『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第十五話「風を掴むな」

「じゃあ、まず——」

　ヴァレルが、杖の先を軽く持ち上げた。

「昨日の風を、出してみろ」

「……はい」

　ミナは頷き、目を閉じた。昨日、飛行魔物の群れを退けたときの感覚を思い出す。呼びかけるように、そっと意識を広げる。

　だが、何も起こらなかった。

「……あれ」

　もう一度、試す。

　やはり、何も起きない。

「おかしいな……昨日はできたのに」

「もう少しヒントくらい、くれてもいいじゃないですか」

　ミナが、少し苛立った声を出す。

「昨日できたことを、今日できない理由を俺に聞くな」

　ヴァレルは、そっけなく返した。だが、その目は、ミナの周りの空気の揺れを、じっと観察しているようだった。

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「見てろ」

　ヴァレルが言うと、杖を軽く振った。

　それだけだった。

　次の瞬間、離れた場所にあった岩の表面が、鋭く切り裂かれた。風が一点へ集まり、まるで刃物のように岩を裂いたのだ。

「……」

　ノアたちは、言葉を失った。

「……昨日の魔物、全部一人で倒せたんじゃない？」

　ノアが呟く。

「たぶんね」

　リタが頷く。

「年寄りって怖いな」

　オボエルが小さく言った。

「聞こえてるぞ」

　ヴァレルが振り返らずに言うと、オボエルが慌てて口を噤んだ。四人は思わず笑ってしまった。

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「私も、やってみます」

　ミナが、同じように風を起こそうとする。

　だが、できなかった。

「だから、違うと言ってる」

　ヴァレルが、杖の先で地面をつつく。

「俺は自分の魔力で風を作る。さっきのもそうだ。……普通は、自分の力を外へ押し出して、形にする」

「でも、私は違うって、昨日も言ってましたよね」

「昨日のお前は、自分で風を作ってなかった」

「じゃあ、私は何をしてたんですか」

「俺がそれを聞きたい」

　ヴァレルは、それ以上を語らなかった。

　本人にも、まだ分からないことがある——その口ぶりから、ミナはそれを感じ取った。

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「今日は、魔法を使うな」

　ヴァレルが言った。

「……魔法の修行、ですよね？」

「そうだ」

「なのに、使わないんですか？」

「使おうとするから、使えないんだ」

　ヴァレルは、ミナを丘の上に座らせた。

「目を閉じろ。風がどこから来て、どこへ行くのか、感じろ」

「それだけ、ですか？」

「それだけだ」

　ミナは、半信半疑のまま目を閉じた。

　頬に触れる風。草を揺らす風。髪を動かす風。一度止まり、また別の方向から吹いてくる風。

（こんなの、何の意味があるんだろう）

　そう思いながらも、ミナは言われた通り、続けた。

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「じゃ、あたしたちは仕事行ってくるから」

　リタが、荷物を担ぎ直しながら言った。

「え？　見ててくれないの？」

　ミナが振り返る。

「一日座ってるところ見てどうすんの」

「夕方には戻ってくるよ。頑張って」

　ノアが軽く手を振った。

　オボエルもノアたちについていく。ラグナートに残っている以上、宿代も食費もかかる。ミナの修行を見守るだけでは、生活は成り立たない。

「行ってらっしゃい」

　ミナは、少し寂しそうに、けれど笑って三人を見送った。

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　こうして、ヴァレルとの修行が始まった。

　一日目は、風の方向を感じようとしても、ほとんど分からなかった。

　二日目は、目を閉じて風向きを言い当てる練習をした。ミナは、ことごとく外した。

「西です」

「北だ」

「……」

　何度目かの失敗のあと、ミナは膝を抱えたまま、小さく漏らした。

「……私、向いてないのかな」

「向いてるかどうか決めるには、まだ何もやってない」

　ヴァレルは、顔も上げずに答えた。

「四日もやってない奴が、向き不向きを決めるな」

「今日で二日目です」

「なら、なおさらだ」

　突き放すような物言いだった。それでも、ミナは、その言葉の裏に、何かを見透かされているような感覚を覚えた。

　悔しさは消えなかった。それでも、ミナはもう一度、目を閉じた。

　三日目、ヴァレルは複数の葉を風へ放ち、その動きを目を閉じたまま感じ取らせた。

　葉が舞う音、空気の揺れ、頬に触れる感触——最初はまるで分からなかったものが、少しずつ、輪郭を持ち始めた。

　四日目には、「風が吹いたあと」ではなく、「風が来る前の、空気のわずかな変化」を、ほんの少しだけ感じ取れるようになっていた。

「……今、来ますよね」

　ミナが呟いた直後、頬を風が撫でた。

「当たったな」

　ヴァレルが、初めて少しだけ感心したような声を出した。

　完璧にはほど遠い。それでも、昨日より、確かに少し分かるようになっていた。

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　夜、ラグナートの宿へ戻ると、四人は隣り合った二部屋の一つに集まり、夕食を囲んだ。

「今日はどうだった？」

　ノアが尋ねる。

「一日中、風に当たってた」

「……修行？」

　リタが首を傾げる。

「私も聞きたい」

　ミナが苦笑した。

「今日の稼ぎ、これだけ」

　リタが、稼いだ銅貨と銀貨を机に並べながら言った。

「宿代と、ノアの剣の研ぎ代引いたら、ほとんど残らないね」

「仕方ないだろ、あんなに刃こぼれしてたんだから」

　ノアが、膝の上で剣の手入れをしながら言い返す。

「僕、今日の依頼、報酬より疲れの方が大きかった気がする」

　オボエルが、渡された干し肉を睨みながらぼやいた。

「またこれかよ。たまには違う物、食べたいんだけど」

「贅沢言うな」

　リタが即座に切り返す。

　それでも、その日あったことを、ぽつりぽつりと話す時間は、悪くなかった。討伐の成果、報酬の額、ちょっとした失敗談。ミナも、風向きを外し続けた愚痴を、少しだけこぼした。

　旅の途中とは違う、静かで温かい時間だった。ラグナートは、いつの間にか、四人にとって「帰る場所」になりつつあった。

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　修行の合間、ミナは荷物の奥から、小さな木彫りの人形を取り出すことがあった。

　村を失った日から、ずっと持ち歩いているものだった。

　休憩中、無意識にそれへ触れていたとき、ふと思った。

（さっきより、風の流れが分かりやすくなった、気がする）

「……気のせいかな」

　ミナは、独り言のように呟いた。

　少し離れた場所にいたヴァレルが、一度だけ、ミナの手元へ視線を向けた。

　だが、何も言わなかった。ミナも、その人形について詳しく話すことはなかった。

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　修行が始まって数日が過ぎたある日。

　ヴァレルが、一枚の葉を手に取った。

　それを、風へ放つ。

「落とすな」

「……え？」

「風だけで、ここまで戻せ」

　葉は、あっという間に遠ざかっていく。

　ミナは焦って、風を起こそうとした。

　だが、うまくいかない。

　思わず、葉を追いかけようとする。

「追うな」

　ヴァレルが、鋭く止めた。

「でも……！」

「風は、お前から逃げてない」

　その言葉に、ミナは足を止めた。

「掴もうとするな」

　その一言が、妙に胸に残った。

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　ミナは、目を閉じた。

　初日、何も分からなかったこと。風向きを外し続けたこと。「向いてないのかな」と漏らした自分に、ヴァレルが返した素っ気ない言葉。草の揺れ。頬に触れる前の、空気のわずかな変化。葉が舞うときの流れ。「使おうとするから使えないんだ」。そして——「掴もうとするな」。

　その全部が、頭の中を巡っていった。

　そして、風を「生み出そう」とするのを、やめた。

　命の危機でもない。古代の施設でもない。偶然でもない。

　すでにそこを流れている風へ、ただ「こちらへ来てほしい」と働きかけるように。

「……お願い。こっち」

　風向きが、ほんの少し変わった。

　遠くへ飛んでいった葉が、ふわりと弧を描く。

　時間をかけて、ゆっくりと——ミナの掌へ、戻ってきた。

「……できた」

　ミナは、自分の掌の上の葉を、じっと見つめた。

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「一枚の葉っぱを動かしただけだ」

　ヴァレルが、素っ気なく言う。

「もうちょっと褒めてくれてもいいじゃないですか！」

「何日かかったと思ってる」

　ミナは、少しむくれながらも、嬉しさを隠せなかった。

　ミナが掌の葉に夢中になっている間、ヴァレルの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　だが、その表情はすぐに消えた。

「……やっぱり、似てるな」

　誰にともなく、小さく呟いた。

　その言葉の意味を、この場の誰も知らなかった。

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　その夜。

　ミナは、宿の部屋で、昼間使った葉を掌に乗せていた。

「……少しだけ」

　そっと、風へ働きかける。

　葉が、ふわっと、数センチだけ浮いた。

「……！」

　だが、すぐに落ちてしまう。

　それでも、ミナは嬉しそうに笑った。

「何やってんの？」

　不意に、リタの声がした。

「うわっ！」

　ミナが飛び上がる。

「夜中に葉っぱ浮かせてる人、初めて見た」

「起きてたの！？」

「今起きた。物音でね」

　リタが、からかうように笑う。

「順調そうじゃん」

「まだ、全然」

　ミナは、掌の葉を見つめながら、それでも小さく頷いた。

「でも……ちょっとずつ」

「上等じゃん」

　リタは、それだけ言うと、また布団に潜り込んだ。

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　同じ頃。

　ヴァレルは、一人、自宅の一室にいた。

　古い木箱を、静かに開ける。

　中には、一つの、古びたネックレスが収められていた。

　ヴァレルは、しばらくそれを見つめていた。

「……お前なら、どう見る？」

　誰に問うでもなく、呟いた。

　返事はない。

　ヴァレルは、しばらくそのままでいたあと、静かに箱を閉じた。

　その時、窓の外で、夜風が小さく鳴った。