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第十七話「風の居場所」

　翌朝、ミナが《風渡りの丘》へ着くと、ヴァレルはすでに待っていた。

「今日は、風を動かすな」

「……またですか？」

　ミナは、少し身構えた。

「またって、何を想像してる」

「風を感じろとか、そういうやつです」

「違う」

　ヴァレルは、杖を地面に突き立てた。

「使い道を考えろ」

「使い道？」

「お前の風で、何ができるのか。それを考えてこい」

　ミナは、しばらく考えた。

「……物を飛ばしたり？」

「それじゃ、普通の風魔法の真似だ」

「じゃあ、敵を吹き飛ばすとか」

「それも同じだ」

　ヴァレルは、それ以上のヒントをくれなかった。

「答えは、俺が教えるもんじゃない」

「不親切じゃないですか」

「弟子を取った覚えはない」

　ミナは、むっとした顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

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　その日のうちに、四人は冒険者ギルドへ向かった。

「これ、どう？」

　リタが依頼書を掲げる。

「山間部を通る荷馬車隊の護衛。街道の一部が崩れてて、迂回路には魔物も出るかもって話」

「報酬は？」

　オボエルが即座に食いついた。

「悪くない」

「受けよう」

「お前、報酬しか見てないだろ」

　ノアが呆れたように言う。

「これなら、しばらく干し肉生活から抜けられるね」

　リタが笑いながら言うと、オボエルが大きく頷いた。

「受けよう」

「二回言ったな」

　軽口を交わしながら、四人は依頼を受けることに決めた。

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「修行、休んじゃっていいんですか？」

　ミナが、出発前にヴァレルへ尋ねる。

「行ってこい」

　ヴァレルは、あっさりと言った。

「丘で葉っぱ飛ばしてるだけが修行じゃない」

「じゃあ……」

「使い道を、考えてこい」

　それだけ言うと、ヴァレルは背を向けた。

　ミナは、その背中に一礼してから、仲間たちのもとへ駆けていった。

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　山道は、《風渡りの丘》とはまるで違う場所だった。

　両側に迫る岩壁。生い茂る木々。急な高低差。狭く曲がりくねった道。

　風は、丘のように一定の方向へ流れてはいなかった。あちこちで巻き、ぶつかり、渦を作っている。

「……全然分からない」

　ミナは、目を閉じて風を感じようとしたが、すぐに戸惑った顔になった。

　丘でようやく掴みかけたはずの感覚が、ここではまるで役に立たなかった。

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　崖沿いの道を進んでいた時だった。

　岩陰から、山岳地帯特有の中型の魔物が飛び出してきた。硬い甲殻を持つ猪のような姿だが、以前遭遇したロックバックほどの大きさではない。

「来た！」

　リタが叫ぶ。

　ノアが正面から迎え撃ち、リタが側面から牽制する。

　オボエルは高い岩の上から、敵の数と位置を伝え続けた。

「右からもう一体！」

「分かった！」

　ノアが迫ってきた魔物の突進をかわし、横腹へ剣を叩き込む。

「ミナ、馬車の方見てて！」

「うん！」

　ミナは答えながらも、迫ってくる魔物を前に、風を起こそうとした。

　だが、複雑に渦巻く風の中では、思うように力が働かなかった。

「……くっ」

　何度試しても、うまくいかない。

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　戦闘の最中、突然、荷馬車の馬が甲高い声を上げて暴れ出した。

　魔物の唸り声と、突風にあおられた砂埃に驚いたらしい。

「うわっ！」

　御者が手綱を必死に引く。

　だが、馬は首を激しく振りながら後ずさり、荷馬車の片輪が崩れかけた道の端へと寄っていく。

「危ない！」

　ノアが叫んだ。

　荷馬車の向こうは、崩れた斜面だった。

　ノアは、目の前の魔物への一撃を中断し、すぐさま荷馬車へ駆け寄った。

「リタ、そっち任せる！」

「了解！」

　ノアは荷台へ肩を押し当て、傾きかけた車体を支えた。

「オボエル！　まだいるか！？」

「二体！　リタの方！」

「分かった！」

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　ミナは、混乱する現場を見つめていた。

　怯えて暴れる馬。

　傾きかけた荷馬車。

　強く煽られてはためく荷台の布。

　馬の顔へ吹きつける砂埃と葉。

　荷馬車を支えようとするノアの姿。

（ヴァレルさんの言った、使い道）

　風で敵を吹き飛ばそうとしても、うまくいかなかった。

　だが——。

（敵を倒す必要は、ない）

　ミナは、大きな風を起こそうとするのをやめた。

　代わりに、既にそこにある風へ、意識を向ける。

　風そのものを止めるんじゃない。

　全部を思い通りにするんでもない。

　ほんの少しだけ。

「……お願い。少しだけ、そっちへ」

　馬の顔へ吹きつけていた砂埃と葉の流れが、わずかに逸れた。

　ミナは、もう一つの流れを探す。

　荷台の布を激しくはためかせている風。

「……こっちじゃなくて、向こうへ」

　強く張っていた布が、ふっと緩んだ。

　ほんのわずかな変化だった。

　だが、馬が首を振る勢いが弱まった。

「今のうちに！」

　ノアが叫ぶ。

　御者が手綱を引き、ノアが荷台を押す。

　片輪が、少しずつ道の内側へ戻っていく。

「これで最後！」

　リタの剣が、残った魔物を斬り伏せた。

　オボエルが辺りを見回す。

「もういない！」

　そのわずかな変化で、ノアたちは荷馬車を立て直す時間を得た。

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　荷馬車隊は、無事に山を越えることができた。

「助かったよ、本当に」

　商人が、何度も頭を下げた。

　依頼を終え、ラグナートへ戻る道。

　ミナは、少し浮かない顔をして歩いていた。

「どうした？」

　隣を歩いていたノアが尋ねる。

「私、今日……ほとんど何もしてないなって」

「何も？」

「魔物も倒してないし」

　ノアは、少し考えた。

「少なくとも、俺たちだけじゃ間に合わなかった」

「……そうかな」

「ああ」

　それだけ言うと、ノアは前を向いた。

　ミナは、少しだけ顔を上げた。

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　翌日。

　ミナは《風渡りの丘》へ戻り、昨日の出来事をヴァレルへ報告した。

「魔物には、ほとんど使えませんでした」

「それで？」

「……馬車を助けました」

　ヴァレルは、しばらく黙っていた。

「なら、十分だ」

「……え？」

「何だ」

「いや……」

　ミナは、少しだけ目を丸くした。

　これまで、ヴァレルからまともに褒められたことなど、ほとんどなかった。

「ようやく、風を強くすることばかり考えなくなったな」

　ヴァレルは、ぶっきらぼうにそう続けた。

　ミナは、少し嬉しそうに笑った。

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「それ、見せてみろ」

　ふと、ヴァレルが、ミナの荷物からのぞく木彫りの人形へ目を向けた。

「……これですか？」

　ミナは、少し迷った。

　村を失った日から、ずっと大切に持ち続けてきたものだった。

　それでも、そっとヴァレルへ差し出した。

　ヴァレルはしばらく人形を眺め、指先で表面を確かめた。

　彫り跡や木目を、丁寧になぞる。

「……ただの木だな」

　ヴァレルは、それ以上、何も感じ取れなかったようだった。

「そう、ですか」

「がっかりしたか」

「別に」

　ミナは、小さく首を振った。

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　ヴァレルが、人形を差し出した。

　ミナがそれを受け取った、その瞬間だった。

　ミナの髪先が、ふわりと揺れた。

　少し遅れて、足元の草が小さくそよぐ。

「……あれ？」

　ミナが、周囲を見回した。

　だが、それが自分や人形に関係しているとは思わなかった。

　ヴァレルだけが、揺れた草をじっと見ていた。

「どうしたんですか？」

「……いや」

　ヴァレルは、それ以上、何も言わなかった。

　人形が原因なのか。

　ミナ自身なのか。

　それとも——。

　今のヴァレルには、まだ何も分からなかった。

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　その夜。

　ヴァレルは、一人、自宅の一室にいた。

　古い木箱を開け、中から古びたネックレスを取り出す。

　掌の上に乗せると、しばらく黙って見つめた。

　記憶の奥から、懐かしい声が蘇る。

『精霊はね、私たちの中にいるんじゃない。世界の方にいるの』

　昔は、その意味を何度聞いても、よく分からなかった。

　そして、もう一つ。

『道具が力をくれるわけじゃないの。ちょっと、届きやすくしてくれるだけ』

　それが彼女なりの考え方だったのか。

　それとも、本当にそういうものなのか。

　ヴァレルには、今も分からない。

　ただ、昼間の光景が、何度も頭に浮かんだ。

　自分が持っている間は、何も起こらなかった。

　ただの木だった。

　それなのに——。

　ミナの手へ戻った途端、風が吹いた。

「……あの人形、何なんだ」

　誰に問うでもなく、呟いた。

　掌のネックレスは、何も答えない。

　ヴァレルは、しばらくそれを見つめていた。

　やがて静かに木箱へ戻し、蓋を閉じた。