『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第62話 「知っていること、知らないこと」

　翌日のラグナート治安院は、朝から人の出入りが絶えなかった。

　正面の受付では治安官が何人もの名前を書き留め、奥の廊下を、束ねた書類を抱えた職員が行き交っている。第三荷継場にいた者たちの確認は、一晩で終わるようなものではないらしい。

　ノアたちが通された部屋にも、机いっぱいに紙が広げられていた。

「戦った連中は全員拘束した」

　ダリオは椅子へ腰を下ろすより先に言った。昨日と同じ革の上着を着ているが、目元にはさすがに疲れが残っている。

「戦わなかった者は？」

　リタが尋ねる。

「一人ずつ確認してる。名前、仕事、誰に頼まれたか、何のためにあそこへ来たか。単に荷運びを頼まれただけらしい奴もいるが、まだそう決めて帰す段階じゃない」

　ダリオは机の端に置かれた書類を指で叩いた。

「昨日あそこにいた人間を、まとめて一つには扱えん」

　戦わなかったから無関係とは限らない。戦ったからといって、ブラック・レジャーのすべてを知る者とも限らない。

　第三荷継場で目にしたものを思い返し、ノアはうなずいた。

「あの魔人が持ってた剣は？」

　ミナが訊くと、ダリオは短く答えた。

「意匠の写しを取って、古い戦史と照合させてる。まだ『似ている』以上のことは言えん」

　オボエルの大きな耳が、わずかに伏せられた。

　削れかけた意匠を見たとき、オボエルは初めて見た気がしないと言った。それが何を意味するのかは、まだ誰にも分からない。

　ダリオはオボエルを一度見たものの、そこで話を続けなかった。

「先に、北から来た男へ確認する」

　その言葉に、ノアは背筋を伸ばした。

　あの男は強かった。《原典》を収めた鞄を最後まで守り、奪われたあとも取り戻そうとした。命を懸けていたと言っていい。

　ならば、ほかの者より多くを知っているはずだった。

　少なくともノアは、そう思っていた。

　　　　　　◇

　北から来た男は、取調室の奥に座っていた。

　両手は机の下で拘束されている。昨日の戦いで負った傷には手当てが施されていたが、その目に弱った様子はなかった。

　壁際には二人の治安官が立ち、扉のそばにはルシアがいる。いつもの明るい笑みはなく、腕を組んで静かに男を見ていた。

　男の正面に、ダリオが《真偽盤》を置く。

　二つの石が埋め込まれた円盤を見ても、男の顔は動かなかった。

「昨日、お前が受け取った革鞄について訊く」

　ダリオが言う。

「中に入っていたものが《原典》だと知っていたな」

　しばらくして、肯定を示す石が光った。

　ノアは小さく息を吸った。

　重要な荷物だとだけ聞かされていたのではない。男は、あれが《原典》だと知ったうえで受け取っていた。

「お前自身が、《原典》の内容を調べたことはあるか」

　否定。

「解析はすでに終わっていた。そう聞いていたか」

　再び、否定の石が光る。

　ダリオは表情を変えず、質問を分けていった。

　《原典》が置かれていた場所では、それ以上の解析が難しくなっていたか。

　肯定。

　比較するための資料や、必要な設備が足りなかったか。

　肯定。

　別の分析者、あるいは別の場所へ渡すための移送だったか。

　肯定。

　男自身がその分析者を知っているか。

　否定。

「終わったから運んだんじゃないんだね」

　ミナが声を抑えて言った。

「終わらなかったから、運ぼうとしてた」

　男は黙ったままだったが、《真偽盤》の答えは変わらない。

　ダリオは次の質問へ移った。

「お前は、《原典》が最後にどこへ運ばれる予定だったか知っているか」

　二つの石が同時に光った。

　肯定とも否定とも判断できるだけの認識が、男にはない。

　ダリオは質問の範囲を狭めた。第三荷継場から次にどこへ運ぶはずだったか。誰と接触する予定だったか。時刻は決められていたか。

　答えが得られるたび、そばにいた治安官が別紙へ記していく。その紙を、ダリオはノアたちにも読み上げなかった。

　最後の確認を終えると、紙は折られ、封がされた。

　ダリオから封書を受け取った治安官が、足早に取調室を出ていく。

「確認に人を出す。指定されていた時刻はもう過ぎてるが、何も残ってないと決めつける理由にはならん」

　ダリオはそれだけ言った。

「でも、その次は知らないのか」

　オボエルが男を見る。

　男は何も答えない。

「あれだけ守ろうとしてたのに」

　ノアの口から、思っていたことがそのまま漏れた。

「だからでしょ」

　リタが低く言う。

「大事な仕事を任せる。でも、知るのは必要なところまで。捕まったとき、その先まで渡さないために」

　強い者だから、多くを知っているとは限らない。

　重要なものを任されたから、全体を知らされているとも限らない。

　ノアは男を見た。昨日より弱く見えるわけではなかった。それでも、男の知っている世界は、ノアが想像していたよりずっと狭かった。

　ダリオが《真偽盤》へ手を置く。

「もう一つ確認する」

　声が、わずかに硬くなった。

「今回の移送を指示した側が、治安院内部の状況について情報を得ていた。お前はそう認識していたな」

　肯定の石が光った。

　部屋の空気が変わった。

　壁際の治安官は動かなかった。ダリオも表情を崩さない。ただ、その次の質問までに、ほんの少しだけ間があった。

「情報を渡していた者を知っているか」

　否定。

「会ったことは？」

　否定。

　治安官か。事務を扱う職員か。治安院へ出入りする外部の者か。

　問いを分けても、二つの石が同時に光るだけだった。男には、相手の立場を判断できるだけの情報がない。

　ダリオは《真偽盤》から手を離した。

「この件を知る人間は、しばらく増やさない」

　それは男ではなく、壁際の治安官たちへ向けた言葉だった。

　取り調べは、そこで打ち切られた。

　廊下へ出ると、ノアは閉じた扉を振り返った。

「もっと知ってると思ってた」

「知ってる範囲だけ任されてたんでしょ」

　リタの答えは、取調室で聞いたときと変わらない。

「それでも十分だ」

　ダリオが前を歩きながら言った。

「移送の理由は分かった。次の受け渡しについても調べられる。治安院の内側から情報を取られていたことも、向こうの人間の認識として確認できた」

　廊下の突き当たりで足を止め、ノアたちを振り返る。

「それに、今は敵の口から全部聞き出す必要もない」

　ダリオは腰の鍵束から一本を選び、重い扉へ差し込んだ。

「こっちに、《原典》そのものがある」

　　　　　　◇

　扉の先は、窓の小さな記録室だった。

　中央の大机には、いくつもの紙束と古文書、それに二枚の地図が広げられている。奥で待っていたローデンが、ノアたちを見ると「ああ」と短くうなずいた。

　机の中央だけは空けられていた。

　ダリオが治安官から細長い包みを受け取る。封の状態を確かめ、記録を読み上げ、一つずつ紐を解いた。

　布の内側から、古い本が姿を現す。

　名刻の塔で奪われた《原典》。長く追い続け、昨日ようやく取り戻した本物だった。

　オボエルが机へ近づく。

「本当に戻ってきたんだね」

「ああ」

　ノアは答えた。

　塔では、目の前で持ち去られるのを見ることしかできなかった。けれど今、その本は手を伸ばせば届く場所にある。

　ダリオが本の表紙と綴じ目を確認し、記録へ書き加える。

「開くのはここだけだ。持ち出しはなし。必要な写しも、俺が確認する」

「それでいい」

　ローデンが言った。

　ルシアは扉の横へ移動し、壁に背を預けた。

「入口は見てるから、みんなは本を見てて」

　声音は明るかったが、視線は廊下側から外れない。

　ノアはダリオの許可を待ち、《原典》へ手を伸ばした。

　古びた表紙には、名も紋章もない。指先へ伝わるのは、乾いた革と、長い時間を経た紙の硬さだけだった。

　一枚目をめくる。

　細かな文字が、隙間なく並んでいた。

　いくつかは読めた。見覚えのある古い文字もある。だが、一つの文として追おうとすると、意味が途中でほどけていく。

「読めない？」

　ミナが隣から覗き込む。

「文字は、少し。でも……何を言ってるのかが分からない」

　《標》。名。《結び》。存在。

　知っている言葉が並んでいるはずなのに、それらがどう関わるのかを説明する文章がない。最初から意味を知る者だけへ向けて書かれているようだった。

　ローデンが何枚か、慎重にページを送った。

「……これは、人に教えるために書かれたものじゃないな」

「研究記録ってことか」

「それに近い。書いた者にとっては、説明する必要のない前提が多すぎる」

　やっと取り戻した本なのに、開けば答えが並んでいるわけではなかった。

　ノアが息を吐いたとき、ミナが「あ」と声を上げた。

「ここ。《媒介》って書いてない？」

　細い指が、一つの語の手前で止まっている。

　ローデンは別の紙束から、レムナで書き写した記録を取り出した。

『媒介は、力を持つものにあらず。術者が世界へ触れるための、馴染み深き標である』

　見比べると、確かに同じ語が使われていた。

「こっちにもある」

　少し離れて見ていたリタが、先のページを示す。

「同じ形が、端に何度も出てる。文章の中じゃなくて、見出しか……別の場所を示す印みたいに」

　ローデンがページの端を追う。

「参照を示しているのかもしれない。これと、これも同じだ」

　オボエルが机の縁へ手を掛け、身を乗り出した。

「その下は、『指されるもの』」

　声に迷いはなかった。

　けれど、皆がオボエルを見ると、その大きな瞳が瞬いた。

「……どうして読めたんだろう」

　オボエルは文字を見つめ直した。学んだ記憶がない古い言葉。それでも、形を見たときには意味が先に口から出ていた。

「今は、読めたことだけ覚えておこう」

　ローデンが穏やかに言う。

「理由まで同時に決める必要はない」

　ノアは机上の写しへ目を落とした。

　名刻の塔で見つけた言葉がある。

『名のみを刻むにあらず』

『指すものと、指されるもの』

『その間を保て』

「これと同じことを書いてるんじゃないか」

　ノアが写しを《原典》のそばへ置くと、ローデンは両方を何度も見比べた。

「同じとまでは言えない。だが、近いものを扱っている可能性は高い」

　ローデンの指が、《原典》に記された《標》の語をなぞる。

「《標》は、それ自体が存在なのではなく、何かを指し示すもの。名前もその一つになり得る」

「名前が《標》そのものってわけじゃない？」

　ミナが訊く。

「少なくとも、この書き方では同じものとして扱っていないように見える」

　次に、《結び》の語へ指が移る。

「こちらは、指すものと指されるものの間にある……関係、という訳が一番近いか」

「糸みたいにつながってるの？」

　オボエルが首を傾げる。

「そう書いてあるわけではない。見えない糸が実在する、とまでは読めないな」

　断定せず、分かったところだけを置いていく。そのたびに、ばらばらだった言葉の間へ細い道ができた。

　レムナで見た《媒介》の記録。

　名刻の塔で見た、指すものと指されるもの。

　石像の道の先で拾い集めた、《標》と《結び》の断片。

　どれか一つだけでは、《原典》の文章には届かなかった。

「前に見つけたものが、ここに集まってる」

　オボエルが言った。

「私たちも、集めながら来たんだよ」

　ミナの声には、少しだけ笑みが混じっていた。

　答えを持っていたのは《原典》だけではない。

　自分たちが歩いてきた場所にも、読むための手掛かりは残っていた。

　　　　　　◇

　何枚目かのページで、リタの指が止まった。

「これ。前にも見た言葉じゃない？」

　そこには、少し大きな文字で見出しが記されていた。

　ローデンが目を細める。

「《失われしものを抱く者》」

　オボエルの長い尾が、動きを止めた。

　忘れられた村の精霊樹で見つけた言葉。それが《原典》にもある。

　ローデンは前後の文章を読み、別のページを確かめ、もう一度最初の行へ戻った。誰も急かさなかった。

　紙を送る乾いた音だけが、記録室に響く。

「ここは……『失われたものを記憶する者をいうのではない』に近い」

　ローデンがゆっくり言った。

「違うの？」

　オボエルが訊く。

「この記録では、分けている」

　ローデンは次の数行へ視線を移した。

「外にある《標》が失われたあとにも、そのものとの《結び》を内に残す。そう読める。ただし、この『残す』は『保つ』とも『抱える』とも取れる。何を、どんな形で内に残すのかまでは分からない」

　記憶なのか。

　痕跡なのか。

　それとも、まだ自分たちが知らない何かなのか。

　ノアはオボエルを見た。

　ミナも、リタも見ている。ダリオさえ、机の上の小さな姿へ視線を向けていた。

　オボエルは自分の胸元へ手を当てた。

「じゃあ僕は、覚えてるんじゃなくて……持ってるの？」

　その問いには、いつもの素直な好奇心だけではない響きがあった。

　自分が何者なのか。

　なぜ、ほかの誰も覚えていないものを覚えているのか。

　答えに近づいたのかもしれない。けれど、近づいたからこそ、簡単には触れられなかった。

「似てる」

　ノアは言った。

「でも、まだオボエルのことだとは書いてない」

　オボエルは胸元へ置いた手を見つめ、それから小さくうなずいた。

「ああ。似ていることは手掛かりになる。だが、似ていることと同じであることは別だ」

　ローデンもそう続け、記述の末尾へ目を移した。

「ここに、続きがある」

　正確には続きではなく、別の記録への参照だった。

　ローデンは古い文字を一つずつ確かめる。

「詳細は――アステルナにおける観測記録を参照」

「アステルナ？」

　ミナが聞き返した。

　ローデンは首を横に振る。

「知らないな」

　ダリオも反応を示さない。リタは壁際に置かれていた現在の地図を机へ引き寄せ、地名を追った。

「ない」

「古い方も見てみよう」

　ローデンがもう一枚の地図を広げる。

　今は使われていない街道。流れの変わった川。現在とは違う名で記された村や土地。

　それらを一つずつ確認しても、アステルナという地名は見つからなかった。

「地名が変わった可能性はある」

　ローデンは言った。

「廃村かもしれないし、同じ音を別の文字で記したのかもしれない。これだけで、場所そのものが消えたとは言えない」

「なくなった町なら、なくなった記録が残ることもある」

　ダリオが古地図の端を押さえる。

「税、街道、荷の出入り、住んでた人間の移動。名前が変わったなら、その前後を調べられる。時間はかかるが、追いようはある」

　参照文の脇には、川と街道を示すらしい古い略記が添えられていた。ローデンはそれと、古地図に残る道や川を何度も見比べた。

「この時代の記録で、この街道と川筋を基準にしているなら……こちらの地域かもしれない」

　指が、地図の北西寄りを示した。

　その横から地図を覗き込んでいたオボエルが、ぽつりと言った。

「そこじゃないよ」

　ローデンの指が止まった。

「何が？」

　オボエルは地図へ手を伸ばした。

　小さな指が、街道を越え、川を離れ、さらに先へ動いていく。

　やがて、山と川だけが描かれた場所で止まった。

　町の名もない。

　村を示す印もない。

「ここ」

　ノアはオボエルの横顔を見つめた。

「オボエル、その場所を知ってるのか？」

　オボエルはすぐには答えなかった。

　地図を見る。

　開かれた《原典》を見る。

　もう一度、自分の指が置かれた空白を見る。

「……分からない」

　小さな指は、動かなかった。

「でも、ここだと思う」

　その場所には、町の名も、村の印もなかった。