『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第五十九話 「七日後」

　灰色の上着の男を追っていた治安官が戻ったのは、その日の夜だった。

　ノアたちはまだ治安院にいた。

　回収役の男はすでに町へ戻されている。協力すると決めた以上、次に仕事を持ちかけられたとき、普段と違う動きをさせるわけにはいかない。その監視と保護は別の治安官が引き継いでいた。

　扉が開き、入ってきた治安官がダリオの机まで歩く。

「追査官。灰色の上着の男ですが、紙を見せられたあと、運送所へ向かいました」

　ダリオが顔を上げた。

「何をした？」

「小さな木箱を一つ預けています。発送は明朝です」

「まだ中にあるな？」

「はい」

　ダリオは椅子を引いた。

「なら、今のうちに見る」

　判断は早かった。

　過去の配送記録を洗うより、今そこにある荷を確認する方が先だった。

　　　　　◇

　運送所はラグナートでは珍しくもない店だった。

　街道沿いの町や村へ荷物を送り、逆に届いた荷を受け取る。店先には料金表が掛かり、奥の倉庫には木箱や麻袋、樽が積まれていた。

　灰色の男が使ったからといって、店そのものまで疑う理由はない。

　ダリオは治安院の身分を示し、責任者に必要な範囲だけ事情を話した。

「発送は止めません。荷の確認だけさせてもらいたい」

「押収ではないんですか？」

「今はしない。明日も予定通り運んでくれ」

　責任者は戸惑ったものの、手続きを確認すると倉庫へ案内した。

　問題の箱は、翌朝に出る荷物の一つとして積まれていた。

　両腕で抱えられるほどの木箱だった。

　治安官が記録板を出す。

　箱を開ける前に、紐の結び方、封の位置、板についた傷を写し取っていく。

　リタも箱の周囲を見た。

「右の角に欠け。こっちは擦った跡がある」

　治安官が書き足す。

「紐は？」

「二周。結び目はここ。戻すなら潰れ方も合わせた方がいい」

　ダリオが頷いた。

「中も、開けた順に記録してくれ」

　封を傷つけないよう外し、紐を解く。

　蓋の下に入っていたのは四冊の古い本だった。

　地誌。

　紀行文。

　河川を巡った旅行記。

　古い時代の地方史。

　どれも使い込まれてはいるが、珍しい本には見えない。

　本の間には古紙と布が詰められ、運搬中に動かないよう固定されていた。

　治安官は一冊ずつ取り出す前に、その位置と向きも記録した。

　オボエルが机の高さまで伸び上がる。

「本だけ？」

「今見える範囲ではね」

　ルシアが答えた。

「秘密の手紙が挟まってました、なら楽なんだけど」

「楽な事件なら、俺はもう帰ってる」

　ダリオが言う。

「それは確かに」

　ルシアが笑った。

　四冊を取り出し、順番に調べる。

　破られたページはない。

　不自然に綴じ直された場所もない。

　紙片も挟まっていなければ、余白への書き込みも見当たらない。

　ノアが地誌を開く。

　古い街道と、そこにあった集落や宿場について書かれている。

　文章自体は普通だった。

「こっちは何もなさそう」

「こっちも」

　リタが地方史を閉じる。

「箱にも二重底はない」

　調べていた治安官が言った。

　ルシアは紀行文をぱらぱらとめくった。

「本当に古本を送ろうとしてただけだったりして」

「それならそれで確認した意味はある」

　ダリオはそう言って別の一冊を取った。

　灰色の男は、回収役から街道宿の紙を見せられたあと、この箱を預けた。

　だから調べる。

　それ以上の意味を、今つける必要はなかった。

　しばらく、紙をめくる音だけが続いた。

　最初に手を止めたのはミナだった。

「……ここ」

　声は小さかった。

　ノアが顔を上げる。

　ミナは河川の旅行記を開き、文章の途中にある一文字を見ていた。

「何かあった？」

「うまく言えない」

　ミナは指先を紙へ近づけた。

　文字には触れない。

「今、少し引っかかった」

　リタが隣から覗く。

「紙に？」

「紙じゃないと思う」

　ミナ自身も確信がないらしく、前のページへ戻った。

　ゆっくりめくる。

　何もない。

　次のページ。

　さらに次。

　また指が止まった。

「ここも」

　先ほどとは別の文字だった。

　見た目に違いはない。印刷の濃さも、紙の傷み方も変わらない。

　ノアが尋ねた。

「いつもの風みたいに感じるのか？」

「それとも違う」

　ミナはしばらく考えてから、指をわずかに動かした。

「流れてるものの中に、そこだけ小さく引っかかるところがある感じ。強いものがあるんじゃなくて……水が流れてるところに、小さい逆流が混じってるみたいな」

　ノアには、それで少し分かった。

　何か大きな力を感じ取ったのではない。普段から流れを意識しているミナだから、その中に混じった違和感へ気づいたのだ。

　オボエルが本へ近づいた。

「そこ、僕も見ていい？」

「うん」

　ミナが場所を空ける。

　オボエルは大きな瞳を細め、文字の上に小さな手をかざした。

　しばらく動かない。

　隣の文字へ手を移し、さらにその隣を確かめてから、最初の文字へ戻る。

「ここだけ、何か残ってる」

　もう一つ、ミナが見つけた文字も確かめる。

「こっちにもある。魔力に似てる」

　ミナがオボエルを見る。

「魔力？」

「たぶん。すごく薄いけど、何もないのとは違う」

　ダリオが本の横へ立った。

「同じものを他から探せるか？」

「やってみる」

「ミナは？」

「同じ引っかかりなら、たぶん」

　二人は並んで本へ向かった。

　　　　　◇

　一度意識すると、ミナにも少しずつ違いが見えてきた。

　それは、人の中にある魔力を感じ取るのとは違う。そもそもミナには、誰がどれだけ魔力を持っているかなど分からない。

　今感じているものも、強いから気づいたわけではなかった。

　紙の上に残った何かが、周囲とは違う形でそこにある。その違いが、ミナには流れの中の小さな引っかかりとして感じられていた。

「ここ」

　ミナが指す。

　オボエルが確かめる。

「ある」

　次のページでは、オボエルが先に見つけた。

「これも残ってる」

　ミナは目を閉じてから指先を近づける。

「……少し。言われてからなら分かる」

　治安官が場所を記録していく。

　ページ。

　行。

　どの文字か。

　四冊を順に調べると、オボエルの方が細かな違いを拾えた。ミナには捉えられないものもある。

　それでも、最初の一文字だけだったときとは違う。

　ミナの中で、これまで同じように感じていたものが少しだけ分かれ始めていた。

「魔力も、流れの中にあるのかな」

　ミナがぽつりと言った。

「風や水と同じってこと？」

　ノアが聞く。

「同じとは思わない。でも、今まで私が感じてたものの中に、魔力から来てるものも混じってたのかもしれない」

　それ以上は言わず、ミナは次のページへ目を落とした。

　今は目の前の痕跡を追う方が先だった。

　四冊を調べ終えると、記録板にはいくつもの文字が並んでいた。

　ノアが見つけた順に追ってみる。

「……文章にはならないな」

　文字の集まりにしか見えなかった。

　リタが記録を覗く。

「でも、偶然にしては多い」

「ああ」

　ダリオが頷く。

「四冊とも、特定の文字に同じ種類の痕跡がある。意図して付けたと考えて試す価値はある」

　ルシアが一冊を持ち上げる。

「暗号？」

「その可能性が高いな」

　オボエルは記録板ではなく、開いたままの本を見ていた。

　さっきから二つの文字を交互に確かめている。

　やがて首を傾げた。

「同じじゃない」

　ミナが顔を上げる。

　オボエルは一つ目の文字を指した。

「こっちは、まだ残ってる」

　数ページ先へ移る。

「こっちは、もう消えそう」

　ミナも二つを確かめた。

　最初は同じに思えた。

　意識を向けると、確かに引っかかり方が違う。

「……本当だ。こっちの方が小さい」

　オボエルは別の本も開いた。

「これも強い。これは弱い」

　ダリオが治安官へ目を向ける。

「強弱も分けて記録しよう。曖昧なものは無理に入れなくていい」

　もう一度、四冊を確認した。

　今度は痕跡の有無だけではなく、オボエルがはっきり強いと感じるものと、消えかけているように感じるものを分けていく。ミナも横で確かめた。

　記録を分けると、二つの文字列ができた。

　まず強い方だけを、本文に現れる順に拾ってみる。

　ノアが何度か区切りを変えたが、言葉らしいまとまりは現れない。

「こっちは崩れたままだな」

「じゃあ弱い方」

　リタが記録を入れ替える。

　弱い痕跡だけを並べる。

　すぐに文章になったわけではない。

　だが、先ほどまでとは違った。

「……こっち、同じ並び方が何度かある」

　ノアが指で追う。

　意味のない文字の連続に見えた中に、短いまとまりが現れていた。

　ダリオは強い方の記録と見比べた。

「弱い方を使う仕掛けと考えた方が先へ進めそうだな。強い痕跡は、見つけた奴にそっちを読ませるための囮かもしれん」

「わざと目立つ方を残したってこと？」

　ルシアが言う。

「今は仮説だ。だが、両方試して弱い方にだけ規則が出た。続けるならこっちだ」

　オボエルが弱い方の記録を覗き込む。

「でも、まだ読めないね」

「もう一つあるんだろうな」

　ダリオは本へ目を向けた。

「読み方を知ってる相手なら、強弱を比べて悩むところから始める必要はない。『弱い方を拾え』と知っていれば、ここまではすぐ来られる」

　ノアも頷いた。

　手順そのものは多い。けれど、知らない者が入口から探すのと、最初から順番を教えられているのとではまるで違う。

　正しい手順を知る者にとっては、普通の本から必要な文字を拾っていけばいい。

　弱い痕跡だけに絞り、もう一度四冊を見る。

　そこでミナが、文字そのものではなくページ全体を見るようになった。

　一つ目は上寄り。

　次は右へずれる。

　その次は中央近くまで下がり、さらに左下へ移る。

　それだけなら偶然にも見えた。

　だが次のページを開いたとき、ミナの指が止まった。

「……ここから続いてる」

　前のページで最後に拾った文字は左下にあった。

　次のページで最初に気になった文字は、そのすぐ先を受けるように下寄りの位置にあり、そこからまた右上へ向かって痕跡が並んでいる。

　ページをめくる。

　右上から中央へ。

　さらに次のページでは、その中央付近を受ける位置から左へ。

　一つずつ見れば散らばっている。

　けれど、ページを続けて追うと途切れていない。

　ミナの指先が、紙の上をゆっくり辿った。

「文字が並んでる場所を順番に見ると、前のページの続きから次が始まってる」

　オボエルも指の動きを追う。

「一本につながってるみたい」

「うん。ずっと同じ方向じゃないけど、次の位置が前の位置から離れすぎない。流れていくみたいに続いてる」

　ノアは記録された文字へ目を移した。

　文字が重要なのは間違いない。

　けれど、本文の上から下へ読む必要はない。

「その流れが、読む順番なんじゃないか」

　ミナがノアを見る。

「私が辿った順に？」

「やってみよう」

　弱い痕跡だけを、ミナが位置の繋がりを感じた順に並べ直す。

　最初の本では短い断片にしかならなかった。

　二冊目へ進む。

　ノアの目が止まる。

「『塔』……」

　意味のある語が初めて現れた。

　誰もそこで答えを決めず、そのまま続けた。

　ミナが位置を追い、オボエルが弱い痕跡を確かめる。ノアが文字を並べていく。

　やがて、別の断片を見てノアの手が止まった。

「……《原典》」

　ミナとリタも記録へ目を落とす。

　名刻の塔で奪われた一冊を、ノアも思い出していた。

　同じ暗号の中に、「塔」と「原典」がある。

　ダリオが低く言った。

「続けよう。ここまで意味が出るなら、読み方はかなり近い」

　四冊を同じ方法で調べる。

　一冊ごとには意味のある文字列が作れた。

　ところが、それらを繋ぐと崩れた。

　題名の順でも、年代順でも文章として続かない。

　ルシアが椅子の背に腕を置く。

「ここまで来て、本の題名当てはやめてほしいなあ」

「題名じゃないと思う」

　リタが言った。

　彼女は文字ではなく、四冊そのものを見ていた。

　その視線が、空になった木箱へ移る。

「最初、どう入ってた？」

　治安官が記録板を開いた。

「これです」

　リタは箱の前へ行き、記録に従って一冊を置いた。

　その横へ二冊目。

　奥へ三冊目。

　最後の一冊。

「詰め物で固定されてたよね」

「ああ」

　ノアも箱を見る。

　運搬中に本が自由に動く余地はほとんどなかった。

「なら、入れたときからこの並びだったはず」

　リタが四冊を指す。

「読む順番じゃなくて、入ってた順番なんじゃない？」

　ダリオが治安官を見る。

「最初の記録と照合してくれ」

「合っています」

「その順で繋ぐ」

　四冊から得た文字列を、箱に収められていた順番へ並べ直した。

　今度は意味が切れなかった。

　最後の本に入ったところで、オボエルが一文字の上に手を止める。

「ここ、ほとんど残ってない」

　隣の文字も確かめる。

「どっちについてたのか、僕でもちゃんと分けられない」

　ミナも指先を近づけたが、首を振った。

「私には一つ前までしか追えない」

「そこは空けろ」

　ダリオが言った。

「読めるところまでで使える」

　治安官が最後の記録を書き込む。

　机の上に残った文字列を、全員が見た。

『塔　原典　移送』

『七日後』

『レムナ北道』

『第三――』

　短い。

　けれど、これまで追ってきた線が初めて具体的な予定へ変わった。

　ノアは最初の行から目を離さずに言った。

「塔と《原典》が一緒に出てる。俺たちから奪われたものを指してる可能性は高いと思う」

「ああ。その可能性を前提に動く価値は十分ある」

　ダリオもすぐに続ける。

「少なくとも七日後、《原典》と呼ばれる何かがレムナ北道に関係する形で移送される。その予定を誰かに伝えるための暗号だった可能性が高い」

　リタが最後の行を指した。

「『第三』は、場所？」

「地点か、便か、別の符号かもしれん。そこは今ある文字だけじゃ絞れない」

　ダリオは木箱へ目を向けた。

「だが、七日後、レムナ北道、《原典》。動くには十分だ。箱を戻すぞ」

　　　　　◇

　本は記録通りの位置へ戻された。

　上下と背表紙の向きを合わせ、古紙と布の詰め方も復元する。蓋を閉じて紐を二周させ、結び目と封を元の状態へ近づけた。

　リタが一周して確認する。

「見た目では気づきにくいと思う」

　ダリオは運送所の責任者へ、予定通り翌朝に発送するよう伝えた。

　箱には治安官がつく。

　相手に発見を悟らせず、その先を見るためだった。

「既存の線も担当は残す。主力だけ七日後へ寄せる」

　戻る途中、ダリオが部下へ短く指示を出した。

　街道宿から伸びた捜査を捨てるわけではない。

　けれど、次に力を入れる場所は決まった。

　　　　　◇

　夜の道を歩きながら、ミナは自分の指先を見ていた。

　建物の角で分かれ、人の身体を避けて路地へ抜けていく風は、今まで通り感じられる。

　本の中にあったものは、それとは違った。

「まだ気になる？」

　ノアが聞いた。

「少し」

　ミナは前を向いたまま答えた。

「前だったら、あれを感じても気のせいだと思ってたかもしれない」

「今日はオボエルが確かめてくれた」

「うん。魔力に似てるって聞いてから、引っかかり方の違いを少し意識できた」

　できることが急に増えたわけではない。

　ただ、これまで流れの中に埋もれていた違いを、一つだけ意識できるようになった。

　少し前を歩いていたオボエルが振り返る。

「僕も、ミナが最初に見つけなかったら探してないよ」

「じゃあ、お互いさま」

　ミナが笑う。

　オボエルは少し考えたあと、嬉しそうに言った。

「じゃあ、僕たち四人で読んだんだね」

　ノアも笑った。

「そうだな」

　　　　　◇

　翌朝。

　冒険者ギルドの一室で、マレナは暗号を書き写した紙と地図を見比べていた。

「七日後を中心に動く。それでいいね」

「ああ。箱の追跡班はもう出してる」

　ダリオがレムナ北道を指でなぞる。

「既存の監視も担当は残した。移送までに、待つ場所を絞る」

　箱の行き先と、それまでに入る情報を重ね、北道のどこで何が動くのかを見つける。

「ノアたちも連れていく？」

　マレナが尋ねた。

「連れていく」

　ダリオの返事は早かった。

「名刻の塔で《原典》を奪われた現場を知ってる。それに今回の痕跡は、オボエルが強弱を拾って、ミナも同じ種類の違和感を捉えた。同じ仕掛けが出たとき、現場で判断できる人間は多い方がいい」

　ノアとリタにも視線を向ける。

「四人とも今回の解き方を知ってるし、現場で動ける。連れていく理由は十分ある」

　リタが頷いた。

「分かった」

　オボエルも胸を張る。

「次も見つける」

「見つからないときは、ないものを探して作るなよ」

　ダリオが言う。

「うん。それはしない」

「よし」

　ルシアが自分を指した。

「私は？」

　マレナが暗号から顔を上げる。

「あなたには別の仕事を頼む」

　ルシアの表情から軽さが少し消えた。

「急ぎ？」

「こっちと同じくらいにはね。北西の街道で護送中の一団が動けなくなってる。怪我人もいるし、周囲も安全とは言い切れない。盾役と治療の両方を任せられる人間が欲しい」

「なるほど。私向きだ」

　ルシアはすぐに切り替えた。

「いつ出る？」

「今日」

「早いなあ」

　そう言いながらも嫌そうな顔はしない。

　ルシアはノアたちを見る。

「じゃ、そっちはそっちでちゃんと帰ってきてね」

「ルシアもね」

　ミナが返す。

「もちろん」

　いつもの調子で笑った。

　一時的に道が分かれるだけだった。

　ノアは机の上へ視線を戻した。

『七日後』

　その文字が、昨夜よりもはっきり見えた。

　今頃、木箱は何もなかったようにラグナートを出ている。

　その先には治安官がいる。

　こちらも、移送の日までに待つ場所を決める。

　ダリオが地図を引き寄せた。

「七日後までに、待つ場所を決めるぞ」

　ノアはレムナ北道へ伸びる線を見た。

　今度は、動く前に追いつく。