『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第七話「忘れられた村」

「……そんな。外から、人が来た……?」

　畑仕事をしていた白髪の男の声に、周囲からわらわらと人が集まってきた。いや——ノアは目を凝らして、彼らが人間そのものではないことに気づいた。耳が長く尖り、いずれも細身だった。白髪の者でさえ、顔立ちにはどこか若さが残っている。人間とは、年の取り方そのものが違うらしい。

「本当に、外から……」

「道なんて、なかったはずなのに」

　村人たちの視線は、やがてノアたちの肩の上にいるオボエルへと向かい、そこで奇妙に止まった。

「……あれは、何だ?」

「魔物か? いや、様子が違う」

「なんで僕だけ扱いが違うんだ!」

　オボエルが憤慨したように叫んだが、村人たちの困惑は深まるばかりだった。

　やがて、ひときわ深い皺を持つ老爺が進み出た。

「わしはこの村の長老を務める者だ。……まずは、そちらの事情を聞かせてもらいたい。どうやって、この村へ辿り着いた?」

　ノアたちは、消えた街道のこと、石碑の仕掛けのこと、地下通路のことを順に話した。長老は、話が進むにつれて、驚きよりも深い納得を滲ませていった。

「……なるほど。やはり、な」

「やはり?」

　周りに集まった村人たちがざわめき始めた。

「外から人が来るなんて、生まれて初めて見た」

「わしの親の代でも聞いたことがない」

「王国はまだあるのか? 戦は起きていないか?」

「人間はまだ、わしらのことを覚えているのか……?」

　矢継ぎ早の問いに、ノアは何と答えていいか分からなかった。

「あ、いや……王国は普通にあるけど。あんたたちのことは、正直、俺も今日初めて知った」

　その答えに、村人たちの間に、どこか諦めに似た沈黙が広がった。長老が静かに手を上げて、それを制する。

「よい、答えにくいことを聞くでない。……お前たち、驚かせてすまなんだ。外から人が来ることなど、わしの知る限りでは初めてだ」

「じゃあ、あんたたちは、村の外に出たりは……」

「出ることはできる。だが、一度出れば、村への道を見つけられず、帰れなくなるやもしれぬ。それゆえ、外へ出ようとする者は、ほとんどいなくなった。ごく稀に、命懸けで出ていく若者はいるがな……だが、戻った者は一人もおらぬ」

「まずは、こちらへ」

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　案内されたのは、村の中央に建つ古い集会所だった。長老は炉端に腰を下ろすと、ゆっくりと語り始めた。

「この村は、数百年前から外界とのつながりをほとんど失っている。だが、わしらが望んでそうしたわけではない」

「望んでない、って……」

「わしらの伝承には、こう伝わっている。『外の世界が我々を忘れた時、この村へ至る道もまた失われた』とな」

　その言葉に、ノアは背筋が冷たくなるのを感じた。

「じゃあ、あの街道も……村自体も、世界に忘れられてたってことか」

「おそらくは。……いや、正直に言えば、わしにも分からぬ。そう伝わっているだけで、確かめた者はおらぬのだ。外からここへ来た者など、わしの知る限り、お前たちが初めてなのだからな」

　長老の視線が、オボエルへと向いた。

「その者が、道を覚えていたからではないか」

「僕は、ただ……」

「ただの案内役ではなさそうだ、と言っている」

　オボエルは、居心地悪そうに身じろぎした。

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　その日の夕方、村を案内してもらう中で、一行は村の中央にそびえる巨大な古木の前を通りかかった。幹は太く、天を突くように高く伸び、無数の葉が夕日を受けて金色に輝いている。

「これは……」

「精霊樹だ。わしらは古くから、この木を通して森の精霊たちと共に生きてきた」

　長老がそう言った、その時だった。

　風がないのに、精霊樹の枝葉が大きくざわめき始めた。木の幹から、淡い光の粒がいくつもこぼれ落ち、まるで導かれるように、オボエルの周囲へ集まっていく。

「ちょ、なんだこれ!?」

「オボエル、何した!?」

「何もしてない! 僕が聞きたいくらいだ!」

　村人たちからも、どよめきが上がった。

「精霊樹が、あんなふうに反応するなんて……」

　長老だけが、光に照らされたオボエルの姿を、食い入るように見つめていた。

「……精霊樹が精霊の気配に応えること自体は、珍しくもない。だが」

「だが?」

「あれほどの光を集めた例は、わしの知る限り、記録にない」

「何か知ってるのか?」

「いや……まだ分からぬ。だが、心当たりがないでもない。ついてまいれ」

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　長老に案内されたのは、村のさらに奥、古い祠だった。中には、文字だけでなく歌の形で歴史が刻まれた、無数の石板が並んでいる。

「わしらは、文字だけでなく歌でも歴史を語り継いできた。……これらの多くは、もう誰にも歌えぬ古い言葉で記されている」

　長老は年季の入った石板の一枚を手に取り、そこに刻まれた文言を、ゆっくりと読み上げた。

「『かつて精霊の中に、失われしものを抱く者あり』」

「『人が忘れしものを忘れず』」

「『忘却の果てにも、灯を残す』」

　その言葉に、ノアたちは思わず顔を見合わせた。

　アグネスばあのことを、村ごと忘れられた中で唯一覚えていたオボエル。

　誰にも読めないはずの古代文字を、当たり前のように読むオボエル。

　どう考えても、偶然で片づけるには重なりすぎていた。

　ノアはふと、森の石碑で最初に古代剣を見つけたのが、オボエルではなく自分自身だったことを思い出した。あれも、同じ種類の力なのだろうか。それとも——何か、違うものなのか。今はまだ、うまく言葉にできなかった。

「……その精霊は、なんていうんだ?」

　ノアが尋ねると、長老は石板の続きに目を落とした。だが、すぐに表情を曇らせた。

「……分からぬ」

「分からないって」

「記録には、確かに名があったはずなのだ。この空白の広さからして、な。だが……その名だけが、残っていない」

　破れているわけでも、削られた跡があるわけでもない。ただ、そこだけが、最初から何もなかったかのような、不自然な空白になっていた。

　誰も、しばらく言葉を発せなかった。

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「……僕、精霊なのか?」

　オボエルがぽつりと呟いた。

「知らなかったのか?」

「知るわけないだろ、こんなの!」

　リタが腕を組んで、面白がるように口を挟んだ。

「記憶に関係する何かが、自分の正体を忘れてるって? それ、笑っていい話かい」

「……言うな」

「いや、かなり面白いだろ」

「ノアまで笑うな!」

　ノアは思わず口元を緩めていたが、すぐに真顔に戻った。

「でも、本当に分からないのか。自分が何なのか」

「分からないから、今こうして驚いてるんだろうが」

　オボエルの声には、いつもの軽口の下に、はっきりとした戸惑いが滲んでいた。長老が静かに口を挟む。

「わしにも、断定はできぬ。お前がその伝承の精霊そのものなのか、それとも縁のある別の者なのか。……だが、精霊樹が応えたこと、失われたものをお前だけが覚えていたこと、古き言葉を解すること。これだけ重なるのは、偶然とは思えぬ」

「じゃあ、オボエルは……」

「少なくとも、お前が精霊と深い関わりを持つ存在であることは、間違いないだろう。だが、お前自身が精霊なのか、それとも別の何かなのか……そこまでは、わしには分からぬ」

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　祠を出たノアに、一人の少女が駆け寄ってきた。長老の孫だという、フィルと名乗った少女は、興味津々といった様子でノアの周りをぐるぐると回った。

「ねえ、外って、本当に海があるの?」

「あるけど」

「本でしか見たことない! すごい、本物の外の人だ」

　その無邪気さに、ノアは思わず苦笑した。だが、少女はふと表情を曇らせ、足を止めた。

「……ねえ」

「なんだ?」

「外の人たちは、私たちのことを誰も知らないの?」

　ノアは、答えに詰まった。

「……たぶん」

「そっか」

　フィルは、少しだけ寂しそうに笑った。

「じゃあ、私たちって、いないのと同じなのかな」

　その言葉に、ノアの中で何かが強く反応した。名前を失った自分。世界から忘れられかけている村。重なって見えた。

「そんなことない」

「え?」

「俺は、もう知ってる。お前のことも、この村のことも」

　フィルは一瞬きょとんとしてから、今度は少しだけ照れくさそうに笑った。

「……変な人」

「……そうかもな」

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　その晩、村の広間で夕食を振る舞われながら、長老はふと表情を曇らせた。

「……実を言うと、お前たちにも聞いてほしいことがある」

「なんだ?」

「ここ数ヶ月、村におかしなことが続いている」

　長老によれば、村人たちは古くから、小さな光や囁くような声として、精霊の気配を感じ取って生きてきたのだという。それが、ここ数ヶ月で急速に薄れているらしい。

「精霊樹の一部が、黒く変色し始めている。森の一角では、理由もなく草木が枯れた。古い祭壇からは、祀っていたはずの精霊の気配が、すっかり消えてしまった」

「精霊が、消えてる……?」

「そうとしか言いようがない。……それだけではない」

　長老は、集会所の隅に座っていた中年の女に目をやった。

「この者は、代々、精霊と契りを結び、その力を借りて癒やしの術を扱ってきた家系の者でな。……昨日まで当たり前に使えていたものが、今朝から、まるで動かぬのだ」

　女は力なく首を振った。

「呼びかけても、何も返ってきません。……そこにいたはずのものが、消えてしまったみたいに」

　長老が、さらに付け加えた。

「……もう一つ、妙なことがある。昨日まで、あの祭壇に祀っていた精霊の名を、誰も思い出せなくなっているのだ」

「名前を、忘れた……?」

「うむ。何十年も、毎朝その名を唱えてきたはずなのに。まるで、最初から知らなかったかのように」

　その言葉に、ノアの胸がざわついた。単に力が消えたのではない。何かが、名前ごと忘れられている。それは、ノアたちが最初に村を失った日から、ずっと追いかけてきたものと、同じ種類の現象だった。

　少しの沈黙のあと、ミナがふと顔を上げた。

「精霊って……その、契りって、誰にでもできるものなんですか」

　女はミナの方をじっと見て、少しだけ目を細めた。

「……お前さん、妙だね」

「え?」

「精霊の気配を、うっすら纏っている。この村の生まれでもないのに」

「わたしが?」

「悪い意味じゃないよ。ただ、珍しいと思っただけ」

　女はそれ以上何も言わなかった。ミナは自分の手のひらを、また不思議そうに見つめていた。

　翌朝、一行は長老に連れられ、黒く変色した精霊樹の根元を訪れた。幹の一部が、まるで焼け焦げたように黒ずんでいる。

　オボエルがその場所に近づいた瞬間、体がびくりと強張った。

「……オボエル?」

「何か……流れ込んでくる」

　オボエルの目の奥に、何かの映像が浮かび上がっているようだった。

　古い時代の景色。今とは違う、もっと小さな村。同じ精霊樹。そして——

　一人の人間の後ろ姿。腰には剣。擦り切れた外套の背には、古い紋章が縫い付けられている。

　その紋章を見た瞬間、オボエルの胸に、奇妙な懐かしさが走った。見覚えがある。だが、それが何を意味するものなのかだけが、どうしても思い出せなかった。

「『また行くのか』」

「『ああ』」

「『今度こそ、終わらせる』」

　そこで、映像が唐突に途切れた。オボエルは、荒い息を吐きながら目を見開いていた。

「オボエル、大丈夫か!」

「……ああ」

「今の、誰だったんだ?」

　オボエルはしばらく黙り込んでいたが、やがて絞り出すように言った。

「……分からない」

「分からないって、お前——」

「でも……」

　オボエルの声が、かすかに震えていた。

「僕は、あいつを知ってる」

　その言葉を最後に、オボエルはそれ以上、何も語らなかった。

　黒く変色した精霊樹の根元で、四人がしばらく立ち尽くしていると、後をついてきていたフィルが、幹に顔を近づけて眉を寄せた。

「……ねえ。この黒いの、昨日より広がってる」

「昨日より?」

「うん。昨日はここまでだった。間違いない」

　少女が指差した位置と、今の黒ずみの境目との間には、確かに拳一つ分ほどの差があった。

　長老がその跡を確かめるように指でなぞり、重い声で言った。

「……昨日より、確かに進んでおる」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

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