第五十二話 「次に会うとき」
左手を握る。
開く。
もう一度、握る。
ノアは指先の感覚を確かめてから、ゆっくりと腕を上げた。
痛みはない。
重さも、かなり減っている。
ただ――右腕と比べれば、まだ少しだけ違う。
「どう？」
床に荷物を並べていたミナが聞いた。
「大丈夫」
「右と同じ？」
「そこまではいかない」
「じゃあ、大丈夫じゃないでしょ」
「剣は振れる」
「聞いてない」
「……少し重い」
「最初からそう言えばいいのに」
忘却の泉へ向かう準備は、それほど多くなかった。
石像の道のような長期遠征ではない。
食料。
水。
野営道具。
薬。
記録用の紙と筆記具。
そして、泉の結晶。
以前訪れた場所へ、もう一度行く。
泉が変わったからではない。
自分たちが、あの頃とは違うからだ。
「リタ遅いね」
オボエルが窓の外を見る。
「家の周り見てるんじゃない？」
ミナが答えた。
出発前に家を空ける準備をする。
戸締まり。窓。外から見て気になるところがないか。
そういう確認は、リタが一番細かい。
だから最初は、誰も気にしていなかった。
けれど、しばらくして戻ってきたリタの顔を見て、ノアは立ち上がった。
「どうした？」
「ちょっと来て」
◇
家の正面から少し離れた場所。
道沿いの建物と塀のあいだに、狭い隙間がある。
リタはその奥でしゃがんだ。
「ここ」
ノアも隣へ行く。
「何が？」
「草」
「草？」
「踏まれてる」
言われて見る。
塀際の草が何本か、同じ方向へ寝ている。
「道じゃないの？」
「人が通る場所なら、もっと広く崩れる」
リタは少し離れた土を指した。
「こっちも」
足跡、と言われてもノアにはよく分からない。
「同じ場所に何度か立ってる」
「何度か？」
「たぶん」
リタは壁際の小石に手を伸ばした。持ち上げず、指先で少し触れるだけ。
「これも動いてる」
「分かるの？」
ミナが聞く。
「下だけ色が違う」
リタは立ち上がると、そこから四人の家を見た。
ノアも同じように見る。
「あ」
玄関が、よく見えた。
誰が出たか。
誰が戻ったか。
かなり分かりやすい。
「見張られてた？」
オボエルが聞く。
リタはすぐには答えなかった。
「可能性はある」
「いつから？」
「分からない」
「誰が？」
「それも」
ノアは周囲を見る。
今は誰もいない。
「追える？」
「少しなら」
リタは地面を見る。
道へ出たあとも、完全ではないが拾えそうな痕跡はある。
「でも追わない」
「なんで？」
「一つ。追えば、こっちが気づいたって知らせることになるかもしれない」
指を一本立てる。
「二つ。一人とは限らない」
二本。
「三つ」
リタが道の先を見る。
「気づかせて追わせるための痕跡だったら、最悪」
「罠か」
「かもしれない」
ノアはもう一度、家の玄関が見える場所を見る。
「……塔の奴らかな」
「分からない」
リタは即答した。
「だから、先にマレナ」
追えることと、追うべきことは同じではない。
「行こう」
◇
ラグナート冒険者ギルド。
朝から人の出入りが多い。
依頼を受ける者。
報告をする者。
荷物を運ぶ職員。
その奥、ギルドマスターの執務室で、マレナは四人の報告を最後まで聞いた。
「見張りだと思う？」
「可能性はある。でも、まだ分からない」
リタが答える。
「それでいい」
マレナは頷いた。
「分からないことを埋めなくていい」
机の上へ紙を置く。
「心当たりは？」
「名刻の塔の奴ら」
ノアが言った。
「他には？」
リタが少し黙った。
「……ブラック・レジャー？」
先に言ったのはマレナだった。
リタが顔を上げる。
「知ってるの？」
「私を誰だと思ってるの」
「ギルドマスター」
「そういうこと」
マレナは紙に一つ目の名前を書く。
――ブラック・レジャー。
「表で扱いにくい古物や物品、情報なんかを仲介する連中。決まった一つの店や組織を指す名前じゃない場合もある」
「私も、関わるなって言われてた」
リタが言う。
「誰に？」
「昔、私を育てた人」
マレナはそれ以上聞かなかった。
「『古代精霊系譜』の件でも名前が出たわね」
「うん」
二つ目。
――名刻の塔の敵。
三つ目。
――家の近くにいた可能性のある人物。
マレナは三つを線で結ばなかった。
「同じかもしれない」
ノアが言う。
「そうね」
「違うかもしれない」
「そう」
マレナが紙を指で叩く。
「だから今は分ける」
「ブラック・レジャーと塔の奴らが繋がってる可能性は？」
「ある」
「じゃあ――」
「可能性があることと、同じものとして扱うことは別」
リタが小さく頷いた。
「監視者も？」
「同じ」
マレナは紙を裏返した。
「ブラック・レジャーへ直接探りは入れない」
「なんで？」
オボエルが聞く。
「もし関係なかったら、こっちから余計な相手に知らせることになるから」
「僕たちが調べてるって？」
「そう」
マレナは立ち上がった。
「ギルドの方でやる。門、宿、商人、最近入った旅人。目立たない範囲で」
扉を開け、外の職員を呼ぶ。
誰に何を聞くか。どこまで聞くか。相手に警戒されたら深追いしないこと。
いくつか短く指示を出すと、職員はすぐに動き出した。
ノアは、その様子を少しだけ見つめた。
「何？」
「いや」
普段から知っている人だった。
リタに訓練をつける人でもある。
けれど、今ここにいるのは――ラグナート冒険者ギルドのギルドマスターだった。
「それと」
マレナが別の職員を呼ぶ。
「セインを呼んで」
ノアが顔を上げる。
「ここに？」
「そう」
「俺たちが行くんじゃなくて？」
「私が呼ぶ」
さらに続ける。
「ヴァレルとローデンも」
◇
「店を放って来てみれば」
執務室へ入ってきたセインが、ノアたちを見る。
「やっぱりお前らか」
「俺たちが呼んだんじゃない」
「分かってる」
その後ろからヴァレル。
少し遅れて、ローデン。
いつもの四人に、マレナ、セイン、ヴァレル、ローデン。
オボエルが部屋を見回した。
「なんか多いね」
「そう？」
ミナが聞く。
「八人いる」
「数えたんだ」
「数えた」
「暇か」
ヴァレルが言う。
「今数えただけだよ」
「そうか」
マレナが机を軽く叩いた。
「始めるわよ」
空気が、すぐに変わった。
◇
家の周辺で見つかった痕跡。
監視されていた可能性。
ブラック・レジャー。
名刻の塔で遭遇した者たち。
ローデンは話を一度最後まで聞いてから、口を開いた。
「塔で、彼らはなぜ君たちを殺さなかった？」
ノアが答える。
「俺とオボエルを使うため」
「何に？」
「奥を開けるのに」
あの場所で、敵は自分たちだけでは先へ進めなかった。
ノアとオボエル。
二人を使った。
そして、《原典》を出現させた。
「少なくとも、あの場では」
ローデンが言う。
「君とオボエルに利用価値があった」
「……うん」
「なら、仮に今回の監視者が同じ者たちだった場合」
ローデンは、あくまで仮定として続ける。
「今も君たちを必要としている可能性はある」
「また何か開けさせる？」
オボエルが聞く。
「それも考えられる」
「他には？」
「石像の道で君たちが何を見つけたか知りたい」
ローデンが指を折る。
「泉の結晶に関心がある」
もう一つ。
「《標》や《結び》について、君たちがどこまで知ったか確認したい」
「どれ？」
「分からない」
「全部？」
「それも分からない」
ローデンは淡々と答えた。
「全部違う可能性もある」
ノアが聞く。
「でも、俺たちをまだ使いたいなら」
「殺されない？」
「保証はない」
ローデンの返事は早かった。
「塔で殺されなかった理由と、次も殺されない理由は同じではない」
静かになった。
「そこは間違えない方がいい」
「ああ」
セインが腕を組む。
「相手の都合で生かされたなら、相手の都合で殺されることもある」
ノアは名刻の塔を思い出す。
剣を抜いた。
けれど、届かなかった。
戦うかどうかさえ、こちらが決めたことではなかった。
「忘却の泉へ行くのは」
マレナが言った。
「二日後だったわね」
「うん」
「予定は変えない」
ミナが少し息を吐く。
けれど、次の言葉が続いた。
「ただし」
マレナは四人を見る。
「今の状況で、あんたたち四人だけで行かせるつもりはない」
「え？」
ノアが顔を上げる。
「護衛をつける」
「俺たちに？」
「嫌？」
「嫌っていうか」
ノアはガルドバルを思い出した。
「俺たち、前よりは――」
「強くなった。知ってる」
マレナが遮る。
「だから四人だけでいい、にはならない」
リタは反論しなかった。
「監視者が本当にいるかもしれない。塔の連中かもしれない。違うかもしれない。何も分からない」
マレナが言う。
「分からない危険が増えたなら、安全を一つ増やす。それだけ」
「誰を？」
「そこを考えてたんだけど」
扉が叩かれた。
「ギルドマスター」
「何？」
「ルシアが帰還しました」
マレナの動きが止まった。
「……ちょうどいい」
セインが少しだけ嫌そうな顔をする。
「おい」
「何？」
「まさか」
そのとき、廊下からよく通る声がした。
「ただいまー！」
続いて、大きな荷物を背負った女性が扉から顔を出す。
「いやあ、疲れた！ お風呂入りたい！ ご飯食べたい！ あと三日は寝たい！」
二十代前半ほど。
旅埃のついた外套。
背中には盾。
腰にはメイス。
荷物の大きさに反して、立ち姿はしっかりしている。
「マレナ、帰ったよ！」
「おかえり」
「うん！」
「二日後、また出てもらうわ」
「…………は？」
女性の笑顔が止まった。
「今、三日寝たいって言ったよね？」
「聞いた」
「二日後？」
「そう」
「一日足りない」
「一日は寝られる」
「そういう問題？」
セインが鼻で笑う。
「帰って早々ついてねえな」
「あ、セインさん。久しぶり」
「無事だったか」
「見ての通り」
女性はそこで初めて、ノアたちを見る。
「……で」
ノア。
ミナ。
リタ。
そしてオボエルまで順番に見て。
「この子たち？」
「そう」
マレナが言う。
「ルシア。この四人の護衛として、忘却の泉まで同行してほしい」
ルシアの表情から、軽さが少し消えた。
「護衛？」
「詳しく話す」
「危険は？」
「あるかもしれない」
「人？」
「それも含む」
「相手の数は？」
「不明」
「目的は？」
「調査」
「帰還期限は？」
「これから決める」
ルシアは数秒考えた。
「危険だと判断したら、調査より撤退を優先していい？」
「そのつもりで頼む」
「なら聞く」
ルシアは大きな荷物を床へ下ろした。
「まずお風呂の前に？」
「ご飯は出す」
「じゃあ聞く」
切り替えが早かった。
マレナがノアたちを見る。
「ルシア。パラディン。腕は信用していい」
「守るのと治すのが本職ね」
ルシアが腰のメイスを軽く叩く。
「殴るのもできるけど」
「自己紹介はそれくらいでいい」
「短くない？」
「二日後、一緒に歩きながらやって」
「はいはい」
正式な挨拶をするには、まだ少し早かった。
◇
ルシアへの説明が終わったあと、セインが四人を見た。
「一つ聞く」
「何？」
「次に塔の連中に会ったらどうする」
ノアはすぐには答えられなかった。
戦う。
そう言えば簡単だ。
でも、あの相手に今の自分が勝てるのか。
分からない。
「逃げる？」
セインが聞く。
「それも……状況による」
「守るもんがあったら？」
「……分からない」
「そうか」
セインは答えをくれなかった。
代わりに、リタが口を開いた。
「次に会ったとき」
静かな声だった。
「また、全部あいつらに決められるのは嫌」
ノアがリタを見る。
「塔では」
リタは続ける。
「戦うかどうかも。何を持っていかれるかも」
短く息を吐く。
「何もできないまま、生きるか死ぬかまで相手に決められるのが嫌」
ミナが少しだけ目を伏せる。
オボエルも黙っていた。
あのとき、四人は生かされた。
自分たちの力で生き残ったのではない。
相手が、殺さなかっただけだった。
「勝ちたいってこと？」
ルシアが聞いた。
リタは首を振った。
「勝てるなら勝ちたい」
「うん」
「でも」
リタはノアたちを見る。
「戦うか。逃げるか。何を守るか」
そして、
「それくらいは、自分たちで決めたい」
セインが小さく頷いた。
「なら」
立ち上がる。
「勝てるようになれ、とは言わん」
ノアを見る。
「選べるようになれ」
マレナが時計を見る。
「午後、空いてる？」
「俺は呼び出されたせいで空いてねえ」
「じゃあ空けて」
「横暴だな、ギルドマスター」
「知ってる」
ヴァレルが立つ。
「俺までか」
「ミナをお願い」
「勝手に決めるな」
「嫌？」
「……行くぞ、ミナ」
「はい」
ローデンがオボエルを見る。
「私は何をすればいい？」
「僕に聞くの？」
「君のことだからな」
「じゃあ光りたい」
「分かった」
「分かるの？」
「方法は分からない」
「ローデン、分からないの多いね」
「研究していると増える」
「減らないの？」
「一つ分かると、その先に分からないことが三つ出る」
「大変だ」
「そうだな」
マレナがリタを見る。
「あなたは私」
「分かった」
最後に、ノア。
セインが顎で訓練場を示す。
「来い」
◇
「自分の魔力は分かる？」
マレナが聞いた。
「あるのは分かる」
リタが答える。
「動かしたことは？」
「ない」
「意識して？」
「ない」
「なら、今日はそこから」
訓練場の端で、リタは自分の手を見る。
「何すればいい？」
「身体の中にある魔力を感じる」
「それはできる」
「じゃあ脚へ集める」
「……どうやって？」
「動かす」
「説明になってない」
「初めてなんだから、最初から言葉で全部分かると思わない」
マレナは自分の脚を軽く叩いた。
「魔法を使えって言ってるんじゃない。外へ出す必要もない」
「身体の中だけ？」
「そう」
リタは目を閉じた。
自分の中に魔力があることは知っている。
けれど、それを右へ、左へ、脚へ――そんなふうに戦うために動かそうとしたことはなかった。
「……分かんない」
「もう一回」
二度。
三度。
「ちょっと待って」
「待ってる」
「今、少し下に行った気がする」
「走ってみて」
「もう？」
「確認しないと分からないでしょ」
リタが踏み出した。
「わっ」
速い。
自分で驚いた。
そして、止まれない。
一歩。
二歩。
三歩。
「止まるところまで考えな」
「先に言ってよ！」
「実戦なら誰も言わない」
「それはそうだけど！」
もう一度。
今度は、止まる場所まで決める。
脚へ。
魔力。
沈む。
《寸空》。
瞬間移動ではない。
重心。最初の一歩。姿勢。
身体を最短で運ぶ技術。
そこへ、脚に集めた魔力が加わる。
「っ！」
速い。
さっきより、さらに。
けれど――止まった。
「できた」
「今度は攻撃」
マレナが木製の標的を示す。
「このまま？」
「脚に集めたまま殴りたいなら」
リタが右腕を見る。
「移す？」
「やってみな」
脚から右腕へ。
「……遅い」
「最初だからね」
移す。
打つ。
乾いた音が響いた。
「強い」
「その分、脚は？」
「薄くなった」
「全部増えたわけじゃないから」
マレナが言う。
「脚に多く回せば、他は薄くなる。腕へ回せば脚が薄くなる」
「胴体は？」
「集められれば、受けるときにも使えるでしょうね」
「全身は？」
「薄く広げるなら」
「全部を一気に強くするんじゃないんだ」
「そんな便利な話はしてない」
次。
脚。
《寸空》。
腕。
「遅い」
もう一度。
脚。
《寸空》。
腕。
切り替えが間に合わない。
「難しい」
「でしょうね」
「楽しそう」
「でしょうね」
リタが少し笑った。
◇
「見ろ」
セインが言った。
「見てる」
「見てねえ」
木剣が飛んでくる。
ノアが避ける。
「今どこ見た」
「剣」
「その前」
「肩」
「その前」
「足」
「ばらばらだ」
「全部見ろって？」
「そう言ってる」
「簡単に言うなよ」
「ガルドバルのとき、何が遅かった」
ノアは動きを止めた。
弱点。
前脚の付け根から腹へ続く継ぎ目。
見えた。
だから動いた。
遅かった。
「弱点が見えてから動いた」
「それで？」
「間に合わなかった」
「じゃあ何を見る」
足。
腰。
肩。
剣。
視線。
ノアは一つずつ追う。
セインが動く。
遅れる。
木剣が肩へ触れる。
「痛っ」
「死んでる」
「木剣だろ」
「実戦ならな」
「分かってる」
「ならもう一回」
足。
腰。
肩。
剣。
見るものを増やす。
増やすほど、分からなくなる。
「無理だろ！」
「何が」
「全部別々に見るの」
「なら別々に見るな」
ノアが止まる。
「……別々に？」
セイン。
自分。
地面。
壁。
距離。
剣。
右。左。後ろ。
セインが動ける場所。
自分が斬ったあとに残れる場所。
ばらばらに見るのをやめる。
セインが、ほんの少し身体を沈めた。
足が動く。
前に――ではない。
右。
そこに空いている場所がある。
ノアは先に木剣を置いた。
セインが止まる。
「……今の」
「何を見た？」
ノアは答えを探す。
足ではない。
肩でもない。
剣でもない。
「……全部」
「そうか」
セインが今度は、わざと同じように身体を沈めた。
右。
ノアが読む。
先に動く。
けれど、セインは左へ出た。
「え」
木剣がノアの脇腹へ触れる。
「外れ」
「今、右だっただろ！」
「何が」
「行く場所！」
「行ってねえ」
「でも――」
「見えてるんじゃねえ。読んでるだけだ」
セインが言う。
「読むなら外す」
ノアが木剣を握り直す。
「だから、外したあとも戦え」
「……うん」
「もう一回」
次。
ノアは読む。
外す。
そこから戻る。
また読む。
何度目か。
セインの木剣を外したあと、ノアの身体が考えるより先に沈んだ。
足が出る。
腰が回る。
木剣がセインの外側を抜ける。
喉元。
寸前で止まった。
「……今」
ノア自身が驚いていた。
「最後の動き、考えてない」
「身体が知ってたんだろ」
「俺の？」
「他に誰がいる」
ノアは自分の足を見る。
覚えていない。
でも、身体には何かが残っている。
「もう一回」
「左腕は使うな」
「分かってる」
◇
「水を動かせ」
ヴァレルが言った。
「無理です」
ミナは即答した。
「早いな」
「だって私、水を動かしたことないです」
「地下では感じたんだろ」
「流れてるのは」
「じゃあ流れを見ろ」
ラグナートの外れ。
浅い小川の中央に、大きな石がある。
水がそこで二つに分かれていた。
「水全部をどうにかしようとするな」
ヴァレルが言う。
「石の周りを見ろ」
ミナはしゃがんだ。
水――ではなく、流れ。
速いところ。
遅いところ。
石に当たり、分かれる。
底へ沈む。
小さく回る。
そして、また合流する。
「……いっぱいある」
「何が」
「流れ」
「なら触れ」
「簡単に言いますね」
「難しく言えばできるのか」
「できません」
「なら同じだ」
ミナは首飾りに触れた。
何も起こらない。
光らない。
力が湧くわけでもない。
ただ、少しだけ。
どこを見るか、探しやすい気がする。
右側へ抜ける流れ。
その横に、もともと少し左へ戻ろうとしている細い流れがある。
そこへ触れる。
押さない。
逆らわない。
行ける方へ。
ほんの少し。
水面が揺れた。
流れが、わずかにずれる。
「……動いた」
「お前が水を作ったか？」
「違う」
「止めたか？」
「違う」
「逆に流したか？」
「違う」
「なら？」
ミナは水を見る。
「……流れを変えた」
「どれくらい」
「少しだけ」
「十分だ」
もう一度。
今度は石の反対側。
流れはさっきとは違う。
同じことはできない。
今ある流れを見る。
触れる。
ほんの少し、変わる。
ミナはしばらく黙っていた。
「ヴァレルさん」
「なんだ」
「私、風を動かしてたんじゃないのかも」
「じゃあ何だ」
「流れ」
ミナが答える。
「風も。水も。全然違うけど」
小川へ手を伸ばす。
「私が触ってたのは、流れてるものの方だったのかもしれない」
ヴァレルはすぐには答えなかった。
「かもな」
「それだけ？」
「分からんことを分かった顔で言うよりマシだ」
「……それはそうですけど」
「投げ矢」
「はい？」
「持ってきたんだろ」
「あります」
「なら次だ」
◇
水を見たあと、風の見え方が少し変わった。
一つの風ではない。
同じ方向に吹いているようでも、地面の近く、木の横、少し高いところ。
速さも向きも、少しずつ違う。
重なる。
分かれる。
また合う。
「……今まで、まとめて見すぎてた」
「投げろ」
「はい」
投げ矢。
標的。
風。
ミナは矢が通れる場所を見る。
投げる。
最初の流れ。
次の流れ。
ほんの少しだけ、行きやすい方へ整える。
矢が標的へ刺さった。
中心から、少し外。
「もう一回」
二本目。
風はもう同じではない。
だから、同じことはしない。
今ある流れを、今の矢に合わせる。
投げる。
刺さる。
一本目より中心へ近い。
「……前より、矢が迷わない」
「矢が勝手にか？」
「違う」
ミナは首を振った。
「矢が行きやすいところが、前より分かる」
「なら、矢が迷わないんじゃねえ」
「私が迷わなくなった？」
「それなら少し分かる」
「少しなんですね」
「三本目」
「はい」
◇
「これが私の灯りだ」
ローデンの掌の上に、小さな光があった。
「ちっちゃい」
「必要な分だけだからな」
「魔法？」
「術と呼ぶほどのものじゃない」
ローデンが言う。
「古い道具を調べるときに覚えた程度だ。自分の魔力を少し集めて、外へ出して光らせているだけだ」
「僕のと同じ？」
「分からない」
「白いよ」
「見た目が似ているから、同じとは限らない」
「そっか」
オボエルは自分の手を見る。
「ハサミバネのとき」
ローデンが聞く。
「君は光ろうとしたのか？」
「してない」
「何を考えていた？」
「怖かった」
「それだけ？」
「……来ないで、って」
「石板では？」
「読みたかった」
「地下の泉では？」
「勝手に光った。近づくと強くなった」
ローデンが頷く。
「それらが全部、同じ理由で起きたとは限らない」
「違う？」
「分からない」
「また分からない」
「ああ」
ローデンは普通に認めた。
「ただ、ハサミバネのときは、君の中にある何かが無意識に外へ出たようには見える」
「来ないでって思ったから？」
「そこまでは分からない」
「難しいね」
「だから試す」
ローデンが言う。
「今日は、自分の意思で外へ出せるか」
オボエルは目を閉じた。
あのとき、白くなった。
身体の内側に何かがある。
そんな気がする。
それを、外へ。
「……こう？」
何も起きない。
「違った」
「もう一度」
「うん」
二度目。
三度目。
そして、四度目。
オボエルの輪郭が、ふわりと淡く白くなった。
「……あ」
目を開く。
消える。
「光った！」
「ああ」
「僕がやった？」
「少なくとも、今は君がやろうとして光った」
「もう一回！」
二度目は、さっきより早い。
白い光。
「できた！」
「次は手だけにしてみよう」
「もう？」
「できたんだろ」
「できたけど」
今度は全身ではなく、手。
何度か失敗する。
身体全部が光る。
「全部出た」
「なら絞る」
「どうやって？」
「手だけに集める」
「ヴァレルさんみたい」
「それは少し嫌だな」
オボエルが笑った。
もう一度。
手。
そこだけに白い光が集まる。
「できた！」
「ああ」
「次は？」
「少し離してみるか」
オボエルが手を前へ出す。
離す。
光はすぐ消えた。
「もう一回」
二度目。
手から、ほんの少し。
三度目。
一メートルほど、白い光がふわりと飛ぶ。
そして消える。
「飛んだ！」
「ああ」
次は少し遠く。
壁の手前で、ぱっ、と光る。
壁には何も起きない。
「壊れないね」
「今のところ、破壊力は見えない」
「じゃあ何に使うの？」
ローデンが少し考えた。
「私の顔の前でやってみろ」
「いいの？」
「弱く」
オボエルが光を集める。
飛ばす。
ローデンの顔の前。
ぱっ。
「っ」
ローデンが反射的に目を細めた。
「……使えるな」
「効いた！？」
「眩しかっただけだ」
「効いてるよ！」
「そうとも言える」
オボエルがまた光を集める。
「もう一回――」
「今日はもう外ではやめよう」
「なんで？」
「人目を引く」
オボエルが止まる。
「監視してる人？」
「いるかどうかは分からない」
ローデンが答える。
「だからこそ、こちらが新しくできるようになったことを、わざわざ何度も見せる必要はない」
「そっか」
オボエルは手を下ろした。
「じゃあ中なら？」
「場所を選べばな」
「やる」
「明日、少し確認しよう」
「うん」
◇
一日目の夕方。
四人はギルドの訓練場へ集まった。
それぞれ、朝とは少し違っていた。
けれど、誰も突然別人になったわけではない。
セインが訓練場の中央へ出る。
「一回合わせるぞ」
「四人で？」
ノアが聞く。
「そうだ」
「セイン一人？」
「嫌なら一人ずつ来い」
「四人で」
リタが即答した。
「だと思った」
ノアは木剣。
リタは訓練用の短剣。
ミナは先端を潰した投げ矢。
オボエルは何も持たない。
それでも、四人の中に立つ。
「ノア」
マレナが言う。
「左腕は無理しない」
「分かってる」
「始め！」
◇
最初にリタが動いた。
脚へ。
魔力。
沈む。
《寸空》。
速い。
セインが木剣を振る。
リタが止まる。
脚から右腕へ。
切り替え。
少し遅い。
それでも、短剣が届く。
セインが受ける。
ぱん、と乾いた音。
押し返す。
その間に、ノアはセインだけを見ない。
リタ。
ミナ。
オボエル。
自分。
地面。
距離。
空いている場所。
セインが次に使える場所。
「右！」
ノアが動く。
セインが右へ出る前に、そこへ木剣を置く。
セインが方向を変える。
「ミナ！」
「見えてる！」
風。
一本ではない。
投げ矢を、今ある流れへ放つ。
セインの逃げる側へ矢が通る。
セインが半歩止まる。
「オボエル！」
「うん！」
白い光。
短い距離。
セインの顔の前。
ぱっ。
「っ」
セインが目を細める。
ほんの一瞬。
それで十分だった。
リタ。
脚。
《寸空》。
腕。
今度は切り替えが間に合う。
セインが受け、後ろへ一歩下がる。
ノアには、そこが見えた。
剣。
足。
壁。
ミナの位置。
リタ。
オボエル。
セインが次に使える場所。
そこへ先に入る。
セインが横へ。
ミナの投げ矢が既存の風を通り、逃げ道へ飛ぶ。
セインが止まる。
ノアの木剣。
斬る――ではなく。
そのあと、自分が残れる位置まで。
一つの動き。
剣がセインの喉元へ迫る。
「そこまで！」
マレナの声。
止まった。
しばらく、誰も動かない。
「……取った？」
オボエルが聞く。
セインが木剣を下ろす。
「今のはな」
「やった！」
「一回で喜ぶな」
「でも一回は一回だよ」
「それはそうだな」
セインはもう一度構えた。
「次」
◇
二戦目。
オボエルが白い光を集める。
その瞬間、セインが顔を逸らした。
「あっ！」
「同じ手をそのまま食らうと思うな」
光はセインの横を通る。
効かない。
でも。
「顔！」
ノアが言う。
逸らした。
その動き。
リタが入る。
脚。
《寸空》。
腕。
セインが受ける。
ミナが空いた側へ投げ矢を放つ。
セインが避ける。
ノアには次が、右に見えた。
先に入る。
けれど、セインは右へ行かなかった。
前。
「え」
懐へ入られる。
木剣がノアの胸で止まる。
「俺の勝ち」
「……くそ」
「外したね」
リタが言う。
「分かってる」
セインがノアを見る。
「見えてるんじゃねえ。読んでるだけだ」
「……うん」
「だから、外したあとも戦え」
ノアは胸の前の木剣を見る。
「もう一回」
「今日はここまで」
マレナが言った。
「左腕もある」
「……分かった」
四人とも息が上がっていた。
けれど、朝とは違う。
今日、突然何かが生まれたわけではない。
失敗して。
覚えて。
試して。
使ってきたものが、少しずつ繋がり始めていた。
ノアがローデンを見る。
「俺が見てるのも《結び》なのかな」
「そう考えたくなるのは分かる」
「でも？」
「同じものだという証拠はない」
ローデンが答える。
「古い記録の《結び》と、君が戦いの中で見ている関係を、今の段階で同じものにはできない」
「そっか」
「ただ」
ローデンは訓練場を見る。
「物事を一つずつではなく、互いの関係として見る。その考え方に似たところがある、とは言えるかもしれない」
「それでいい」
ノアは木剣を下ろした。
◇
二日目。
新しいことは増やさなかった。
昨日見つけたものを、身体へ馴染ませる。
ノアは読む。
外す。
戻る。
もう一度読む。
外した瞬間に止まらないことを、何度も繰り返した。
リタは脚へ魔力を集める。
《寸空》。
右腕へ移す。
最初は一つずつ考えていた動きの間を、少しずつ短くしていく。
ミナは小川で水を見て、そのあと風を見る。
同じ流れは一つもない。
だから、同じやり方を繰り返すのではなく、そのときそこにある流れを捉える。
投げ矢も、昨日より少しだけ狙った場所へ集まった。
オボエルは人目につかない場所で、白い光の強さと距離を確かめた。
全身。
手。
近く。
少し遠く。
できる。
それだけ確認して、ローデンが止めた。
「今日はここまで」
「まだできるよ？」
「知ってる」
「じゃあなんで？」
「見せないためだ」
「あ」
「使うなら必要なときにしよう」
「うん」
二日目は、何かを増やす日ではなかった。
一日目に掴んだものを、考えなければできないものから、少しだけ戦いの中でも使えるものへ近づける日だった。
◇
そのころ、ルシアは風呂に入った。
食べた。
寝た。
起きた。
また食べた。
「生き返ったー」
ギルドの食堂で両腕を上げる。
マレナは向かいで書類を読んでいた。
「死んでないでしょ」
「気持ちの話」
「装備は？」
「盾は問題なし。メイスも。治療用品は午後に補充する。薬草も買う。包帯は多めに持つ」
「魔力は？」
「寝たから戻ってる」
「本当に？」
ルシアの表情が少し真面目になる。
「長い治癒を連続でやれって言われたら困る。でも普通の遠征なら問題ない」
「ならいい」
「で」
ルシアがパンをちぎる。
「昨日の四人」
「何？」
「ガルドバル倒したって本当？」
「本当」
「四人で？」
「四人で」
ルシアがしばらく黙った。
「……それ、私いる？」
「いるから頼んでるの」
「だよねえ」
パンを口へ入れる。
「戦えるから護衛がいらない、じゃないもんね」
「そういうこと」
「危なくなったら撤退させるよ」
「お願い」
「嫌われても？」
「そのための護衛」
「了解」
ルシアは軽く手を上げた。
◇
午後。
ギルドから追加の情報が入った。
マレナが四人を呼ぶ。
ルシアもいたが、少し離れた場所で盾の革紐と治療用品を確認していた。
「昨日」
マレナが言う。
「門の近くで、若い四人組の冒険者が戻ってきたか聞いてた人間がいたらしい」
ノアたちの表情が変わる。
「どんな人？」
「証言が曖昧。旅装。外套を着てた。男だったって人もいれば、女だったって人もいる」
「今は？」
「見つからない」
リタが聞く。
「家の近くにいた奴と同じ？」
「分からない」
「塔の奴とも？」
「分からない」
「ブラック・レジャーとも？」
「まだ繋げない」
マレナははっきり答えた。
「分かってるのは、誰かが四人組の若い冒険者の帰還を確認していた可能性がある。それだけ」
リタが少し考える。
「……戻ってきたか、って聞いたんだよね」
「そう」
「どこから？」
「そこまでは聞いてないらしい」
リタが黙る。
「何？」
ノアが聞く。
「石像の道へ行ったって知ってたなら」
リタが言う。
「戻る頃も、ある程度は読める」
「でも俺たち、予定よりずれた」
「そう」
「じゃあ確認しただけじゃない？」
「かもしれない」
リタは首を振る。
「今はそれ以上分からない」
マレナが頷いた。
「それで止めときな」
推測を事実にしない。
今は、それでいい。
◇
出発前。
マレナは五人を集めた。
「確認する」
机の上に地図を広げる。
「忘却の泉の調査が目的」
「うん」
ノアが答える。
「敵を探す旅じゃない」
「うん」
「怪しい奴を見つけても追わない」
リタが頷く。
「泉には触らない」
ミナ。
「飲まない」
オボエル。
「入らない」
ノア。
「危険が大きいと判断したら撤退」
ルシアが言った。
「そこは私が決めてもいい？」
「いい」
マレナが答える。
「ただし四人の意見も聞いて。即座に判断が必要なときは、あなたが決めて」
「了解」
「帰還予定はここ」
日付を示す。
「一日遅れまでは想定内。二日過ぎたらギルド側で動く」
「捜索？」
「状況を確認して、必要なら」
そして、マレナが五人を見る。
「出発後も少しだけ、こっちで確認する」
「何を？」
ノアが聞く。
「尾行」
リタが先に答えた。
「そう」
マレナが頷く。
「一定区間だけ、ギルド側の人間を後ろへ出す。あんたたちを護衛させるんじゃない」
「僕たちを追う人がいないか見るんだ」
オボエルが言う。
「そういうこと」
「いたら？」
「無理に捕まえない。誰か。何人か。どこまで追うか。分かる範囲だけ確認する」
リタが地図を見る。
「その方がいい」
「セインからも何かある？」
マレナが聞く。
壁際にいたセインが、面倒そうに腕を組む。
「戦う必要がなけりゃ戦うな」
「うん」
「逃げられるなら逃げろ」
「うん」
「勝てそうでも、目的が別なら目的を優先しろ」
ノアは頷く。
「分かってる」
ヴァレルはミナを見る。
「分からんものに不用意に触るな」
「触りません」
「流れが分かるのと、安全なのは別だ」
「はい」
ローデンは記録用の紙をまとめて渡す。
「何か分かったら記録して持ち帰ってくれ」
「また増えた」
オボエルが言う。
「紙は必要だ」
「重いよ？」
「君が全部持たなくてもいい」
オボエルがノアを見る。
「なんで俺を見るんだよ」
「大きいから」
「ルシアもいるだろ」
「私、盾も治療道具もあるからね」
ルシアが笑う。
「残念」
「もう役割決まってるの？」
「紙はノア」
「決まってない」
少し、空気が緩む。
けれど、誰も危険を忘れてはいなかった。
◇
二日後。
朝。
ラグナートの門。
ノア。
ミナ。
リタ。
オボエル。
そして、ルシア。
五人が立っていた。
ルシアの旅装からは、帰還したばかりの疲れはもうほとんど見えない。
背中に盾。
腰にメイス。
治療用品。
野営道具。
必要なものだけ。
「忘れ物ない？」
ルシアが聞く。
「たぶん」
ノアが答える。
「たぶんは怖いなあ」
「確認した」
リタが言う。
「なら大丈夫」
ルシアの切り替えは早い。
オボエルが五人を見回す。
「五人だね」
「一時的にね」
ルシアが言う。
「でも五人だよ」
「まあ、今はね」
「名前はルシア」
「そこは知ってる」
「パラディン」
「それも知ってる」
「じゃあ自己紹介終わり？」
「雑すぎる」
ミナが笑った。
「歩きながらでいいでしょ」
ルシアが言う。
「時間あるし」
門の向こうに、道が続いている。
忘却の泉へ。
以前にも訪れた場所へ。
今度は、五人で向かう。
ノアは左手を握る。
まだ少しだけ重い。
でも、剣は握れる。
「行こう」
門を出る。
二日前まで、忘却の泉へ向かうのは四人のはずだった。
今は、五人で歩き始めた。
次に会うとき。
勝てるかどうかは、まだ分からない。
それでも。
戦うのか。
逃げるのか。
何を守るのか。
今度は、そのすべてを――
相手だけに決めさせるつもりはなかった。
