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第十八話「まだ知らないこと」

　その日も、ミナは《風渡りの丘》にいた。

「……よし」

　小さな声で呟く。

　目の前で、一枚の布がふわりと持ち上がった。

　風に流されるまま遠ざかるかと思われたそれは、途中で緩やかに向きを変え、大きな弧を描いてから地面へ落ちた。

「悪くない」

　ヴァレルが、素っ気なく言った。

「悪くない、だけですか」

「上出来だとは言ってない」

「……相変わらずですね」

　ミナは少しむくれた。

　それでも、以前のように、風へ働きかけようとして何も起こらないことは減っていた。

　まだ自由に操れるわけではない。

　強い風には逆らえないし、複雑な流れになれば途端に分からなくなる。

　それでも、そこにある風がどちらへ向かおうとしているのか。

　以前よりは、ほんの少し分かるようになっていた。

　ミナは腰を下ろし、傍らに置いていた荷物へ目を向けた。

　その中には、あの小さな木彫りの人形が入っている。

「……結局、これって何なんでしょう」

「知らん」

　ヴァレルは即答した。

「早いですね」

「知らんものは知らん」

　ヴァレルは杖に両手を重ねたまま続ける。

「分からないものを、分かったふりして教える気はない」

　あまりにも迷いのない答えに、ミナは苦笑した。

「ヴァレルさんなら、何でも分かるのかと思ってました」

「俺を何だと思ってる」

「すごく強くて、口の悪いおじいさん」

「帰れ」

「冗談ですって！」

　ミナの声が、風渡りの丘に響いた。

⸻

　夕方。

　ミナが宿へ戻ると、隣り合った二部屋のうち、ノアとオボエルが使っている部屋に三人が集まっていた。

「ただいま」

「お帰り。今日は？」

　皿を並べていたノアが顔を上げる。

「布を浮かせられた」

「へえ」

「……それだけ？」

「いや、すごいと思ってる」

「顔に出てない」

「どういう顔すればいいんだよ」

　ミナが少し笑った。

「今日の飯、干し肉じゃないぞ」

　オボエルが、妙に得意げな顔で皿を指差した。

　野菜と肉を煮込んだ、簡素なスープだった。

「作ったの？」

「僕が？」

　オボエルがきょとんとする。

「なんでそこで驚くの」

「作ったのはあたし」

　リタが答えた。

「オボエルは鍋の前で『まだ？』って三回聞いただけ」

「四回だよ」

「増やすな」

　ノアが呆れたように言う。

　四人がそれぞれの椅子へ座る。

　食事を始めてしばらくすると、リタがふと思い出したように言った。

「そういえば、宿代。来週分そろそろ払わないと」

「もう？」

　ミナが顔を上げる。

「長くいると、結構かかるね」

「稼がないとな」

　ノアがスープを口へ運びながら言った。

「次の依頼、報酬いいのにしよう」

「危ないの選ぶなよ」

　オボエルが即座に言う。

「報酬は欲しいけど死にたくはない」

「そこはまともなんだね」

「当たり前だろ！」

　騒がしい夕食だった。

　けれど、こうして同じ場所へ戻り、その日にあったことを話しながら食事をすることにも、いつの間にか慣れていた。

⸻

　翌日。

　四人はラグナート大書庫を訪れた。

　制限区画の奥にある小部屋では、以前から相談している老学者が、相変わらず大量の本と紙に囲まれていた。

「精霊術……ですか」

　ミナの話を聞き終えると、老学者は眼鏡を少し押し上げた。

「はい。ヴァレルさんが昔知っていたエルフが、自分の力をそう呼んでいたらしくて」

「なるほど……」

　老学者は立ち上がり、書棚から古びた本を数冊抜き出した。

　頁をめくる。

「言葉そのものなら、私も古い記録で何度か見たことがあります」

「じゃあ、どういうものか分かるんですか？」

「いえ」

　老学者は、あっさりと首を振った。

「困ったことに、肝心な部分がほとんど残っていないのです」

「ほとんど？」

「精霊術という名や、それを使う者がいたらしいこと。その程度です」

　さらに何枚か頁をめくる。

「今の魔法とは違う考え方だったらしい、という記述もあります。自らの力を外へ放つのではなく、何か別のものへ働きかける——そう読める箇所もある」

　ミナが少し身を乗り出す。

「それって……」

「あなたの話と、重なる部分がないとは言えません」

　老学者は、すぐに続けた。

「ですが、それだけです。ミナさんの力が精霊術なのかどうかは、私には判断できません」

　ミナは、少し残念そうに肩を落とした。

　その横で、ノアが尋ねる。

「これって、俺たちが追ってるものと関係あるのか？」

「分かりません」

　老学者は迷わなかった。

「関係があるとも、ないとも言えません」

　ノアは少しだけ眉を寄せた。

「そっか」

「ただ」

　老学者は、机の上に広げていた古い目録へ目を落とした。

「今ではほとんど知られていない術や考え方が、かつて存在した。それ自体は間違いないでしょう」

「精霊術も？」

「その可能性はあります」

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　老学者は、さらに別の目録を取り出した。

　しばらく頁を追っていた指が、ある箇所で止まる。

「……これは」

「何かありました？」

　ミナが尋ねる。

「以前、この書庫に所蔵されていた資料の一覧です」

　老学者は目録の一行を指でなぞった。

「精霊や古い術式に関する記録が、何冊かあったようなのですが……」

「ないの？」

「今はありません」

　リタが眉をひそめる。

「盗まれた？」

「そうではありません」

　老学者は首を振った。

「移管されています」

「どこに？」

「《レムナの古書院》」

　聞き覚えのない名だった。

「レムナの、古書院？」

「ラグナートから片道数日ほどです。かつて、各地の古い記録を保管していた施設の一つでした」

「今もあるんですか？」

「建物自体は残っているはずです。ただ、現在はほとんど使われていないと聞いています」

　ノアが尋ねる。

「そこに行けば、何か分かるのか？」

「それは保証できません」

　老学者は静かに答えた。

「目録に記録があるというだけです。資料そのものが今も残っているかどうかも分かりません」

　ノアは、しばらく黙った。

「……でも、ここの書庫にはない記録が残ってるかもしれないんだよね」

「ええ」

　老学者が頷く。

「もし調査するのであれば、見つけた記録を可能な範囲で写すか、持ち出しが許されるものならこちらへ持ち帰ってください。こちらでも照合できます」

「分かった」

　ノアはそう答えてから、三人を見る。

「一回、相談しよう」

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　大書庫を出たあと。

　四人は市場へ続く通りを歩きながら話していた。

「私は、行きたい」

　最初に言ったのはミナだった。

「私のことだし……何か分かるかもしれないなら、見てみたい」

　少し間を置いてから付け加える。

「でも、みんなまで付き合わせるのは——」

「別に、あんたのためだけじゃないよ」

　リタが遮った。

「精霊術が名刻とか記憶の話と関係あるかは分からない。でも、古い記録があるってんなら、あたしたちにも見る理由はある」

「そうだな」

　ノアも頷く。

「俺も気になる」

　オボエルがふわりとノアの肩へ乗る。

「僕も。古い文字が出てきたら、また読めるかもしれないし」

「そこ、自分でもう少し不思議に思った方がいいんじゃない？」

　ミナが言う。

「十分不思議に思ってるよ！」

　リタが小さく笑った。

「問題は距離だね」

「片道数日、だっけ」

「往復と調査まで考えたら、それなりに食料がいる。薬も補充しときたい」

「金は？」

「足りなくはない」

　リタは少し考える。

「でも、帰ってきたらまた稼がないとね。宿代もあるし」

　ノアが頷いた。

「じゃあ、行こう」

　今度は誰も反対しなかった。

「調べられるなら、調べてみよう」

「決まりだね」

　リタが言った。

「……ありがとう」

　ミナが小さく呟く。

　三人が振り返った。

「私のためだけじゃないって分かってるけど。それでも」

　少し照れたように笑う。

「ありがとう」

　リタが一瞬だけミナを見たあと、何でもないように前を向いた。

「じゃあ、帰ってきたら一食奢って」

「え？」

「四人分」

「ちょっと待って、高くない？」

「僕、肉がいい」

「オボエルまで！？」

「僕も行くんだからいいだろ」

「自分で払ってよ！」

　ノアは、そのやり取りを聞きながら、少しだけ笑った。

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　その夜。

　ミナは一人、《風渡りの丘》へ向かった。

　丘の上には、ヴァレルがいた。

「《レムナの古書院》か」

　事情を聞いたヴァレルは、少しだけ目を細めた。

「知ってるんですか？」

「名前だけはな。行ったことはない」

「……じゃあ、修行は？」

　ミナが恐る恐る尋ねる。

「しばらく休みだ」

「まだ全然できるようになってないのに」

「数日離れたくらいで全部忘れるなら、最初から身についてない」

「相変わらず言い方がひどいですね」

　ミナがむくれる。

「事実だ」

　ヴァレルは杖を肩へ預けた。

「それに、丘に座ってるだけが修行じゃない」

　少しだけ、声の調子が変わった。

「場所が変われば、風も変わる」

　ミナは黙って聞く。

「向こうでも風を見てこい」

「風を？」

「丘と同じようにいくと思うな」

　山道で、まるで風が読めなくなった日のことが、ミナの頭をよぎった。

「……分かりました」

「帰ってきたら、続きをやる」

　その言葉を聞いて、ミナの表情が少し緩んだ。

「はい」

　修行が終わるわけではない。

　少しだけ、丘を離れるだけだった。

⸻

　ミナは少し迷ってから、ヴァレルを見る。

「あの」

「何だ」

「一緒に来てくれたりは——」

「行かん」

「まだ最後まで言ってないんですけど！」

「聞かなくても分かる」

「少しくらい考えてくれてもいいじゃないですか」

「嫌だ」

「即答……」

　ミナが肩を落とす。

　ヴァレルは、そのまま背を向けかけた。

　だが、何かを思い出したように足を止める。

「……これ、持っていけ」

　小さな布袋が投げられた。

「わっ」

　ミナは慌てて受け取る。

　中には乾燥させた薬草がいくつか入っていた。

「疲れた時に煎じろ。効き目は弱いが、ないよりましだ」

「これ……」

「余ってた」

　ヴァレルは、それだけ言った。

「……ありがとうございます」

「帰ってきたら続きだ。忘れるな」

「忘れません」

「ならいい」

　ヴァレルは、そのまま丘を下りていった。

　ミナは手の中の布袋を見て、それから遠ざかる背中へ視線を向けた。

「……本当に、素直じゃないんだから」

　小さく呟いた。

　ヴァレルには届かなかった。

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　出発の朝。

　四人は荷物を背負い、ラグナートの門の前に立っていた。

　まだ朝早いというのに、門の周りでは商人の馬車が行き交い、旅人や冒険者たちの声が飛び交っている。

「忘れ物ない？」

　リタが三人を見る。

「ない」

　ノアが答える。

「たぶん」

　オボエルが答える。

「たぶんって何」

「なくなってから分かる」

「それ忘れ物した奴の言い分だよ」

　ミナが笑った。

「久しぶりの遠征だね」

「ああ」

　ノアは街道の先を見る。

　何が待っているのかは、分からない。

　レムナに本当に記録が残っているのかも。

　それが自分たちの探している答えへ繋がるのかも。

　何一つ、確かなことはなかった。

「別にラグナートを出ていくわけじゃないんだから、そんな気負わなくていいでしょ」

　リタが言う。

「分かってる」

　ノアは軽く肩を回した。

「行こう」

　四人が歩き出す。

「向こうで美味いものあるかな」

　オボエルが呟いた。

「まだ街出たばっかりだよ」

「大事だろ」

「何しに行くの？」

「調査と食事」

「食事増えてるじゃん」

　そんな会話をしながら、四人はラグナートを離れていった。

　知らないことは、まだ山ほどある。

　だから、一つずつ確かめに行く。

　四人は、レムナへ続く街道を歩いていった。