『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第64話 「重なる足音」

　ラグナートを出る頃、東の空にはまだ朝の薄い色が残っていた。

　冒険者ギルドの前で、ノアは背負い袋の紐を引き直した。

　保存食と野営道具。それに着替えと、古い道を書き写した地図。紙には川と山と街道の線だけがあり、アステルナという名はどこにも書かれていない。

「左腕は？」

　ルシアが訊く。

「大丈夫。痛くない」

「重さは」

「少しだけ。前と同じだ」

「なら、今日は無理に両手で振り切らないこと」

　いつもの確認を終え、ルシアはノアの背負い袋を片手で持ち上げた。

「こっちは少し重いね。途中で替わろっか」

「自分で持てる」

「持てるのと、最後まで余裕を残せるのは別」

　明るい声だったが、すぐに返す言葉はなかった。

　リタは地図の写しを油紙へ包み、外套の内側へ収めている。ミナは全員の水筒と保存食の数を、もう一度確かめていた。

　オボエルも、小さな包みを背負っている。中身は自分の布と、軽い乾燥果実だけだ。それでも、何度も紐へ手をやり、ずれないことを確認していた。

「僕もちゃんと持ってるよ」

「うん。重くなったら言ってね」

　ミナが答える。

「重くなる前に言うの」

　ルシアが付け加えると、オボエルは少し考えてからうなずいた。

　ギルドの扉の前には、マレナが立っていた。

「目的は、道の確認」

　五人を順に見て言う。

「アステルナへ着くことじゃない。帰りの食料を使い始める前に戻る。橋、天候、怪我、どれか一つでも帰れなくなる理由が出たら、そこで引き返す」

「分かってる」

　リタが答えた。

「分かってても、先が見えたら進みたくなるもんだよ」

　マレナの目が、最後にノアへ止まる。

　ノアは背後の四人を見た。

「戻れるところまでにします」

「よし。行ってきな」

　五人は、朝の街道へ歩き出した。

　　　　　　◇

　現在の地図に載る最後の宿場へ着いたのは、日が山の端へ近づく頃だった。

　そこまでの街道に、特別なものはなかった。

　荷を運ぶ人とすれ違い、昼には街道沿いの宿屋で休み、水と食事を取った。地図から先が消えていることなど知らなければ、どこにでもある旅の一日だった。

　最後の宿場も、思っていたより普通の場所だった。

　厩と食堂を兼ねた宿。木材を積んだ荷車。軒下へ吊された濡れた外套。数人の旅人と、仕事を終えたらしい木こりたち。

　道がここで終わることだけが、不自然だった。

　宿を管理する男は、リタが広げた現在地図を見て顎をさすった。

「この先の古い道か。入口なら残ってる」

「どこまで通れますか」

　ノアが訊く。

「狩人や炭焼きが入るのは、せいぜい半日だな。その先は橋が落ちてる。昔は山向こうへ抜けたらしいが、今じゃ直す奴もいない」

　リタはアステルナの名を出さず、川の曲がりと山の位置だけを尋ねた。

　男が示した場所を古地図と照らし合わせる。

　道が無事だったとしても、オボエルの示した地域の手前まで三日はかかる。橋を迂回し、崩れた場所を探りながらなら、もっと必要になる。

「遠いんだね」

　オボエルが地図を見上げた。

「行くの、やめたい？」

　ミナが訊く。

「ううん。遠いって分かっただけ」

　オボエルは首を横に振る。

「分からないままより、いいよ」

　五人はその宿で一泊し、古道へ入ってから必要になる水と保存食を買い足した。

　すべてを同じ重さには分けなかった。

　リタは先を調べるため、荷を軽くする。盾とメイス、治療用品を持つルシアにも、それ以上は背負わせすぎない。食料と野営道具はノアとミナが少し多めに持ち、帰路用の保存食だけは四人の袋へ分けた。

　準備を終えても、まだ日没までは少し時間があった。

「せっかくだから、動いてみよっか」

　宿の裏にある空き地で、ルシアが盾を地面へ置いた。

「明日から足場の悪いところに入るんでしょ。その前に、五人で動くときの合図くらい決めたい」

「忘却の泉でも、第三荷継場でも一緒に戦った」

　ノアが言う。

「戦ったね。でも、ノアが何か見つけても、言う前に動くことがある。ミナの矢がどこを通るか、リタは分かってても、私にはまだ分からない。オボエルの光も、出る瞬間を知らないと味方まで目を閉じるのが遅れる」

　ルシアは盾の縁を軽く叩いた。

「私も、守ろうとしてみんなの前を塞ぐかもしれない。できることが増えたなら、合わせ方も覚えないと」

　敵の代わりに、薪を束ねたものを三つ立てた。

　合図は増やしすぎず、三つにした。

　正面を空ける。

　姿勢を落とす。

　ルシアが受ける。

　最初の一回は、まるで合わなかった。

　ノアは薪束と四人の位置を見て、右側に道があると気づいた。だが、声を出すより先に身体が動いた。

「ノア、一人で行ってる」

　ミナの声で足を止めたときには、リタの進路まで塞いでいた。

「見えたら、言う。動くのはその後」

　リタが低く言う。

「分かってる」

「今は分かってなかった」

　言い返せなかった。

　ミナは二本の投げ矢を使った。

　一投目は、空き地を横切る風にきれいに乗った。けれど、二投目へ意識を移した瞬間、一投目の行方を追いすぎて手が遅れた。

「二つを一緒に動かそうとしない方がいいかも」

　ミナは風に揺れる草を見た。

「一つ目が通ったら、次の流れを見る。順番に」

　リタは脚へ魔力を集め、《寸空》で薪束の横へ入った。そこから胴へ移し、ぶつかる動きに耐え、右腕へ移す。

　腕に力が集まったとき、足が止まった。

　薪束へ短剣の柄を当てることはできたが、次へ動ける姿勢ではない。

「切り替えるたびに、全部終わったみたいに止まってる」

「見れば分かる」

「じゃあ、もう一回」

　マレナの訓練ほど容赦はないわけではない。それでもルシアは、できるまで終わらせるつもりらしかった。

　オボエルは右手へ淡い光を集めた。

　ノアが合図する前に、白い光が弾ける。

「早い」

「だって、来ると思ったから」

「思っても待つ。みんなが目を外す前に光ったら、敵も味方も同じでしょ」

　オボエルは耳を伏せ、それからもう一度、手を前へ出した。

　ルシアにも課題はあった。

　盾で薪束を押し流す力が強すぎて、リタが入るはずだった位置を通り過ぎる。

「それ、私が追う距離まで増えてる」

「倒した方が早いんだけどなあ」

「今は倒さない練習でしょ」

　最後の一回だけ、五人の動きがつながった。

　ノアが道を見つけ、先に声を出す。

　ルシアが盾で薪束の向きを変える。

　合図まで待ったオボエルが、盾の右から短く光を放つ。

　ミナの一投目が左の進路を狭め、風を切り替えた二投目が奥へ抜ける。

　リタは脚から胴、胴から腕へ魔力を移し、止まらずに薪束の横を抜けた。

　ノアが最後に入ったとき、誰の進路も塞いでいなかった。

「一回はできたね」

　ルシアが笑う。

「一回だけじゃ足りない」

「だから明日も続けるの」

　その夜、空き地に残った足跡は、何度も交差していた。

　　　　　　◇

　翌朝、五人は地図から線の消えた先へ入った。

　宿場を出てしばらくは、踏み固められた作業道が続いた。やがて道が二つに分かれる。

　右は新しい轍が残り、木々の奥に伐った木材が見える。

　左には、道らしいものがなかった。

　草と落ち葉。根を張り出した木。緩く傾いた地面。

　リタがしゃがみ込み、落ち葉の間へ手を入れた。

「石が並んでる」

　一つだけではない。同じくらいの間隔で、先へ続いている。

　ミナは頬に触れる弱い風を探した。木々の間を抜ける流れへ、ほんの少しだけ触れる。

　落ち葉の表面が薄く動いた。

　下から現れたのは、平らに均された土と、浅い溝だった。

「排水用だね」

　ルシアが溝の先を見る。

「こっちが道で合ってそう」

　草の下には、二本の浅い窪みも残っていた。古い荷車の車輪が、繰り返し同じ場所を通った跡に見える。

　ノアは道幅と斜面、川の位置を見た。

　獣が通っただけの場所ではない。斜面を削り、路肩を石で支え、雨水が流れる先まで考えて造られている。

「本当に残ってた」

　オボエルが言う。

　木々の切れ間から、遠くの山並みが見えた。

　二つの山の間に、低い鞍部がある。その手前で川が大きく曲がっている。

「地図で見たのと同じ？」

　ノアが訊く。

「同じだと思う。でも、アステルナが見えるわけじゃないよ」

「それでいい」

　道がある。

　向きも大きく外れていない。

　今分かったのは、そこまでだ。

　背負い袋は、道の石や倒木を越えるたびに肩へ重く食い込んだ。途中で一度荷を下ろし、紐と残りの水を確かめる。

　リタの荷は軽いままにした。代わりにノアの袋から野営布の一部をルシアが取り、ミナの袋から食料を少しノアへ移した。

　全員が同じ重さを持つことより、全員が自分の役割を果たせる方が大事だった。

　昼を過ぎた頃、古道は支流の前で途切れた。

　川の両岸には、石造りの橋台だけが残っている。床板も、それを支えていた桁もない。

「聞いてたとおりね」

　リタは川の上下を見た。

「上流を見てくる」

「一人で遠くまで行かないで」

　ルシアが言う。

　五人は背負い袋を橋台のそばへ置いた。帰路用の食料まで一つに固めず、二か所へ分ける。

　そのとき、川音の向こうから、低い声が聞こえた。

　笑い声にも似ていた。

　けれど、そこに楽しさはなかった。喉の奥で何かを擦り合わせるような、短く濁った鳴き声だった。

　ルシアの表情から笑みが消えた。

「ムクロアギト」

　盾を背中から下ろす。

「知ってるの？」

　ミナが投げ矢へ手を伸ばした。

「護衛で二回。前の一頭を追わないで。声のする方だけ見ない。荷物とオボエルを一人にしない」

　正面の草むらから、灰褐色の獣が姿を現した。

　人の腰ほどの高さ。前脚は太く、頭から背にかけて粗い毛が逆立っている。開いた口の奥に、骨まで砕くといわれる厚い牙が見えた。

　一頭。

　その後ろに、もう一頭。

　右の斜面から二つ、左の木陰からも二つ、足音が重なる。

「六」

　リタが言った。

「見えるのはね」

　正面の一頭が、鳴いた。

　すぐには来ない。

　牙を見せ、ノアたちの前を横切るように歩く。

　ノアがそちらへ剣を向けた瞬間、右の草が大きく揺れた。

「右！」

　声より先に身体が動きかける。

　昨日と同じだった。

　自分だけで止めようとした一歩が、合図を遅らせた。

　ルシアの盾へ、横から一頭がぶつかる。重い音が響き、ルシアの足が土を削った。

　同時に、正面の一頭が身を翻した。

　逃げるように見える。

　リタが追いかけかけて、止まった。

「囮」

　後ろへ回っていた別の一頭が、荷物へ走る。その先にはオボエルがいた。

　オボエルの全身に白い光が広がりかけた。

「オボエル、手だけ！」

　ミナの声が届く。

　光は一度揺れ、大きくなる前に右手へ集まった。

　だが、放つには早い。

　ノアもまだ合図を出せていない。

　ミナが一本目の投げ矢を放った。木々の間を抜ける風に乗り、荷物へ向かう一頭の前脚を掠める。

　獣は進路を変えた。

　二本目を構えたときには、さっきまであった風が木に遮られている。

　ミナの手が止まった。

　訓練どおりにはいかない。

　鳴き声が左右から重なった。

　数が増えたように聞こえる。

「固まりすぎない！」

　ルシアが盾で一頭を押し返しながら言った。

「でも離れない！　前を追わないで！」

　相反するような言葉だった。

　それでも、ノアには意味が見え始めていた。

　広がれば、孤立する。

　固まれば、囲まれる。

　ルシアの盾の右には、獣一頭分の空間がある。リタはそこへ踏み込める。ミナの二本目を通すなら、左の木々ではなく、川面を抜けて上がる風を使える。

　オボエルの光が届く方向には、二頭が重なっていた。

　見るだけでは足りない。

「ルシア、右を受けて！」

「了解！」

　今度は、動く前に声を出した。

　ルシアが一歩前へ出る。

　飛びかかった一頭を、盾の正面で止めなかった。噛みつきの向きへ盾を傾け、獣の身体を右へ流す。

「リタ！」

　リタの脚へ魔力が集まった。

　《寸空》で間へ入る。

　獣の肩が身体へ掠める瞬間、魔力を胴へ移す。姿勢を崩さず、次の一歩で右腕へ移した。

　短剣の柄が、獣の顎下を打ち上げる。

　足は止まらなかった。

「ミナ、左を落として！」

　ミナの一投目が、川沿いの風を抜けた。

　一頭が避け、進路を内側へ変える。

　その矢を最後まで追わず、ミナは次の風を探した。

　岩へ当たって上へ流れる、弱い風。

　二投目が乗る。

　逃げ道へ先に落ちた投げ矢を嫌い、二頭目が足を止めた。

「オボエル、まだ――」

　ノアが、光を放とうとするオボエルを声で制した。

　白い光が、手の中で震えている。

　獣が顔を上げた。

「今！」

　ノアたちは視線を外した。

　ルシアの盾の横から、白光が短く走る。

　正面の二頭が顔を背けた。

　破壊する力はない。

　それでも、鳴き声が一瞬途切れた。

　群れの動きがずれる。

　ノアはその間へ踏み込んだ。

　一頭を斬るだけなら、もっと深く入れた。

　けれど、その先ではリタの戻る道を塞ぐ。

　半歩手前で剣を振り、前脚を浅く切る。獣が退いた場所へは進まず、剣を返してミナへ向かう一頭との間に立った。

　ルシアは、盾で流した獣を追わなかった。

　メイスを届かせれば倒せたかもしれない。それでも、背後から来た一頭へ盾を戻す。

　重い衝撃を受け、今度は横へ流した。

　そこへノアの剣が届く。

　リタも反対側から逃げ道を切った。

　ムクロアギトの鳴き声が変わった。

　最初の低い合図ではない。短く、切れ、重なっていく。

　一頭が下がる。

　別の一頭がその間を埋めようとして、ミナの投げ矢に進路を阻まれた。

　群れは、同時に森へ退いた。

「追わない！」

　ルシアの声で、ノアは踏み出しかけた足を止めた。

　枝の折れる音が遠ざかる。

　笑いに似た鳴き声も、やがて川音へ消えた。

　誰もすぐには武器を下ろさなかった。

　リタが周囲を一周し、戻ってくる。

「近くにはいない。遠くで待ってる可能性はある」

「なら、ここを早く離れよう」

　ルシアはそう言ってから、オボエルの前へ膝をついた。

　オボエルの右手には、もう光がない。身体が小さく震えていた。

「怖かった？」

「怖かったよ」

　オボエルはすぐに答えた。

「でも、みんながどこにいるか分かった。だから、あっちだけ光らせられた」

「うん。ちゃんと合ってた」

　ミナが笑った。

　リタの上腕には、牙ではなく爪が掠めた浅い傷があった。ルシアが手を添えると、淡い光が傷を塞いでいく。

　治療を終えたルシアは、一度深く息を吐いた。

　ノアの合図は、最初の一回が遅れた。

　ミナは二つ目の風を見失った。

　リタは最後の切り替えのあと、脚が重いと言った。

　ルシアも全員を守ろうとして動きすぎ、ノアの前を一度塞いだ。

　それでも、二度目はつながった。

「一回はできたね」

　ルシアが言う。

　昨日と同じ言葉だった。

「まだ合わせられる」

　ノアは答えた。

　できたから終わりではない。

　できなかったところが、前よりはっきり見えるようになった。

　　　　　　◇

　リタが見つけた浅瀬から、五人は支流を渡った。

　先にリタが対岸を確かめ、縄を渡す。背負い袋は一つずつ運び、最後まで一人を荷物側へ残した。

　渡り終えた頃には、太陽が山の向こうへ傾き始めていた。

「今日は、次に休める場所まで」

　ノアが言う。

　戦闘と渡河で使った時間を考えれば、それ以上進むべきではない。

　古道は橋の先にも残っていた。

　ところどころ崩れ、草に埋もれている。それでも、石組みの路肩は同じ幅で山の奥へ続いている。

　夕方、五人は道の脇に小さな石造りの建物を見つけた。

　屋根の半分は落ち、壁にも大きな亀裂がある。だが奥側は残り、風雨を避けることはできそうだった。

　道に面した側には、低い石台がある。

「荷を置く場所かな」

　ミナが背負い袋を下ろす。

　壁には、棚か縄を掛けたらしい穴が並んでいた。床の隅には、古い油染みと煤が残っている。

「何人かが休んで、荷を置くくらいならできる」

　ルシアが建物の広さを見回した。

「ずっと住む場所じゃないね」

「物資を先へ運ぶ途中で使ったのかもしれない」

　ノアは道と建物の位置を見た。

　治安院で見つけた古い物資記録には、油や縄があった。

　けれど、同じ品がここで使われた証拠はない。壁にも床にも、アステルナの名は見つからなかった。

「観測隊の人たちも、ここで休んだのかな」

　オボエルが訊く。

「可能性はある」

　リタは入口の土を調べながら答えた。

「でも、まだ可能性だけ」

　その指が止まった。

「これ」

　建物の奥から道へ戻るところで、細い蔓が切られていた。

　古く裂けたものではない。刃物で斜めに切られ、切断面は周りの枯れ枝ほど黒ずんでいなかった。

　リタは近くの地面へ視線を移した。

　屋根の残骸が雨を遮る場所に、靴底の一部が沈んでいる。

「新しいの？」

　ミナが声を落とす。

「この建物よりは、ずっと新しい。いつかまでは決められない」

「何人？」

「一人以上。重なってるなら分からない」

　足跡は、古道の先へ向かっていた。

　同じ場所に、戻ってきた跡は見つからない。

　けれど、別の道を使ったのかもしれない。まだ先にいるとも、帰っていないとも決められなかった。

　ノアは空を見た。

　木々の上に残る光は薄い。

「今日は追わない」

　リタとルシアが同時にうなずいた。

「周りを確かめて、ここで休む。見張りは二人ずつ。明日の朝、痕跡をもう一度見てから決める」

「明日、この人たちと同じ道を行くの？」

　オボエルが足跡を見る。

「行くかどうかも、確かめてからだ」

　ノアは答えた。

　五人が歩いてきた古道には、荷を下ろした跡と、何度も立ち止まった足跡が残っている。

　崩れた休息所の向こうには、それとは違う足跡があった。

　過去の道を追ってきたはずだった。

　けれど、その道を歩いているのは、自分たちだけではない。

　五人の足音が止んだ先に、知らない誰かの足跡が続いていた。