『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第二十一話「風を借りる者」

　朝。

　焚き火の跡から、細い煙がまだ少しだけ上がっていた。

　ノアが荷物をまとめながら顔を上げると、ちょうど向こうからミナが歩いてくる。

「おはよう」

「……おはよう」

　一瞬、目が合った。

　そして、ほとんど同時に二人とも視線を逸らす。

　少し離れたところで小さな荷物を抱えていたオボエルが、その様子をじっと見ていた。

「昨日から二人とも変じゃない？」

「変じゃないよ」

「変じゃないって」

　また、ほとんど同時だった。

　オボエルがノアを見て、それからミナを見る。

「ほら」

　ノアは困ったように眉を寄せた。

「何が？」

「そういうところ」

「だから、何もないって」

　ミナも少し早口になる。

「そうだよ。別に普通だから」

「二人とも同じこと言ってる」

「オボエル」

「何？」

「そろそろ出発するよ」

「ごまかした」

「ごまかしてないよ」

　少し離れたところで干し肉を袋へ詰めていたリタが、肩を揺らしている。

　ノアがそちらを見る。

「……笑ってる？」

「別に」

　リタは平然と答えた。

「朝から仲いいなと思っただけ」

「そう見える？」

「見える」

「そっか……」

　ノアがそれ以上反論しなかったので、今度はミナが困った顔をした。

「ノアまで納得しないでよ」

「いや、何て返せばいいのか分からなくて」

「そこは否定してよ」

「否定したら、またオボエルが何か言うだろ？」

「あ、それは言う」

「ほら」

「ほら、じゃない！」

　ミナの声に、リタがとうとう吹き出した。

　けれど、それ以上は誰も昨日のことには触れなかった。

　ノアが剣を腰へ戻す。

「そろそろ行こう。今日はレムナに着けるはずだから」

「うん」

　ミナも荷物を背負った。

　四人は再び街道を歩き始めた。

⸻

　昼を少し過ぎた頃。

　森の切れ間から、いくつもの屋根が見えてきた。

「見えた」

　先頭を歩いていたリタが言った。

　緩やかな坂の向こう。

　川沿いに、小さな町が広がっている。

　ラグナートのような高い城壁はない。

　大通りを埋め尽くすような人の流れもない。

　石造りと木造の家が混じり、ところどころから煙突の煙が上がっている。

　道端では男が薪を荷車へ積み、その少し先では女が店先に野菜を並べていた。

　子供が二人、犬を追いかけて走っていく。

「ここがレムナなんだ」

　ノアが町を見渡した。

「思ってたより普通だね」

　ミナが言う。

「どんな町を想像してたの？」

「もっとこう……古い本ばっかりの町」

「町中に？」

「そこまでは言ってないよ」

「でも、ちょっと想像した？」

「……ちょっとだけ」

　オボエルが横から顔を出す。

「僕も見てみたい。家まで本でできてる町」

「雨降ったら大変そうだな」

「あ」

「そこまで考えてなかったんだ」

　ノアが笑う。

「二人とも、何の話してるの」

　リタが呆れたように言った。

⸻

　町へ入ると、旅人が珍しいのか、何人かがちらりと四人を見た。

　とはいえ、それだけだった。

　宿もあれば小さな食堂もある。

　鍛冶屋らしい建物からは金属を叩く音が聞こえ、道の向こうでは荷車がゆっくり進んでいる。

　静かではある。

　けれど、ちゃんと人が暮らしている町だった。

　リタが地図を開く。

「古書院は北側の丘、だったよね」

「聞いた方が早そうだね」

　ミナが周囲を見た。

「そうしようか」

　ノアが答える。

　ちょうど荷車から木箱を下ろしていた中年の男に、リタが声をかけた。

「すみません。《レムナの古書院》って、どっちですか？」

「古書院？」

　男は顔を上げた。

「町の北だ。あの丘が見えるだろ」

　指差された先を見る。

　町の向こうに、低い丘がある。

　その頂上近くに、大きな石造りの建物が見えていた。

「ありがとうございます」

　リタが礼を言う。

　ミナが続けて尋ねた。

「あそこって、今も使われてるんですか？」

「使われてる……と言っていいのかねえ」

　男は少し考えた。

「昔は学者が随分いたらしいけど、今じゃ訪ねる奴も滅多にいないよ」

「誰もいないんですか？」

「いや」

　男が笑う。

「グレン爺さんがいる」

「グレン？」

「管理人だよ。あの爺さんがいる限り、古書院は古書院なんじゃないか」

　少し変わった言い方だった。

　ノアはもう一度、丘の上を見た。

「ありがとうございました」

　四人は男に頭を下げ、丘へ向かった。

⸻

　町を抜けると、石畳の道が緩やかに上り始めた。

　古書院へ近づくにつれて、その姿が少しずつ大きくなっていく。

　かなり古い建物だった。

　灰色の石壁には長い年月を思わせる染みが残り、ところどころに蔦が這っている。

　壁の一部には亀裂も見えた。

　一方で、最近積み直されたらしい明るい色の石もあり、いくつかの窓枠には新しい木材が使われている。

　古い。

　だが、放棄されてはいない。

「……すごい」

　ミナが建物を見上げる。

　正面には古びた石柱が二本。

　その奥に、重そうな木の扉。

　庭は少し草が伸びているものの、人が歩く場所だけはきちんと踏み固められていた。

「思ったよりちゃんとしてるね」

　ミナが小声で言った。

「もっと廃墟みたいなの想像してた」

「聞こえとるぞ」

「え？」

　ミナが固まった。

　玄関脇。

　椅子に座って本を読んでいた老人が、ゆっくりと顔を上げた。

　白髪。

　細身。

　鼻の上には小さな眼鏡が乗っている。

「ここはまだ古書院だ。遺跡じゃない」

「す、すみません」

　ミナが慌てて頭を下げる。

　オボエルが建物を見上げた。

「でも、ちょっと崩れてるよ」

　老人の目がオボエルへ向く。

「お前は黙っとれ」

「なんで僕だけ？」

「余計なことを言うからだ」

「ミナも言ったよ」

「オボエル！」

　ミナが小声で叱る。

　ノアは苦笑しながら、一歩前へ出た。

「すみません。俺たち、古書院に調べものがあって来たんです」

　老人は本を閉じた。

「そうか。なら、まず名を言え」

　ゆっくり立ち上がる。

「わしはグレン。ここの管理をしている」

「ノアです」

「ミナです」

「リタ」

「オボエル！」

　グレンの視線が最後の一人で止まった。

「……何だ、お前は」

「オボエル」

「名前は聞いた。種族だ」

「分かんない」

「分からん？」

「僕も分かんない」

　グレンが眉間を押さえる。

「最近の旅人は、説明しにくいものを連れて歩くのが流行っとるのか」

　ノアは少し困って答えた。

「たぶん、流行ってはいないと思います」

「だろうな」

⸻

　古書院の中は、外から受けた印象よりもずっと整っていた。

　入口の広間には長机があり、その奥には書架が並んでいる。

　古い木の床はところどころ軋んだが、埃まみれというほどではない。

　窓から入る光の中で、小さな塵がゆっくり舞っていた。

　壁には何枚もの分類表が掛けられている。

「昔はもっと人がいたんですか？」

　ミナが訊いた。

「昔のことをどこまで昔と言うかによる」

　グレンが歩きながら答える。

「百年前なら今よりは多い。二百年前ならもっと多かった。三百年前なら――」

「長くなりそう」

　リタが小声で言った。

「聞こえとるぞ」

「耳いいですね」

「お前らが声を落とす気がないだけだ」

　グレンは咳払いした。

「ラグナートのような大都市に大きな書庫ができてから、研究者の多くはそちらへ移った。交通も向こうの方がいい。金も集まる。人も集まる。となれば、わざわざこんな丘まで来る物好きは減る」

　ノアは並んだ書架を見回した。

「それでも、ここを残してるんですね」

　グレンは足を止めなかった。

「ここにしかない本があるからだ」

　その答えだけは短かった。

　少しして、付け加える。

「正確には、ここにしか残っていない可能性のある本、だな」

「どういうことですか？」

「本というものはな、記録されているから残っているとは限らん。目録にはあるが現物がないこともある。逆に、目録から消えているくせに棚の奥から出てくることもある」

「ちゃんと整理してないだけじゃない？」

　オボエルが言った。

「……お前とはあとで話をしよう」

「なんで？」

　ノアは思わず笑った。

⸻

「それで？」

　グレンが机の前で足を止めた。

「何を探しに来た」

　ミナが少し姿勢を正した。

「精霊術についてです」

　グレンの手が止まった。

　驚いたというより、ずいぶん昔に聞いた言葉を突然耳にしたような顔だった。

「……随分古い言葉を知っとるな」

「知ってるんですか？」

「名前くらいはな」

　ミナの表情が少し明るくなる。

「本当に？」

「期待するのはまだ早い」

　グレンが即座に言った。

「精霊術という語が記録に残っていることと、精霊術が何なのか分かることは別だ」

　ミナは少しだけ肩を落とした。

「……はい」

「なぜ調べている？」

　ミナは少し考えてから答えた。

「私……風を使えるみたいなんです」

「風の魔法か」

「それが、よく分からなくて」

　ミナは窓の外を見た。

　丘の上を風が通り、庭の草を揺らしている。

「自分で風を作ってる感じじゃないんです」

「ふむ」

「そこにある風に……触るっていうか。流れてるものに少し働きかける感じで」

　言葉を探す。

「ヴァレルさんには、風を無理に動かそうとするなって言われました」

「ヴァレル？」

「ラグナートにいる人です。私に風の使い方を教えてくれてて」

　ミナは一度言葉を切った。

「その人が昔知っていたエルフの人が、自分の術を《精霊術》って呼んでたそうなんです」

　グレンはしばらく黙ってミナを見ていた。

「なるほど」

「似てますか？」

「似てはいる」

　ミナが少し身を乗り出す。

「じゃあ――」

「だが、似ているものを同じだと思い込むと、調べ物はそこで終わる」

　グレンが指を一本立てた。

「昔の記録にある精霊術と、お前さんのやっていることが同じかどうかは、まだ何も分からん」

　ミナは口を閉じた。

　やがて、小さく頷く。

「……分かりました」

「その顔なら、調べる価値はある」

「どんな顔ですか？」

「すぐに答えを欲しがるが、言われれば一応止まれる顔だ」

「それ、褒めてます？」

「半分くらいは」

「半分……」

「残り半分は何ですか？」

　オボエルが訊く。

「余計な質問をする奴が多いという意味だ」

「それ僕？」

「お前だ」

　ノアが小さく笑った。

⸻

　グレンは現在使われている書庫から、何冊かの本を取り出してきた。

　魔術史。

　古代術法分類。

　各地に残る自然信仰。

　古い魔術用語の変遷。

　題名だけなら、いかにも何か載っていそうだった。

　だが――

「ないね」

　リタが本を閉じた。

「《精霊術》って言葉は何回か出るけど、説明がない」

「こっちも同じだ」

　ノアがページをめくる。

「『古式術法の一種』としか書いてない」

　ミナも一冊閉じた。

「私のも」

　オボエルは開いた本へ顔を近づけている。

「ここの字、古い」

「読める？」

　ミナが覗き込む。

「一個だけ」

　オボエルが指差した。

「たぶん……『流れ』」

「たぶん？」

「見たことある気がする」

「どこで？」

「それが分かんない」

　グレンが横から覗き込んだ。

「ふむ。これは確かに古い字体だ」

「合ってる？」

「この一字ならな。文章全体は？」

　オボエルがしばらく文字を睨む。

「……分かんない」

「なら分からんと言え。それでいい」

　グレンは特に驚いた様子を見せなかった。

　ただ、オボエルを一度だけ長く見た。

　それ以上は何も聞かない。

「やっぱり、今の本にはあまり残ってないんですね」

　ミナが言った。

「今の魔術体系が整理されるより前の言葉だからかもしれん」

　グレンが本を閉じる。

「あるいは、後世に別の分類へまとめられた可能性もある。古い言葉が使われなくなる理由は一つじゃない」

「じゃあ、ここでも分からないのかな……」

　ミナの声に少し落胆が混じった。

「今の書庫では、だ」

「今の？」

「昔の目録を見てみるか」

⸻

　グレンが持ってきたのは、本ではなかった。

　分厚い紙束だった。

「……これ全部ですか？」

　ノアが訊く。

「全部だ」

「何枚あるの？」

　オボエルが訊く。

「数えたことはない」

「管理人なのに？」

「目録を枚数で管理する阿呆がどこにいる」

　グレンは紙束を机へ置いた。

　どさり、と重い音がする。

　古い蔵書目録だった。

　今使われている分類法とは違うらしく、棚番号や資料名が細かな文字でぎっしり書かれている。

「手分けしよう」

　リタが言った。

「精霊術、精霊、交感……そのへんの単語を探せばいいんでしょ？」

「『古式術法』もだ」

　グレンが答える。

「あと分類番号の頭に旧印が付いているものは別にしておけ」

「旧印って、これですか？」

　ノアが記号を指差した。

「それだ」

「ずいぶん変わった形ですね」

「昔の管理人が決めた」

「理由は？」

「本人に聞け」

「まだ生きてるんですか？」

「二百年前の人間だ」

　ノアは一瞬黙った。

「……それは聞けないですね」

「そういうことだ」

　五人で目録を広げる。

　しばらく、紙をめくる音だけが続いた。

「これ？」

　オボエルが一枚の紙を抱えてきた。

　グレンが見る。

「薬草分類」

「違った」

　また戻っていく。

　少しして、別の紙を持ってくる。

「これは？」

「料理記録」

「書庫に料理の本もあるの？」

「人間は研究中でも腹が減る」

「なるほど」

　さらにしばらくして。

「これ！」

　今度は小さな束を両手で抱えて戻ってきた。

　その一番上には、さらに厚い冊子が載っている。

「重っ……」

「オボエル、それは俺が持つよ」

　ノアがすぐに冊子を受け取った。

「僕だって持てる」

「うん。でも落としたら本が傷むだろ？」

「……それは困る」

「じゃあ任せて」

「分かった」

　ノアが冊子を机へ置く。

　ミナはその一部をじっと見ていた。

「待って」

「どうした？」

「ここ」

　古い目録の一行。

　文字はかなり薄れている。

　グレンが眼鏡を押し上げた。

「……『古式術法における……』」

　途中で止まる。

　オボエルが横から覗く。

「これ……『せいれい』？」

「読めるのか？」

「その二文字だけ、なんか分かる」

　グレンが指で文字をなぞった。

「精霊術。合っとる」

　ミナの表情が変わった。

　さらにグレンが読む。

「『古式術法における精霊術――交感と媒介について』」

「……それ」

　ミナが呟いた。

「どこにあるんですか？」

　グレンは目録の端を見る。

「旧書庫だな」

⸻

　古書院の奥に、もう一つの扉があった。

　グレンが腰の鍵束から一本を選ぶ。

「ここは今じゃほとんど使わん」

　鍵を回す。

　かちり、と小さな音。

　扉がゆっくり開いた。

　古い紙と木の匂いが流れてくる。

　中は暗かった。

　グレンが窓の覆いを一つずつ開ける。

　細い光が差し込み、高い書棚を照らした。

「……すごい」

　ミナが思わず呟く。

　現在の書庫とは空気が違う。

　棚そのものが古い。

　木は黒ずみ、分類札の文字も今とは違う。

　床には薄く埃が積もっているが、人が歩けないほど荒れてはいない。

　誰も知らない場所ではない。

　ただ、長い時間だけがゆっくり積もってきたような場所だった。

「感心するのは見つけてからにしろ」

　グレンが言った。

「場所は分かるんですか？」

　ノアが訊いた。

「大体は」

「大体？」

　リタが反応する。

「昔の管理人が、棚を移したあと目録を直し忘れたことがある」

「それは困るね」

「百三十年前から困っとる」

「まだ困ってるんだ……」

　オボエルが呟く。

　グレンは古い棚番号を確認した。

「第三列から第五列。その辺りだ」

「結構ありますね」

　ノアが見上げる。

「だから探すんだ」

「分かりました」

⸻

　ノアは高い棚。

　リタは分類札。

　ミナは背表紙。

　オボエルは低い棚。

　グレンは古い番号を確認していく。

「ノア、その上の箱を取ってくれ」

「これですか？」

「違う。その右だ」

「こっち？」

「反対だ」

「ああ、こっちですね」

「そうだ」

「最初からそう言ってくださいよ」

「言ったわ！」

　オボエルが棚の下から顔を出す。

「ノア、怒られてる」

「怒られてないよ」

「怒っとる」

「怒ってるみたいだよ」

「オボエルは本を探して」

「はーい」

　少し離れたところからリタの声がする。

「これ、分類番号違う」

「どれだ」

「五－三－二」

「それは民俗記録だ」

「じゃあ戻す」

「元の場所へな！」

「分かってるって」

　静かな旧書庫に、久しぶりにいくつもの声が響いた。

　ミナは一冊ずつ題名を確認する。

　風。

　自然。

　古式魔術。

　交感。

　だが、目当てのものはなかなか見つからない。

「ないな……」

　小さく呟く。

　その時。

「ミナ」

　オボエルの声がした。

　棚の一番下。

　床すれすれの場所から、一冊の薄い本を引っ張り出している。

「これ、字が似てない？」

　ミナがしゃがむ。

　表紙は擦れている。

　題名の半分は薄くなっていた。

「グレンさん」

「持ってこい」

　グレンが本を受け取り、窓際へ運ぶ。

　指で埃を払った。

「……これだ」

「本当に？」

「ああ」

　グレンは表紙を読む。

「『古式術法における精霊術――交感と媒介について』」

　ミナが息を呑んだ。

⸻

　本の状態は、決して良くなかった。

　ところどころ虫食いがあり、数枚は水を吸った跡が残っている。

　グレンが慎重にページをめくる。

「触る時は端を持て。強く開くな」

「はい」

　ミナが隣から覗き込む。

　文字は古い。

　すべてをそのまま読むのは難しい。

　グレンが古語の対照表を机へ広げた。

　オボエルも横から見つめる。

「これ……『流れ』」

「そうだ」

　グレンが頷く。

「その次は？」

　オボエルが目を細める。

「……分かんない」

「それでいい」

　少しずつ。

　一行ずつ。

　古い文章を拾っていく。

　そして――

　グレンの指が止まった。

「ここだな」

「何て書いてあるんですか？」

　ノアも近くへ寄る。

　グレンは文章を追った。

「今の言葉に直すなら……」

　少し考える。

「一般的な魔法は、術者の内にある力を現象へ変えるもの、としている」

「火を出したりするような魔法ですか？」

「そう考えていい」

　ミナがすぐに聞いた。

「じゃあ、精霊術は？」

　グレンは次の行へ目を移した。

「精霊術は――」

　一度、止まる。

「術者自身が現象を作り出すものではない」

　ミナの目が僅かに見開く。

「世界に、すでに存在する流れへ触れ……」

　グレンがゆっくり読む。

「その働きを借りる」

　静かになった。

　窓の外。

　丘を吹き抜ける風が、古い窓枠をかすかに鳴らした。

　ミナは本を見つめたまま動かなかった。

「……似てる」

「ヴァレルさんの話？」

　ノアが静かに訊いた。

「うん」

　ミナは自分の手を見る。

「風を作ろうとするなって言われた」

　風がお前に合わせないなら。

　自分が風に合わせろ。

　風は、自分の道具じゃない。

「私が風を動かしてるんじゃなくて……」

　言葉を探す。

「そこにあるものを、借りてるのかな」

「かもしれんな」

　グレンが言った。

　ミナが顔を上げる。

「じゃあ――」

「かもしれん、だ」

　グレンが強調した。

「この本にそう書かれている。そして、お前さんの感覚が似ている。今分かるのはそこまでだ」

　リタも頷いた。

「昔の人が書いた説明が全部正しいとも限らないしね」

「……うん」

　ミナはもう一度ページへ目を落とした。

　答えではない。

　でも。

　今まで自分の中にしかなかった曖昧な感覚が、ずっと昔の誰かによって言葉にされている。

　それだけでも、レムナまで来た意味があった。

⸻

　ノアも本を覗き込んだ。

「グレンさん、一つ聞いていいですか？」

「何だ」

「精霊術っていうなら、その『精霊』って何なんですか？」

「知らん」

「……分からないんですか？」

「分からん」

　あまりに迷いのない返答に、ノアは少し驚いた。

「そこが一番大事な気がするんですけど」

「だから調べるんだ」

「なるほど……」

「昔の記録にも解釈がいくつかある」

「どんなものですか？」

「意思を持つ存在だという記述。自然そのものをそう呼んでいるように見える記述。世界に満ちる何らかの力を指しているような記述」

　グレンは本を軽く指先で示す。

「あるいは、昔の人間が理解できない現象に名前を付けただけかもしれん」

「じゃあ、どれが正しいのかは……」

「分からん」

　ノアは少し考えてから頷いた。

「そうですよね。分かってたら、こんなに調べる必要ないですもんね」

　グレンがノアを見る。

「お前さんは案外、物分かりがいいな」

「案外は余計ですよ」

「そういう返しもできるのか」

　ノアが少し笑った。

「それくらいは」

⸻

「ここ」

　オボエルが別の行を指した。

「この字、さっきの目録にもあった」

「どれ？」

　ミナが覗く。

　グレンも確認した。

「《媒介》だな」

「ばいかい？」

　ノアが聞き返す。

「間に入るもの、とでも思えばいい」

　グレンが周囲の文章を読む。

　途中は水濡れで消えている。

　残った部分を慎重に拾っていく。

「一部の術者は……特定の物品を介することで……」

　さらに先を追う。

「世界との交感を容易にした」

　ミナの指が止まった。

「物……？」

「ただし」

　グレンが次の行を指した。

「ここは比較的残っているな」

　声に出す。

「媒介そのものが、力を生み出すものではない」

　ミナは、自分の荷物へ視線を落とした。

　無意識だった。

　けれど、ノアは気づいた。

「人形のこと？」

「……うん」

　ミナが荷袋から、小さな木彫りの人形を取り出した。

　長い旅の間も、ずっと持ってきたもの。

　古びていて、色も薄れている。

　グランメル村にいた頃から、大切にしてきたものだ。

「これも、何か関係あるのかなって」

「分からない？」

「全然」

　ミナは苦笑した。

「ヴァレルさんにも見てもらったけど」

「何て言ってた？」

「ただの木だって」

　リタが思わず笑う。

「言いそう」

「本当にそのまま言われたの」

　ミナが少しむっとする。

　グレンが手を差し出した。

「見せてみろ」

「お願いします」

　ミナが人形を渡す。

　グレンは眼鏡を外し、木彫りの表面を眺めた。

　裏返す。

　底を見る。

　軽く指で叩く。

　鼻先へ近づける。

「匂いまで分かるんですか？」

　ノアが興味深そうに訊いた。

「木の種類を見分ける手掛かりになることはある」

「へえ……」

　少しして。

　グレンは人形をミナへ返した。

「ただの木彫りにしか見えんな」

　ミナの肩が落ちた。

「ヴァレルさんにも同じこと言われました」

「なら、そのヴァレルという男とは気が合いそうだ」

「たぶん合わないと思います」

「会ったこともないのに？」

「たぶんです」

「わしは話を聞かん人間は嫌いだぞ」

「じゃあ絶対合わないです」

　ノアとリタが同時に笑った。

⸻

　その後も本を読み進めた。

　だが、状態の悪いページが増えていく。

　虫食いで文字の半分が消えた箇所。

　水濡れで墨が滲んだページ。

　端が崩れてしまっている部分。

　完全な説明にはほど遠い。

「もう少し残ってたらなあ」

　ミナが残念そうに言った。

「残っているだけでも運がいい」

　グレンは本の最後に近いページを確認していた。

　そして、ある箇所で手を止める。

「……ほう」

「何かありました？」

　ノアが訊く。

「参考記録が載っとる」

「参考記録？」

　ミナが顔を寄せる。

「この本を書く時に使ったらしい資料だ」

　グレンは題名を読み上げようとして眉を寄せた。

「こっちはかなり古い名だな」

「読めない？」

　オボエルが訊く。

「読める。読みたくないだけだ。長い」

「読んでよ」

「お前は気楽でいいな」

「僕、本見つけたよ」

「一冊な」

「二冊」

「一冊は料理本だ」

「本には違いない」

　グレンはため息をつき、古い目録へ戻った。

「この資料がまだ残っているとすれば……」

　紙を数枚めくる。

「保存記録庫だな」

「保存記録庫？」

　ミナが聞き返す。

「ああ」

　ノアが尋ねた。

「旧書庫とは別なんですか？」

「別だ。旧書庫は、昔普通に使われていた書庫だ。保存記録庫は、その時代でも扱いに困ったものや、特に古いもの、劣化しやすいものを移した場所だ」

「じゃあ、もっと古い資料が残ってるかもしれないんですね」

「残っていればな」

　ミナの目が明るくなる。

「行ってみたいです」

「今日はやめておけ」

「え？」

　グレンが窓を指した。

　いつの間にか、外の光はかなり赤くなっていた。

「もう夕方だ」

「あ……」

　夢中で調べていて、誰も時間を気にしていなかった。

「保存記録庫は整理がもっと面倒だ。今から始めても途中で日が暮れる」

　ミナが少し名残惜しそうに本を見る。

「明日なら見せてもらえますか？」

「ここまで来て駄目だと言ったら、お前さん、玄関で寝そうだからな」

「寝ませんよ」

「顔がそう言っとる」

「どんな顔なんですか、それ」

　ノアが笑った。

「でも、俺からもお願いします。明日、見せてもらえませんか？」

　グレンは二人を見る。

「構わん。今日は終わりだ」

「ありがとうございます」

⸻

「町まで戻る？」

　古書院の広間へ戻りながら、ノアが訊いた。

「今から？」

　リタが嫌そうな顔をする。

「丘下りて、宿探して、ご飯食べて、明日の朝またここまで登ってくるの？」

「それはちょっと面倒だね」

「客室ならあるぞ」

　前を歩いていたグレンが言った。

　リタが即座に顔を上げる。

「いくら？」

　グレンが振り返った。

「金を取るほどの部屋じゃない」

「泊まります」

　ノアが思わず笑う。

「決めるの早いな」

「宿代なめんな」

「いや、助かるけど」

「ラグナートで何日宿に泊まってると思ってるの？」

「確かに結構長いね」

「その『結構』が金になるの」

　リタは指を一本立てる。

「こういう小さい出費を馬鹿にする人から先にお金なくなるからね」

「誰のこと？」

　オボエルが訊く。

　リタは迷わなかった。

「ノア」

「俺？」

「何となく」

　ノアは苦笑した。

「そこはちゃんと理由が欲しいな」

　グレンがため息をつく。

「飯は自分たちで何とかしろ」

「もちろん」

　リタが即答した。

　ノアはグレンへ頭を下げる。

「部屋まで貸してもらって、ありがとうございます」

「礼は明日、資料を元の場所へ戻してから言え」

「分かりました」

⸻

　夜。

　古書院の客室は、グレンの言った通り簡素だった。

　小さなベッドが四つ。

　机。

　椅子。

　古い棚。

　それだけ。

　だが、雨風をしのぐには十分だった。

　ノアはベッドへ横になり、リタも荷物を枕元へ置いて目を閉じた。

　オボエルは借りた毛布の上で丸くなっている。

　やがて部屋が静かになった。

　ミナだけが、まだ眠れなかった。

　窓辺の椅子に座る。

　手には、木彫りの人形。

　今日知った言葉が、頭の中を回っている。

　世界に存在する流れ。

　その働きを借りる。

　媒介。

「……借りる、か」

　小さく呟く。

　ヴァレルに言われたこと。

　風を掴もうとした時。

　何度も失敗した。

　自分で動かそうとすればするほど、風は逃げていった。

　だが、風がどちらへ流れようとしているのかを見るようになってから、少しずつ変わった。

　もし。

　あの感覚が、昔の人たちが《精霊術》と呼んだものと同じなら。

　では、精霊とは何なのか。

　そして。

　ミナは手の中の人形を見る。

「……あなたは？」

　もちろん、返事はない。

　木彫りの人形は、いつもと同じだった。

　窓を少し開ける。

　夜の空気が入ってくる。

　丘を登ってきた風が、ミナの髪を揺らす。

　指の間を通り。

　木彫りの人形の表面を撫で。

　そのまま部屋の奥へ流れていった。

　ミナはじっと手を見る。

　今の風が何だったのか。

　ただ吹いただけなのか。

　自分が触れたのか。

　人形に何か関係があるのか。

　分からない。

「……分かんないことばっかり」

「何が？」

「わっ」

　後ろから声がして、ミナが振り返った。

　ノアがベッドの上で上半身を起こしていた。

「起きてたの？」

「今起きた」

「ごめん。うるさかった？」

「ううん。大丈夫」

　ノアは窓辺のミナを見る。

　そして、その手にある人形へ視線を落とした。

「何か分かりそう？」

「……前よりは」

　ミナは少し考えた。

　そして苦笑する。

「でも、分からないこと増えた」

「そっか」

　ノアは少しだけ考える。

「でも、今日ここまで来てよかったんじゃない？」

　ミナが顔を上げた。

「どうして？」

「だって、昨日までは何を調べればいいのかも分からなかっただろ？」

「……うん」

「今日は、少なくとも次に何を調べればいいか分かった」

　ノアは窓の外へ目を向ける。

「だったら、ちゃんと進んでるよ」

　ミナは少し驚いたようにノアを見た。

　やがて、表情が緩む。

「……ノア、たまにいいこと言うね」

「たまに？」

「うん。たまに」

「そこは普通に褒めてくれてもいいと思うけど」

「じゃあ、今のはよかった」

「ありがとう」

　二人とも少し笑った。

　第20話から残っていた妙な気まずさが、ほんの少しだけ薄くなった気がした。

　ノアがもう一度ベッドへ横になる。

「明日、また調べよう」

「うん」

　ミナは木彫りの人形をそっと握った。

「そうする」

　窓の外。

　月明かりの下で、丘の草が揺れている。

　風は誰のものでもない。

　けれど。

　もし、本当にその力を借りることができるのなら。

　自分はまだ、その方法を知らないだけなのかもしれない。

　明日は、《保存記録庫》へ行く。

　そこに答えがあるとは限らない。

　それでも。

　今日より一つ先の問いを、見つけられるかもしれない。