『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第六話「地図から消えた道」

　ダレストを発って三日、四人は交易都市ラグナートを目指していた。オボエルによれば、あの街には記憶に関する古い文献が数多く残っているらしい。

「王都より先に、そっちに寄るのか?」

　ノアが尋ねると、オボエルは当然のように頷いた。

「王都に何かあるのは確かだ。だからこそ、何も知らずに乗り込むのは危ない。あの地下水路で見た文字と、像から流れ込んできた記憶……あれが何なのか、まず調べたい」

「ラグナートに、何かあるのか」

「古代王朝の頃の文献を集めた、大きな書庫があるらしい。噂でしか知らないが、僕が覚えている限り、ここ以外に手がかりを探せる場所は思いつかない」

「珍しく計画的だな、お前」

「僕だって、たまには考えてるんだよ!」

　リタが荷物を担ぎ直しながら口を挟んだ。

「へえ、あんたが道案内なんて似合わない仕事してると思ったら、ちゃんと理由があったわけだ」

「似合わないは余計だ」

　軽口を叩きながら歩くうち、道は次第に鬱蒼とした森へと差し掛かっていった。オボエルが先頭で、迷いのない足取りで進んでいく。ノアの背中には、あの砦で拾った刃こぼれの剣が、相変わらず布に包まれたまま提げられていた。

　ところが、しばらく行ったところで、オボエルの足がぴたりと止まった。

「……おかしいな」

「どうした」

「ここに道があったはずなんだ。まっすぐ、森を突っ切ってラグナートまで続く街道が」

　ノアは辺りを見回した。道標には確かに「ラグナートまで三日」と刻まれている。だが、その先にあるのは、人の踏み入った形跡のない深い森だった。

「地図にも、道標にも書いてあるのに?」

「そうなんだ。なのに、目の前にあるのは獣道以下の茂みだ」

　通りがかった旅の商人に尋ねてみたが、返ってきたのは困惑した答えだった。

「森を突っ切る街道? そんな道、聞いたこともないね。ラグナートへは、ぐるっと迂回する道を行くしかないはずだが」

「昔からずっと、その迂回路しかないんですか」

「昔から、って言われてもねえ。少なくとも、わしが物心ついた時から、そういうもんだよ」

　商人はそう言って、不思議そうな顔をしながら去っていった。

　ノアの背筋に、覚えのある感覚が走った。

「……これ」

「なんだ」

「アグネスばあと、同じじゃないか。人が忘れられるなら……場所だって、忘れられるのかもしれない」

　オボエルの顔から、いつもの軽さが消えた。

「僕は覚えてるんだ、この道のことを。なのに、他の誰も覚えていない。まるで、僕だけが取り残されてるみたいだ」

「あんたも忘れっぽい癖に、妙なところだけ頑固だね」

　リタが茶化すように言ったが、その声には、いつもより幾分か優しさが滲んでいた。

「……とにかく、あんたが覚えてる道を、実際に探してみればいいだろ。地図にあるってことは、何かしらの痕跡が残ってるかもしれない」

　ノアは頷いた。

「行こう。オボエルが覚えている道を、俺たちの目で確かめる」

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　森の奥へ踏み込むと、下草に埋もれかけた古い石畳が、途切れ途切れに姿を現し始めた。かつて確かに人の手で作られた道の跡だった。

「……ほら見ろ、やっぱりあった!」

「本当だ」

　半日ほど石畳を辿ると、蔦に覆われた古い石碑が現れた。表面には文字ではなく、四つの紋章が刻まれている。剣、杖、鍵、そして目のような形。

「なんだこれ」

「遺跡か何かの入り口、って感じね」

　ミナが紋章をなぞりながら、慎重に観察した。

「たぶん、順番じゃなくて、四つ同時に何かをするための仕掛けだと思う。ほら、紋章の周りに、細い溝が四本、それぞれ別の方向に伸びてる」

　石碑の傍らの石壁を、ノアは何気なく見つめていた。剣の紋章が刻まれた窪みの前に立った時、ふと視界が一瞬揺らいだ気がした。

「……あれ?」

「どうしたの?」

「剣が、ある」

「どこに?」

　ノアが指差した場所を、ミナは怪訝そうに見つめた。そこには蔦に覆われた石壁があるだけで、何も見えないようだった。

「何もないけど……」

　半信半疑のまま、ノアはその場所に手を伸ばした。指先が、ひやりとした金属の感触に触れる。

「触れた」

　その瞬間、三人の目にも、蔦の隙間から突き出た、錆びついた古い剣の柄が見えるようになった。

「うわ、本当にあった!?」

「今まで見えてなかったのか、これ」

　オボエルが呟いた。

「たぶん……この剣自体も、忘れられていたんだ。道と同じようにな」

「剣、か」

　ノアは壁に刺さった古代剣を引き抜いた。柄の形も、剣の紋章のある窪みと同じ意匠をしている。だが、ただ窪みの前に立つだけでは何も起きない。

「構えてみろよ」

　リタに言われるまま、ノアは古代剣を構えの形に持ち直した。その瞬間——考えるより先に、体が正しい構えを取っていた。剣の紋章が、かすかに反応して光る。次の瞬間、古代剣は引かれるように、剣の紋章中央の溝へと吸い込まれていった。

「……今、光ったよな」

「ああ。お前の構え方が、合ってたってことだろうね」

　念のため、ノアはもう一度、収まったばかりの古代剣に手をかけてみたが、なぜか刃はびくとも動かなかった。

「……あれ、抜けない」

「持っていけないのか」

「たぶん、最初から、ここを開くための剣だったってことなんだろうな」

　ノアはそれ以上無理に引っ張るのはやめ、古代剣をそのまま窪みに立てて残しておくことにした。

　次に、鍵の窪み。リタは崩れた小屋の跡を丹念に調べ、床板の継ぎ目が不自然に揃っていることに気づいた。

「……ここ、床下に何か隠してあるな」

　床板を剥がすと、鍵穴のない小さな箱が現れた。リタはしばらく箱の縁を指でなぞってから、隅の一点を的確に押し込んだ。かちり、と小さな音がして蓋が開く。中には、古びた鍵が一本収まっていた。

「なら、あたしの出番だ」

　だが、鍵の窪みに近づいた瞬間、彼女の足が止まった。

「待った。これ、罠がある」

「え、どこに」

「窪みの縁、よく見ると細い糸が張ってある。踏んだら、たぶん上から何か降ってくる」

　リタは器用な手つきで糸を切り、罠を解除してから、鍵をそっと嵌め込んだ。鍵の紋章も、剣と同じように淡く光る。

「あとは、杖と目、か」

　杖の窪みには何も残っていなかった。周囲を探しても、それらしい杖は見当たらない。

「杖だけ、何も見つからないな」

「壊れて、とっくに朽ちちまったのかもね」

　ミナが試しに窪みに手をかざしてみたが、何の反応もなかった。

「……わたしじゃ、駄目みたい」

　残るは、目の紋章だった。オボエルが石碑の下部に顔を近づけ、渦を巻いた模様の周りに刻まれた、小さな古い文字を睨みつけていた。

「……なあ、これ」

「読めるのか」

「読める。読めるっていうか……なんでか分からないが、意味が勝手に頭に入ってくるんだ」

　オボエルが刻まれた文字を読み上げた。

「『見る者、真を見よ』……」

　言いながら、オボエルは石碑の目の紋章をじっと見つめ続けた。他の三人には、ただの渦を巻いた模様にしか見えない。だが、オボエルだけが、その中心に極小の文字が隠されていることに気づいた。

「……待て。この目、閉じてないぞ。中に、まだ字がある」

　オボエルがその隠し文字まで読み切ると、目の紋章がゆっくりと反応し始めた。

　その時、森の奥から低い唸り声が聞こえてきた。

「来る!」

　茂みを割って、灰色の毛並みをした狼のような魔物が三頭、飛び出してきた。

「げっ、こんな時に!」

「ノア、正面を頼む! あたしは鍵から手が離せない!」

　嵌め込んだばかりの鍵は、しばらく押し込んだままにしないと紋章が完全に発光しきらないらしい。リタは片手でそれを支えたまま叫んだ。ノアは自分の剣を抜き、狼たちの正面に躍り出た。

「——来い!」

　一頭が飛びかかってくる。ノアの体はまた勝手に動き、刃が狼の肩口を捉えた。魔物は悲鳴を上げて地面を転がったが、すぐに起き上がる。

「浅い……! くそっ!」

　体は敵の攻撃に反応する。だが、三頭の動きを同時に読むだけの経験は、ノア自身にはまだなかった。剣の技はあっても、それをどう活かすかまでは、体は教えてくれない。

　残る二頭が左右に分かれて回り込もうとするのを、ノアは石碑の前で踏みとどまりながら、なんとか凌ぎ続けた。

「オボエル、目の方は!」

「……くそ、まだだ! 焦らせるな!」

　鍵の紋章が、完全な光を帯びた。

「よし、こっちは終わり!」

　リタが鍵から手を離し、短剣を構え直す。

　オボエルが叫び返す中、ミナは杖の窪みの前で、何もできずに立ち尽くしていた。無傷の一頭がノアの隙を突いて回り込み、石碑の方——ミナのすぐ傍らへ突っ込んでくる。

「危ない!」

　ミナは咄嗟に石碑へ両手をつき、杖の紋章を覆うように身を屈めた。

　その瞬間、杖の紋章が、他のどれよりも強く、一瞬だけ眩く光った。ぱっと暖かな風が弾け、狼が反射的に顔を背ける。

「……え?」

　ミナ自身、何が起きたのか分からないまま、呆然とその手を見つめた。だが、狼が怯んだ隙を、ノアが逃さなかった。

「そこだ!」

　一撃が、狼の急所を捉えて沈める。ほっと息をついたノアの背後で、最初に肩を負傷させたはずの一頭が、体勢を立て直して再び跳びかかってきた。

「後ろ!」

　ノアが振り向くより早く、銀色の短剣が狼の脇腹を深く切り裂いた。

　リタだった。

「待たせたね。こっちは終わった!」

　リタは短剣を逆手に構え直し、ノアの横に並んだ。

「助かった!」

「文句は鍵に言いな。右は任せろ!」

「頼む!」

　深手を負った狼がよろめきながら立ち上がる。その横で、最後の一頭が低く唸った。二頭はノアとリタを交互に見ていたが、仲間が一頭倒れ、もう一頭も傷を負ったのを見て不利を悟ったのか、やがて身を翻し、森の奥へと消えていった。

「……逃げたか」

「野生の魔物なんて、そんなもんだよ。分が悪いと思ったらすぐ逃げる」

　リタが短剣についた血を払いながら言った。

「助かった」

「貸し一つね」

「初対面で俺の首に短剣突きつけたやつが言うか?」

「昔のことは忘れな」

「まだ一週間も経ってないぞ」

「この旅でその言い方は洒落にならないぞ」

　オボエルが横から茶々を入れると、リタは決まり悪そうに肩をすくめた。

　四つの紋章すべてが淡い光を帯びたまま、石碑がゆっくりと地面へ沈み込み、代わりに、下へ続く階段が姿を現した。

「……開いた」

　一同は顔を見合わせた。荒い息を整えながら、ノアが剣を鞘に収める。肩の傷が、じくじくと痛んだ。

「そのまま行く気?」

　ミナがノアの肩を掴んだ。

「浅いから平気だ」

「そういうこと言う人が一番平気じゃないの」

　ミナが傷口に布を巻きつける間、リタは倒れた狼のもとへしゃがみ込んでいた。

「待ちな。先にこいつを捌く」

「今から?」

「今だからだよ。置いといたら他の魔物に持ってかれるだろ」

　手際よく短剣を入れ、リタは牙と爪を回収し、傷の少ない背中側の皮だけを手早く剥いだ。

「牙と爪は売れる。肉は今夜食う分だけでいい」

　リタはそう言って、切り分けた肉に塩を振り、布で包んだ。

　手際よく作業をこなすリタを見ながら、ノアは自分がまだ旅について何も知らないことを思い知らされた。

「これだけありゃ、ラグナートの宿代くらいにはなるね」

「行くしかないな、これは」

「今更しり込みするようなメンバーでもないだろ」

　リタがランタンに火を灯しながら、先頭に立って階段を下り始めた。ミナだけは、下りる直前まで、まだ自分の手のひらを、不思議そうに見つめ続けていた。

　四人が階段を下りきった直後、背後で重い石の擦れる音が響いた。

「……何だ?」

　振り返ると、階段の上から差し込んでいた外の光が、ゆっくりと細くなっていく。やがて石壁が完全に閉じ、最後の一筋まで消えた。通路に残ったのは、リタのランタンの灯りだけだった。

「……戻れなくなったりしないよな、これ」

「今さら心配しても遅いだろ」

「それ、安心させる気ある?」

　ミナが呆れたように言った。

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　地下通路は思いのほか長く続いていた。壁には、ところどころ、あの石碑と同じ紋章が刻まれている。オボエルは時折その文字に目を留めては、何かを言いかけて、結局黙り込むということを繰り返していた。

「……なあ、オボエル」

「なんだ」

「読めるのか、それも」

「……また、だ」

「何が」

「この文字。やっぱり読める。石碑の時もそうだった。……偶然、では済まなくなってきたな」

　その声には、これまでのような戸惑いだけでなく、確信に近い何かが混じっていた。

「なんて書いてあるんだ」

「『この先にて汝らを迎うるは、世より忘れられし者たちなり』……そういう意味だ」

　ノアたちは顔を見合わせたが、それ以上は誰も何も言わなかった。

　やがて通路の先に、淡い光が見えてきた。外の光だ。

　四人が通路を抜けた瞬間、目の前に広がった光景に、誰もが息を呑んだ。

　そこには、森の中とは思えないほど整然とした、小さな村があった。畑があり、井戸があり、洗濯物が風にはためいている。紛れもなく、人が今も暮らしている村だった。

「……村?」

「地図に、こんな場所……」

　ミナが呟いた言葉の途中で、村の方から声が上がった。畑仕事をしていたらしい老人が、四人の姿に気づき、驚いたように目を見開いていた。

「……そんな。外から、人が来た……?」

　その声には、恐怖でも警戒でもなく、ただただ純粋な驚きだけがあった。まるで、そんなことは何十年も起きていなかったとでも言うように。

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