第五十一話 「持ち帰った答え」
ラグナートへ戻った翌朝。
ノアは左腕をゆっくりと上げた。
指を握る。
開く。
もう一度、握る。
「どう？」
向かいからミナが聞いた。
「昨日より軽い」
「痺れは？」
「まだ少し」
帰還したあとに診てもらったところ、大きな異常は見つからなかった。
ただ、完全に治ったわけではない。
しばらく無理はしないこと。
剣を振るなら、腕の状態を確かめながらにすること。
そう言われている。
「今日は振らないよ」
「今日は？」
「……しばらくは」
「今、言い直した」
「ちゃんと守るって」
テーブルの向こうで、リタが紙の束をまとめた。
「それより手伝って。こっちも重いから」
石像の道へ出発したときには、ほとんど白紙だった紙だ。
今は文字と図で埋め尽くされている。
オボエルがその横から顔を出した。
「僕も持つ」
「じゃあ、これ」
リタが比較的小さな束を渡す。
オボエルは両腕で抱えた。
「いっぱいあるね」
「増やした本人の一人でしょ」
「僕、こんなに書いてないよ」
「読んだ」
「それは読んだ」
「光った」
「それは勝手に光った」
ノアが笑った。
「行こう」
今日は、持ち帰ったものを整理する日だ。
これまで何度も四人の調査に力を貸してくれた老学者、ローデンに見てもらう。
◇
「おや。帰っていたのか」
ローデンは四人を見ると、まずそう言った。
「昨日」
ノアが答える。
「そうか。無事で何よりだ」
その視線がノア、ミナ、リタ、オボエルと順番に動く。
それから、四人が抱えている紙の束へ移った。
「それで、見てもらいたいものがある」
「そのようだな」
リタが机の上へ紙の束を置いた。
どさり、と音がする。
ローデンの眉が少し上がった。
「……ずいぶんある」
「まだある」
ミナも置く。
ノアも続く。
最後にオボエルが、自分の持っていた小さな束を一番上へ載せた。
「これで全部」
「分かった。まず座ろう」
「驚かないの？」
オボエルが聞く。
「驚いている」
「見えない」
「驚くたびに騒いでいたら、古い本など読んでいられない」
「そういうもの？」
「少なくとも私はな」
オボエルも椅子へ上がった。
ローデンが紙の束を見る。
「どこから聞けばいい？」
四人は顔を見合わせた。
リタが答える。
「最初から。ただ、全部話してたら今日中に終わらない」
「では、記録を見ながら必要なところだけ聞こう」
「それがいい」
リタが一番上の紙を開いた。
◇
報告は、リタの記録を中心に進んだ。
石像の道。
胸に刻まれた古代記号。
レムナで確認したものと同じ形。
巨大な石板。
記号同士を繋ぐ細い線。
その先で遭遇したガルドバル。
さらに奥で見つけた遺構。
そこでオボエルが思い出した言葉。
《標》。
《結び》。
岩山そのものを削って造られた巨大な石窟。
壁に刻まれた普通の人々。
家。
道。
仕事道具。
人と人との関係。
地下の泉。
そこで失われた記憶へ触れたノア、ミナ、リタ。
オボエルが取り戻した記憶。
泉の結晶。
木彫りの人形。
首飾り。
そして、ミナが感じた水の中の《流れ》。
すべてを一から語り直したわけではない。
ローデンは記録を読み、分からないところだけ質問した。
かなりの時間が経ったところで、机の端へ一枚の白い紙を置く。
「少し整理したい」
紙の中央に、簡単な人の絵を描いた。
「絵、下手だね」
オボエルが言った。
「説明できればいい」
「僕でも描けそう」
「では次は頼む」
「うん」
「引き受けるんだ」
ノアが言った。
ローデンは気にせず、人の絵の周囲へ文字を書いていく。
『名前』
『家』
『顔』
『持ち物』
『家族・友人』
『記録』
「ここに一人の男がいるとする」
中央の人を指した。
「この男には名前がある。家がある。顔がある。家族や友人がいる。使っていた道具があり、何か記録を残しているかもしれない」
ミナが紙を見る。
「石窟にあったものと似てる」
「ああ」
ローデンが頷いた。
「これらは、どれも男そのものではない」
名前は人ではない。
家も人ではない。
持ち物も。
記録も。
家族や友人も。
「だが、男へ辿る手掛かりにはなり得る」
ローデンは『名前』から中央の男へ線を引いた。
「名前を知ることで、この男を見つけられることがある」
次に『家』から線を引く。
「この家に誰が住んでいたのか分かれば、家から男へ辿れる」
『持ち物』。
『家族・友人』。
『記録』。
それぞれから、中央の男へ線を伸ばしていく。
「全部、男そのものではない。だが、その男を知り、見つけ、確かめるための手掛かりにはなる」
ローデンは紙の端へ書いた。
《標？》
「疑問符がついてる」
オボエルが言った。
「ああ」
「まだ《標》って決まってないから？」
「そうだ」
ローデンは中央の男を指した。
「君たちが持ち帰った記録にある《標》を、普通の言葉に置き換えるなら、こういうものなのかもしれない」
「手掛かり？」
「ああ。入口と言ってもいい」
「存在そのものじゃない？」
「そうだ。その存在を指したり、そこへ辿ったりするためのものだ」
ノアは石板に残されていた言葉を思い出す。
『名は存在を指す標なり』
「じゃあ、名前もその一つ？」
「今のところは、そう考えると説明しやすい」
ローデンが答えた。
「ただし、名前と家と持ち物が、まったく同じ働きをするという意味ではない」
「名前は特別？」
ミナが聞く。
「可能性はある。一つの音や文字で特定の存在を指せるという意味では、名前はかなり有効な《標》なのかもしれない」
そこでリタが、紙に引かれた線を指した。
「じゃあ、《結び》は？」
「そこだ」
ローデンは『名前』と男を繋いだ線を指でなぞった。
「名前だけが残っていても、それが誰を指しているのか誰にも分からなければ、その名前から男へは辿れない」
「名前はある」
ノアが言った。
「でも、誰の名前か分からない」
「ああ」
「逆もある？」
ミナが聞く。
「あるだろうな。男が目の前にいても、残された名前がこの男のものだと分からなければ、名前から男へ辿ることはできない」
ローデンの指が、紙の上の線で止まった。
「なら、重要なのは《標》だけではない」
名前と男。
家と男。
記録と男。
「《標》と、その先にあるものを辿れる関係。その関係の少なくとも一部を、彼らは《結び》と呼んでいたのかもしれない」
「この線が《結び》？」
オボエルが聞く。
「この絵ではな」
ローデンは答えた。
「本当にこういう線が世界に存在している、という意味ではない。説明のために描いただけだ」
リタが頷く。
「そこは分けた方がいいね」
「ああ」
ローデンはリタの記録を一枚持ち上げた。
「これは君が書いたのか？」
「そうだけど」
「読みやすい」
「……それだけ？」
「かなり大きな褒め言葉だぞ」
「そうなの？」
「観察したことと、考えたことが分けてある。後から別の人間が読んでも、どこまでが事実なのか確認できる」
リタが少しだけ口元を緩めた。
「じゃあ、褒められたことにしとく」
「そうしてくれ」
◇
「名前が《標》なら」
ノアが言った。
「俺はどうなる？」
「どういう意味だ？」
「ノアって名前」
自分を指す。
「本当の名前じゃない」
「ああ」
「オボエルがつけた」
「僕がつけた」
オボエルがすぐに言った。
「いい名前でしょ」
「今そこはいいだろ」
「大事だよ」
「気に入ってるから」
「ほんと？」
「気に入ってる」
オボエルが満足そうに頷いた。
ローデンは別の紙へ、もう一人簡単な人を描いた。
「では、これをノアとしよう」
「やっぱり下手だな」
「オボエル」
「はい」
人の横へ、
『本来の名前 ？』
と書く。
さらに、
『ノア』
と書いた。
「君は《ノア》という名前を与えられる前から存在していた」
「うん」
「なら、名前そのものが君ではない」
ノアは黙って紙を見る。
「そして今は、私も、ミナも、リタも、オボエルも、《ノア》と聞けば同じ一人を思い浮かべる」
「俺だ」
「ああ」
ローデンは『ノア』から中央の人へ線を引いた。
「少なくとも現在の《ノア》という名前は、君を指す《標》として働いていると考えられる」
「あとからできた《標》」
ミナが言う。
「そういうことになる」
「じゃあ」
ノアが言いかける。
「名前をつけ直せば――」
「それは違うと思う」
オボエルが先に言った。
ノアが見る。
「なんで？」
「だって、僕がノアってつけても、ノアの昔の名前は戻らなかったよ」
「……そうだな」
「昔のことも全部戻ってない」
ローデンが頷いた。
「いい指摘だ」
紙へ、もう一本別の線を描く。
「新しい道ができることと、失われた道が元に戻ることは、同じとは限らない」
ノアは『ノア』という文字を見る。
これは今の自分を指している。
けれど、失った本当の名前へ繋がっているわけではない。
「名前と存在は同じじゃない」
ノアが言った。
「今のところは、そう考える方が自然だな」
◇
ローデンはその紙を横へずらし、新しい紙の中央に、
『グランメル』
と書いた。
ノアとミナの目が、自然にそこへ向く。
「同じ考え方を、グランメルへ当てはめてみよう」
その周囲へ、
『村の名前』
『道』
『地図』
『村人の記憶』
『記録』
『外との関係』
と書いていく。
「最初に確認しておく」
ローデンが言った。
「村そのものがどうなったのかは、今も分からない」
「うん」
ノアが答える。
「残っているとも、消滅したとも言えない。そのうえで考える」
ローデンは『村の名前』と『グランメル』の間に線を引いた。
「もし、名前から村へ辿れなくなったら？」
「名前を聞いても、どこなのか分からない」
ミナが答える。
「道なら？」
「道があっても、そこへ続いてるって分からない」
ノアが答えた。
「地図なら？」
今度はリタ。
「印が残っていても、それが何を示してるのか分からなくなるかもしれない」
「記憶は？」
「村を思い出せない」
オボエルが答える。
ローデンが頷いた。
「それが一つではなく、いくつも同時に起きたら？」
誰もすぐには答えなかった。
ノアはグランメルへ戻ろうとしたときのことを思い出す。
知っているはずなのに、辿れなかった。
確かにあったはずなのに。
世界の中で、その場所だけをうまく指せない。
「……村がそこにあっても」
ノアが言った。
「辿れない？」
「可能性の話だ」
ローデンが答える。
「記録を見ても、それが何を指しているのか分からない。道があっても、そこへ続く道だと認識できない。人に聞いても覚えていない」
ローデンは石板の写しを手元へ寄せた。
『結びを失えば――』
『人は、それを認めることかなわず』
『名は指すものを失い』
『記憶より遠ざかる』
「君たちが持ち帰った記録とも、大きくは矛盾しない」
ノアが呟く。
「前に俺たちも考えた」
「何を？」
「消してるんじゃなくて……ほどいてるんじゃないかって」
ローデンは紙に引かれたいくつもの線を見る。
「ああ。この考え方なら、今回の記録とも繋がる」
「霧が《結び》をほどいた？」
「そこまでは言えない」
ローデンはすぐに返した。
「セピア色の霧が何なのかも分からない。実際に《結び》と呼ばれているものへ作用したのかも分からない」
「でも」
ミナが『グランメル』という文字を見る。
「村がなくなった、以外にも説明の仕方がある」
「そうだ」
ローデンが言った。
「だからといって、グランメルが今も残っている証明にはならない」
「うん」
「だが、残っていないと決める理由にもならない」
ノアは小さく息を吐いた。
「それでいい」
◇
「じゃあ、僕は？」
オボエルが聞いた。
「僕、グランメル覚えてるよ」
「ああ」
「セイルも」
「ああ」
「忘れられた人も、名前も」
オボエルは自分の胸を指した。
「僕、記憶力いいよ？」
「それは否定していない」
ローデンが答える。
「やっぱり？」
「だが、それだけでは説明しにくい」
「そうなの？」
ローデンは、オボエルの記憶から書き起こされた言葉を出した。
『お前なら、結びを切られても覚えていられる』
さらに。
『お前は、一度抱いたものを、外の標だけに預けない』
『その存在が残したものを、お前自身の中にも抱く』
「これが正しい記憶だとするなら」
ローデンが言った。
「オボエルは、外にある《標》や《結び》が失われても、自分の中に何かを残せるのかもしれない」
オボエルが少し黙る。
「何かって？」
「分からない」
「記憶？」
「それだけかもしれないし、それだけではないかもしれない」
「僕の中に、人が入ってるわけじゃないよね？」
「それは私も違うと思う」
「よかった」
「ただ」
リタが口を挟んだ。
「オボエルの場合、名前だけ覚えてるわけじゃないんだよね」
「うん」
「場所も、人も、その人がいたってことも覚えてることがある」
「うん」
ローデンが頷く。
「だから、《失われしものを抱く者》という記述がオボエルを指している可能性は、以前より高くなった」
オボエルが自分を見下ろす。
「僕？」
「かもしれない」
「まだ？」
「まだだ」
「そっか」
少し残念そうに言ったあと、オボエルは顔を上げた。
「でも、前より近い？」
「ああ」
ローデンは答えた。
「かなりな」
◇
次にローデンは、地下泉についての記録を手元へ引いた。
「これも整理しておこう」
ノア。
ミナ。
リタ。
三人が、それぞれ失っていた記憶へ触れた。
泉から離れても、一度思い出したものは消えなかった。
ただ、その先へ辿ることが難しくなった。
オボエルの白い光も、泉の結晶の反応も、距離を取るほど弱くなった。
「泉から離れても、一度触れた記憶そのものは失われなかった」
ローデンが言う。
「うん」
ミナが頷いた。
「だが、その先を辿ることは難しくなった」
「そう」
「なら、少なくとも泉が記憶そのものを作った、と考える必要はなさそうだ」
ノアが聞く。
「じゃあ？」
ローデンは先ほどの紙へ戻った。
人。
名前。
家。
記録。
いくつもの線。
「元から君たちの中に残っていたものへ、普段より辿りやすくなった」
指を線に沿って動かす。
「今の記録からは、その方が説明しやすい」
ミナが木彫りの人形へ触れた。
「人形と似てる」
「そう感じる？」
「うん」
アグネスばあ。
グランメル。
幼い自分。
人形を持つと、記憶が増えるというより迷いにくかった。
「近くなるっていうより、どこを辿ればいいのか分かりやすかった」
「首飾りは？」
ローデンが聞く。
「違う」
ミナは首を振った。
「首飾りで記憶が辿りやすくなった感じは、ほとんどなかった。でも、外にある風とか流れは見つけやすい」
「石窟の水も？」
「うん。でも、水を動かしたわけじゃない」
「分かっている」
ローデンは、レムナで見つかった文章の写しを置いた。
『媒介は、力を持つものにあらず。術者が世界へ触れるための、馴染み深き標である』
「人形」
ローデンが言った。
「首飾り」
そして地下泉についての記録を見る。
「泉の近くで起きたこと」
「泉も《媒介》？」
ノアが聞く。
「それは分からない」
ローデンは首を振った。
「同じものだと言いたいわけではない」
「じゃあ、何が似てるの？」
オボエルが聞く。
ローデンは少し考えた。
「結果の形だ」
「形？」
「何かを新しく作るのではなく、すでにあるものへ辿りやすくなる」
ミナはヴァレルから聞いた、亡き妻の言葉を思い出した。
『道具そのものが力をくれるわけじゃないの。繋がりやすくしてくれるだけ』
「……やっぱり似てる」
「ああ」
ローデンが頷く。
「同じ仕組みとは言えない。だが、今まで別々に見えていたものの中に、似た形はある」
◇
「それで」
リタが言った。
「最後の記録」
一枚の紙を出す。
ローデンが受け取った。
そこには、石窟で実際に確認できた文字だけが記録されている。
『失われし』
『結び』
『標より』
『辿り』
『再び』
『世界へ』
『結ぶ』
「実際に読めたのはこれだけ」
リタが言う。
「それ以外は？」
「欠けてた」
「では、こっちは？」
ローデンがもう一枚を見る。
『失われし結びを、標より辿り、再び世界へ結ぶ』
「私たちの解釈」
「分かった」
ローデンは二枚を横に並べた。
「ここは混ぜない方がいい」
「だから分けた」
「ああ。正解だ」
しばらく、ローデンは何も言わなかった。
実際に読めた断片。
四人の解釈。
先ほど描いた《標》と《結び》。
それらを見比べる。
「この解釈が正しいと仮定する」
「仮定ね」
リタが確認する。
「ああ」
ローデンは紙の《標》を指した。
「残っている手掛かりを探す」
そこから、中央へ引かれた線を辿る。
「手掛かりから、失われて辿れなくなったものへ近づく」
そして中央へ指を置く。
「その先で、もう一度、他の者からも辿れる状態にする」
ノアが顔を上げる。
「それが……世界へ結ぶ？」
「そういう意味なのかもしれない」
「戻すって」
ミナが聞いた。
「消えたものを作り直すってこと？」
「そこまでは書かれていない」
ローデンが答える。
「死者を生き返らせるとも、消えたものを元通りに作るとも読めない」
「じゃあ」
ノアが言う。
「見つけられるようにする？」
「可能性はある」
「思い出せるようにする？」
「それも含まれるかもしれない」
ローデンは続ける。
「だが、誰にできるのか。何が必要なのか。完全に失われたものでも可能なのか。何をもって《再び結ぶ》とするのか」
首を振った。
「何も分からない」
「でも」
オボエルが言った。
「そうしようとした人はいた」
ローデンがオボエルを見る。
「ああ」
「それは分かる？」
「少なくとも、失われたものをもう一度辿れる状態にしようという発想があった可能性は高い」
◇
ローデンは机の上を少し片づけた。
「一度、まとめよう」
新しい紙を一枚出し、中央へ、
『存在』
と書く。
少し離して、
『名前・家・顔・持ち物・記録』
と書いた。
その上に、
《標？》
と添える。
「《標》」
ノアが言う。
「存在へ辿る手掛かり」
「ああ」
その間に線を引く。
《結び？》
「《結び》」
ミナが言う。
「《標》から、その先へ辿れる関係？」
「少なくとも一部は、そう考えると説明しやすい」
さらに存在の横へ、
『世界に残った痕跡』
と書く。
「人がいた場所。使ったもの。記録。誰かの記憶。そうしたものも、その存在が世界に残した痕跡と考えられる」
その下には、
『人の認識・記憶』
と書いた。
ローデンは紙全体を見る。
「今まで、別々の現象として見えていた」
名前を失うこと。
人を忘れること。
場所へ辿れなくなること。
皆が忘れたものを、オボエルだけが覚えていること。
泉の近くで、失われた記憶を辿りやすくなったこと。
名刻の塔と石窟の地下泉で、泉の結晶が反応したこと。
人形を持つとミナが記憶を辿りやすくなり、首飾りを身につけると外にある流れを捉えやすくなること。
ローデンはそれぞれを、一枚の紙の周囲へ書き足していく。
『オボエル
→外の《標》《結び》が失われても保持できる？』
『地下泉
→失われた記憶へ辿りやすくする？』
『泉の結晶
→何に反応している？』
『セピア色の霧
→《標》《結び》に関係する？』
最後には、すべて疑問符をつけた。
「いっぱい『？』がある」
オボエルが言う。
「大事だからな」
「分からない印？」
「ああ」
「じゃあ僕も書ける」
「増やすなよ」
ノアが言った。
ローデンは少し笑ってから、紙を見下ろした。
「これらが同じ仕組みだとは断定できない」
四人も紙を見る。
「だが、完全に無関係なものとして扱う必要もなくなってきた」
ローデンの指が中央の『存在』へ触れる。
「何かが存在する」
次に《標？》。
「それを指し、そこへ辿るための《標》がある」
そして《結び？》。
「《標》と存在や痕跡との間に、辿れる関係がある。その少なくとも一部を、昔の人々は《結び》と呼んでいたのかもしれない」
指が紙の上を移動する。
「その関係が失われれば、名前を知っていても誰を指すのか分からなくなる。場所が残っていても辿れなくなる。記録があっても、何について書かれたものか分からなくなる」
そして、石窟で見つけた断片へ目を向ける。
『標より』
『辿り』
『再び』
『世界へ』
『結ぶ』
「逆に、何か一つでも手掛かりが残っているなら」
ローデンが言った。
「そこから失われたものへ辿り直す方法を、昔の誰かは探していたのかもしれない」
ノアはその一枚の紙を見つめた。
「……今までのことが、同じ紙に載った」
「ああ」
ローデンが答える。
「それが正しいかどうかは、これから確かめる」
リタが言った。
「でも、確かめるものは分かった」
「そうだ」
◇
「名刻学派も」
ミナが言った。
「この中に入る？」
ローデンは別の資料を一枚取った。
「以前、名刻学派について調べたときに見つけた短い記述がある」
そこに書かれていた言葉を読む。
『名のみを刻むにあらず』
『指すものと、指されるもの』
『その間を保て』
「前に見たときは、名前だけを残すのではなく、その名前が誰を指しているのか分かるよう記録しろ、という程度に考えていた」
「今は？」
「別の読み方もできる」
ローデンは机の上の紙を見る。
「名前と、それが指す存在。その間にある関係を保て、とも読める」
ノアが《標？》を見る。
「じゃあ、名刻学派って名前だけを研究してたんじゃない？」
「その可能性はある」
ローデンが答える。
「名前を重要視していたことは間違いないだろう。だが、名前そのものだけではなく、名前が何かを指す仕組みまで研究していた可能性は出てきた」
「《結び》とか？」
「それも候補には入る」
「《原典》も？」
ノアが聞く。
「分からない」
ローデンは即答した。
「内容を見ていないものまで、この仮説へ入れるべきではない」
「そこは駄目か」
「駄目だ」
「でも、名刻学派の見え方は変わった」
リタが言う。
「ああ」
ローデンが頷いた。
「名前だけを追えばいいとは、もう思えない」
◇
「じゃあ」
ノアが言った。
「どうやって確かめる？」
そこだった。
考え方ができても、確かめられなければ仮説のままだ。
「もう一度、石像の道？」
ミナが聞く。
「今すぐ戻る意味は薄い」
リタが答えた。
「記録できるものは、かなり持って帰ったし」
「私もそう思う」
ローデンが言う。
オボエルが首を傾げた。
「じゃあ、どこ？」
しばらく誰も答えなかった。
ノアは机の上に置いていた袋を見る。
その中に、泉の結晶がある。
「……これ」
袋から取り出した。
あの日。
忘却の泉で謎の影が消えたあと、セピア色の水が集まり、形を作り、ノアの手へ落ちたもの。
「忘却の泉でできたんだよな」
「ああ」
ローデンが答える。
「最初からあったものじゃない」
「そうだ」
名刻の塔では、敵さえ見つけていなかった場所に反応した。
石像の道の先では、石窟の地下泉へ近づいたときに反応した。
離れると反応は弱くなった。
「名刻の塔では、隠された場所に反応した」
ミナが言った。
「石窟では、地下泉へ近づくほど強くなった」
リタが続ける。
「同じ理由で反応したとは限らないけど」
「ああ」
ローデンは結晶を見つめた。
「だからこそ、確かめる価値がある」
「結晶が何なのか？」
ノアが聞く。
「それも知りたい。だが、今は別の聞き方をした方がいい」
ローデンが言った。
「この結晶は、何に反応している？」
「何に？」
オボエルが聞く。
「それが分かれば苦労はしない」
「そっか」
「認識しにくいものかもしれない。泉そのものかもしれない。古い遺構に関係しているのかもしれない」
ローデンは首を振った。
「今は選べない」
「でも、調べられる？」
ノアが聞く。
「ああ」
「どこで？」
「一つ、確かめる価値のある場所がある」
ノアは手の中の結晶を見る。
そして、その意味に気づいた。
「……忘却の泉」
「ああ」
◇
「でも」
ミナが言った。
「一回行ってるよ？」
「そうだな」
「そのとき、周りも見た」
「見た」
ノアも頷く。
旅の初め。
まだ何も知らなかった頃だ。
「何もなかったよね？」
オボエルが聞く。
リタが少し考えた。
「正確には、何も見つけられなかった」
ローデンがリタを見る。
「ああ。そこは大きく違う」
そして机の上に並んだ言葉を指した。
《標》。
《結び》。
《媒介》。
「最初に行ったとき、君たちはこれを知っていたか？」
「知らない」
ノアが答える。
「世界へ残す、という考え方は？」
「知らない」
「失われたものを、残っている手掛かりから辿るという考え方は？」
「知らない」
ミナは忘却の泉を思い出すように、少し遠くを見る。
「じゃあ」
静かに言った。
「見てても、意味が分からなかったものがあったかもしれない」
「ああ」
ローデンが答える。
「前に何も見つけられなかったからといって、何もなかったとは限らない」
ノアが結晶を握る。
「あのときは、何を探せばいいのか知らなかった」
「そうだ」
「今は？」
ローデンは一枚の白紙を出した。
「それを決めよう」
◇
「目的は？」
リタが聞く。
すでに記録用の紙を自分の前へ引いている。
「まず」
ノアが言った。
「《標》」
「具体的には？」
「記号とか、記録とか……遺構？」
「泉の周辺に、《標》や《結び》に関係するものが残っていないか」
リタが書く。
「古代記号だけに限定しない方がいい」
ローデンが言った。
「石窟で見たような配置や、人の手が加えられた痕跡も含めて見る」
「うん」
リタが書き足す。
「次」
ミナが泉の結晶を見る。
「これ」
「結晶が忘却の泉へ近づいたとき、どう反応するか」
リタが書く。
「前と同じ？」
オボエルが聞く。
「分からない」
ノアが言う。
「だから見る」
「なるほど」
「三つ目」
リタがオボエルを見る。
「僕？」
「忘却の泉の近くで、何か感じるか」
「思い出すかも？」
「思い出さないかもしれない」
「うん」
「何もなかったら、何もなかったって言って」
「それ得意になった」
「いいこと」
「褒められた？」
「褒めた」
オボエルが嬉しそうにする。
「四つ目」
今度は全員がミナを見る。
「私？」
「水」
ノアが言った。
「動かさないよ」
「分かってる」
「絶対？」
「誰も動かせって言ってないだろ」
ミナは少し笑った。
「石窟で感じたみたいな流れが、忘却の泉にもあるか」
リタが書く。
「水の中を見るんじゃなくて、流れとして感じられるか」
「うん」
「首飾りも？」
オボエルが聞く。
「持っていく。でも、首飾りが何かしてるって決まったわけじゃないからね」
「人形も？」
「持っていく」
ミナは木彫りの人形へ触れた。
「でも、どっちも力を出す道具じゃない」
ローデンが頷く。
「今のところは、その扱いでいい」
リタが四つの項目を読み直す。
一。
忘却の泉周辺に、《標》《結び》に関わる記号、遺構、記録、痕跡が残っていないか。
二。
泉の結晶が、忘却の泉でどう反応するか。
三。
オボエルが何かを感じる、あるいは思い出すか。
四。
ミナが石窟と同じような水の《流れ》を感じるか。
「泉の水には？」
ノアが聞く。
「触れない」
リタが即答した。
「飲まない」
「分かってる」
「入らない」
「入らない」
「ノアが聞いたのに、ノアが怒られてる」
オボエルが言う。
「確認しただけだ」
「大事な確認だ」
ローデンが言った。
「今度も、全部試す必要はない」
「分かってる」
ノアは今度こそ素直に頷いた。
◇
机の上には、遠征から持ち帰った紙が積まれている。
石像。
記号。
人々の浮彫り。
地下泉。
失われた記憶。
《標》。
《結び》。
そして、
『失われし』
『結び』
『標より』
『辿り』
『再び』
『世界へ』
『結ぶ』
まだ、分からないことの方が多い。
グランメルが残っているのか。
霧が何をしたのか。
オボエルが何者なのか。
泉の結晶が何なのか。
《結び》を本当に戻せるのか。
何一つ、答えは出ていない。
それでも、石像の道へ向かう前とは違う。
失われたものを、ただ探すのではない。
残っているものを見る。
名前。
物。
記録。
場所。
記憶。
世界に残った痕跡。
そこから辿る。
「行く意味はある？」
ミナが聞いた。
ローデンは頷いた。
「ああ」
答えは短かった。
「以前の君たちは、忘却の泉で何が起きたのかを見た」
机の上の紙を指す。
「今度は、そこに何が残っているのかを見る」
ノアが泉の結晶を袋へ戻した。
「じゃあ、もう一回行こう」
「準備してからね」
リタが言う。
「分かってる」
「左腕も」
ミナが言う。
「分かってるって」
「ほんと？」
「なんで誰も信じないんだよ」
「普段の行い？」
オボエルが言った。
「お前まで？」
笑いが少しだけ部屋に広がった。
そのあと、リタが記録の最後へ書く。
『次の調査地点――忘却の泉』
ノアはその文字を見る。
旅の初めに訪れた場所。
あのときは、《標》も《結び》も《媒介》も知らなかった。
世界へ残すという考えも。
失われたものを、残っているものから辿るという考えも。
知らなかった。
だから、見えていたのに意味が分からなかったものがあるかもしれない。
今なら。
違うものが見えるかもしれない。
失われたものを、闇雲に追うのではなく。
残っているものを見る。
そこから辿る。
四人はようやく、そのやり方を知った。
だからこそ。
もう一度。
《忘却の泉》へ向かうことを決めた。
