『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第四話「頼れる盗人」

　オルグレンを出て三日、街道はやがて木々の少ない荒れ地に変わっていった。

「なあ、ミナ。残り、いくらある?」

　ノアが尋ねると、ミナは腰の巾着袋を逆さにして振った。硬貨が三枚、寂しそうに掌へ落ちる。

「……これだけ」

「三人で?」

「二人と一匹で、でしょ」

「僕を頭数に入れるな。僕はそんなに食べないぞ」

「昨日、干し肉二枚食べてたじゃない」

「……育ち盛りなんだよ」

「何に育つんだ、お前」

　オルグレンを発つ朝、あの果物売りの女が、黙ってパンの包みを差し出してきた。礼を言われるようなことはしていない、とノアは思ったが、女は「せめてこれくらいは」とだけ言って、それ以上何も語らなかった。そのパンと、村を出る前にミナが咄嗟に掴んでいた巾着の小銭。それだけを頼りに、ここまで歩いてきた。だが、その蓄えも、もう底を突きかけている。

「次の町まで、保つかな」

「保たなかったら、野草でも食うしかないわね」

　そんな話をしているうちに、地図に載っていない古い砦の跡が、行く手にぽつんと見えてきた。

「今夜はあそこで野営しよう」

　オボエルが崩れかけた石壁を指差した。ミナが首を傾げる。

「待って。あれ、地図に載ってないわよ」

「……そうなのか?」

　オボエルは不思議そうに首を傾げた。

「でも、僕は知ってる。昔からある砦だ」

「昔って、いつ?」

「……知らない」

　その答え方には、いつもの軽口とは少し違う、戸惑いのようなものが滲んでいた。ノアはそれに気づいたが、あえて何も言わなかった。

「あんな廃墟、なんか出そうじゃない」

「なんか、とは?」

「盗賊とか、モンスターとか、盗賊とか」

「盗賊、二回言ったな」

　軽口を叩きながら砦跡に足を踏み入れた三人は、崩れた石段を上り、比較的屋根の残った一角に荷物を下ろした。

　瓦礫の隙間に、錆びついた剣が一振り、突き刺さったまま放置されているのが目に留まった。ノアは何気なくそれを引き抜いた。柄はぼろぼろで、刃こぼれもひどい。それでも、握った瞬間、不思議と手に馴染んだ。

「なんだ、こんなところに剣が」

「使えそうか」

「さあ……分からないけど」

　言いながら、ノアは軽く素振りをしてみた。腕の動き、体の重心の移し方——考えるより先に、体が勝手にその形を覚えているような感覚があった。それが妙に落ち着かず、ノアはすぐに剣を鞘代わりの布に包んで背負い直した。

　焚き火の準備をしようとノアが振り返った、その時だった。

「——動くんじゃないよ」

　背後から、冷ややかな声が飛んできた。振り返ると、ノアの首筋に、薄く光る短剣の切っ先が向けられていた。

　声の主は、フードを目深に被った小柄な女だった。年齢はノアたちとそう変わらないように見える。だが、目つきだけは、ずっと年上の何かを見てきたように鋭かった。

　ノアは背筋が凍りついた。足音どころか、気配すら、まったく感じなかった。

「荷物と、その光る石。両方置いてったら、命だけは見逃してやる」

「見られてたのか」

「野営の準備してる馬鹿どもを見逃す盗賊がどこにいるんだい。……で、その石。ずいぶん上等な輝き方するじゃないか。売れば結構な値がつきそうだ」

　女の視線が、ノアの懐に隠された結晶に注がれていた。ノアは一歩後ずさろうとして、切っ先がわずかに首に近づくのを感じ、動きを止めた。

「おいおい……」

　オボエルが呆れたように呟いた。

「せっかく手に入れた結晶を、こんな廃墟でスられるのか。締まらないな」

「喋る生き物だって? 気味が悪いね。……ああ、動くなって言っただろ」

　その時、ミナがゆっくりと両手を上げながら、あくまで穏やかな声で言った。

「ねえ、あんた。お腹すいてない?」

「は?」

　女は面食らったように眉を寄せた。ミナは荷物の隙間から、干し肉の包みを取り出しながら続けた。

「見たところ、しばらくまともなもの食べてないでしょ。その短剣持つ手、少し震えてるし」

　女の目が一瞬、干し肉に吸い寄せられた。それから、慌てたように視線を戻す。

「……なんの真似だい」

「別に。取引しない? その石は、あたしたちにも大事な理由があって持ってる。でも、あんたが本当にお腹すいてて困ってるなら、食料くらいは分けられる」

「施しなんかいらないよ」

　女は強がるように言ったが、その声には、さっきまでの鋭さが少し薄れていた。

「……あんたも妙に人を見るね」

「そっちほどじゃないと思うけど。足音、全然しなかったし」

「そりゃ、商売道具だからね」

　と、そこへ――

　崩れた城壁の向こうから、地響きのような唸り声が聞こえてきた。土煙を上げながら、巨大な猪のような魔物が、砦の中庭に飛び込んでくる。牙は人の腕ほどもあり、目は血走っていた。

「な——!」

「オボエル! なんで気づかなかった!」

「僕に聞くな! 僕は魔物探知機じゃないぞ! というか、みんなその女に気を取られてただろうが!」

「呑気に喋ってる場合か、これ! 『トッシンボア』だ、あれ!」

「トッシンって、名前まで知ってるのか!?」

「盗賊なら常識だよ! 突進しかしてこない代わりに、当たったら岩でも壁でも突き破る! 大人しく突っ込ませて、外させるのが一番早い!」

　女が短剣をノアから離し、トッシンボアへと構え直した。

「くそ、こんな時に厄介なのが……!」

「お前、味方するのか!?」

「あんたら巻き込まれて死なれたら、荷物を奪う相手がいなくなるだろうが!」

　叫びながら、女は素早くトッシンボアの側面に回り込んだ。動きは驚くほど機敏で、無駄がない。

「ノア、そいつ、突っ込む前に必ず右脚を掻く癖がある! 来る前に分かるから、よく見て!」

　ミナが叫んだ。

「見てって、そんな余裕——」

「来る!」

　言われた通り、トッシンボアが右脚で地面を掻いた瞬間、ノアの体は勝手に半歩だけ横にずれていた。牙が、ぎりぎりのところを通り過ぎていく。自分でも、何が起きたのか分からなかった。

「——今の、なんだ」

　呆然と呟いたノアの脇を、リタが駆け抜けながら鋭く言った。

「なんだじゃないよ、そこ斬るところだろ!」

　言われて我に返り、ノアは背負っていた錆び剣を抜いて斬りかかった。刃こぼれだらけの剣でも、振るう軌道に迷いはなかった。まるで、体だけが何かを覚えているかのように。

「オボエル、何かできることは!」

「僕は……くそ、こういう時に肝心なところで役に立たないな!」

「跳ねてるだけでも威嚇になるかもしれないだろ!」

「威嚇て、僕がか!?」

　文句を言いながらも、オボエルは勢いをつけてトッシンボアの頭に飛びついた。

　トッシンボアはまるで気にした様子もなく、そのまま突進を続けた。オボエルはその頭にしがみついたまま、右へ左へ振り回されている。

「うわっ、降ろせ! いや、今は降ろすな! どっちだこれ!」

「頑張れ、それしかない!」

　振り回されるオボエルが、たまたまトッシンボアの片目の前に回り込む形になり、視界を塞いだ。トッシンボアが一瞬だけ的を見失い、大きく体勢を崩す。

「そこだ!」

　リタが背後から短剣を突き立てた。トッシンボアは暴れながら壁際まで突進し、勢い余って両方の牙を石壁に深々と突き刺してしまう。抜こうともがくが、抜けない。

「間抜けな魔物だな、これ」

　リタが呆れたように言いながら、動けなくなったトッシンボアの急所へ止めを刺した。地響きを立てて、トッシンボアはようやく倒れ込んだ。しばらく誰も動かなかった。

「……終わった、のか」

　ノアが荒い息のまま呟くと、女が短剣についた土を払いながら鼻を鳴らした。

「終わったね。あんたら、思ったより粘るじゃないか」

　女はそう言ってから、ふとノアの手元に目を留めた。

「……さっきの剣筋、初めて戦ったにしちゃ妙に堂に入ってたけど」

「そのはず、なんだけどな」

　ノアは自分の手のひらを見つめた。剣を握った感覚も、体が勝手に動いた感触も、まだうまく言葉にできなかった。

「お前だって結構やるな」

「当たり前だろ。これで飯にありつけなかったら泣くに泣けない」

　女はそう言って、ミナが最初に差し出した干し肉の包みを、ひったくるように受け取った。躊躇なく齧りつく様子は、さっきまでの凄みが嘘のようだった。

「……名前、聞いてもいいか」

　ノアが尋ねると、女は口をもごもごさせながら答えた。

「リタ。それだけでいい」

「俺はノア。こっちはミナ。こいつはオボエル」

「知ってるよ、さっきさんざん名前呼び合ってただろうが。……ところで何なんだい、そいつ。見たことない生き物だね」

「僕も知らないんだよ、それは! いちいち聞くな!」

　リタは干し肉を飲み込むと、値踏みするような目で三人を見た。

　立ち去ろうとしたノアたちを、リタが呼び止めた。

「待ちな」

「なんだ」

「牙、置いてく気かい」

「牙?」

　トッシンボアの死骸を指差しながら、リタは心底呆れた顔をした。

「薬屋に持ってけば売れる。皮も武具屋が買い取る。肉だって干せば食える。……あんたら、魔物って倒したら終わりだと思ってたのかい」

「……歩いて旅をするものだと思ってた」

「そういう意味じゃないよ!」

　リタは器用な手つきで、慣れた様子でトッシンボアの牙を一本引き抜き、皮を手早く剥いでいく。

「あんたら、正直、旅慣れてないだろ。さっきの猪だって、連携もクソもなかった」

「うるさいな、初めて戦ったんだよ」

「だろうね。見てて分かった」

　リタは焚き火の傍にどかりと腰を下ろすと、勝手に荷物から水袋を取り出して飲んだ。

「おい」

「うるさい、命の恩人に一杯の水も出せないのか」

「恩人て、さっきまで俺の首に刃物突きつけてたやつが」

「結果的に助けただろうが。細かいことは気にすんな」

　あきれた顔のノアの横で、ミナが小さく笑った。

「気に入った。あんた面白いね」

「あんたに気に入られても嬉しくないよ」

　そう言いつつも、リタはその場を動こうとしなかった。オボエルが疑わしげに目を細める。

「……お前、まさかまた隙を見て石を奪う気じゃないだろうな」

「さあ、どうだろうね」

　リタは肩をすくめてから、ふと真顔になった。

「言っとくけど、あたしは別に、あんたらの事情に興味があるわけじゃないよ。ただ、王都の方に、ちょっと用があってね」

「どんな用だ」

「観光」

「盗賊が?」

「盗賊だって城くらい見るだろ。……一人で歩くより、賑やかな連れがいた方が都合がいいってだけさ」

　その言い方には、変な霧やら失われた記憶やらとは無縁の、乾いた図太さがあった。ノアは少し面食らいながらも、どこかで安心してもいた。少なくとも、彼女の事情までこの旅に重ねる必要はなさそうだった。

「……あんたらの旅に乗っかっても、損はしなさそうだ。少なくとも、飯と路銀には困らなそうだしね」

「都合よすぎるだろ、その理由」

「文句あるなら、また石を狙うだけだけど?」

　ノアは思わず苦笑した。信用していいのかはまだ分からない。だが、少なくとも今は、敵ではなさそうだった。

「……ついてくるのか」

「誰があんたらの仲間になるって言った? 次の町までは、道が同じだから歩いてやるだけだよ」

「都合のいい話だな」

「文句あるなら置いてくよ」

　リタはそう言ってそっぽを向いたが、腰を上げる素振りは一向になかった。

　オボエルが不服そうに呟いた。

「僕は反対だぞ。あんな短剣を首に突きつけてきたやつを、そう簡単に信用していいのか」

「あんたも似たようなもんだろ、種族不明のくせに偉そうに」

「聞こえなかった? 種・族・不・明」

「もう一回言ってみろ!」

　ミナが吹き出した。ノアも堪えきれずに笑った。

「何がおかしい!」

「何笑ってんだい!」

　二人の声が綺麗に重なり、それが余計におかしくて、ノアとミナはまた笑った。

　軽口が飛び交う中、焚き火の炎が静かに揺れていた。ノアは、その騒がしさに、少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　村を失ってからずっと張り詰めていたものが、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

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　夜が更け、ノアとミナが先に眠りについた後も、リタはしばらく焚き火の番をしていた。

　ノアの荷物の隙間から、あの結晶がわずかに覗いていた。リタはそれをしばらく見つめ、指先を伸ばしかけた。

　だが、その手は、結晶に触れる寸前で止まった。

「……ま、いいか」

　リタは小さく呟くと、指を引っ込め、焚き火にもう一本、薪をくべた。

　翌朝、ノアはそのことを知らないまま、荷物をまとめて立ち上がった。

「今日中に、次の町の近くまでは行きたいな」

「牙と皮、売れそうな町なら文句ないよ」

　リタが答え、オボエルが行き先を指し示す。三人と、勝手に居座った盗人は、崩れかけた砦を後にした。

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