『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第十九話「負けたままじゃない」

　レムナへ向かう旅、二日目。

　朝から歩き続けた四人は、街道脇の木陰で休憩を取っていた。

「……重い」

　小さな声がした。

　ノアが振り返る。

　少し後ろを歩いていたオボエルが、自分用の小さな荷袋を背負ったまま、よろよろと歩いていた。

「無理なら持つぞ」

「大丈夫」

「さっきから三回くらい大丈夫って言ってるけど」

「四回目も大丈夫」

　ノアが苦笑する。

　リタがオボエルを見て、ふと首を傾げた。

「でもさ」

「何？」

「あんた、前だったら荷物なんて持てなかったよね」

　オボエルが足を止める。

「……そうだっけ？」

「そうだよ」

　ミナもオボエルの隣にしゃがみ込んだ。

　旅を始めた頃のオボエルは、ノアの手のひらに乗ってしまうほど小さかった。

　身体も半透明で、向こう側の景色がうっすら透けて見えていた。

　けれど、今は違う。

　いつの間にか、両手で抱えるくらいの大きさになっている。

　背丈にすれば三、四十センチほどだろうか。

　何より、以前のような透き通った感じが、ほとんどなくなっていた。

「……やっぱり、大きくなってるよね」

　ミナが言った。

「そう？」

　オボエルが自分の身体を見る。

「自分じゃ分からない」

「毎日ちょっとずつだからじゃない？」

　リタがオボエルの頬を指でつつく。

「それに、前よりちゃんと触れる」

「前も触れたよ」

「そうじゃなくて。もっとこう……しっかりしてる」

　ミナも、そっとオボエルの腕に触れた。

　確かに、以前とは違う。

　柔らかな感触はある。だが、半透明だった頃の、触れているのにどこか頼りない感覚はもうなかった。

「だから荷物も持てるようになったのかな」

　ノアが呟く。

　オボエルは、自分の小さな荷袋を見た。

「僕、成長してる？」

「たぶん」

「じゃあ、そのうちノアより大きくなるかも」

「それは嫌だな」

「なんで？」

「なんとなく」

「ひどい」

　オボエルがむくれる。

　ミナとリタが笑った。

　けれど、ノアは歩き出す前に、もう一度だけオボエルを見た。

　大きくなった。

　身体も、以前よりずっとはっきりしている。

　それが何を意味しているのかは、誰にも分からなかった。

⸻

　その日の夕方。

　四人は街道から少し外れた開けた場所を見つけ、そこで野営することにした。

　簡単な食事を済ませても、空にはまだ薄く明るさが残っていた。

　ノアが剣を持って立ち上がる。

「ちょっとやるか」

　その一言に、リタが顔を上げた。

「やる？」

「ああ」

「いいよ」

　リタも立ち上がり、短剣を一本だけ腰から抜いた。

　ミナが二人を見比べる。

「何するの？」

「いつもの」

　リタが答えた。

「いつもの？」

　ノアとリタは、少し離れた草地へ歩いていく。

　ミナがオボエルを見る。

「知ってた？」

「うん」

「私、知らなかった」

「ミナがヴァレルのところ行ってる間、よくやってたよ」

　名刻の塔での敗北。

　あの日から、ノアとリタも何もしていなかったわけではなかった。

　宿の裏。

　街の外れ。

　依頼のない日には、二人で何度も刃を合わせていた。

　誰かに言われたわけではない。

　ただ——あのままでは終われなかった。

⸻

「三本でいい？」

　リタが短剣を構える。

「いいよ」

　ノアも剣を構えた。

　オボエルが少し離れた場所に座る。

「僕が見る」

「頼む」

　最初に動いたのはリタだった。

　一気に間合いを詰める。

　ノアが剣を振る。

　だが、リタは正面から受けなかった。

　身体を沈め、剣の下を抜ける。

「っ——」

　ノアが振り返る。

　すでにリタは背後へ回り込んでいた。

　短剣が伸びる。

　ノアは身体を捻ってかわし、その勢いのまま剣を返す。

　金属音が響いた。

　リタの短剣が剣を受け流す。

　二人が離れる。

「……前より速くない？」

　ミナが呟いた。

「二人ともね」

　オボエルが答えた。

　再び、二人がぶつかる。

　ノアの剣は力強い。

　だが、それだけではない。

　リタの肩が動く。

　その瞬間、ノアは剣を引いた。

　直後、リタが踏み込む。

　読んでいた。

　ノアの剣先が、リタの肩口で止まる。

「……一本」

　オボエルが告げた。

「くそ」

　リタが短剣を下ろした。

　ノアが息を吐く。

「危なかった」

「次は取る」

⸻

　二本目。

　今度はノアから動いた。

　大きく踏み込み、剣を振り下ろす。

　リタは受けない。

　横へかわす。

　ノアはその動きを追い、さらに剣を振る。

　だが——。

「それ、さっき見た」

　リタが小さく呟いた。

　ノアの剣が空を切る。

　リタは、ノアが剣を戻す一瞬を待っていた。

　懐へ入る。

「しまっ——」

　短剣の切っ先が、ノアの胸元で止まった。

「一本」

　オボエルが言う。

「よし」

　リタが笑う。

　ノアは悔しそうに頭を掻いた。

「読まれた」

「毎回同じように来るから」

「次は変える」

「どうぞ」

　ミナは、二人のやり取りを黙って見ていた。

　塔では、何もできなかった。

　けれど二人は、それを忘れていなかった。

　負けたことを口にする代わりに、こうして何度も刃を交えてきたのだ。

⸻

　三本目は長かった。

　ノアが仕掛ければ、リタがかわす。

　リタが懐へ入れば、ノアが距離を取る。

　互いに、相手の癖を知っている。

　だから、一度通じた手は二度目には通じない。

　何度目かの打ち合いのあと、リタが一歩下がった。

　ノアが追う。

　その瞬間、リタが反転した。

　誘われた。

　ノアが気づく。

　短剣が迫る。

　剣で受ける。

　金属音。

　リタがさらに踏み込む。

　ノアは押されながら、足をずらした。

　リタの力がわずかに流れる。

　その隙に、ノアが身体を入れ替えた。

　剣先が、リタの脇腹で止まる。

「……二対一」

　オボエルが告げた。

　リタは、しばらく黙ってから息を吐いた。

「あとちょっとだったのに」

「ほんとに」

　ノアも肩で息をしていた。

　勝った方にも、余裕はなかった。

⸻

「……私も、やっていい？」

　ミナが言った。

　二人が振り返る。

「ミナが？」

「うん」

「武器は？」

「持たない」

　ミナはリタの隣へ立った。

「リタを手伝ってみたい」

「二対一ってこと？」

　ノアが尋ねる。

「私は戦わないよ。風だけ」

　リタが、にやりと笑う。

「面白そう」

「待って。俺、今三本やったばっかりなんだけど」

「勝ったんだからいいじゃん」

「関係ある？」

「あるある」

「絶対ないだろ」

　オボエルが笑った。

⸻

　最初は、うまくいかなかった。

　リタが踏み込む。

　ミナが背後から風を送る。

「行って！」

　次の瞬間。

「うわっ！」

　リタの身体が予想以上に前へ飛び出した。

　勢いを殺せず、そのまま地面を転がる。

「ご、ごめん！」

「強すぎ！」

　ノアが吹き出す。

「笑うな！」

　リタが睨む。

「いや、ごめん」

「全然ごめんって顔してない！」

　ミナも慌ててリタへ駆け寄った。

「大丈夫？」

「大丈夫だけど……」

　リタが立ち上がり、服についた草を払う。

「これ、使い方次第じゃ結構危ないね」

　その言葉に、ミナは少しだけ表情を変えた。

　強ければいいわけではない。

　ヴァレルにも、何度も言われたことだった。

⸻

「もう一回」

　ミナが言った。

　今度は、風を弱くする。

　リタが踏み込む。

　その瞬間だけ。

　背中を押す。

　ほんの少し。

「……！」

　リタの踏み込みが伸びた。

　ノアの剣が、わずかに遅れる。

　だが、届かない。

　リタが離れる。

「今の」

　リタが振り返った。

「ちょっとだけ速かった」

「分かった？」

「分かるよ」

　ミナは頷いた。

「もう一回やろう」

⸻

　何度か繰り返すうちに、ミナにも分かってきた。

　ずっと風を送る必要はない。

　踏み込む瞬間。

　身体を切り返す瞬間。

　横へ跳ぶ瞬間。

　後ろへ退く瞬間。

　ほんの一瞬だけ、風を添える。

　リタを運ぶのではない。

　リタが動こうとする、その力を少しだけ助ける。

「……これ」

　リタが息を整えながら言った。

「かなり使えるかも」

「ほんと？」

「うん。でも、タイミングずれたら転ぶ」

「……練習します」

「して」

⸻

「じゃあ、本気で一本」

　ノアが剣を構えた。

「本気って言っても模擬戦だからね」

　リタも短剣を構える。

「分かってる」

　ミナが少し後ろに立つ。

「私も準備できた」

　空気が変わった。

　リタが踏み込む。

　風。

　速度が上がる。

　ノアは、さっきまでより早く反応した。

　剣を横へ振る。

　リタが身体を沈める。

　ミナが風を送る。

　横へ。

　リタの身体が滑るように動く。

「っ……！」

　ノアが追う。

　リタが反転。

　また風。

　踏み込みが伸びる。

　短剣が迫る。

　ノアは剣で受けた。

　金属音。

　今度はノアが前へ出る。

　リタが下がる。

　ミナが風を送ろうとする。

　だが——。

（今じゃない）

　止めた。

　ノアの剣が空を切る。

　その瞬間。

「今！」

　リタが踏み込んだ。

　ミナが風を添える。

　一気に距離が縮まる。

　リタの短剣が、ノアの首元へ伸びる。

　同時に。

　ノアの剣先も、リタの腹の前で止まっていた。

　静寂。

　三人とも動かない。

　オボエルが、しばらく二人を見比べる。

「……これ、どっち？」

　ノアが自分の剣を見る。

　リタも短剣を見る。

「同時じゃない？」

　ミナが言った。

「僕もそう見えた」

　オボエルが頷く。

「じゃあ、引き分け」

　リタが短剣を下ろした。

　ノアも剣を下ろす。

「二人がかりで引き分けか」

「一人で三本やった後だけどね」

「それ言う？」

「言うよ」

　リタが笑った。

　ミナも笑う。

　だが、その胸の奥には、別の感覚が残っていた。

　自分の風が、仲間の動きを変えた。

　ほんの少しだけ。

　それだけで、戦いそのものが変わった。

⸻

　休憩しながら、ミナは足元の小石を拾った。

「……人を速くできるなら」

「ん？」

　ノアが見る。

「物も、速くできるのかな」

　ミナは、小石を軽く放った。

　そこへ風を添える。

　ヒュッ——。

「え？」

　予想していたより、ずっと鋭い音がした。

　小石は勢いよく飛び、離れた木の幹にぶつかった。

　乾いた音が響く。

　四人が黙る。

「……今の、結構速くなかった？」

　リタが言った。

「うん」

　ミナ自身が、一番驚いていた。

「でも、全然狙ってない」

　小石が当たったのは、ミナが見ていた場所とはかなり離れていた。

「危ないから、人がいる方にはやるなよ」

　ノアが言う。

「分かってる」

　ミナは、もう一度小石を見る。

　丸くて、形もばらばら。

　風を受ければ、簡単に軌道がずれる。

「……もっと飛ばしやすい形だったら、違うのかな」

「例えば？」

　リタが尋ねる。

「分かんない」

　ミナは首を傾げた。

「細くて……真っ直ぐなものとか」

「矢？」

　ノアが言う。

「……かな」

「でも、矢なら弓使えばいいだろ」

　リタの指摘に、ミナは黙った。

「……確かに」

　オボエルが笑う。

「終わったね」

「終わってない！」

　ミナが言い返す。

「なんかあるかもしれないじゃん！」

「なんかって？」

「それを今から考えるの！」

　その場では、それ以上の答えは出なかった。

　ただ、ミナの頭の中には、小石が風に押されて飛んでいった感覚だけが残った。

⸻

　夜。

　四人は焚き火を囲んでいた。

　歩き疲れた身体に、火の暖かさが心地いい。

「ねえ」

　ミナが、ノアとリタを見る。

「ずっと練習してたの？」

「何が？」

「ラグナートにいた間」

　二人が黙る。

「私がヴァレルさんのところに行ってる時も」

　ノアは、焚き火を見ながら答えた。

「……まあ」

「なんで教えてくれなかったの？」

「言うほどのことじゃないだろ」

　少し間があった。

「何もできなかったからな」

　名刻の塔。

　その名前を出さなくても、何のことかは分かった。

　リタが薪を一本、火へ放り込む。

「次も同じだったら、笑えないしね」

　炎が少し大きくなる。

　ミナは、自分の膝を抱えた。

「……私も、もっとできるようになりたい」

「焦んなくていいだろ」

　ノアが言った。

「今日だって、結構面倒だったぞ。あの風」

「褒めてる？」

「一応」

「一応なんだ」

　リタが笑った。

「ヴァレルに似てきたんじゃない？」

「やめてよ」

　ミナが本気で嫌そうな顔をする。

　オボエルがパンを食べながら言った。

「僕も何か練習した方がいい？」

「まず、その荷物を普通に持てるようになれ」

　ノアが言う。

「今日ちゃんと持ったよ」

「途中で五回休んだだろ」

「四回」

「増えてるじゃん」

「違う。減ってる」

「どっちでもいいよ」

　リタが呆れる。

　笑い声が、静かな夜の街道に響いた。

⸻

　しばらくして、オボエルは焚き火の近くで眠ってしまった。

　小さな身体が、丸くなっている。

　その横には、自分で運んできた小さな荷袋。

　ノアは、何気なくその姿を見た。

　最初に出会った頃なら、その荷袋より小さかったかもしれない。

　手のひらに乗るほどの身体。

　向こう側が見えるほど、半透明だった姿。

　今では、両手で抱えるくらいまで大きくなり、火の光もほとんど身体を透かさない。

「……なあ」

　ノアが小さく言った。

「オボエルって、どこまで大きくなるんだろうな」

　リタが眠っているオボエルを見る。

「さあ」

「本人も分かってないしね」

　ミナが言った。

「……まあ、今考えても仕方ないか」

　ノアは、焚き火へ視線を戻した。

　ぱちり、と薪が爆ぜる。

　塔で負けた。

　何もできなかった。

　それでも、あの日のままではない。

　ノアも。

　リタも。

　ミナも。

　そして——オボエルも。

　少しずつ、何かが変わっていた。

　それがどこへ繋がっているのかは、まだ誰にも分からない。

　翌朝。

　四人は再び荷物を背負い、《レムナの古書院》へ向けて歩き出した。

　負けたままでは、終わらない。

　その言葉を、誰も口にはしなかった。

　けれど、四人の足は、昨日よりほんの少しだけ力強く、大地を踏みしめていた。