黙っていた。

　ミナを見ている。

　値踏みするような目ではない。

　何かを確かめるような目だった。

「面倒だな」

「え？」

「弟子なんぞ、もう取るつもりはない」

「でも——」

「でも、なんだ」

　ミナは、少しだけ拳を握った。

「私、自分が何をしてるのかも分からないんです」

　正直に言った。

「使えたと思ったら、次はできない。どうしてできるのかも分からない」

　老人は黙って聞いている。

「だから」

　ミナは顔を上げた。

「知りたいんです」

　少しの沈黙。

　丘の上を風が抜ける。

「……本気で知りたいなら」

　老人が言った。

「明日の朝、ここへ来い」

　ミナの表情が明るくなる。

「行きます！」

「まだ教えるとは言ってない」

「それでも行きます」

　即答だった。

　老人が、ごくわずかに口元を緩める。

「好きにしろ」

　それだけ言うと。

　老人は杖をつきながら、丘を下りていった。

⸻

「あの人を知らないのか？」

　老人が去ったあと。

　採取人の一人が、驚いたように言った。

「知り合いなんですか？」

　ノアが尋ねる。

「知り合いってほどじゃないよ」

　男は首を振る。

「でも、この辺じゃ有名だ」

「有名？」

「ああ」

　老人が去った方角を見る。

「ヴァレル様だよ」

「ヴァレル……」

　ミナがその名を繰り返す。

「昔、名を馳せた魔法使いだ」

「そんなに？」

「冒険者だった頃は、かなりのもんだったらしい。俺が子供の頃でも、名前くらいは聞いたことがあった」

「今は？」

「もう引退してる」

　採取人は肩をすくめた。

「この辺りで暮らしてるらしい。昔から、たまにこの丘へ来るんだよ」

「何しに？」

「さあ」

　男は笑った。

「散歩なのか、風でも見に来てるのか。本人に聞いたって教えてくれないよ」

　ミナは。

　もう一度。

　ヴァレルが立っていた場所を見た。

⸻

　翌朝。

　ミナは、まだ日が完全に昇る前に宿を出ようとしていた。

　すると。

「行くの？」

　背後から声がした。

「……ノア？」

　振り返る。

　ノア。

　その隣にリタ。

　さらに、ノアの肩にオボエル。

「なんで、みんな起きてるの？」

「一人で行かせるのも、ちょっと心配だし」

　ノアが答える。

「面白そうだから」

　リタが答える。

「僕はこいつらに起こされた」

　オボエルが不満そうに言う。

「僕はまだ寝てたかった」

「昨日、真っ先についてくるって言ってたじゃない」

　ノアが言う。

「それは昨日の僕だ」

「便利だね、その言い訳」

　ミナが笑う。

「……ありがとう」

「ん？」

「なんでもない」

「聞こえたけど」

「聞こえてない」

「聞こえたよ」

「行くよ！」

　少し照れたように、ミナが先に歩き出した。

　三人も、その後を追った。

⸻

　《風渡りの丘》には。

　すでに、ヴァレルが立っていた。

　杖を地面に立て。

　朝の風に外套を揺らしている。

「……本当に来たか」

　ヴァレルが言った。

「来ました」

　ミナが答える。

「そっちは？」

　ヴァレルが、ノアたちを見る。

「勝手についてきました」

「そうか」

　興味があるのかないのか。

　ヴァレルはそれ以上何も言わなかった。

　そして。

　ミナへ向き直る。

「昨日の風」

「はい」

「もう一回やってみろ」

　ミナは少し緊張しながら、両手を前へ出した。

　だが。

「その前に」

　ヴァレルが杖を上げた。

「一つだけ覚えとけ」

　ミナが顔を上げる。

「お前は今まで——」

　ヴァレルの目が、丘を流れる風へ向いた。

「風を使おうとしすぎてる」

「……え？」

　ヴァレルが、わずかに笑った。

「じゃあ、まずそこからだ」

　朝の風が。

　四人の間を、静かに吹き抜けた。