『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第五十話 「持ち帰るもの」

　泉の周囲を調べ始めてから、かなりの時間が経っていた。

　冷たい空気の中に、絶えず小さな水音が響いている。

　オボエルの白い光に照らされ、岩から削り出された柱が長い影を落としていた。

　リタは記録した紙を順番に重ね、濡れないよう袋へ戻す。

　その少し離れた場所では、ミナが木彫りの人形と首元の首飾りを見比べていた。

「どう？」

　ノアが聞く。

「たぶん……少し分かった」

　ミナはいくつか条件を変えながら、二つの違いを確かめていた。

　まだ断定できるほどではない。

　それでも、傾向はあった。

　木彫りの人形を手にしてグランメルの記憶を辿ると、迷いにくい。

　アグネスばあ。

　幼い頃の自分。

　家。

　村。

　人形と深く結びついたものへ向かうとき、どちらへ辿ればいいのかが分かりやすくなる。

「近くなるっていうより……」

　ミナは人形を掌で包んだ。

「迷いにくい、かな」

「道が分かる？」

「そんな感じ」

　一方、首飾りを意識しても、アグネスばあの記憶が急に鮮明になることはなかった。

　その代わり、石窟の中にある僅かな空気の動きが分かりやすくなる。

　柱の間を抜ける流れ。

　壁に沿って動く空気。

　人が歩いたあとに生まれ、すぐに消えていく小さな揺れ。

　遠い裂け目の方向から入ってくる、ごく細い流れ。

「風のときと同じ？」

　ノアが聞く。

「近い」

　ミナは頷いた。

「首飾りが風を作ってるわけじゃない。あるものを見つけやすい」

　オボエルが、木彫りの人形と首飾りを交互に見る。

「人形は、ミナから向こう？」

「向こう？」

「グランメルとか、アグネスばあとか」

「ああ」

「首飾りは、向こうからミナ？」

「……どういうこと？」

　オボエルは両手を使って説明しようとする。

「こっちは、ミナから昔のほうへ行く感じで」

　人形を指す。

「こっちは、外にあるものとミナが繋がる感じ」

　今度は首飾りを指した。

　リタが少し考える。

「本当に向きがあるかは分からないけど、今の結果を説明するなら近いかも」

「同じ《媒介》じゃないの？」

　ノアが聞く。

「そもそも、どっちも正式に《媒介》なのか分からない」

　リタは答えた。

「ただ、同じ働きをする必要もないのかもしれない」

　ミナは首飾りへ触れた。

　ヴァレルが話してくれた、亡き妻の言葉を思い出す。

『道具そのものが力をくれるわけじゃないの。繋がりやすくしてくれるだけ』

「同じものじゃなくて……」

　ミナが言った。

「同じ役目なのかもしれない」

「役目？」

「何かと繋がりやすくする」

　木彫りの人形も。

　首飾りも。

　何かを放っているわけではない。

　力が流れ込んでくる感覚もない。

　ただ、辿りやすい。

　触れやすい。

　今分かるのは、それだけだった。

「それも書いとく」

　リタが記録を加える。

「これで終わり？」

　ノアが聞く。

「そのつもりだったんだけど……」

　ミナは泉を見た。

「ちょっと待って」

「何？」

　ミナはすぐには答えなかった。

　木彫りの人形を手にしている。

　首飾りも、いつも通り首元にある。

　二つが関係しているのか。

　それとも、ここまで考えたことでミナ自身の捉え方が変わったのか。

　まだ分からない。

　人形も首飾りも、何かを起こしたわけではなかった。

　光っていない。

　震えてもいない。

　ただ、ミナが目を細めた。

「……水、動いてる」

　ノアも水面を見る。

「波紋？」

「違う」

　ミナが首を振る。

「もっと下」

　三人も泉を見る。

　水面は静かだった。

　僅かな波紋はある。

　けれど、ミナが感じているのはそこではないらしい。

「見えるの？」

　リタが聞く。

「見えてない」

「じゃあ？」

「感じる」

　ミナは少し迷ってから、泉の底を指した。

「下から来てる」

「水が？」

「たぶん」

　そこから、ゆっくり手を横へ動かす。

「入ってきて……こっちへ流れて」

　さらに別の方向へ。

「向こうへ抜けてる」

　ノアは目を凝らした。

「全然分からない」

「私も見えてるわけじゃないよ」

「じゃあ、何で分かる？」

「流れてるから」

「水だぞ？」

「うん」

　ミナは泉を見たまま答えた。

「でも……水じゃなくて」

　少し考える。

「流れ」

　ノアは黙った。

「風と似てる」

「水なのに？」

「だから……」

　ミナ自身も、まだ上手く言葉にできない。

「私、今まで風を見てたんじゃなくて……」

「ミナ、風も作ってないよね」

　オボエルが言った。

「うん」

「ある風を使ってた」

「うん」

「水も作ってない」

「うん」

「今も、水を動かしてない」

「うん」

　オボエルは首を傾げた。

「じゃあ、ミナが触ってるのって、風じゃないのかも」

　ミナがオボエルを見る。

「……世界にあるものの、流れ？」

　自分で確かめるように、その言葉を繰り返す。

「流れ……」

　そして、別の言葉を思い出した。

『精霊はね、私たちの中にいるんじゃない。世界の方にいるの』

　ミナは泉を見る。

　水には触れない。

　動かそうともしない。

「分からない」

　素直に言った。

「でも、帰ったらヴァレルさんにも聞いてみたい」

「決まり」

　リタが記録へ一行加えた。

「それも持って帰る」

「もう試さないの？」

「続きは帰ってから」

　リタは泉から視線を外した。

「私たち、ここへミナの新しい術を探しに来たわけじゃないから」

「そうだった」

「忘れないで」

「覚えてるよ」

　オボエルが言った。

「オボエルには言ってない」

「でも僕は覚えてる」

「知ってる」

　　　　　◇

　帰る前に、四人はまだ確認していない泉の反対側を調べた。

　石段。

　壁。

　崩れた柱。

　摩耗した浮彫り。

　泉へ近づきすぎないよう、外周を回る。

　そこで、オボエルが足を止めた。

「待って」

「また読める？」

　ノアが聞く。

「少し」

　石段の側面。

　長い時間の中で角が丸くなった岩面に、文字が残っていた。

　上半分はかなり摩耗している。

　オボエルの白い光が、その表面を照らす。

「……『失われし』」

　オボエルが読む。

「その次……《結び》」

　三人の表情が変わった。

　リタがすぐ横へ来る。

「続きは？」

「待って」

　オボエルが文字を追う。

「ここが……削れてる」

　少し先。

「『標より』」

　さらに。

「『辿り』」

　その先が欠けている。

　だが、少し離れた場所に、同じ文の一部らしい文字が残っていた。

「『再び』」

　オボエルが読む。

「……『世界へ』」

　最後の部分は比較的はっきりしていた。

「『結ぶ』」

　誰も話さなかった。

　リタは残っている文字の位置を確認する。

　文の構造。

　欠けた部分。

　読める箇所。

　そのすべてを記録した。

「もう一回」

　リタが言う。

　オボエルは残っている文字だけを、順番に読んだ。

「『失われし』『結び』……『標より』『辿り』……『再び』『世界へ』『結ぶ』」

　リタが紙の上で、それぞれの位置を確かめる。

「欠けてるところはある」

　ノアが壁を見る。

「でも……失われた《結び》を、《標》から辿って、もう一度世界へ結ぶ。そういう意味か？」

　リタはすぐには答えなかった。

　壁の文字と、自分の記録を見比べる。

「そう読める可能性はあると思う」

「可能性？」

「残ってるのは、今オボエルが読んだ部分だけ」

　リタは紙を指した。

「『失われし結びを、標より辿り、再び世界へ結ぶ』って文章が、そのまま残ってるわけじゃない」

「ああ」

「間に別の言葉が入ってた可能性もある。だから、今のは私たちの解釈」

　ノアはもう一度、欠けた文字を見る。

「それでも……《再び》と《結ぶ》は残ってるんだよな」

「うん」

「失われたものを、もう一度辿れるようにする考えがあった？」

「それなら、今まで見つけたものとも繋がる」

　リタは壁を見た。

「でも、何をどうするのかは分からない」

「完全に失われたものでも？」

「それも分からない」

「できたって証拠は？」

「まだない」

「じゃあ――」

「でも」

　リタがノアを見る。

「少なくとも、この場所を造った人たちが、失われたらすべて終わりだと考えていたようには見えない」

　ノアは黙った。

　ミナが胸元の木彫りの人形へ触れる。

「だったら……グランメルも？」

　誰もすぐには答えなかった。

　グランメルが今もあるのか。

　場所が残っているのか。

　人々がどうなったのか。

　まだ何も確認できていない。

「今は、あるともないとも言えない」

　リタが言った。

　ミナが僅かに視線を落とす。

　けれど、リタは続けた。

「でも、探す意味はある」

　ミナが顔を上げる。

「残ってるものがあるなら、そこから辿れるかもしれない」

　リタは紙を見る。

「それに、この欠けた文章の読み方が合ってるなら、その先もあるのかもしれない」

　ノアが壁を見る。

「なくなったって、今決める必要はないんだな」

「そうね」

　リタが答えた。

「少なくとも、探す理由は増えた」

　ノアはリタを見る。

「お前もだろ」

「何が？」

「あの人」

　リタが黙った。

　肩へ置かれた手。

　声。

『分からないまま覚えておけ。あとで分かることもある』

「……そうね」

　それだけ答えた。

　オボエルが壁の文字を見る。

「僕も探す」

「何を？」

　ノアが聞く。

「グランメルも」

　ミナを見る。

「リタの人も」

　リタを見る。

「ノアの名前も」

　ノアを見る。

「それから、僕が忘れちゃいけなかったものも」

　少し考えて。

「いっぱいあるね」

「増えたな」

「でも」

　オボエルは笑った。

「前より、探し方が分かってきた」

　ノアも少しだけ笑う。

「ああ」

　　　　　◇

　リタは、その場で記録を最初から確認した。

　石像の位置。

　胸の記号。

　レムナで見たものと同じ形。

　大石板。

　古代記号と細い線。

　《標》。

　《結び》。

　世界へ残すという考え。

　岩山そのものを削って造られた巨大な石窟。

　無数の人々の浮彫り。

　地下の泉。

　オボエルの記憶。

『忘れられても、ここにいた』

　大量の名前。

　三人が失われた記憶へ触れた現象。

　木彫りの人形と首飾り。

　そして。

『失われし』

『結び』

『標より』

『辿り』

『再び』

『世界へ』

『結ぶ』

　欠けた文章の中に残っていた言葉。

　それらを繋げれば、

　失われた《結び》を、《標》から辿り、再び世界へ結ぶ。

　そう読むこともできる。

　だが、それはまだ四人の解釈だった。

　紙の枚数は、出発したときよりずっと増えている。

「帰ろう」

　リタが言った。

　ノアが泉を見る。

「泉は？」

「触らない」

「やっぱり？」

「やっぱり」

「ちょっとくらい――」

「駄目」

「まだ何も言ってない」

「顔に書いてある」

　ミナが笑う。

「私も触らないほうがいいと思う」

「オボエルは？」

「触らない」

「全員か」

　ノアは静かな水面を見る。

　その下には、ミナが感じた流れがある。

　近くにいるだけで、三人は失われた記憶へ触れた。

　オボエルには大量の記憶が近づいた。

　泉の結晶も反応した。

　それだけ分かっていて、その水へ直接触れたとき何が起きるのかは、誰も知らない。

「触らなくても、十分持ち帰れる」

　リタが言った。

　ノアは少し考えてから頷いた。

「分かった」

「素直」

「俺だって成長する」

「ガルドバルに吹き飛ばされたから？」

「それは関係ある」

　ノアは左腕を動かした。

　まだ僅かな重さがある。

「帰ったら、それも診てもらう」

「絶対ね」

「分かってる」

　ノアはもう一度だけ泉を見る。

　そして、四人は背を向けた。

　　　　　◇

　石窟を戻る。

　無数の人々が刻まれた壁を通り、岩盤から削り出された柱の間を抜ける。

　整えられた床は、進むにつれて粗くなっていった。

　平らな壁が消える。

　人の手が入った跡もなくなっていく。

　やがて、ただの岩肌へ戻った。

　最後に待っていたのは、あの狭い裂け目だった。

　その向こうに外の光が見える。

「まぶしい」

　オボエルが言った。

「お前が言う？」

　ノアが返す。

「何で？」

「ずっと光ってたから」

「僕のは白い光だよ」

「外も明るい」

「全然違うよ」

「そうなの？」

「そうだよ」

　オボエルが先に裂け目を抜ける。

　続いてミナ。

　リタ。

　最後にノア。

　剣と荷物を先へ通し、身体を横向きにする。

「……やっぱり狭い」

「行きも言ってた」

　外からリタの声がした。

「肩が引っかかる」

「痩せる？」

「肩幅は痩せてもそんなに変わらないだろ」

「早く出てきて」

「今やってる」

　ようやく外へ出る。

　森の匂い。

　風。

　木々の間から落ちる光。

　地下の冷たい空気とは違う、木と土の匂いを含んだ空気だった。

　石窟から離れるにつれ、オボエルの身体を包んでいた白い光はゆっくり弱くなっていく。

　ノアの荷物の中では、泉の結晶の脈動も次第に遠のいた。

　何も新しいことは起きなかった。

　それでよかった。

　隠していた荷物と荷車も無事だった。

　必要なものを積み直し、四人は帰路についた。

　　　　　◇

　帰り道では、行きに確かめた道を辿った。

　石像の道。

　胸に異なる記号を刻んだ石の人々。

　記号が何を指しているのかは、まだ分からない。

　それでも、来たときのような意味不明な模様には見えなくなっていた。

　壊れた橋のある川では、以前見つけた浅瀬を使った。

　森を抜ける。

　野営する。

　歩く。

　必要なら小さな獲物を狩り、余計な魔物は避けた。

　使える風があれば、ミナが荷車を助ける。

　風が悪ければ何もしない。

　それも、もう誰も説明しなかった。

　ノアの左腕は、日を追うごとに痺れが薄くなった。

　剣を持てないほどではない。

　だが、僅かな重さは残っている。

　ラグナートへ戻ったら診てもらう。

　その約束も忘れていなかった。

　　　　　◇

　帰路のある夜。

　焚き火の前で、オボエルが荷物を見ていた。

「いっぱい持って帰るね」

「荷物は来たときより減ってるけどね」

　リタが干し肉を噛みながら言う。

「どうして？」

「食べたから」

「あ」

　オボエルが食料袋を見る。

「本当だ」

「今気づいたのか？」

　ノアが聞く。

「食べたのは知ってたよ」

「じゃあ何で驚いた？」

「減ったのと繋がってなかった」

「《結び》が切れてたな」

　ノアが言う。

「その使い方やめて」

　リタに即座に止められた。

　ミナが笑う。

　焚き火が、ぱち、と鳴った。

「じゃあ」

　ノアが言う。

「何を持って帰るんだ？」

　オボエルは考える。

「分かったこと？」

「うん」

　ミナが頷く。

「分からないことも」

「それも？」

「何が分からないのか分かったから」

「そっか」

「記録」

　リタが言った。

「それが一番大事」

「紙いっぱいあるね」

「だから濡らさないでね」

「僕、持ってないよ」

「知ってる」

　ノアは焚き火を見る。

　石像。

　記号。

　石板。

　泉。

　岩に刻まれた、名前も知らない人々。

　そして、欠けた文章。

　まだ答えではない。

　それでも。

　失われたものを辿る道があるかもしれない。

　その先で、もう一度何かを繋げられるのかもしれない。

「希望、とか？」

　三人がノアを見る。

「……なんだよ」

　リタが少し笑った。

「急にどうしたのかと思って」

「別にいいだろ」

「悪いとは言ってない」

　オボエルが嬉しそうに頷く。

「それも持って帰ろう」

「荷車に乗る？」

　ミナが聞く。

「乗らない」

「じゃあ軽いね」

「いっぱい持てる」

「便利だな」

「うん」

　夜の森に、四人の声が少しだけ響いた。

　　　　　◇

　さらに何日か歩いた。

　森が薄くなる。

　人の通った跡が増える。

　古い道が、使われている道へ変わっていく。

　旅人とすれ違った。

　その次には荷馬車。

　人の声。

　畑。

　家。

　そして遠くに、見慣れた街の姿が現れた。

「……あ！」

　オボエルが荷車の上から立ち上がる。

「見えた！」

「落ちるよ」

　ミナが言う。

「ラグナート！」

　オボエルが指を差した。

「帰ってきた！」

「まだ門の外」

　リタが言う。

「見えてるからいいの」

「門を通るまで帰還じゃない」

「僕の中では帰ってきてる」

「便利ね、その決め方」

　ノアも遠くの街を見る。

　あの門を出た朝。

　荷車を引き、食料を積み、紙と炭を持って出発した。

　目的は、石像の道を確かめること。

　レムナで見つけた記号を調べること。

　それが今では、持っている紙の中に、出発したときには知らなかった言葉が並んでいる。

《標》。

《結び》。

　世界へ残す。

　辿る。

　そして。

　失われたものを、再び世界へ結ぶかもしれないという考え。

「ノア」

　ミナの声。

「何？」

「止まってる」

「あ」

「帰るんでしょ？」

「帰る」

　ノアは荷車を引き直した。

　　　　　◇

　門が近づく。

　人が増える。

　行商人。

　冒険者。

　荷馬車。

　旅から戻った者。

　これから出る者。

　門番の声。

　車輪の音。

　久しぶりに聞く街の音だった。

　門をくぐった瞬間。

「今！」

　オボエルが言った。

「何が？」

　ノアが聞く。

「帰ってきた！」

　リタがため息をつく。

「はいはい。帰還」

「ほら！」

「分かったって」

　店から焼いた肉の匂いが流れてくる。

　オボエルがそちらを向いた。

「いい匂い」

「さっきまで帰還を喜んでなかった？」

「帰ってきたから食べられるんだよ」

「正しい」

　ミナが笑う。

　ノアも街を見る。

　久しぶりのラグナート。

　人が歩いている。

　店が開いている。

　誰かが笑っている。

　馬車が道を通る。

「帰ってきたね」

　ミナが言った。

「うん！」

　オボエルが答える。

「まずは家に戻ろう」

　リタが言った。

「荷物と記録を置く。それからノアの腕」

「報告は？」

「急ぐ内容ではあるけど、何日も歩いて戻ってきた直後に、頭が回ってない状態で話すよりいい」

「じゃあ、今日？」

「休んで、腕を診てもらってから。遅くても明日には話す」

「分かった」

「腕は今日」

「分かってる」

「本当に？」

「本当に」

「忘れない？」

　オボエルが聞く。

「お前が覚えてるだろ」

「覚えてるよ」

「じゃあ大丈夫」

「自分でも覚えてて」

　四人は歩き始めた。

　石像の道へ向かったときより、荷物は軽い。

　食料も減った。

　水も減った。

　それでも。

　持ち帰ったものは、ずっと多かった。

　失われたものは。

　失われたままとは限らない。

　残っているものがあるなら。

　そこから辿れるかもしれない。

　そして、その先に。

　もう一度、繋げられるものがあるのかもしれない。

　四人は久しぶりのラグナートを歩いていく。

　それを確かめるために。