第五十三話 「同じ泉、違う景色」
ラグナートの門を出て、しばらく歩いた頃だった。
「そういえば私たち、ちゃんと自己紹介してなくない？」
先頭を歩いていたルシアが、唐突に振り返った。
背中には盾。腰にはメイス。歩き慣れているのか、荷物を背負っていても足取りは軽い。
「昨日したよ」
オボエルが言う。
「したっけ？」
「名前はルシア。僧――」
「パラディン」
ルシアが訂正した。
「パラディン」
「うん。そこ大事」
「何が違うの？」
「いろいろ」
「いろいろって？」
「その説明、歩きながら始めると長くなるやつだから今度ね」
オボエルが首を傾げる。
「じゃあ何する人？」
「守るのと治すのが本職」
ルシアは背中の盾を親指で示した。
「必要なら殴る」
「それは聞いた」
「じゃあ私の自己紹介、ほとんど終わってるじゃん」
ミナが笑った。
「だから昨日のでよかったんじゃない？」
「いやいや。私はみんなのをちゃんと聞いてないから」
ルシアが今度はノアを見る。
「まず、ノア」
「俺？」
「剣士なのは見れば分かる。他は？」
「他？」
「何が得意？」
ノアは少し考えた。
「……剣」
「それは知ってる」
「じゃあ、特にない」
「昨日の話と違わない？」
「昨日？」
「マレナから聞いた。なんか戦ってるときに、いろいろ見るんでしょ？」
「いろいろ……」
説明しようとして、ノアは困った。
敵を見る。足を見る。肩を見る。剣を見る。
それだけではない。
自分。仲間。地面。壁。距離。逃げ道。相手が動ける場所。自分が斬ったあとに残れる場所。
それらを別々ではなく、まとめて見る。
「……戦ってるときに、周りも一緒に見る」
「普通じゃない？」
「俺もそう思う」
「違うんだよ」
リタが横から言った。
「敵だけじゃなくて、敵と周りの関係を見るようになった」
「関係？」
「私も上手く説明できない」
「俺もできない」
「本人が諦めないでよ」
ルシアが笑う。
「まあ、戦えば分かるか」
「たぶん」
「次。ミナ」
「投げ矢」
ミナは腰の矢筒を軽く叩いた。
「前は風を使ってると思ってたんだけど」
「前は？」
「最近、ちょっと分からなくなってきて」
「もう不安なんだけど」
「風じゃなくて、流れに触れてるのかもしれない」
ルシアが黙った。
「……何の？」
「風とか」
「うん」
「水とか」
「水？」
「まだ、はっきりとは分からないけど」
「水を飛ばす？」
「……そういうふうにはできない」
ルシアが眉を上げた。
「今、ちょっと間があったよね？」
「気のせい」
「水を出す？」
「それはできない」
「じゃあ何するの？」
「流れてるのを感じて、もともと行ける方へ少しだけ変える」
「なるほど」
ルシアは頷いた。
「分からない」
「私もまだ分からない」
「本人もなんだ」
「うん」
「次、リタ」
「斥候」
リタは即答した。
「追跡。罠。鍵。近接」
「分かりやすい！」
「あと今、身体の中の魔力を動かす練習してる」
「急に分かりにくくなった」
「脚に集めると速くなる。腕に移せば攻撃に使える」
「それは分かる」
「まだ遅いけど」
「切り替えが？」
「うん」
「で、《寸空》も使うんだっけ？」
「使う」
「それは魔法？」
「違う」
「じゃあ何？」
「身体の使い方」
「速い？」
「速い」
「魔力を脚に集めると？」
「もっと速い」
「そこだけ聞くと怖いな」
「まだ失敗する」
「安心した」
「安心するところ？」
全員の視線がオボエルへ向いた。
「僕？」
「最後ね」
ルシアが言う。
「役割は？」
「忘れたことを覚えてる」
「……誰が？」
「みんなが」
「何を？」
「いろいろ」
「具体的には？」
「道とか、人とか、ノアの昔のこととか」
「待って」
ルシアが手を上げた。
「それ、役割？」
「大事だよ」
「大事なのは分かる」
「あと光る」
「光る？」
「白く」
「いつから？」
「最近」
「何のために？」
「眩しい」
「それだけ？」
「今は」
オボエルが少し胸を張った。
「顔の前で光ると眩しいよ」
「それはそうだろうね」
ルシアは五人の顔を順番に見た。
「このパーティー、分からないこと多くない？」
「多いね」
オボエルが答えた。
「そこは認めるんだ」
「分からないことは分からないから」
「いいこと言うなあ」
「マレナも言ってたよ」
「ああ。あの人が言いそう」
ルシアは前へ向き直った。
「まあいいか」
「いいの？」
ノアが聞く。
「分からないものを分かったことにされるよりいいよ」
そう言って、ルシアは歩き出した。
「使えるものと、できないことだけ分かってれば、とりあえず一緒には動けるし」
「ルシアは？」
オボエルが聞く。
「だから、守る。治す。殴る」
「分かりやすい」
「でしょ？」
◇
昼を少し過ぎた頃、道の状態が変わった。
最初に気づいたのはリタだった。
「止まって」
前を歩いていたノアが足を止める。
道の一部が大きく崩れていた。
昨夜までに降った雨の影響らしい。斜面側から流れてきた土が道を削り、その先は谷側へ落ちている。
通れないほどではない。
だが、普通に歩けば危ない。
「こっち、踏まないで」
リタが道の端を指す。
「見た目より下が空いてる」
ルシアが覗く。
「ほんとだ」
「草で見えないだけ」
「踏んだら？」
「崩れるかも」
「やめとこ」
リタは先へ進み、棒で地面を突きながら足場を確かめていく。
「ここからなら行ける」
ノアも周囲を見る。
安全な場所。崩れている場所。谷側と斜面。
一人なら、リタが示した場所をそのまま通ればいい。
でも今は五人いる。
オボエルは小さい。ルシアは重い盾を背負っている。それぞれ歩幅も荷物も違う。自分の左腕も、まだ完全ではない。
「リタ」
「何？」
「最初の二歩はそこがいい。でも、そのあと右じゃなくて左の方がいいと思う」
「なんで？」
「右だと、次の人が待つ場所がない」
リタが先を見る。
「あ」
「左なら岩の横に一人立てる。そこから次を見られる」
「確かに」
ノアは少し先まで見てから言った。
「俺が先に行く。次ミナ。そのあとオボエル」
「僕、一人で行けるよ」
「知ってる」
「じゃあ行く」
「待て」
オボエルが一歩出たところで、ノアが服をつかんだ。
「なんで？」
「順番決めてる途中」
「僕軽いよ？」
「そういう問題じゃない」
「落ちても軽いよ」
「落ちるな」
「分かった」
ミナが風を見る。
髪が谷側へ少し流れている。
「ここ、急に風が来るときがある」
「強い？」
リタが聞く。
「ずっとじゃない。でも、斜面を上がってくる風がある」
「じゃあ待つ」
「今は大丈夫」
「行こう」
ノアが先に渡る。
一歩、二歩と崩れた場所を越え、左へ寄って岩の横へ立つ。
「ミナ」
「うん」
ミナが続く。
途中で風が上がった。
「止まって」
ミナ自身が言い、その場で姿勢を低くする。
風が抜けた。
「今」
残りを渡る。
次はオボエルだ。
「今度はいい？」
「いい」
「行く」
「走るなよ」
「走らないよ」
短い足で慎重に渡る。
最後にリタとルシアが続いた。
ルシアは急がない。リタが示した足場を確かめ、背負った盾の重さも考えながら一歩ずつ渡ってくる。
全員が反対側へ着いたところで、ルシアが言った。
「なるほどね」
「何が？」
ノアが聞く。
「マレナが言ってた意味」
「何て？」
「別に」
「気になる」
「四人だけで動けるってこと」
リタがルシアを見る。
「なら、なんで来たの？」
「そこまで言ってないでしょ」
ルシアが笑う。
「四人でちゃんと考えて、四人で動ける。だから私が全部決める必要はないってこと」
背中の盾を軽く叩く。
「何かあったときに、崩れないように支えればいい」
「何かって？」
オボエルが聞く。
「誰かが怪我したり、予想外の敵が出たり、ノアが崖から落ちたり」
「なんで俺？」
「なんとなく」
「落ちないよ」
「そうして」
ミナが小さく笑った。
◇
午後。
リタが三度目に後ろを振り返ったところで、ノアも気づいた。
「何かいる？」
「分からない」
「さっきから見てるよね」
「うん」
ルシアも歩みを緩める。
「私も少し気になってた」
声が、さっきまでより低い。
「何か見た？」
リタが聞く。
「見てない。音もはっきりしない。ただ、こういうときは一回確認する」
「同じ」
二人は少し道を外れた。
ノアたちはその場で待つ。
しばらくして二人が戻ってきた。
「どう？」
「普通に追ってきてる奴はいない」
リタが答えた。
「普通に？」
「足跡を残して近づいてる奴とか、ずっと同じ距離でついてきてる奴とか」
「じゃあ、いない？」
「そこまでは言わない」
リタは首を振った。
「上手い奴なら痕跡を減らせる」
「ギルドの人も後ろにいるんだよね？」
ミナが聞く。
「途中までは」
マレナは、五人を追う者がいないか確認するため、別に人を出すと言っていた。
「そっちが何か見つけてる可能性もある」
リタが言う。
「だから今分かるのは」
「普通に追ってきてる人はいない？」
オボエルが言った。
「そう」
「でも、いないって決めない」
「そう」
「分かった」
オボエルが頷く。
ルシアが少しだけ笑った。
「いいね」
「何が？」
「その考え方」
「マレナに教わった」
「やっぱりあの人か」
それ以上、後ろに明確な気配はなかった。
五人は再び先へ進んだ。
◇
その日は予定していた場所で野営した。
ルシアはよく喋った。
よく食べた。
けれど見張りの時間になると、ほとんど喋らなくなった。
「静かだね」
交代するとき、オボエルが言った。
「見張り中だからね」
「いつもと違う」
「私だって仕事中は真面目だよ」
「今まで仕事じゃなかったの？」
「……そこ気づいちゃった？」
「うん」
「忘れて」
「僕、そういうの苦手」
「そうだった」
翌朝、五人は再び歩き出した。
◇
昼前。
ノアは見覚えのある景色を見つけた。
「この先だ」
ミナも足を止める。
「うん」
木々。岩。道とは呼べない程度の踏み跡。
大きくは変わっていない。
「ここ？」
リタが聞く。
「もう少し」
ノアが答える。
オボエルは辺りを見回していた。
「覚えてる？」
ノアが聞く。
「うん」
「何か違う？」
「そんなに。草が増えたところはあるけど」
「それくらいか」
「泉が歩いてどこか行ってたら分かるよ」
「それは俺でも分かる」
ルシアが後ろから笑う。
「そういう場所なの？」
「どんな場所だと思ってた？」
「もっとこう」
ルシアが手を広げる。
「見るからに危ない感じ」
「普通だよ」
ミナが言う。
「見た目は」
「その言い方が一番怖いなあ」
木々の間を抜けると、やがて水面が見えた。
忘却の泉。
以前とほとんど変わっていない。
静かな水。周囲の木々。湿った土と岩。
風が通れば、水面が少し揺れる。
それだけなら、森の中にあるただの泉に見える。
「ここが」
リタが言った。
「忘却の泉？」
「うん」
ミナが答える。
リタは初めてだった。
ルシアも同じだ。
「……思ってたより普通」
「ルシアも？」
「何？」
「同じこと思った」
ノアが言う。
「初めて来たとき」
あのときは知らなかった。
《標》も。
《結び》も。
世界の記憶も。
名刻の塔も。
石像の道も。
地下の泉も。
今、同じ場所に立っている。
なのにノアには、前と同じ場所には見えなかった。
「近づく前に確認」
リタが言った。
「触らない」
ミナが続ける。
「飲まない」
ノアも言う。
「入らない」
オボエル。
「勝手に近づかない」
最後にルシア。
「最後、オボエル向け？」
「なんで僕だけ？」
「昨日、崩れた道で先に行こうとしたから」
「あれは行けると思ったからだよ」
「今は？」
「勝手には行かない」
「よし」
「ルシア、僕のこと子供だと思ってない？」
「年齢知らないし」
「僕も知らない」
「じゃあ仕方ない」
「仕方ないの？」
少しだけ緊張が緩む。
けれど、誰も泉へは近づかなかった。
◇
「オボエル」
ノアが聞いた。
「光ってる？」
オボエルは自分の手を見て、それから身体も確かめた。
「光ってない」
地下の泉では、近づくほど白い光が強くなった。
あの巨大な岩の遺構。その奥にあった泉では、オボエルの身体が自分で光ろうとしなくても淡く光った。
けれど、ここでは何も起きない。
「前も？」
リタが聞く。
「光ってなかった」
ノアが答える。
「じゃあ泉なら何でもオボエルが反応するわけじゃない？」
ミナが言った。
「少なくとも」
オボエルは泉を見ながら答える。
「地下の泉では光った。ここでは光らない」
「違いは？」
ルシアが聞く。
「分からない。でも、水があるから光るってわけじゃなさそう」
「そうだね」
「地下では近づくと強くなった。ここでは近づいても変わらない」
オボエルは自分でそこまで整理してから頷いた。
「違う何かに反応してたのかもしれない」
「何かは？」
「まだ分からない」
「十分」
リタが言った。
「違いが一つ増えた」
◇
「次」
ノアは荷物の中から小さな包みを取り出した。
布を開く。
泉の結晶。
忘却の泉で、あの影が消えたあと、セピア色の水がノアの手の中で結晶になったもの。
名刻の塔では、《原典》が奪われたあと、敵も知らなかった別の場所へ反応した。
地下の泉でも強く反応した。
「どう？」
ミナが聞く。
「……少し」
ノアは結晶を掌へ乗せた。
ごく弱い。
気のせいかと思うほどだが、何もないときとは違う。
「光ってる？」
オボエルが覗き込む。
「ほんの少し」
「地下より？」
「全然弱い」
ノアは泉の正面に立つ。
弱い。
右へ移る。
ほとんど変わらない。
少し戻る。
「ノア」
リタが言った。
「今、変わった？」
「……たぶん」
「もう一回」
ノアは元の場所へ戻り、今度はゆっくり泉の左側へ移動する。
一歩。
二歩。
三歩。
「ここ」
結晶の反応が、わずかに強くなる。
「泉に近づいたから？」
ルシアが聞く。
「いや」
ノアは同じくらいの距離を保って横へ移動した。
弱くなる。
戻る。
強くなる。
「場所で違う」
リタが言った。
「泉に反応してるとは限らないね」
「うん」
ノアは結晶を見る。
「ここで少し強くなる。それだけ」
それ以上は、まだ言えない。
◇
ミナは泉を見ていた。
静かな水面には、風が吹くたび小さな波ができる。
以前なら、その風を見ていた。
今は水を見る。
「……ある」
「何が？」
ノアが聞く。
「流れ」
ミナは泉の縁へ近づかず、その場にしゃがんだ。
目を閉じる。
胸元の首飾りが小さく揺れた。
けれど、何も起きない。光らないし、力を与えてくれるわけでもない。
ミナ自身が、水の動きを探す。
「水面は静かだけど、下は動いてる」
「どっちに？」
「一つじゃない」
地下から入ってくるような流れ。
底をゆっくり回る流れ。
そして、どこかへ抜けていく流れ。
「地下の泉と同じ？」
オボエルが聞く。
「流れがあるって意味では。でも、同じかは分からない」
ミナは少し位置を変えた。
「こっち……」
ノアが結晶を持っている側だ。
「何かある？」
「水が変」
「変？」
「流れが」
ミナは言葉を探す。
「まっすぐ行けるのに、行ってない感じ」
「何かにぶつかってる？」
「分からない」
ミナは首を振った。
「ぶつかるっていうより……避けてるみたい」
「水が？」
「そう感じるだけ」
リタがミナの視線の先を見る。
「どこ？」
「ノアが立ってるところより、少し泉側」
ルシアも水面を見た。
「ミナ。水を動かしたことはあるの？」
ミナが答えるより先に、ノアが口を開いた。
「ある。温泉で」
「ノア！」
ミナが勢いよく振り返った。
「え？」
ルシアの目が輝く。
「何それ」
「いや、違う」
「何が？」
「事故だった」
「温泉で水を動かす事故って何？」
「俺も温泉があるって知らなくて」
「待って待って」
ルシアが笑いをこらえながら手を上げた。
「なんでノアが温泉にいたの？」
「だから、知らなかったんだって」
「ノアが偶然、ミナたちが入ってるところに来た」
リタが淡々と補足した。
「リタ！」
「事実」
「で？」
ルシアは完全に面白がっている。
「ミナが驚いた」
リタが続ける。
「強い風が出た」
「うん」
「お湯も一緒に持ち上がった」
「うん？」
「ノアが飛んだ」
「ちょっと待って」
ルシアがノアを見る。
「飛んだの？」
「飛んだ」
「どのくらい？」
「そこ重要？」
「かなり」
「覚えてない」
「僕は見てなかった」
オボエルが残念そうに言う。
「見たかった」
「見なくていい」
ミナは顔を赤くしていた。
「あれは、水を動かそうとしたんじゃないから」
「でもお湯は動いたんでしょ？」
「風が一気に出て、その風がお湯まで持ち上げたの」
「なるほど」
ルシアが真剣な顔で頷く。
「つまり、ノアがいると出力が上がる」
「そこはまだ確定してない」
リタが真顔で返した。
「真面目に否定されると余計に面白いんだけど」
「もう一回やってみる？」
オボエルが提案した。
「ノアが泉の向こうに立てば」
「やらない」
ノアは即答した。
「なんで？」
「危ないの俺だから」
「今度はルシアが治せるよ」
「そういう問題じゃない」
「私も嫌だからね！」
ミナが強く言う。
「分かった、分かった」
ルシアが笑いながら両手を上げた。
「それで、今とは違うの？」
「違う」
ミナの声が少し真面目になる。
「あのときは、水を動かそうとしたわけじゃない。風が一気に動いて、それにお湯まで巻き込まれただけ」
ミナはもう一度、泉へ視線を戻した。
「そのあとヴァレルさんとの練習で、小川の水を見た。流れてる水を止めたり、逆に流したりするんじゃなくて、もともと流れられる別の方へ、ほんの少しだけずらした」
「それがさっき言ってたやつか」
「うん」
「じゃあ、ここの水も？」
「まだ動かさない」
ミナは静かな水面を見つめる。
「小川よりずっと複雑だから。今は、動かすより先に、どう流れてるのか知りたい」
「了解」
ルシアはすぐに引いた。
ミナは再び意識を水の下へ向ける。
しばらくして、ゆっくり目を開いた。
「やっぱり、こっち」
結晶の反応が強くなる方向を見る。
「ここだけ、流れ方が違う」
◇
「ここ？」
リタがミナの示した場所へしゃがむ。
泉には触れない。
草。苔。石。湿った土。
最初は何も変わったものは見えなかった。
「普通に見える」
ノアが言う。
「普通に見えるものの中から探してる」
「ごめん」
「静かにして」
「はい」
リタは土を掘り返さない。
石も無理に動かさず、目と指先だけで表面を確かめていく。
「……これ」
一つの石が、半分以上を土と苔に覆われている。
「何かある？」
「まだ」
リタが苔の端を慎重に払う。
少し表面が見えた。
さらに泥を指で除く。
「ノア」
「うん」
「紙」
「持ってる」
「まだいい」
「……はい」
ルシアが小さく笑った。
「いい助手だね」
「昨日から紙係にされてる」
「似合ってる」
「嬉しくない」
「見て」
リタの声で、ノアは黙った。
石の表面には、自然に割れたものとは違う短い直線が走っている。
妙に真っ直ぐだった。
「加工されてる？」
ミナが聞く。
「可能性は高い」
リタがさらに横の苔を払う。
そして、手を止めた。
「……これ」
線の横に、記号があった。
ノアは息を止めた。
「見たことある」
「どこ？」
ルシアが聞く。
「石像の道」
ミナが答える。
「レムナの古書院でも」
ノアが言う。
「地下でもあった」
オボエルも石を覗く。
「同じ？」
ルシアが聞いた。
リタはすぐには答えず、角度や線、欠けている部分を確認する。
「同じ系統に見える」
「同じもの？」
「同じものがある。そこまでは言える」
「ここも石像の道と同じ場所？」
「それは言えない」
「同じ人が作った？」
「それも」
「目的は？」
「分からない」
ルシアが両手を上げた。
「了解。そこまで」
リタが少しだけ笑う。
「慣れるの早いね」
「みんなの自己紹介聞いたからね」
◇
一つ見つけると、景色が変わった。
「あれ」
泉の反対側を見ていたノアが声を上げる。
さっきまでは、ただの石にしか見えなかった。
けれど、角が妙に整っている。
「動かさないで」
リタが先に言う。
「触ってない」
近づいて見ると、石の半分は土に埋まっていた。
表面には何も読めない。
ただ、自然石にしては一面だけが平らだった。
「こっちにもある」
オボエルが言った。
「勝手に行かない」
「行ってないよ。見えただけ」
少し離れた木の根元。
草の中に低い石がある。
そこにも、一部だけ直線が残っていた。
「……多いね」
ミナが呟いた。
五人は泉から距離を取りながら周囲を調べた。
掘らない。動かさない。削らない。
見える範囲だけ。
一つ。
二つ。
三つ。
自然の岩に混じって、人工的に加工されたように見える石が点在している。
「囲んでる？」
オボエルが聞く。
「そう見える場所もある」
リタが答えた。
「全部繋がってる？」
「まだ分からない」
「でも泉の周りにある」
「それはそう」
ミナが水面を見る。
「地下の泉も」
全員がミナを見る。
「あそこも、水が先にあったみたいだった」
巨大な岩の遺構。その最奥にあった、自然な形の泉。
周囲の構造は、その泉を囲むようにあとから造られたように見えた。
「ここも？」
ノアが聞く。
「分からない」
ミナは泉と加工された石を見比べる。
「でも、泉が先にあって、その周りに誰かが何かを造った可能性はあるのかなって」
「逆かもしれない」
リタが言う。
「うん」
「石同士が本当に一つの構造だったかも分からない」
「うん」
リタは最初に見つけた記号を見る。
「でも、前に来たとき、これには気づかなかったんだよね？」
「全然」
ノアが答えた。
「俺は泉しか見てなかった」
「私も」
ミナが言う。
「オボエルは？」
「僕も」
オボエルが辺りを見回す。
「同じ場所なのにね」
あのときも、この石はここにあったのかもしれない。
記号も。
水の下の流れも。
結晶が場所によって反応を変えることも。
ただ、知らなかった。
気づけなかった。
「泉が変わったんじゃない」
ノアが言った。
ミナが頷く。
「私たちが、見るものを知ったんだと思う」
以前は、ただの泉だった。
ただの石だった。
今は、その下の流れを感じる者がいる。加工の痕跡を探す者がいる。結晶の反応の違いを確かめることも知っている。
同じ泉なのに、見えている景色は前とは違っていた。
◇
「ねえ」
記録を取りながら、ルシアが言った。
「何？」
ミナが振り返る。
「マレナから、あなたたちの話を聞いたとき」
「うん」
「半分くらい大げさだと思ってた」
「ひどい」
オボエルが言う。
「だってさ」
ルシアが指を折る。
「みんなが忘れたものを覚えてる子がいます」
「僕」
「謎の泉からできた結晶を持ってます」
「俺」
「風を使ってた子が水の流れまで感じ始めました」
「私」
「古代の記号を追って山の中の遺構を見つけました」
「みんな」
「ガルドバル倒しました」
「それもみんな」
ルシアが四人を見る。
「盛ってるでしょ、普通」
「盛ってないよ」
「今は分かる」
「全部信じた？」
「だいたい」
「全部じゃない」
「そこ大事？」
「大事」
オボエルが言う。
「僕は全部本当だよ」
「君、自分でも分からないこといっぱいあるでしょ」
「あるよ」
「じゃあ全部信じようがないじゃん」
「ほんとだ」
「納得するんだ」
ノアが笑う。
リタも少しだけ口元を緩めた。
そのときだった。
リタの顔から表情が消えた。
「静かに」
全員が止まる。
ルシアは聞き返さなかった。
背中から盾を外し、左腕へ固定する。右手がメイスへ伸びる。
ミナも投げ矢を抜いた。
オボエルはノアの近くへ寄る。
ノアは剣へ手をかけながら、周囲を見た。
木。岩。泉。加工された石。仲間。退路。
そして、人が出てこられる場所。
「三人」
リタが小さく言った。
木々の間から、人影が現れた。
◇
三人。
全員が武装している。
中央の一人を見た瞬間、ノアの身体が強張った。
「……あいつ」
名刻の塔。
フードの男のそばにいた三人の部下。
そのうちの一人だ。
残る二人には見覚えがない。
少なくとも、ノアは知らない。
男もノアたちを見回し、ルシアのところで視線を止めた。
「……一人、多いな」
ルシアがノアへ顔を向けずに聞く。
「知り合い？」
「塔にいた」
「敵？」
「うん」
「了解」
それだけだった。
ルシアの盾がわずかに前へ出る。
男は四人を見回した。
「忘却の泉へ来るとは聞いていたが」
ノアの中で、何かが引っかかった。
「……聞いてた？」
隣でリタも同じ言葉を口にする。
誰から聞いた。
どうやって知った。
分からない。
分からない以上、今ここで答えを作るべきではない。
「何の用だ」
ノアは代わりに聞いた。
男の視線が、ノアの手元へ向く。
泉の結晶。
「続きを調べろ」
「何？」
「お前たちが今見つけていたものだ。調べて、何があるか見つけろ」
「それで？」
リタが聞いた。
「その結晶も使え」
男は、まるで当然のように言った。
「お前たちは、そういうものを見つける」
ノアの指が結晶を握る。
「また先へ進めばいい」
男が言う。
「塔のときと同じだ」
空気が変わった。
「……また、それ？」
リタの声が低くなる。
男がリタを見る。
「私たちが調べる」
リタが一歩前へ出る。
「私たちが見つける」
男の手が武器の近くへ動く。
「それで、あんたたちが持っていく」
名刻の塔で、四人は利用された。
ノアとオボエルが先を開くために使われ、《原典》を出現させるために使われた。
そして、奪われた。
戦うかどうかも。
止められるかどうかも。
何も、こちらでは決められなかった。
リタが男を真っ直ぐ見る。
「それを決めるのは、もう、あんたじゃない」
三人の手が武器へ伸びた。
◇
ルシアが半歩前へ出て、盾を構える。
「一応確認」
視線は敵から外さない。
「逃げる？」
ノアはすぐには答えなかった。
敵は三人。
退路はある。
目的は忘却の泉を調べることで、こいつらと戦うことじゃない。
セインにも言われている。
戦う必要がなければ戦うな。
逃げられるなら逃げろ。
目的が別なら、そちらを優先しろ。
逃げることは、たぶんできる。
だが、それで終わる相手だろうか。
追ってくる可能性は高い。
ここで見つけたものを、また利用されるかもしれない。
「リタ」
「追ってくると思う」
リタが答えた。
「逃げたら？」
「うん」
「ミナ」
ミナは投げ矢を持ったままノアを見る。
「戦える」
「オボエル」
「僕もいるよ」
オボエルの手に、淡い白い光が集まり始める。
最後にルシアを見る。
盾の向こうからノアを見返している。
何も言わない。
決めるのを待っている。
ノアは剣を抜いた。
左腕には、まだ少しだけ重さがある。
完全ではない。
それでも立てる。
戦える。
「今は、逃げない」
「了解」
ルシアが答えた。
◇
名刻の塔で、ノアの剣は届かなかった。
リタの動きは止められた。
ミナの風は戦況を変えられなかった。
オボエルは守られるしかなかった。
目の前の男が知っているのは、あのときの四人だ。
けれど、あれから自分たちは何もしていなかったわけではない。
ノアは剣を握り直した。
敵だけを見るのは、もうやめた。
三人の敵。
仲間。
泉。
木。
岩。
地面。
距離。
退路。
自分が斬ったあとに残れる場所。
未来が分かるわけではない。
ただ、読む。
読むなら、外すこともある。
だから、外したあとも戦う。
自分たちがどこまで戦えるのか、ノアにも分からない。
強くなったから勝てる。
そんなことは誰にも言えない。
「ノア」
ルシアが呼んだ。
「何？」
「初めて一緒に戦うね」
「そうだな」
ルシアは盾を構え、少しだけ笑った。
「じゃあ、ちゃんと自己紹介しよっか」
敵が踏み込んだ。
名刻の塔では、戦うことさえ選ばせてもらえなかった。
戦うのか。
逃げるのか。
何を守るのか。
まだ、そのすべてを自由に選べるわけじゃない。
それでも。
その最初の一つを。
今度は、自分たちで選んだ。
