『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第五話「盗賊は嘘をつく」

　砦跡での夜が明けると、リタは当然のような顔をして荷物をまとめていた。

「……お前、まだいたのか」

「次の町までって言っただろ」

「まだ次の町に着いてないだろ」

「昨日からずっと歩いてるぞ」

「あたしの言う『次の町』は王都のことだよ」

「絶対いま決めただろ」

　ノアが呆れたように言うと、リタはどこ吹く風で荷物を担ぎ直した。

「文句あるなら置いてくよ」

「お前が勝手についてきてるんだろうが」

　オボエルが肩の上から、うんざりした声で口を挟んだ。

「毎朝この問答をするのか、僕らは」

「あんたも似たようなもんだろ。黙れ、口だけは達者なやつめ」

「口だけとは失礼な!」

　ミナがくすくす笑いながら、干し肉を四人分に分けた。

「賑やかになったね、なんか」

「賑やかすぎるだろ」

　そう言いつつも、ノアの声には、以前ほどの重さはなかった。四人で街道を歩く朝は、思いのほか悪くなかった。

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　三日ほど歩いた頃、一行は宿場町「ダレスト」に辿り着いた。王都へ向かう街道の中継地点として栄えている町で、宿と酒場、馬借の店が軒を連ねている。

　まず向かったのは、リタの案内で見つけた道具屋だった。カウンターに、トッシンボアの牙と皮を並べる。

「……これは、なかなか上物だね」

　店主が目を輝かせながら、革袋から硬貨を取り出した。

「銀貨十二枚でどうだい」

「銀貨十二枚!?」

　ノアは思わず声を上げた。手のひらの重みが、これまでの旅で見たどんな金額よりも心強く感じられた。

「だから言っただろ、牙は高く売れるって」

　リタが得意げに鼻を鳴らす。

「これで宿に泊まれるね!」

　ミナが嬉しそうに声を弾ませた横で、オボエルがふと首を傾げた。

「ところでリタ。牙、二本あったよな」

「……」

「なんで一本分しかここにないんだ」

「細かい男は嫌われるよ」

「お前、抜いたな!?」

「証拠でもあるのかい」

　リタはしれっと答えて、懐に何かをしまい込む仕草をした。ノアは深く追及するのをやめた。今は、路銀ができたことの方がありがたかった。

　昼過ぎ、市場で食料を買い足していると、ミナがふと妙な顔をした。

「ねえ、あの子、さっきからずっとリタのこと見てない?」

　視線の先には、フードを目深に被った小柄な人影があった。子供のようにも見えるが、その仕草はどこか不自然で、動きが硬い。ノアが見た時には、もう雑踏に紛れて姿が見えなくなっていた。

「気のせいじゃない?」

　リタは気にした様子もなく肩をすくめた。

「美人だからじゃないの、あたしが」

「自分で言うことかしら、それ」

　その時はまだ、誰もそれ以上気に留めなかった。

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　異変が起きたのは、その夜だった。

　宿の一室で寝ていたノアたちは、外の騒ぎで目を覚ました。町の広場に兵士が集まり、住民たちが不安げに囁き合っている。

「王都へ運ぶはずだった『王家の宝』が、たった今、宿場の蔵から盗まれた!」

　兵士の一人が声を張り上げた。

「目撃者によれば、犯人は小柄な女。フードを目深に被り、短剣を持っていた。……しかも証人は、はっきりとこう言っている。あの盗賊ギルドの、リタという女によく似た顔だった、と」

　その場にいた全員の視線が、ゆっくりとリタに向いた。

「……なんであたしを見る」

「顔まで一致してるらしいぞ」

「そんなわけあるか! あたしはやってない!」

　リタの声には、いつもの図太さの裏に、わずかな焦りが滲んでいた。ノアはそれを見逃さなかった。

「じゃあ、さっきまでどこにいた」

「……酒場だよ。ずっと飲んでた」

「本当か?」

「疑うのかよ」

　念のため近くの酒場を当たってみると、店主は首を傾げた。

「今夜? いや、そんな女は来てないよ」

　ノアの背筋が冷たくなった。

「……嘘、ついてたのか」

「違う、それは——」

「じゃあ本当はどこにいた」

　リタは口を噤んだ。何かを言いかけて、結局、飲み込んでしまう。

「言えないってことは、やっぱり」

「やってない! やってないけど、今は言えないだけだ!」

　その言い分は、正直、苦しかった。ノアは数日前、自分の首に短剣を突きつけてきたこの女を、まだ本当の意味では信用しきれていなかった。腕は認めている。だが、それと「嘘をつかない」は別の話だ。

「オボエル、お前はどう思う」

「僕にも分からない。だが、少なくとも、彼女が嘘をついているのは事実だ」

　その言葉に、リタは唇を噛んだ。

　そんな中、ミナだけが静かに言った。

「わたしは、リタが宝を盗んだとは思わない」

「なんでそう言い切れる」

「嘘をついてる時の顔と、悪いことをしてない時に疑われて悔しがってる顔って、違うもの。……この人、今、後者の顔してる」

　リタはミナの方を見て、気まずそうに視線を逸らした。

「……何もかもお見通しみたいな言い方すんなよ」

「全部は分からないけどね。宝を盗んだことについては、嘘をついてない。それだけは分かる」

　ノアは迷った。ミナの言葉には妙な説得力があったが、同時に、リタが何か別の嘘をついているのも確かだった。

「……とにかく、疑いを晴らすなら、自分たちで真犯人を捕まえるしかないな」

「それしかないだろうね」

　リタは苦い顔で頷いた。

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　目撃情報を辿ると、盗まれた宝は、宿場町の外れにある古い地下水路——かつての要塞の名残らしい——へと運び込まれた形跡があった。

「湿っぽいところは苦手なんだけどね」

　そうぼやきながらも、リタは水路の入り口に膝をつき、地面に残るわずかな足跡を指でなぞった。

「……これは、大人の足跡じゃないな。妙に軽い足取りだ。しかも、まっすぐ歩いてない。何かに気を取られながら進んでる」

「そんなことまで分かるのか」

「これが飯の種なんだよ」

　水路の奥へ進むと、案の定、罠が仕掛けられていた。リタは慣れた手つきで、糸の張られた石畳を指し示す。

「ここ、踏んだら天井から岩が降ってくるやつだ。……こういう趣味の悪い罠を仕込むやつ、大抵ろくでもない」

「よく分かるな、それも」

「同業者の考えることくらい読めるさ」

　鍵のかかった扉も、隠し通路も、リタの手にかかれば苦もなく開いていく。オボエルが感心したように呟いた。

「……お前、思ったよりまともな腕してるんだな」

「思ったより、は余計だよ」

　ノアは、これまでの旅で一番、リタを頼もしく感じていた。彼女への疑いは消えていなかったが、この場面での彼女の存在は、明らかに他の誰にも代われないものだった。

　水路をさらに進むと、古い石壁に、見たこともない文字が刻まれているのが目に入った。

「なんだ、これ」

「読めないわね」

　誰もが首を傾げる中、オボエルがふと壁に近づき、当たり前のように読み上げた。

「『ここより先、王の眠りを妨げる者、古き記憶に触れるべからず——』」

「……ちょっと待て」

「なんだ」

「お前、それ読めるのか?」

　オボエル自身も、言われて初めて気づいたように固まった。

「……あれ? 読めた。なんで、僕、これが読めるんだ?」

「知らないのに読めるのかよ」

「知らないから、僕も今驚いてるんだよ!」

　オボエルはしばらく壁の文字を睨みつけていたが、結局、それ以上は思い出せないようだった。ノアはふと、自分自身の剣の使い方を思い出した。体が覚えていること。オボエルの場合は、知識が覚えていること。似ているようで、少し違う何かが、二人の中に眠っているようだった。

「……この水路、ただの砦の名残じゃなさそうだな」

　リタが壁の文字を見上げて呟いた。

「王家がらみの、もっと古い遺構ってことか」

「盗まれた宝が、こんなところに運び込まれたのも、それなら分からなくもないね」

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　水路の最奥、広い空洞に、盗まれたはずの宝箱が無造作に置かれていた。だが、その傍らに立っていたのは、人間ではなかった。

　ぬらりとした灰色の体に、フードだけを模したような布切れをまとった、正体不明の生き物。輪郭はリタによく似ているようで、よく見ると顔の位置が微妙にずれている。

「あっ——」

　ミナが声を上げた。

「あれ、昼間、市場でリタのこと見てた奴じゃない?」

「は?」

　リタが眉を寄せる。それを聞いた偽リタが、にたりと、リタとは似て非なる笑い方をした。

「あたしはリタだよ。金目のものを出しな!」

「……」

　リタが真顔になった。

「似てるな」

「どこがだよ!」

「飯も出しな!」

「そこは似てる」

「ミナまで!?」

　そういえば、昼間、市場でリタは軽口交じりにこんなことを言っていた。「王都じゃ一仕事してやるつもりさ。金目のものがあれば、遠慮なく頂戴するよ」。あの時、フードの人影は少し離れた場所から、確かにそれを聞いていたはずだった。

「まさか、こいつ……」

　ノアの脳裏に、嫌な予感がよぎった。この生き物は、姿や声だけでなく、観察した相手が繰り返し口にしていた振る舞いまで、そのまま真似ようとしているのかもしれない。だとすれば、盗みを働いたのも、リタという人間を理解したからではなく、「金目のものを盗む」というリタの表面的な振る舞いをなぞっただけなのかもしれない。

　姿はリタでも、中身までは似ていない。見た目と口癖は真似できても、中身までは真似できないらしい。それは器用に短剣めいた爪を構えて威嚇してきた。

「くそ、いい迷惑だ! あたしの顔で盗みを働くんじゃないよ!」

　リタが本物の短剣を抜くと、その生き物は奇妙な奇声を上げて跳びかかってきた。

　第四話の猪戦とは、明らかに動きが違っていた。

「リタ、罠を使えるか!」

「任せな! こっちに誘導する!」

　リタが素早く後退しながら、来る途中で見つけた罠の起動紐へと敵をおびき寄せる。天井から降ってきた岩が、偽リタの片脚を捉えた。

「今よ、あいつ、右にしか動けなくなってる!」

　ミナが敵の動きの癖を見抜いて叫ぶ。オボエルが景気づけにと猪の時と同じ勢いで体当たりを仕掛け——今回はたまたま、その視界を的確に塞いだ。

「またお前かよ、その芸!」

「文句言うな、役に立ってるだろ!」

　視界を封じられた隙に、ノアは踏み込んだ。剣を構えた瞬間、また体が勝手に動いた。呼吸の合わせ方、間合いの詰め方——考えるより先に、体の方が知っていた。

「——そこだ!」

　一閃。偽リタは甲高い声を上げて灰色の体を崩し、そのまま霧のように消えていった。

「……終わった、のか」

「終わったみたいね」

　ミナが安堵したように息を吐いた。リタは短剣を鞘に収めながら、忌々しそうに言った。

「あたしの顔で悪事を働くとか、冗談じゃない。今後、あたしの評判に傷がついたらどうしてくれる」

「もう十分怪しい評判だと思うけどな」

「うるさいよ!」

　立ち去ろうとしたところで、リタが不意に足を止め、宝箱の錠前をまじまじと覗き込んだ。

「……妙だね」

「何が」

「この鍵の開け方、綺麗すぎる。さっきの生き物、爪しか持ってなかったよ。あれで、こんな細工ができるとは思えない」

「……さっき俺は、あいつがリタの真似をして、盗みまで働いたんじゃないかって思ったんだが」

「一理あるけどね。でも、それだけじゃ説明がつかないよ、この鍵は」

　リタは箱の周りをさらに調べ、床に落ちていた黒い革紐を拾い上げた。先端に、小さな金属片が結ばれている。見覚えのない紋章が刻まれていた。

「これは?」

「知らない。少なくとも、この辺りの盗賊ギルドの印じゃないね」

　宝箱そのものも、引きずった跡ではなく、明らかに慎重に運び込まれた形跡があった。

「……こいつ、本当に一人で蔵に入ったのか?」

「どういう意味だ」

「さっきの生き物に、こんな真似ができるとは思えないってこと。誰かが手引きしたか、少なくとも……利用した」

　その場にいた誰もが、しばらく黙り込んだ。誰か、という言葉の輪郭は、まだ何も見えていない。だが、確かに何かの気配だけが、そこに残っていた。

「……とりあえず、宝は取り戻せた。それだけは確かだ」

　ノアは金属片を兵士に見せようとしたが、リタがその手を止めた。

「それは見せない方がいい」

「なんでだ」

「誰の印か分かるまで、こっちで持っておいた方がいい。変なところへ情報が漏れたら面倒だしね」

　ノアは少し迷ったが、結局、金属片を懐にしまった。答えの出ない謎を抱えたまま、一行は宝箱を開けた。

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　宝箱の中には、古めかしい紋章の刻まれた小さな像が納められていた。ノアが何気なくそれに触れた瞬間——

　頭の中に、見知らぬ光景が流れ込んできた。

　巨大な城。玉座の前に跪く、一人の勇者らしき人影。王らしき声が響く。

「勇者よ。魔王を討て」

　景色が歪んだ。同じ玉座。同じ王。けれど今度は、玉座の前には誰もいない。王は長い沈黙のあと、誰にともなく呟いた。

「……勇者の名は、なんだったか」

　その瞬間、ノアの胸の奥が、理由もなく強く痛んだ。

　そこで、映像が途切れた。

「……今の」

　ノアは像を握ったまま、呆然と呟いた。隣で、オボエルが息を呑んだのが分かった。いつもの軽さが、その気配から消えていた。

「オボエル?」

「……王都へ行こう」

「どうした、急に」

「あそこには……何かある」

　その声には、いつもの軽さがなかった。ノアはそれ以上、何も聞けなかった。

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　宝を届けると、駆けつけた兵士は心底安堵した様子で頭を下げた。事の次第——リタそっくりの生き物から、盗まれた宝を取り戻したこと——を説明すると、兵士は顔をしかめた。

「……姿を写して盗みを働く化け物か。『マガイモドキ』だな。この辺りじゃ滅多に出ない魔物だが、聞いたことがある」

　兵士はそれで納得したようだったが、ノアたちの間には、まだ拭いきれない疑問が残っていた。あの鍵の細工、慎重に運び込まれた宝箱、見覚えのない紋章——本当に、あの生き物一匹の仕業だったのか。

　リタへの疑いも、それで無事に晴れた。町を出る前、ノアはリタを呼び止めた。

「……で。結局、さっきはどこにいたんだ」

　リタはしばらく黙っていたが、やがて観念したように息を吐いた。

「……情報屋だよ。この町に、王都の裏事情に詳しい男がいるんだ」

「この町に?」

「王都へ行く商人も兵士も、みんなここを通る。情報を集めるには都合がいいんだよ」

「なんでそれを隠す必要があったんだ」

「盗みの下調べをしてる、なんて正直に言えるわけないだろ」

「盗みの下調べ?」

「……王城に、忍び込むつもりでね」

　リタはそれだけ言うと、それ以上は口を割らなかった。

「結局、お前、嘘ついてたじゃないか」

「盗賊だからね」

　リタはにやりと笑った。悪びれる様子は、まるでなかった。

「宝を盗んでない、ってのは本当だよ。だが、正直に生きてるなんて一言も言った覚えはない」

　ノアはため息をついたが、それ以上追及する気にはなれなかった。少なくとも、彼女が今回の事件の犯人ではないことは確かだ。それ以上の何かを抱えていることも、また確かだった。

　夕方、宿場を出る間際、兵士の一人がふと漏らした一言が、ノアの耳に残った。

「助かった。これは王都へ運ぶ大切な品でな。……近頃、王城では古い宝物をあちこちからかき集めているらしい。理由は知らんが」

　その言葉に、リタの表情が一瞬だけ強張った。ノアはそれを見逃さなかった。

「どうした?」

「……別に。ただ……」

　リタの視線が、ノアの懐へ一瞬だけ落ちた。

「情報屋も、似たようなことを言ってた。王城が、あちこちから古い遺物を集めてるって。……何のためかまでは、あたしも知らないけどね」

　リタはそれだけ言うと、さっさと町の方へ歩き出してしまった。ノアはその背中を見ながら、小さな引っかかりを覚えた。

（王城に忍び込んで、こいつは一体、何を盗むつもりなんだ)

　夕暮れの宿場町に、四つの影が長く伸びていた。次の目的地は、王都。まだ誰も知らない何かが、そこで待っている。

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