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第十六話「風は誰のもの」

　翌朝、ミナは意気揚々と《風渡りの丘》へ向かった。

「今日は、もう少し難しいことやってみたいです」

　開口一番、そう言うミナに、ヴァレルは片眉を上げた。

「葉っぱ一枚で随分偉くなったな」

「……別に、偉くなったなんて言ってません」

　ミナが、むっとした顔で言い返す。

「顔に書いてある」

「書いてません！」

　その言い合いには、昨日までにはなかった気安さが、少しだけ混じっていた。

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　ヴァレルが、再び葉を風へ放った。

　ミナは、昨日と同じように、それを自分の元へ戻そうとした。

「……お願い、こっち」

　だが、葉は戻ってこなかった。むしろ、遠くへ流されていく。

「……なんで」

「昨日できたのに」

　ミナが呟く。

「昨日の風と、今日の風は違う」

　ヴァレルが、素っ気なく言った。

「昨日は、お前の望む方向と、元々の風向きが近かった。今日は、逆方向へ強く流れてる」

「そんなの、分かりません」

「分かるようになれ、これから」

　ミナは、少し唇を尖らせた。

「風はお前の道具じゃない」

　ヴァレルが続けた。

「お前の都合で吹いてるわけじゃないんだ」

「じゃあ、どうすればいいんですか」

「風がお前に合わせないなら」

　ヴァレルが、杖の先で空を指した。

「お前が、風に合わせろ」

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　その日の修行は、葉や羽毛、布切れなどを使って行われた。

　目的は、風向きを完全に変えることではない。既にそこにある風の流れを読み、ほんの少しだけ進路を変える——それだけだった。

　真正面から戻そうとすると、失敗する。

　一度横へ流し、大きく弧を描かせると、うまくいくことがある。

　強い風そのものを止めることはできない。だが、弱い流れなら、ほんの少しだけ方向を変えられる。

　ミナは、何度も試し、何度も失敗した。

「……もう一回」

　少し成功しても、すぐにまた失敗する。その繰り返しだった。それでも、確かに何かが、少しずつ分かりかけているような感覚があった。

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　同じ頃、ノア、リタ、オボエルは、ラグナート近郊の街道を歩いていた。

　今回の依頼は、隣村までの商人の護衛だった。荷車を引く商人と、積み荷を狙う野盗や小型魔物から守るという、ごくありふれた仕事だ。

「にしても、平和だね」

　リタが、辺りを見回しながら言った。

「平和なのはいいことだろ」

　ノアが答える。

　途中、小さな魔物の群れに遭遇した。

　一体が荷車へ飛びかかろうとしたところを、ノアが正面から斬り伏せる。リタが横から回り込んだ二体を追い払い、オボエルが荷台の上から声を張った。

「右からもう一体！」

「見えてる！」

　ノアが剣を返し、迫ってきた魔物を地面へ転がす。

　仲間を失った残りの魔物たちは、甲高い鳴き声を上げ、そのまま森の奥へ逃げていった。

　ノアは、一瞬だけその後を追いかけようと足に力を込めた。

　だが、すぐに止まる。

「……いや、いい」

「追わなくていいの？」

　オボエルが尋ねる。

「いい」

　ノアは剣を下ろし、荷車の方へ向き直った。

「俺たちの仕事は、この人たちを無事に届けることだから」

「へえ。追わないんだ」

　リタが、横目でノアを見る。

「……何？」

「別に」

　リタは、それだけ言って前を向いた。だが、その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

　依頼を無事に終え、報酬を受け取った帰り道。

「今日は干し肉以外、食べられる？」

　オボエルが、期待混じりに言う。

「今日の稼ぎなら、いけるんじゃない」

　リタが答えると、オボエルは小さく拳を握った。

「よし」

「そこまで嬉しいか？」

　ノアが苦笑する。

「何日干し肉食べたと思ってるんだよ」

「僕、もう干される側の気持ちが分かる気がする」

「それは分からなくていい」

　リタが即座に返した。

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　午後になると、丘の風が強くなってきた。

　ミナは、何度も修行を繰り返し、疲れが出始めていた。

　その時、突風が吹き抜け、ヴァレルの古い帽子が飛ばされた。

「あ——」

「放っとけ」

　ヴァレルは、興味なさそうに言った。

　だが、ミナは反射的に体を動かしていた。

「戻って……！」

　最初は、強引に風を操ろうとして失敗した。帽子は、あさっての方向へ流れていく。

（違う。強引に動かそうとしちゃ駄目）

　ミナは、一度深く息を吸った。

　草がどちらへ倒れているか。

　今、風はどこへ向かって吹いているか。

　丘の傾斜のせいで、風がどこで巻いているか。

　帽子ばかりを見ていても駄目だ。

　少し先の草が、ある場所だけ他と違う方向へ揺れていた。

（あそこ……）

　風が斜面へ当たり、緩やかに巻いている。

　真正面から戻そうとしても、うまくいかない。

「……真っ直ぐじゃ、駄目なんだ」

　帽子を自分の方へ引っ張るのではない。

　一度、風に任せて流す。

　その先で、こちらへ回り込む流れへ乗せる。

　既にある風へ、少しだけ手を添えるように。

「……そっち」

　ミナが小さく呟く。

　帽子の軌道が、ほんのわずかに変わった。

　風に押されながら斜面を横切り、やがて大きな弧を描く。

「そこから……こっち」

　もう一度、働きかける。

　帽子はゆっくりと向きを変え、ミナの方へ運ばれてくる——はずだった。

　勢いがつきすぎて、帽子はミナの顔にべしゃりと当たった。

「いった……」

「……ふ」

　珍しく、ヴァレルが小さく噴き出した。

「笑わないでください！」

　ミナが顔を赤くしながら帽子を外す。

　それでも、彼女の手の中には、確かに帽子があった。

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　ヴァレルの表情が、ふと変わった。

「……昔、お前に似た風の使い方をする奴を知ってた」

　その一言に、ミナは動きを止めた。

「魔法使いですか？」

「……いや」

　ヴァレルは、少し間を置いた。

「エルフだった」

「エルフ……」

「あいつは、自分の力を『魔法』とは呼ばなかった」

　ヴァレルは少しだけ目を細めた。

「『精霊術』だ、って」

「精霊術……」

　ミナは、その言葉を口の中でもう一度なぞった。

　これまで、何なのかさえ分からなかった自分の力。

　その得体の知れないものに、初めて名前らしいものが与えられた気がした。

「じゃあ、私のこれって——」

「似てるだけだ」

　ヴァレルが、すぐに言葉を重ねる。

「同じものかどうかは、俺にも分からない」

「……ですよね」

　ミナは少しだけ肩を落とした。

　答えが見つかったと思った途端、また少し遠ざかった。

　それでも、「何も分からない」ところからは、一歩進んだような気がした。

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「その人、今どこにいるんですか？」

　ミナが、何気なく尋ねた。

　ヴァレルは、しばらく黙っていた。

「死んだよ」

　それだけだった。

　その短い答えの奥に、ミナは何かを感じ取った。

　ただの昔の知り合い。

　そう言って終わらせられる相手ではなかったのだろう。

　ミナは、それ以上何も聞かなかった。

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　夕方、ノアたちが丘へ戻ってきた。

「お疲れー」

　リタが手を挙げる。

「聞いて聞いて！」

　ミナが、興奮気味に駆け寄った。

「私の力、精霊術かもしれないんだって！」

「そこまで言ってない」

　ヴァレルが、すかさず訂正する。

「でも、似てるって言ったじゃないですか」

「似てると言っただけだ」

「一緒じゃないですか！」

「全然違う」

　二人の言い合いを見て、リタがにやりと笑った。

「なんか、師匠と弟子っぽくなってきたね」

「違います！」

「違う」

　ミナとヴァレルの声が、綺麗に重なった。

　オボエルが小さく笑い、ノアも思わず口元を緩めた。

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　ラグナートへ戻る道すがら、ミナは、小さな葉を一枚、風に乗せてみた。

　以前より、少しだけ安定して、葉が宙を舞う。

「ちゃんとできるようになってきたな」

　ノアが、素直に言った。

「まだ全然だけどね」

　ミナは、そう答えながらも、嬉しそうだった。

　風に乗った葉を見上げるミナの横顔に、以前のような戸惑いばかりはなかった。

　ノアは、それを見て自然と笑った。

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　その夜。

　ヴァレルは、一人、自宅の一室にいた。

　古い木箱を、静かに開ける。

　中から、古びたネックレスを取り出した。

　指先で持ち上げる。

　小さな飾りが、わずかに揺れた。

　その瞬間——。

　風に揺れる長い髪。

　長く尖った耳。

　笑いながら、こちらを振り返る女性。

　その首元で、今ヴァレルが手にしているものと同じネックレスが揺れていた。

『風は誰のものでもないのよ』

　いつだったか。

　彼女は風に髪を遊ばせながら、笑ってそう言った。

『だから、言うことを聞かせようとしちゃ駄目。ちゃんと話をするの』

　ヴァレルは、しばらくネックレスを見つめた。

「……似すぎなんだよ」

　小さく呟く。

　返事はない。

　ヴァレルは、ゆっくりとネックレスを木箱へ戻し、静かに蓋を閉じた。