第五十八話 「伸びた線」
翌朝になっても、街道宿に新しい動きはなかった。
監視は夜の間も途切れていない。
治安官たちは交代しながら街道宿を見張り、出入りする者を記録していた。
宿そのものを封鎖しているわけではない。今でも旅人や荷運び人が休憩に使うことがある。夜の間にも何人かが立ち寄り、朝になってから出ていった者もいた。
だが、暖炉脇の隠し場所へ触れた者はいない。
女が残した紙は、昨夜と同じ場所にある。
雑貨屋にも目立った動きはなく、女が入った古い二階建ての建物にも、治安院の監視が残っている。
冒険者ギルドの奥の部屋で報告を聞いたオボエルは、椅子の上に立ったまま腕を組んだ。
「待つのって、思ったより長いね」
「昨日気づいたばっかりだろ」
ノアが言うと、オボエルは大きな耳を揺らした。
「昨日は、待ってたらいっぱい増えたから」
「毎日あんな勢いで増えたら、追う方が足りなくなるよ」
ルシアが笑う。
机にはラグナート周辺の地図が広げられていた。
雑貨屋。
古い二階建ての建物。
街道宿を利用した女。
所在を確認できなくなった包み。
そして、暖炉脇の隠し場所に残された紙。
どれもまだ正体は分からない。
ダリオは地図の端を指で押さえた。
「動きがないなら、そのまま見る。雑貨屋も建物も切らん。街道宿も今まで通りだ。交代しながら監視を続ける」
「私たちは？」
リタが尋ねる。
「今日はこっちだ」
ダリオが街道宿を指した。
「夜番と交代する。紙を置いた以上、取りに来る奴がいる可能性はある。来なけりゃ待つ。来たら見る」
「捕まえるんじゃなくて、その先を追うの？」
オボエルが聞く。
「取っただけならな。誰が取りに来て、そのあとどこへ行くかを見る」
「じゃあ、取った人が悪い人かどうかも、まだ分からないんだ」
「そういうことだ」
オボエルは少し得意そうな顔をした。
ノアは地図へ目を落とす。
昨日までは、街道宿そのものが手がかりだった。
今は、そこから誰が動くのかを待っている。
これから来る者が敵なのかどうかさえ、まだ分からない。
それでも、待てる場所が一つある。
そして、そこから目を離していない。
それだけで、これまでとは違っていた。
◇
昼を少し回った頃だった。
街道宿の北側、街道から少し離れた木陰で、ノアは荷物を脇に置いて座っていた。
昨日とは違う服を着ている。
治安官たちも同じだった。
夜から監視していた者はすでに下がり、朝から別の者が持ち場へ入っている。街道宿を見続けながら、そこに同じ顔を残し続けないためだった。
ノアたちも、その交代の中へ加わっている。
街道を荷車が一台通り過ぎた。
その向こうから、一人の男が歩いてきた。
四十をいくらか過ぎたくらいだろうか。
日に焼けた顔。使い込まれた上着。肩には大きめの袋を担いでいる。
荷運び人と言われれば、そう見える。
男は街道宿の前で足を止めると、周囲を見回すこともなく中へ入った。
ノアは動かなかった。
視線も追わせない。
昨日、ダリオから何度も言われている。
見ることと、見ていると気づかれることは違う。
建物の反対側では、リタが中を確認できる位置についている。
さらに離れた場所には治安官が二人。
ダリオは彼らとは別に、街道を行き来する荷運び人へ紛れていた。
同じ治安院に属していても、ダリオは追査官だ。
街の警備や巡回、身柄の確保など、幅広い仕事を担うのが治安官。その中で、事件の手がかりを追い、人を調べ、捜査の筋道を組み立てることを専門とするのが追査官だった。
だから、ダリオ一人がすべてを見張っているわけではない。
どこを見るか。誰を追うか。いつ人を入れ替えるか。
ダリオが捜査の方針を組み、治安官たちがそれぞれの持ち場を受け持つ。
ノアたちは、その捜査を手伝っていた。
オボエル、ミナ、ルシアも、それぞれ別の位置についている。
しばらく何も起きなかった。
男は本当に休んでいるらしかった。
やがて別の旅人が宿から出てきた。
街道を南へ歩いていく。
さらに少し待つ。
ノアのいる場所からは中が見えない。
その代わり、街道の先にいた治安官が荷物を持ち直した。
合図だった。
宿の裏手。
壊れかけた窓から中を確認していたリタは、男の手元を見ていた。
男は暖炉の前に立っている。
薪を探すように一度しゃがみ、古びた鉄の金具へ手を伸ばした。
押す。
少し捻る。
壁の内側から、ごく小さな音がした。
男は迷わなかった。
壁板を開き、中へ手を入れる。
取り出したのは、折り畳まれた紙だった。
昨日、女が残したもの。
男は紙を開かなかった。
そのまま服の内側へ入れ、壁板を閉じる。鉄の金具も元の位置へ戻した。
それから水を一口飲み、何事もなかったように宿を出た。
女が紙を残してから、暖炉脇の隠し場所を開けた者は、この男が初めてだった。
夜を通して監視が引き継がれていたからこそ、それは確認できている。
リタは男が街道へ戻るまで待ってから、自分も位置を離れた。
◇
「北へ戻る」
小さな声が伝わる。
男はラグナートの方向へ歩いていた。
追跡は、昨日よりさらに細かく分けられている。
最初に男の後ろについたのは治安官だった。
次の分かれ道でミナとルシアが前へ出る。
ノアは少し離れ、街道脇を歩く。
リタは一度、完全に姿を消した。
同じ人間がずっと後ろにいない。
同じ距離にもいない。
ノアには、その意味が少しずつ分かってきた。
相手だけを見ていたら、自分がどこにいるのか分からなくなる。
前を歩くミナ。
反対側を歩く治安官。
後ろから来る荷車。
男との距離。
次の曲がり角。
人の数。
セインに言われ続けてきたことと、どこか似ていた。
剣を振るときも、相手だけを見るな。
自分がどこにいて、仲間がどこにいて、その間に何があるのかを見る。
戦いではない。
それでも、見るものは一つではなかった。
男が街道脇の水場で止まった。
ノアも反射的に足を緩めかける。
「止まらない」
横を通り過ぎたリタが、前を向いたまま小さく言った。
ノアはそのまま歩いた。
少し先で道端の商品を見るふりをして足を止める。
後ろは振り返らない。
しばらくして、別の治安官が追跡を引き継いだ。
リタが戻ってくる。
「今の、危なかった？」
「ちょっとね。相手が止まったからって、こっちまで止まったら目立つ」
「難しいな」
「だから人数を使うの。一人でずっと追わなくていいようにね」
リタはそれだけ言って、また離れた。
追跡については、まだ自分よりずっと上だ。
ノアは素直にそう思った。
◇
ラグナートへ戻った男は、そのまま大通りへ向かった。
昼を過ぎても市場には人が多い。
野菜を積んだ籠。
焼いた肉の匂い。
行商人の声。
買い物客の間を子どもが走り抜けていく。
男はその中を急ぐ様子もなく歩いていた。
途中で露店に立ち寄り、焼いた芋を一つ買う。
歩きながら半分ほど食べたところで、広場の端にある水場へ向かった。
そこには何人もの人間がいた。
男は空いた場所に腰を下ろす。
紙を出す様子はない。
しばらくして、一人の男が水場へやってきた。
三十代ほど。灰色の上着を着て、小さな革袋を肩から提げている。
二人は顔を合わせた。
ノアは少し離れた露店の前から見ていた。
話している。
だが、長くはない。
笑い声さえ聞こえた。
知り合い同士が偶然会ったようにも見える。
やがて四十代の男が、食べ終えた芋の包み紙を丸めた。
灰色の上着の男が何かを言う。
四十代の男が懐へ手を入れた。
出てきたのは、あの紙だった。
広げない。
指で半分ほど隠したまま、一瞬だけ相手に見せる。
灰色の男の視線が落ちた。
ほんの数息。
紙は再び四十代の男の懐へ戻った。
灰色の男が先に立ち上がる。
少し遅れて、四十代の男も立った。
二人は別々の方向へ歩き出した。
ダリオがすぐに動いた。
「分ける」
近くにいた治安官へ視線を送る。
「お前たちは灰色。こっちは紙を取った方だ」
「両方追うの？」
物陰から出てきたオボエルが、小声で聞いた。
「ああ。何を見せたか分からん。見せられた方が次に動くかもしれんし、見せた方にもまだ用があるかもしれん」
灰色の男を追う二人の治安官が、人混みの中へ消えていく。
「街道宿は？」
「そこも残してる。昨日の女が入った建物と雑貨屋も別班が見てる」
オボエルは感心したように瞬きをした。
「いっぱいだね」
「だから人数がいる」
ダリオは四十代の男へ目を戻した。
「行くぞ」
◇
男の足取りは、その後も変わらなかった。
市場を抜け、職人街へ入る。
途中で顔見知りらしい男と立ち話をし、安い食堂で遅い昼食を取った。
追う側も交代する。
ノアたちが男を見ている間に、ダリオは治安官を一人、治安院へ走らせていた。
男の顔を知っている者がいたからだ。
「たぶん、前に扱ったことがある」
そう言った治安官の記憶を確かめるためだった。
答えが戻ったのは、男が食堂を出てしばらくしてからだった。
路地の角でダリオに追いついた治安官が、短く耳打ちする。
「間違いありません」
「名前は？」
治安官が告げる。
ダリオの目がわずかに細くなった。
「何で捕まった？」
「最初は窃盗です。その後、盗品の運搬。数年前には違法な品の輸送でも捕まっています。本人は荷の中身を知らなかったと主張していましたが」
「何回だ」
治安官が答える。
一度ではなかった。
その後も似た仕事で治安院に捕まっている。
「前の処分は？」
「次に同種の仕事へ関われば、累犯として重く扱われます。今回の件が同じ類いだと認められれば、今までのようには済まないかと」
「そうか」
ダリオは少し考えた。
必要な情報を集め、それをもとに次の手を決める。
その判断を下すのが追査官であるダリオで、治安官たちはそれぞれの持ち場から情報を上げてくる。
「灰色の男は？」
「追跡継続中です。今のところ接触はありません」
「街道宿は？」
「異常なしです。監視を続けています」
「雑貨屋と建物は？」
「そちらも継続しています」
ダリオが頷いた。
「なら、こいつは取る」
リタが男を見る。
「今？」
「ああ。身元が割れた。紙を取ったところも、そのあと別の男に見せたところも押さえてる。灰色の方は別班で追えてる」
ダリオは周囲を確認した。
「人の少ないところまで待つ」
それから声を落とす。
「表立って捕まったと知られたら、こいつから先が切れるかもしれん。静かに取るぞ」
◇
男が細い道へ入った。
職人街と倉庫街の間を抜ける道で、昼間でも人通りは多くない。
前を進んでいた荷車が角を曲がり、通りから姿を消す。
後ろから来る者もいない。
ダリオが顎を引いた。
二人の治安官が、何気なく男との距離を詰める。
一人が前へ回った。
男が足を止める。
「何だ？」
治安官が上着の内側から身分を示すものを見せた。
「治安院だ。騒ぐな」
男の肩が跳ねた。
一瞬だけ後ろを見る。
その目がダリオを捉え、次に左右へ動いた。
右足が半歩引かれる。
リタが動いた。
腰を落とし、右脚へ魔力を寄せる。
踏み出すまでの無駄を削り、地面を強く蹴った。
男が身体を反転させるより早く、リタは逃げ道の先へ入る。
「そっちは無理」
男が急停止する。
左へ向こうとするが、そこには治安官。
後ろにはダリオ。
男は懐へ手を入れた。
「手を出せ」
ダリオの声が低くなる。
「ゆっくりだ」
男の視線が動く。
リタ。
治安官。
ノア。
もう一人の治安官。
数を数えたらしい。
やがて舌打ちして、両手を上げた。
「……何もしてねえよ」
「静かに歩け。話は中で聞く」
抵抗は、それ以上なかった。
男は人目につかない経路を使って治安院へ運ばれた。
◇
治安院の取調室は狭かった。
机と椅子。
壁際には治安官が一人。
ダリオの前に、捕まえた男が座っている。
身柄を確保し、逃げないよう見張るのは治安官。
その男から何を聞き、どの事実を確かめ、次の捜査へどう繋げるかを考えるのは追査官であるダリオの役目だった。
ノアたちは隣室から話を聞いていた。
最初、男は同じことを繰り返した。
「紙を取っただけだ」
「頼まれただけだ」
「中身なんか知らねえ」
「人に見せただけだ」
ダリオは声を荒らげなかった。
「街道宿の隠し場所は誰に教わった」
「覚えてねえ」
「暖炉脇の金具を押して捻るところまで、偶然覚えたのか？」
「前に聞いた」
「誰から」
「覚えてねえよ」
ダリオは机の上へ一枚の記録を置いた。
男が顔をしかめる。
「お前、前にも治安院に世話になってるな」
「……昔の話だ」
「窃盗。盗品の運搬。その次は違法な品の輸送。あのときも『頼まれただけ』だったな」
もう一枚。
「その後も似た仕事で捕まってる」
男が黙った。
「前のとき、次に同じような仕事へ関われば重く扱われると説明されてるな」
「今回が同じだって証拠はねえだろ」
「それを決めるのも俺じゃない」
ダリオは記録から目を上げた。
「だが、街道宿の隠し場所から紙を回収したところは確認してる。あの紙が置かれてから、お前が取り出すまで、こっちは一度もあそこから目を離してない」
男の目がわずかに動く。
「そのあと、別の人間に紙を見せたところもな。何のための仕事だったかは、これから調べる」
「紙一枚だぞ」
「ああ。だから今すぐ、お前が何年入るなんて話をする気もない。ただし、今回もこれまでと同種の仕事だと認められれば、前と同じ扱いでは済まん。それはお前も分かってるだろ」
男の口が閉じる。
「……どれくらいだ」
「それを決めるのは俺じゃない。長くなる可能性がある、としか言えん」
「脅してるくせに分からねえのかよ」
「脅してない。俺に決める権限がないから、約束できないと言ってる」
男は視線を落とした。
しばらく、誰も話さなかった。
やがて男が小さく舌打ちする。
「……俺は、あいつらの仲間じゃねえ」
「なら確認するか」
ダリオが合図すると、壁際の治安官が《真偽盤》を運んできた。
二つの石が埋め込まれた円盤。
男はそれを見た瞬間、露骨に嫌な顔をした。
「知ってるな？」
「……見たことはある」
「なら話は早い。こいつは世の中の真実を決める道具じゃない。お前がどう認識しているかを見る。勘違いしていれば、その勘違いが出る。知らないことまで答えてはくれん」
男は黙っている。
「お前はブラック・レジャーの一員か？」
石の一つが反応した。
否定。
「ブラック・レジャーという名を知っているか？」
肯定。
「街道宿にあった紙を回収するよう、誰かに頼まれたか？」
肯定。
「その依頼をした者がブラック・レジャーの一員だと、お前は認識しているか？」
二つの石が反応した。
本人の認識では、肯定とも否定とも判断できない。
ダリオは表情を変えなかった。
「分かった。なら、お前が知ってることだけ聞く」
そこで《真偽盤》を脇へ寄せる。
「紙の意味は？」
「全部は知らねえ。数字の片方が時刻だってことくらいだ」
「もう片方は？」
「場合による。俺はそこまで教えられてねえ」
「文字は？」
「場所を示すときに使う。名前そのものじゃねえ。何種類かあって、これならあそこ、これなら別のところって覚えてるだけだ」
「記号は？」
「知らねえ」
「今日の紙は？」
男は机を睨んだ。
「……あの時間に、あの場所へ持っていって見せろ。それだけだ」
「灰色の上着の男だな。名前は？」
「知らねえ。会ったのも今日で二度目だ」
「仕事を持ってくるのは、いつも同じ奴か？」
「違う。直接来るときもあるし、別の場所に紙が入ってることもある。酒場で言われたこともある」
「なら、街道宿だけを使ってるわけじゃない。直接会うこともあるんだな？」
「ああ」
ノアは隣室で、その言葉を聞いていた。
捕虜になった塔の男も、任務を指示した人物と直接会う予定だった。
今回の男は、隠し場所から紙を回収した。
方法は一つではない。
だからといって、同じ相手から仕事を受けていると決まったわけでもない。
今分かるのは、そこまでだった。
オボエルが小さな声で言う。
「この人も、全部は知らないんだね。一人ずつ少ししか知らなかったら、一人捕まえただけじゃ全部には届かないね」
「たぶんな」
ノアが答える。
「でも、少しは増えた」
「ああ」
部屋の向こうで、ダリオが次の質問をしていた。
◇
「仕事を断ったことは？」
男の肩が固くなった。
「……ある」
「何があった」
「別に」
ダリオは少し男を見た。
「仕事を断ったり、向こうを裏切ったりすれば、自分が危害を受けると思っているか？」
男が顔を上げた。
「おい」
「答えなくていい」
ダリオが《真偽盤》へ魔力を通す。
肯定。
男の表情が険しくなった。
「今ので分かったのは、お前がそう思ってるってことだけだ。実際に危害を加えられるかまでは分からん」
「だったら分かるだろ」
男が初めて声を荒らげた。
「俺が喋れるわけねえって」
「実際に何かされたのか？」
「何もされてねえよ」
「裏切った奴がどうなったか見たことは？」
「ねえよ。けど、ああいう仕事を回してくる奴らに、途中で『やっぱやめます』なんて言えると思うか？」
男が頭を抱える。
「俺は馬鹿な仕事もやった。でも、死にたいわけじゃねえ」
実際に裏切った者がどうなるのかは、この男も知らない。
だが、自分が危険にさらされると本気で考えていることだけは《真偽盤》が示していた。
ダリオは机の上の記録を閉じた。
「なら、その上で選べ」
男がゆっくり顔を上げる。
「このまま今回の件も含めて処理されるか。こっちに協力するか」
「……何をさせる気だ」
「次に仕事が来たら、今まで通り受けろ。指示を受ける。物を受け取る。必要なら運ぶ。会う相手を指定されたら会う。その前に、こっちへ知らせろ」
「無理だ。知られたら俺が危ねえって、今言っただろ！」
「だから一人ではやらせん。接触方法を決める。監視もつける。仕事が来たら内容をこっちで確認する。危険が高いと判断すれば止める」
「俺を餌にするってことじゃねえか」
「そういう面はある。だから嫌なら断れ」
男が黙る。
「断れば、今回の件はそのまま処理する。協力するなら、その事実を正式に記録して、治安院から処分を軽くするよう求める」
「どれくらい減る」
「そこは約束できん。俺に刑を決める権限はない」
「無罪には？」
「ならん」
即答だった。
「お前が前にやったことも、今回やったことも消えない。俺が約束できるのは、協力した事実を残して、治安院から減刑を求めるところまでだ」
男はダリオを睨んだ。
何度も指を組み直す。
「……俺を守れるのか」
「絶対とは言わん」
ダリオは少し間を置いた。
「だが、一人で戻すつもりもない。仕事が来ればこっちも見る。接触があれば追う。危険が高いと判断したら止める。それでも危険がなくなるとは約束できん」
「……最悪だな」
「ああ。だから自分で選べ」
男は長い間、何も言わなかった。
やがて天井を見上げ、乾いた息を吐く。
「協力したことは記録に残る。それで治安院から、処分を軽くするよう求めるんだな？」
「そこまでは約束する」
男は目を閉じた。
しばらくして、低い声で言った。
「……やる」
ダリオは急かさない。
男が目を開ける。
「少しでも短くなる可能性があるなら、やる」
その声に、決意らしいものはなかった。
それでも、ダリオには十分だった。
「よし」
机の上の記録を引き寄せる。
「じゃあ、ここからは仕事の話だ」
◇
話はさらに続いた。
次に指示が来た場合、何を覚えるか。
時刻。
場所。
相手。
受け取った物。
渡した物。
言われた言葉。
どこから来て、どこへ去ったか。
分からないことは、分からないままでいい。
勝手に調べようとしない。
普段と違う行動を取らない。
そして、決められた方法で治安院へ知らせる。
男は何度か質問した。
「紙を持ってこいって言われたら？」
「いつも通りやれ。途中でこっちが判断する」
「その場で誰かに会えって言われたら？」
「会う前に知らせろ」
「急だったら？」
「その場合の連絡方法も決めておく」
ダリオは細かいところまで詰めていった。
男をただ町へ放り出すつもりはない。
逃亡する可能性。
相手側へ治安院のことを話す可能性。
男自身が危険にさらされる可能性。
どれも消えてはいない。
協力者になったからといって、信用したわけでもなかった。
ノアたちが取調室へ入ったのは、話が一段落してからだった。
オボエルは男をじっと見上げた。
男が怪訝そうな顔をする。
「……何だ？」
「この人、帰すの？」
オボエルがダリオへ聞いた。
「ああ。牢に入れれば、こいつに来るはずだった次の仕事が別の人間へ回るかもしれん。そうなれば、こっちから見えなくなる」
オボエルは男を見る。
「だから帰して、また仕事が来るのを待つんだ」
「うまくいけばな」
「この人も全部は知らない。紙を見せた人も、全部知ってるか分からない。仕事を頼んでる人も、まだ誰なのか分からない」
オボエルの尾がゆっくり揺れた。
「少しずつ知ってる人を、繋いでいくしかないんだね」
「そういうことだ」
ダリオが答える。
マレナがよく言う言葉を、ノアは思い出した。
分からないところを、勝手に埋めない。
この男が、自分をブラック・レジャーの一員ではないと認識していること。
ブラック・レジャーという名前は知っていること。
誰かから仕事を受けていること。
街道宿の仕掛けを知っていること。
紙の一部の読み方を知っていること。
今日、別の男へ紙を見せたこと。
そこまでは確認できた。
その先は、まだ分からない。
「そういえば」
ルシアがダリオを見る。
「紙を見せられた方は、まだ追ってるんだよね？」
「ああ。そっちは別の治安官が追ってる。街道宿もそのまま監視中だ。昨日の女が入った建物も、雑貨屋も切ってない」
ルシアが感心したように息を吐く。
「追査官って忙しいねえ」
「今さら気づいたか」
「治安官のみんなをあっちこっち動かして、自分でも追いかけて、今度は取調べでしょ？」
「そういう仕事だ」
「私は殴る方が分かりやすくて好き」
「お前はそれでいい」
「褒められた？」
「たぶんな」
「やった」
リタが小さく笑った。
◇
男が治安院を出たのは、日が沈んでからだった。
表ではなく、人目につきにくい裏口から出される。
入るときも、できるだけ人目を避けた。
今日ここへ連れてこられたことを、相手側が知らない保証はない。
だからこそ、知られていない前提では動かない。
男は外へ出ると、一度だけ振り返った。
その顔にはまだ迷いが残っている。
治安院に捕まったことが知られればどうなるのか。
本当に次の仕事が来るのか。
協力したことで、どこまで処分が軽くなるのか。
何一つ確実ではない。
それでも男は歩き出した。
少し遅れて、治安官たちも動く。
近づきすぎない。
だが、見失わない。
ダリオが組んだ配置に従い、一人が近くを、もう一人が少し離れた場所を受け持つ。
男を監視するためでもあり、危険が迫っていないかを見るためでもあった。
オボエルが窓の下から、その背中を見ていた。
「帰っていくね」
「ああ」
ノアも隣に立つ。
「向こうは、この人が捕まったこと知らないんだよね？」
オボエルが聞いた。
「知られないようには動いた。だが、本当に誰にも見られてなかったかまでは分からん」
ダリオが答える。
「だから、向こうが知らないとは決めつけるな」
「そっか」
オボエルは素直に頷いた。
しばらく、窓の外を見ていた。
「待つの、まだ続くんだね」
「続くな」
「でも、昨日より増えた」
「何が？」
ノアが尋ねる。
オボエルは、町へ戻っていく男の背中を見ながら答えた。
「向こうから何か来たとき、見てる人」
ノアも、その背中を見た。
少し離れて治安官が一人。そのさらに向こうにも、もう一人。
男は振り返ることなく、夕暮れの人混みへ入っていく。
次に向こうから手が伸びてくるかは、まだ分からない。
それでも、その手を見るための目が一つ、町の中へ戻っていった。
