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第八話「名を喰うもの」

「……昨日、フィルが示した位置より、確かに広がっておる」

　長老の言葉に、集まっていた村人たちの間に動揺が広がった。長老はすぐに村の者たちを呼び集め、精霊樹の周囲を調べさせ始めた。

「俺たちも調べる」

　ノアが申し出ると、長老はすぐには頷かなかった。

「気持ちはありがたい。だが、お前たちは旅人だ。まして、この村へ来たばかりだろう」

「でも、オボエルはあの黒いところから記憶みたいなものを見た」

「……それがあるから、迷っておる」

「戦力として頼むわけではない。オボエル殿が、あの黒ずみに何かを感じたこと、それにミナ殿の身に起きたこと……それが気になっておる」

　長老はしばらく考え込んだ末、村の調査隊にノアたちを同行させることに決めた。

---

「紹介しよう。村の守り手、ガルドだ」

　長老に呼ばれてやってきたのは、長弓を背負った、精悍な顔つきの男だった。森で魔物と渡り合ってきた者特有の、隙のない立ち姿をしている。

「よろしく頼む」

　もう一人、昨日の癒やし手の女——エナも同行することになった。

「精霊との契りや、祭壇のことなら、多少は詳しいつもりです」

　これで六人。フィルが、勢いよく手を挙げた。

「私も行く!」

「駄目だ。何がいるか分からない」

「でも、ノアたちだって分からないんでしょ?」

「……そうだけど」

「なら同じじゃない」

「同じじゃない」

　言い合いになりかけたところへ、ガルドが割って入った。

「いや、半分は同じだ」

「え?」

「お前たちも、俺たちから見れば素人だ。勘違いするなよ。今回は俺が先頭を歩く」

「……分かったよ」

　ノアは少し不満そうに頷いた。リタが横から茶々を入れる。

「正しい判断だね」

「お前はどっちの味方なんだ」

「死なない方」

　フィルは結局、長老に止められて村に残ることになった。

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　精霊樹から、黒く変色した根が一本、森の方向へ伸びていた。エナがその根に触れ、眉をひそめる。

「本来、精霊樹の根には、淡い精霊の気配が帯びているはずなんです。でも、この一本だけ……」

「枯れてるのか?」

「違います」

　エナが首を振った。

「枯れた木にも、そこに生きていたものの気配は残ります。でも、これは……最初から何もいなかったみたいなんです」

　オボエルがその根に触れると、体がびくりと強張った。

「……何か流れ込んでくる。小さな光。何かに引きずられていく。それから——金属音」

　そこで感覚が途切れたらしい。オボエルは黒い根が伸びる方角を指差した。

「こっちだ」

---

　黒い根を辿った先は、崖のような岩場だった。何もない、ただの岩肌にしか見えない。だが、オボエルだけが足を止めた。

「……ここ、何かある」

　リタが早速蔦を払い、土を除けていく。しばらくすると、古い石造りの入口が姿を現した。

「こんな場所に……」

　ガルドが驚いたように呟く。

「知っていたのか?」

「少なくとも、俺は知らん」

　エナが入口に刻まれた印を見て、表情を変えた。

「……精霊殿」

「知ってるのか?」

「言葉だけなら。昔、精霊樹の根の下に、契りを結んだ精霊たちの名を記す場所があった、と聞いたことがあります。でも……」

「場所は?」

「誰も知りませんでした」

　地下施設そのものが、この村の中でさえ、忘れられていたということだった。オボエルがいたからこそ、見つけられた。

「でも変じゃないか?」

　ノアがふと呟いた。

「精霊の名前だけじゃなくて、ここ自体を、村の誰も覚えてないんだろ?」

「……そうなんです」

　エナは、しばらく考え込んでから続けた。

「今までは、昔から場所が分からなくなっただけなんだと思っていました。でも……本当に、忘れさせられたのだとしたら」

　その先は、エナも言葉にしなかった。

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　ガルドが慎重な顔で言った。

「入口だけ調べる。奥には入らん。何かあれば即撤退だ」

　ノアは頷いた。今回は反論しなかった。

　その時だった。

　入口の奥から、小さな光が一つ、力なく飛び出してきた。今にも消え入りそうな、弱々しい光だった。それは、ふらふらとエナの手のひらに落ちた。

「……助けて」

　ミナだけが、その声を聞いた。

「え?」

「どうした?」

「今……助けてって、声が」

　エナには聞こえていないようだった。そして、光は瞬く間に消えてしまった。直後、村の方角から、木が軋むような低い音が響いた。

　エナの顔色が変わった。

「……精霊樹」

　誰も、それが何を意味するのか、口にはしなかった。

　ガルドの表情が引き締まった。

「中を確認する。ただし深追いはしない。異常があれば即撤退だ」

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　地下は、精霊樹の巨大な根と、古い石造りの回廊が入り混じった空間だった。ガルドが先頭に立ち、リタが罠を確認しながら進み、エナが最後尾についた。

　壁には、無数の名前が刻まれていた。

「契りを結んだ精霊たちの名前だと思います」

　エナがそう説明する。だが、進むにつれて、名前の刻まれた部分に空白が増えていった。削られた跡はない。ただ、最初から何もなかったかのような不自然な余白だった。

「……祠の石板と、同じだ。消されてる」

　オボエルが空白に触れ、静かに言った。

「違う」

「何が?」

「消したんじゃない。……忘れられたんだ」

　オボエル自身にも、その名前は分からない。ただ、そこに確かに誰かがいたことだけは、分かるようだった。

---

　回廊の先に、大きな扉があった。炎、水、土、風。四つの祭壇が、扉を囲むように据えられている。

　エナが祭壇の文字を指でなぞった。

「……『四つの精霊の名を捧げよ』」

　古い文字らしい。

「うちの家系に残る祭式でも使われる言葉です。昔の祭式で使われていた言葉なので、詳しくは分かりませんが……おそらく、それぞれの祭壇で精霊の名を呼ぶことで、扉が開くんだと思います」

　三つの祭壇には、まだ名前が残っていた。だが、風の祭壇だけが空白になっている。

　エナが試したが、反応はなかった。オボエルにも、その名前は分からなかった。

「開かないなら戻る」

　ガルドがそう判断しかけた、その時。

　ミナが、ふらりと風の祭壇に近づいた。ミナの脳裏に、森の石碑で杖の紋章に触れた時のことが蘇っていた。あの時も、理由は分からないまま、暖かな風が生まれた。手をかざす。何も起こらない。

　もう一度、手をかざす。

「……名前は分からないけど」

　ミナは、そっと呟いた。

「そこにいるなら……力を貸して」

　地下に、風が吹いた。祭壇が、淡く光る。

「契りも結んでいないのに……?」

　エナが驚いたように目を見開いた。ミナ自身にも、何が起きたのか分からなかった。

　だが、扉はゆっくりと開いた。

　扉の向こうは、真っ暗だった。奇妙な異臭も漂ってくる。

「……ここまでだ。扉の先には行かない」

　ガルドが即座に言った。今回、ノアは反論しなかった。ここまで確認できれば十分だと、自分でも分かっていた。

　だが——扉の奥から、何かが這うようにこちらへ近づいてくる気配があった。

「下がれ!」

　ガルドが叫び、全員が後退した。闇の中から現れたのは、黒く歪んだ、異形の魔物だった。その胸には、黒い核のようなものが埋め込まれ、核の周囲には、消えかけた文字のようなものがぼんやりと浮かび上がっていた。

　矢は寸分違わず魔物の胸を貫いた。それでも、魔物は止まらなかった。

　奇妙な鳴き声を発する。

　その瞬間、胸の核に浮かんでいた文字が一つ、吸い込まれるように消えた。

　ガルドの動きが止まった。

「……エナ?」

　エナを見る目に、困惑の色が浮かぶ。

「お前……誰だ?」

　その場にいた全員が、凍りついた。エナ自身も、ガルドの名前を思い出せなくなっていた。

　誰か一人が消えたのではない。互いの名前が、記憶の中から虫食いのように抜け落ち始めていた。

　ノアにも、それは及んだ。ミナの顔は分かる。隣にいたことも覚えている。だが——名前が、出てこない。そして名前を失った途端、彼女と旅をしてきた記憶までもが、少しずつ輪郭を失い始めた。

「お前、名前……なんだっけ」

　その混乱の中で、連携が崩れかけていた。

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「ガルド! エナ! ノア! ミナ! リタ!」

　その声が、闇の中に響いた。オボエルだった。

　魔物が、初めて明確にオボエルを警戒するように、その動きを止めた。

「……待て。僕は覚えてる」

「何を?」

「全部だ。ガルドも、エナも、ノアも、ミナも、リタも……誰の名前も、消えてない」

「だったら名前を呼び続けな!」

　リタが叫んだ。

「なんで僕が!」

「得意分野だろ!」

　オボエルが名前を呼ぶたび、その音だけは、不思議とはっきり耳に残った。

「ミナ……そうだ、ミナだ」

　ノアは、消えかけていた名前に、必死でしがみついた。オボエルが記憶を戻してくれるわけではない。ただ、消されそうな名前を、外側からもう一度教えてくれているだけだった。それでも、その一言があるだけで、かろうじて踏みとどまれた。

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「ノア! 前に出るな! 右を空けろ!」

　ガルドの怒声が飛んだ。

「でも——」

「敵だけ見るな! ミナが後ろにいる!」

　その一言に、ノアは息を呑んだ。自分は、敵しか見ていなかった。ガルドは、仲間の位置まで見ている。

　ノアは、渋々ながら従った。戦いながら、ノアはガルドの動きを見ていた。ガルドは常に数歩先を見ていた。敵との距離、仲間の位置、退路。矢を放つたびに立ち位置を変え、誰かが孤立しそうになれば、先回りするように射線を作る。

（強いのと、戦えるのは、違うのか)

　その理解が、ノアの中に静かに落ちていった。

　やがて、魔物の動きの癖に、ノアが気づいた。

「ガルド! あいつ、鳴く前に胸が光る!」

　ガルドが目を凝らす。

「……よく見た」

　そこから、ガルドの指示で全員が動いた。リタが死角へ回り込む。エナが、残った精霊の力で援護する。オボエルが名前を呼び続ける。

　ミナは祭壇で感じたあの感覚を必死に思い出しながら、両手を突き出した。

「お願い……もう一度!」

　何も起こらない。魔物の胸が、光り始める。

「来て……!」

　次の瞬間、弱いながらも、風が巻き起こった。

「今だ!」

　ガルドの指示を受けた瞬間、ノアの迷いが消えた。そこから先だけは、体が知っていた。

　黒い核を、一閃。

　魔物は、低い呻き声とともに崩れ落ちた。それと同時に、それ以上、名前が抜け落ちていく感覚が止まった。

　ノアは、荒い息のまま隣を見た。オボエルが叫び続けていたあの名を、頭の中で反芻する。

「……ミナ」

　名前を口にした瞬間、それまで霞んでいた旅の記憶が、少しずつ輪郭を取り戻していった。

「……よかった」

「何が?」

「いや、なんでもない」

　ミナは怪訝そうな顔をしていたが、それ以上は聞かなかった。

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　死体をリタが調べると、体内に金属製の器具が埋め込まれているのが見つかった。刻まれた紋章に、リタの顔色が変わる。

　リタは短剣で器具の一部を手早く外し、布に包んだ。

「……これ」

　ノアが懐から、ダレストで手に入れたあの金属片を取り出した。同じ紋章だった。

「その紋章を知っているのか?」

　ガルドが尋ねる。

「ああ。ここへ来る前に立ち寄った、ダレストって宿場町で見た」

「……外の町か」

　ガルドはそれだけ言うと、それ以上は追わなかった。

　リタが装置を検分しながら言った。

「仕組みまでは分からない。でも、魔物の身体から生えてきたものじゃないのは確かだ。誰かが埋め込んだんだよ」

　扉の向こうを覗き込むと、黒い繭のようなものがいくつも並んでいるのが見えた。中には、弱った精霊の光がわずかに宿っている。空になった繭もあった。

「誰かが、精霊を捕らえている……」

　そして、すでに何体かは、持ち去られたあとらしかった。

　ガルドは扉の向こうを睨んだ。

「奥へは行かない。だが、入口から手の届くものだけは、助けていく」

「戻るぞ」

　ノアは扉の奥を睨んだ。まだ、助けを求める光があるかもしれない。だが、何も言わなかった。

「今日の目的を忘れるな。俺たちは、原因を調べに来た。敵がいることも、誰かが精霊を捕らえていることも分かった。十分だ」

「次に来るなら、準備して来る」

　ノアは剣を握ったまま、黙って頷いた。これまでは、前へ進むことばかり考えていた。戻ると決めることにも、勇気がいるらしい。

　扉のすぐ内側にある繭だけを壊し、捕らわれていた精霊を解放しながら、六人はそれ以上踏み込まずに引き返した。

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　村へ戻って精霊樹を確認すると、少なくとも朝にフィルが示した位置から、黒ずみはそれ以上広がっていなかった。

「止まった……のか?」

「まだ分からぬ。一晩は見なければ、何とも言えん」

　長老はそう言ってから、リタが持ち帰った人工装置を険しい顔で見つめた。

「このような物、村にはない」

　外部の何者かが、この村に侵入していたということになる。だが、新たな疑問が生まれた。

「村への道は、誰も覚えていないはずなのに……そいつらは、どうやって入った?」

　ノアが呟くと、長老が静かに頷いた。

「俺たちと同じように、忘れられた道を通れる奴がいる、ってことか?」

　オボエルは、何も答えなかった。

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　その晩、エナが、まだ名前の戻らない祭壇の前に立っていた。

「……やっぱり、思い出せない」

　何十年も呼び続けてきたはずの名前が、頭のどこにも見当たらない。

　オボエルが、ゆっくりとその祭壇に近づき、触れた。

　頭の奥で、何かが弾けるような感覚があった。

「……セイル」

　全員が、オボエルを振り返った。

「今、何と言った?」

「セイル……」

　オボエル自身も、戸惑っているようだった。

「分からない。でも……たぶん、こいつの名前だ」

　なぜその名が浮かんだのか、オボエル自身にも説明できなかった。どこかで聞いたのか。それとも、自分の中に最初からあったのか。それすら、オボエル自身には分からなかった。

　オボエルがその名を口にした瞬間、空白だった石の表面に、淡い光が走った。

「え……?」

　光が走ると、これまで何もなかった場所に、薄い文字の跡が浮かび上がった。

　——セイル。

　エナの目から、涙がこぼれた。

「……そうだ」

　エナはその名を、何度も口の中で繰り返した。

「セイル……知ってる。私、この名前を知ってる……」

　長老の顔にも、驚きとともに何かを思い出したような表情が浮かんだ。周囲にいた村人たちの中からも、戸惑うような声が、ぽつぽつと上がり始めた。

「セイル……」

「なぜだ……聞いたことがある気がする」

　ノアがオボエルを見ると、オボエルは自分の手のひらを、じっと見つめていた。

「……僕は、何なんだ?」

　その問いに、誰も答えられなかった。

---

　その夜、長老がノアたちのもとを訪れた。

「……これから、お前たちはどうするつもりだ」

「ラグナートへ行く」

　ノアが答えると、長老の目に、驚きの色が浮かんだ。

「……ラグナート? まだ、あるのか」

「知ってるのか?」

「古い記録に、その名がある。……まだ、その名の町が残っておるのか」

「古代王朝の頃の文献を集めた、大きな書庫があるらしい。俺たちも、そこで調べたいことがある」

　オボエルがそう付け加えると、長老はしばし黙り込んだ。

「……今も、そのような場所が残っておるのか」

　長老はしばらく考え込んでから、静かに口を開いた。

「ならば、頼みがある」

「頼み?」

「もし外の世界に、あの紋章や、あの器具について知る者がおるなら……調べてもらえぬだろうか」

「だったら、ラグナートで調べてみる」

　ノアが頷くと、長老は少し安堵したように息をついた。

「本来ならば、外の者に見せるものではない。だが、お前たちは危険を冒して、精霊たちを救ってくれた。それに……オボエル殿のこともある」

「原本を村の外へ出すわけにはいかぬ。必要と思われる箇所だけ、書き写させよう」

　精霊殿についての古い記述、名の欠けた精霊の記録、そして村に伝わる古代紋章の写し——長老はそう言って、写すべき箇所を選び始めた。

　その夜遅くまで、長老と数人の村人が、古い文献の一部を写し取っていた。

　写本を渡す時、長老は静かに付け加えた。

「もし何か分かり……そして、いつか再びこの村へ辿り着くことがあれば、聞かせてほしい」

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　翌朝、長老から写本を受け取ったノアたちに、フィルが見送りに来た。

「また来る?」

　ノアは、安易に頷けなかった。村への道は、また見えなくなるかもしれない。

「……分からない」

　フィルが、少し寂しそうな顔をした。ノアは続けた。

「でも、忘れない」

　フィルが顔を上げる。

「この村のことも?」

「ああ」

「私のことも?」

「もちろん」

　フィルは、少しだけ笑った。

「じゃあ、私も忘れない」

　四人は、村を後にした。

　森を抜ける途中、オボエルだけが、何度も後ろを振り返っていた。遠ざかっていく精霊樹。その光景を見つめていた、ちょうどその時——

　オボエルの脳裏に、あの剣を持つ男の後ろ姿が、一瞬だけ蘇った。

　そして、その男の声が。

『もし俺を忘れても——お前だけは、覚えていてくれ』

　そこで、記憶が途切れた。

　オボエルが、ふと足を止める。

「どうした?」

　ノアが振り返って尋ねた。

「……いや」

　オボエルは首を振った。

「何でもない」

　だが、その顔からは、いつもの軽さが消えていた。

　四人は、再び歩き出した。目的地は、交易都市ラグナート。

　しばらく歩いたところで、ノアは何気なく振り返った。

　森しか見えなかった。

「……あれ?」

　ついさっきまで歩いてきたはずの道が、どこにもない。

　右だったか。左だったか。それすら、もう曖昧になり始めていた。

「どうした?」

　ミナが尋ねる。

「……いや」

　ノアは首を振った。

「……村は、あっちだ」

　ただ一人。オボエルだけが、迷うことなく村のあった方角を振り返っていた。

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