『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第二十話「風はそんな使い方じゃない」

　翌朝、ノアは体のあちこちが軋むのを感じながら目を覚ました。

「……痛い」

　起き上がろうとして、思わず顔をしかめる。

「昨日あれだけ動いたんだから当然でしょ」

　すでに起きていたリタも、腕を回しながら肩を押さえていた。

「あんたも筋肉痛？」

「多少はね」

「勝った方も痛いんだな」

「二勝一敗でそんな偉そうにしないでくれる？」

「別に偉そうにしてないだろ」

「顔がしてる」

「どんな顔だよ」

　朝から始まった言い合いを横目に、ミナが小さく笑った。

「元気そうだね、二人とも」

「どこが？」

　二人の声が重なった。

　少し離れたところでは、オボエルが自分用の小さな荷袋を背負おうと、何度も身体を捻っていた。

　旅を始めた頃は、ノアの手のひらに乗るほど小さかった身体も、今では両手で抱えるくらい——三、四十センチほどまで大きくなっている。

　以前のような半透明さもかなり薄れ、朝の光が身体の向こうへ透けることもほとんどなくなっていた。

「……よし」

　ようやく荷袋を背負ったオボエルが、得意げに胸を張る。

「今日は最後まで自分で持つ」

「昨日も聞いたな、それ」

　ノアが言う。

「今日は本当」

「昨日も本気だったんじゃないの？」

「昨日とは違う本気」

「よく分かんないね」

　ミナが笑う。

　四人は荷物を整えると、再び《レムナの古書院》へ続く街道を歩き始めた。

⸻

　昼を過ぎた頃。

　水筒の中身が心細くなってきた。

「そろそろ水、補充しないとまずいね」

　リタが水筒を軽く振った。

　中から返ってくる音は、かなり小さい。

「近くに川でもあればいいんだけど」

　ミナが辺りを見回す。

　道の両側には木々が増え、地面にも湿り気が出てきていた。

「水はあたしとミナで探してくる」

　リタが言った。

「じゃあ、こっちは薪集めとく」

　ノアが答える。

「僕も薪？」

　オボエルが尋ねる。

「持てるだろ？」

「……少しなら」

「成長したな」

「荷物増やす時だけ成長扱いするのやめて」

　オボエルの不満を背に、リタとミナは街道から少し外れた森へ入っていった。

⸻

　木々の間を進んでしばらくすると、ミナが足を止めた。

「……何か、音しない？」

「水？」

　二人は耳を澄ませる。

　確かに、どこかで水の流れる音がする。

　音を追って岩場の方へ進んでいくと、細い沢が現れた。

「よかった」

　ミナがしゃがみ込み、手で水をすくう。

　冷たい。

　透明で、嫌な臭いもない。

　リタも周囲を確認してから、少量を口に含んだ。

「大丈夫そう」

　二人は水筒を満たした。

「これで一安心だね」

「うん」

　ミナが立ち上がろうとした、その時だった。

「……あれ？」

　少し上流。

　木々の切れ間から、白いものが立ち上っている。

「煙？」

「いや……」

　リタが目を細める。

「湯気じゃない？」

　二人は顔を見合わせた。

⸻

　岩場をさらに上流へ進むと、そこには小さな天然の湯だまりがあった。

　岩の隙間から温かな湯が流れ込み、周囲には薄い湯気が漂っている。

「温泉……」

　ミナの声が少し弾んだ。

「っぽいね」

　リタはすぐには近づかなかった。

　周囲を見る。

　新しい足跡はない。

　獣が荒らした跡もない。

　人の声も、魔物の気配も感じない。

　岩場の陰や木立も、一度確認する。

　それから湯へ手を入れた。

「……熱すぎない」

　ミナも指先を浸す。

「あったかい」

　二人は顔を見合わせる。

「……入る？」

「入る」

　返事だけは早かった。

⸻

「……生き返る」

　肩まで湯につかったミナが、深く息を吐いた。

「分かる」

　リタも岩に背中を預け、目を閉じている。

　旅に出てから数日。

　水で身体を拭くことはあっても、こうしてゆっくり湯に浸かる機会などなかった。

　しばらく、二人は何も話さなかった。

　湯の流れる音と、木々のざわめきだけが聞こえている。

「こうやって二人だけって、意外とないよね」

　ミナが言った。

「そう？」

「だって、だいたいノアかオボエルがいるし」

「ああ」

　リタが小さく笑う。

「あいつら、うるさいからね」

「リタも結構うるさいよ」

「何それ」

「昨日だって、負けたあとずっと文句言ってたじゃん」

「あれは文句じゃなくて反省」

「『くっそー』って何回言った？」

「覚えてない」

「三回くらい」

「よく覚えてるね」

　二人で笑う。

「でも」

　ミナが、少しだけ真面目な声になった。

「リタって、強いよね」

「今さら？」

「だって、ノアとほとんど互角だったから」

「負け越したけどね」

「でも、私が風使ったら引き分けた」

「それはあんたがいたからでしょ」

　リタは湯の水面を指でなぞる。

「一人で勝てるようになりたいけどね」

「塔のこと？」

　ほんの少しだけ、空気が変わった。

　リタはしばらく黙ってから、

「まあね」

　とだけ答えた。

「怖かった？」

　ミナが尋ねる。

「怖かったよ」

　返事はあっさりしていた。

「何もできなかったし」

「……私も」

「だから、次はもう少しマシにやりたい。それだけ」

　リタはそこで話を切るように、肩まで湯に沈んだ。

　ミナもそれ以上は聞かなかった。

⸻

「……そういえばさ」

　しばらくして、リタがまた口を開いた。

「なに？」

「前から思ってたんだけど」

　リタの視線に気づき、ミナが眉を寄せる。

「……何？」

「ミナって、結構胸あるよね」

「なっ……！」

　ミナは反射的に肩まで湯に沈んだ。

「ど、どこ見てるの!?」

「同じ女なんだからいいじゃん」

「よくない！」

「別にじろじろ見てないって」

「今見た！」

「ちょっとだけ」

「リタ！」

　リタは声を殺して笑った。

「まあ、ノアなんか気づいてなさそうだけど」

「なんでそこでノアが出てくるの!?」

　ミナの声が一段高くなる。

「いや、あいつそういうの鈍そうじゃん」

「知らないよ！」

「ふーん」

「なに、その顔！」

「別に？」

「絶対なんか思ってる！」

「何も」

「嘘！」

　ミナは顔まで湯に沈めそうな勢いだった。

　リタはそんな様子を見て、ますます楽しそうに笑っている。

「本当に、そういうんじゃないからね」

「はいはい」

「聞いてる？」

「聞いてる聞いてる」

　まるで信じていない返事だった。

⸻

　一方その頃。

　ノアとオボエルは、野営予定地の近くで薪を集めていた。

「……よいしょ」

　オボエルが、細い枝を数本まとめて抱えて歩いてくる。

　身体が大きくなったとはいえ、人間の子供ほどもない。

　抱えられるのは、せいぜい自分の身体に合った小さな束だ。

「そこ置いといて」

「分かった」

　オボエルが薪を下ろす。

　ノアがそれを見る。

「ほんとに持てるようになったな」

「だから言っただろ」

「前は俺の肩に乗ってるだけだったのに」

「便利だったでしょ？」

「軽かったからな」

「今でも乗れるよ」

「今はちょっと重そう」

「失礼だな」

　ノアは笑いながら、別の枝を拾う。

「でも、何で大きくなってるんだろうな」

「知らない」

　オボエルは即答した。

「僕だって知りたいよ」

「そうだよな」

　それ以上、ノアも追及しなかった。

　分からないものは、今はまだ分からない。

　そういうことが、この旅には多すぎた。

⸻

「……あれ」

　薪を集め終えた頃、オボエルが木々の向こうを指した。

「湯気じゃない？」

　ノアも顔を上げる。

　白い湯気が、岩場の向こうから漂っている。

「温泉かな」

「行ってみようよ」

　二人は薪を置き、その方へ歩いていった。

　近づいてみても、人の声は聞こえない。

　ただ、湯が流れる音だけがする。

「誰もいないかな」

　オボエルが岩の隙間から覗く。

「よく見えない」

　湯気と大きな岩が視界を遮っていた。

　ノアも周囲を軽く確認する。

「……温泉なら入りたいな」

「僕も」

「お前も入るの？」

「駄目なの？」

「いや、別に」

　二人は岩場を回り込んだ。

⸻

「お、結構広——」

　ノアの声が止まった。

　湯気の向こう。

　湯の中に、二人いる。

　リタ。

　そして——ミナ。

「……」

　ミナもノアを見た。

「……」

　一瞬。

　本当に、一瞬だった。

「わっ！」

　ノアは顔を真っ赤にして、勢いよく背を向けた。

「ご、ごめん！　知らなくて！」

　しかし。

　ミナの頭は、その時にはもう真っ白になっていた。

「な、な、なんでいるの!?」

「だから知らなかったって——」

　ノアが言い終わるより先に。

　温泉の水面が、ぶわっと持ち上がった。

「え？」

　ミナ自身も驚いた。

　自分が何かをした、という感覚すらほとんどなかった。

　ただ。

　恥ずかしさと驚きが一気に弾けた瞬間、そこにあった風が、それに応えるように動いた——そんな気がした。

「ミナ、ちょ——」

　リタが言う。

　次の瞬間。

　巻き上げられた大量のお湯が、一塊になってノアへ飛んだ。

「うわああっ!?」

　真正面から直撃。

　ノアの身体が後ろへ吹き飛ぶ。

「ノア!?」

　すぐ近くにいたオボエルが振り返る。

　そこへノアが飛んできた。

「えっ——」

　二人まとめて草むらへ突っ込んだ。

「なんで僕までぇぇぇ!?」

　オボエルの声が森に響いた。

⸻

　しばらくして。

「……今の、私？」

　ミナが呆然と自分の手を見る。

　湯の表面は、もう何事もなかったように揺れている。

「たぶん」

　リタも、さすがに少し驚いた顔をしていた。

「でも……今の、いつもの風と全然違わなかった？」

「うん……」

　ミナは頷く。

　これまで風で動かしてきたのは、葉や布、砂埃、小石。

　昨日は、リタの身体の動きに少し力を貸した。

　けれど今のは違う。

　あれほどの量の湯を、一度に巻き上げたことなどない。

「もう一回できる？」

　リタが尋ねる。

　ミナは、すぐ首を振った。

「無理」

「即答なんだ」

「だって、どうやったか分かんないもん」

　もう一度やれと言われても、できる気がしない。

　そもそも自分が風を動かしたという感覚さえ、曖昧だった。

「……なんだったんだろう」

「さあ」

　リタも首を傾げる。

　答えは出なかった。

⸻

　少し離れた草むらでは、ノアとオボエルがようやく起き上がっていた。

「……痛い」

　ノアが濡れた前髪をかき上げる。

「僕の方が痛いよ」

　オボエルが怒っている。

「俺がやったんじゃないだろ」

「飛んできたのはノアだろ」

「不可抗力だよ！」

　そこへ岩陰からミナの声が飛んでくる。

「……ご、ごめん！」

　ノアが背を向けたまま答える。

「いや、俺もごめん！」

「何で二人とも謝ってるの」

　オボエルが呆れた。

「僕だけ完全に被害者なんだけど」

「後で何かあげるから！」

　ミナが言う。

「食べ物？」

「たぶん！」

「じゃあ許す」

「早いな！」

　ノアが突っ込んだ。

⸻

　夜。

　四人は焚き火を囲んでいた。

　あの後、リタとミナが着替えてからノアたちも温泉に入ることができた。

　もっともノアは、しばらく温泉そのものを見るのも気まずそうだったが。

　夕食の途中。

「ミナ、これ」

　ノアが焼いた芋を一つ差し出した。

「……ありがと」

「うん」

「……」

「……」

　妙な沈黙。

　リタが二人を交互に見る。

「あんたたち、さっきから何なの」

「何でもない！」

　二人の声が綺麗に重なった。

「息ぴったりじゃん」

「違う！」

　今度はミナだけが叫ぶ。

　ノアは何も言えず、黙って自分の芋を齧った。

⸻

「それより」

　オボエルが口を開く。

「僕は何も見てないのに吹き飛ばされたんだけど」

「……ごめん」

　ミナが小さく頭を下げる。

「ミナは許す」

「ありがとう」

「ノアは許さない」

「なんで俺だけ!?」

「僕に突っ込んできたから」

「飛ばされたんだよ！」

「先に来たのはノアだし」

　ミナが、まだ少し顔を赤くしたまま言う。

「俺だって二人がいると思わなかったんだって！」

「分かってるけど！」

「じゃあ何で怒ってるんだよ！」

「怒ってない！」

「怒ってるだろ！」

「まあまあ」

　リタが笑いながら止めに入る。

「誰も悪くないって」

「じゃあ僕は？」

「運が悪かった」

「ひどくない？」

　オボエルが抗議する。

　結局、四人とも笑ってしまった。

　少し前まであった気まずさも、少しずつ薄れていく。

　ただ。

　ノアとミナは、ふと目が合うと、やはりどちらからともなく視線を逸らしていた。

⸻

　その夜。

　皆が寝る準備を始めたあと、ミナは一人、自分の手のひらを見つめていた。

　昼間のことを思い出す。

　考えていなかった。

　風を呼ぼうともしていない。

　それなのに、あれほど大きな風が生まれた。

　——風はお前の道具じゃない。

　ヴァレルの声が、頭の奥に蘇る。

（……どうして、あんなことができたんだろう）

　答えはない。

　感情のせいなのか。

　その場の風のせいなのか。

　それとも、自分の知らない何かがあるのか。

　何一つ分からなかった。

　ただ一つ確かなのは、今すぐ同じことをやれと言われても、できる気がしないということだけだった。

　ミナは、そっと手を下ろした。

　木々の間を、夜の風が静かに抜けていく。

　明日もまた、《レムナの古書院》へ向かう旅が続く。

　答えを探す旅は、まだ終わらない。