第四十八話 「光の先」
四人は、さらに奥へ進んだ。
朝の森は静かだった。
昨夜の野営地を離れてから、一時間ほど。何かが見つかったわけではない。
木があり、岩がある。
倒木を避け、斜面を回り、小さな沢を越える。ときどき獣道らしい細い踏み跡が伸びているが、人が通った痕跡とは限らない。
石像はない。加工された石もない。
昨日まで歩いていた場所と比べれば、ただの森だった。
「……本当にこっちか？」
荷車を引きながら、ノアが聞いた。
少し前を歩いていたオボエルが止まり、森の先を見る。それから、少し考えた。
「方向はこっちだと思う」
「思う」
「うん」
「どこまで？」
「分からない」
「そこは分からないのか」
「分からないものは分からないよ」
オボエルが振り返る。
「昨日、そういうの大事だって言ったでしょ？」
「言ったな」
「じゃあ大事にしてる」
「偉い」
「ノアもね」
「俺も？」
「分からないのに分かった顔しない」
「してないだろ」
リタが前を見たまま言った。
「二人とも、話しながら足元見て」
「はい」
「うん」
ミナが小さく笑った。
森は次第に変わっていった。
木々の間に大きな岩が増え、地面の起伏も強くなる。荷車を引ける場所を探すほうが、進むより時間がかかるようになってきた。
さらに進んだところで、リタが足を止めた。
「止めよう」
ノアもすぐに頷く。
「荷車？」
「うん。ここから先、持っていく意味が薄い」
前方には、岩の間を縫うような斜面が続いている。
通れないわけではない。だが、荷車を持ち込めば、それだけで行動を制限される。
「置いていこう」
四人は少し戻り、岩と木々に囲まれた場所を選んだ。道からは見えにくい。
戻る方向を間違えないよう周囲の特徴を記録し、荷車には必要のない荷物を残す。
持っていくのは水、最低限の食料、武器、ポーション、記録用具。
そして。
ノアは、小さな包みを確かめた。
泉の結晶。
特に変化はない。
「行ける？」
ミナがノアを見る。
「うん」
左腕を動かす。
まだ少し重い。だが、朝から悪化はしていない。
「無理したら？」
「戻る」
リタが頷いた。
「覚えてるならいい」
「毎回確認するの？」
「必要なら」
ノアは諦めた。
「行こう」
◇
荷車を置いてから、さらに歩いた。
岩が増え、木々は少しずつ疎らになっていく。ところどころ、岩肌が地面から大きく露出していた。
風も変わった。
ミナが何度か顔を上げる。
木々の間を抜ける風が、岩に当たって分かれていく。
使う必要はない。
ただ、その流れを見ている。
オボエルは先頭ではなく、リタより少し後ろを歩いていた。何度か立ち止まり、そのたびに自分の感覚を確かめている。
そして。
「……待って」
三人が止まった。
「どうした？」
ノアが聞く。
オボエルは前を見る。
「……近くなった」
リタがすぐに聞いた。
「何が？」
「分からない」
「距離は？」
「それも分からない」
「でも、近づいたことは分かる？」
「うん」
オボエルは自分の胸へ手を置いた。
「昨日より。さっきより」
リタは周囲を見る。
「何か見える？」
「ううん」
「思い出した？」
「それもない」
「じゃあ、今確認できるのは」
「近づいてる気がする。それだけ」
「分かった」
四人はまた進んだ。
それから、しばらくして。
「オボエル」
今度はミナが足を止めた。
「なに？」
「ちょっと待って」
オボエルが振り向く。
ミナは、その身体を見つめていた。
「……光ってる」
「え？」
オボエルが自分を見る。
小さな身体。以前より実体感の増した輪郭。
その縁に、ごく淡い白が浮かんでいた。
「本当だ」
ノアも近づく。
昼の森では分かりにくい。だが、木陰に入るとはっきり見えた。
弱い白い光。
ハサミバネと遭遇したときとも、石板の前で記憶を取り戻したときとも、少し違う。
「何か思い出した？」
リタが聞く。
「何も」
「声は？」
「聞こえない」
「自分で光らせた？」
「やってない」
オボエルは両手を広げた。
「というか、どうやってやるのか今も分からない」
ノアが前を見る。
「じゃあ、近づいたから？」
「待って」
リタが言った。
「確かめよう」
「どうやって？」
「戻る」
「戻る？」
「少しだけ」
四人は来た方向へ歩いた。
十歩。
二十歩。
三十歩。
「オボエル？」
ミナが身体を見る。
「……少し薄くなった」
「僕も、そんな感じがする」
「もう少し」
さらに戻る。
白い輪郭は消えてはいない。だが、確かに弱い。
リタが地面の位置を確認した。
「今度は進む」
同じ道を戻る。
二十歩。
三十歩。
さっきの場所を越える。
「強くなった」
ノアが言った。
「うん」
オボエルも自分を見る。
「次、横」
「横？」
「方向を変える」
進んでいた向きから外れ、岩の少ないほうへ数十歩。
光は大きく変わらない。
さらに斜めへ。
「……ちょっと弱い？」
ミナが言う。
「たぶん」
オボエルも答える。
元の位置へ戻り、もう一度、最初の方向へ進む。
白い輪郭が僅かに強くなった。
四人は顔を見合わせた。
「少なくとも、この方向へ進んだとき、強くなってる」
リタが言う。
「昨日の感覚だけじゃなくて？」
「今は光でも変化が出てる」
ノアがオボエルを見る。
「じゃあ、光を見ながら行けば場所が分かる？」
「そこまでは分からない」
オボエルはすぐに答えた。
「近づいてるか、遠ざかってるか。それくらいだと思う」
「方向も？」
「細かいのは無理。……たぶん」
「それで十分」
リタが言った。
「少なくとも、今までより検証できる」
オボエルは自分の身体を見る。
「僕、ちゃんと光って役に立ってる？」
「今のところは」
ノアが言った。
「今のところ？」
「何で光ってるか分からないからな」
「また今日だけ？」
「それも分からない」
オボエルが少し得意そうに言う。
「ノアも分からないって言えてる」
「お前のせいでな」
◇
白い光の変化を見ながら、四人は進んだ。
一直線ではない。
岩を避け、斜面を回る。進む方向が大きくずれれば、オボエルの光が少し弱くなる。戻せば、また強くなる。
ただし、数歩ごとに変わるほど正確ではない。同じ場所で見ても、光の強さが完全に一定とも限らなかった。
「道案内には向かないね」
ミナが言った。
「うん」
オボエルも認める。
「でも、大きく外れてるかは分かるかも」
「それくらいで使おう」
リタが言った。
昼を少し過ぎた頃。
森が薄くなり、代わりに岩が増えた。
やがて前方を、大きな岩壁が塞いだ。
山の一部が、そのまま地面から立ち上がったような壁が左右へ長く続いている。
「……ここ？」
ノアが聞いた。
オボエルは岩壁を見上げる。
身体の白さは、これまでより明らかに強い。
「たぶん」
「何か見える？」
「何も」
ノアも見る。
岩。草。苔。木の根。
扉はない。石碑もない。建物もない。
「本当に何もないな」
「だから探す」
リタが言った。
四人は岩壁沿いに分かれて調べ始める。
離れすぎないようにしながら、岩肌の割れ、草の生え方、足元、人工的な加工がないかを確認していく。
オボエルも壁沿いを歩く。
「……ん？」
止まった。
「どうした？」
「ここ」
三人が寄る。
「光？」
「ちょっと強い」
確かに、オボエルの白い輪郭が少しだけ濃くなっている。
だが、目の前には草と落ち葉。その奥に岩があるだけだ。
リタがしゃがみ、触る前に周囲を見る。
「……隙間がある」
「どこ？」
ノアが横から覗く。
草の陰。
岩と岩の間に、黒い線があった。
落ち葉を傷つけない程度に脇へ避ける。
黒い線は奥へ続いていた。
「裂け目？」
ミナが言う。
「たぶん」
リタが入口を確認する。
狭い。
人間一人が身体を横にして、ようやく通れる程度。
奥は暗く、外からでは数歩先さえ見えない。
オボエルが裂け目の前へ立った。
白い光が、また少し強くなる。
「……ここだ」
ノアが見る。
「中に何がある？」
「分からない」
オボエルは即答した。
「でも、今までで一番強い」
ノアは剣の位置を確かめ、裂け目の前に立つ。
「俺が見る」
横を向き、肩を入れてみる。
「……」
リタが見ている。
「何だよ」
「その肩幅で？」
「入るかもしれないだろ」
「剣と荷物を外しても？」
「……たぶん」
「詰まったら引っ張るの大変そう」
「試す前から諦めさせるな」
「僕が行く」
オボエルが言った。
ノアが下を見る。
「お前が？」
「僕なら入れる」
「それはそうだけど」
ミナがしゃがむ。
「大丈夫？」
オボエルは裂け目を見る。
「分からない」
少し間を置いて。
「だから、ちょっとだけ見てくる」
リタが考える。
「奥へ行きすぎない。声が届くところまで」
「うん」
「何かあったらすぐ戻る」
「うん」
「光が急に変わっても」
「戻る」
オボエルが一つずつ答える。
「じゃあ」
ノアが言った。
「頼む」
「うん」
オボエルは裂け目へ入った。
◇
最初は狭かった。
左右に岩。頭上にも岩。
土の匂いがする。
木の根が岩の隙間から伸びている。
オボエルの身体から出る白い光が、周囲を淡く照らしていた。
自然の岩肌。
削られた様子はない。
数歩。
さらに進む。
「オボエル！」
外からノアの声。
「聞こえる！」
「どう？」
「まだ狭い！」
「無理するなよ！」
「うん！」
さらに数メートル。
そこで。
「……あれ？」
急に、左右の岩がなくなった。
オボエルが一歩進む。
白い光が、闇の中へ広がった。
天井が高い。
足元も広い。
外から見た細い裂け目とは違い、内部には人が何人も並んで歩けるほどの空間があった。
最初に見えたのは、自然の洞窟だった。
凹凸のある岩壁。
地面。
垂れ下がる根。
けれど。
「……？」
オボエルは壁へ近づいた。
一部だけ、線がまっすぐだった。
自然に割れた岩にも見える。
だが、その先へ白い光を向ける。
平らな面。
さらに奥には、また直線。
オボエルは振り返った。
「大丈夫！」
声が洞窟に響いた。
「中、広い！」
少し息を吸う。
「みんな入ってきて！」
◇
最初にリタが入った。
続いてミナ。
最後がノアだった。
剣を先に渡し、荷物も必要な分を先に通す。身体を横向きにして、慎重に裂け目へ入る。
「……狭い」
ノアが呟く。
奥からリタの声が返る。
「だから言ったでしょ」
「聞こえてるぞ」
「聞こえるように言ったから」
「左腕、大丈夫？」
ミナが聞く。
「今のところ」
肩をずらし、岩に左腕をぶつけないよう注意して、ようやく抜ける。
ノアは身体を起こした。
「……広いな」
外からは想像できなかった。
数人どころか、もっと多くの人間が立てる。
「灯り出す？」
ミナが荷物へ手を伸ばす。
そのとき、ノアはオボエルを見た。
白い。
外より、はっきり明るい。
柔らかな月明かりのような白さ。
熱はない。眩しくもない。
けれど、数メートル先の床や壁なら十分に見える。
「オボエル」
「なに？」
「自分でやってる？」
「やってない」
「明るくできる？」
「分からない」
「暗くは？」
「分からない」
「何なら分かるんだ」
「僕、灯りになってる？」
「なってる」
「便利？」
「今日はな」
「また今日だけ？」
ノアは少し笑った。
「今のところ」
「じゃあ灯りは準備だけしておこう」
リタが言った。
「オボエルの光が消える可能性もあるから」
「うん」
オボエル自身が一番素直に頷いた。
四人は進む。
最初は自然の洞窟だった。
岩肌。土。根。凹凸のある床。
だが、十数歩進むと。
「ここ」
リタが壁へ近づいた。
岩の一部が平らになっている。
さらに進む。
平らな部分が増え、壁に直線が現れ、床の凹凸も減っていく。
もう少し先で、ノアが足を止めた。
「……柱？」
闇の中に、太いものが立っている。
オボエルが近づく。
白い光が表面を照らした。
石。
だが、石を積み上げた柱ではない。
根元も、天井との境も、同じ岩がそのまま続いている。
リタが周囲を見る。
壁。床。柱。
指先で触れる。
「継ぎ目がない」
「これ……造ったんじゃなくて、掘ったのか？」
ノアが聞く。
「石を積んだ跡がない」
リタが天井を見る。
「たぶん、この岩山そのものを削ってる」
ミナが振り返った。
自然の洞窟。
その先に、人の手が入った空間が続いている。
「こんなに？」
誰も答えなかった。
まだ、先が見えない。
◇
進むほど、自然の洞窟は減っていった。
壁は平らになり、床は歩きやすく整えられている。
岩盤から直接残すように削り出された柱が、一定の間隔で並ぶ場所もあった。
ところどころ崩れ、天井から落ちた石もある。
それでも、かつてここに大きな人工空間があったことだけは疑いにくかった。
「何の場所なんだろう」
ミナが言う。
「分からない」
リタが答える。
「今分かるのは、自然の洞窟を利用してるだけじゃないってこと」
「山そのものを削った」
「そう見える」
オボエルの光が壁を撫でる。
そのとき。
「待って」
ミナが言った。
「壁」
白い光の中に、人がいた。
石の壁に刻まれた人。
浅い浮彫り。
一人ではない。
老人。
子供。
二人並んだ大人と、その間に立つ小さな子供。
荷物を背負った旅人らしい姿。
何かの道具を持つ者。
剣を腰に下げた者。
座って作業をする者。
その横には、家らしき形や木、流れる線。川かもしれない。動物の姿もある。
「……すごい」
ノアが呟いた。
英雄の像ではない。
巨大な王でもない。
同じ大きさで、無数の人々がいる。
摩耗しているものも多い。
顔が消えている者。
身体の半分が欠けている者。
文字らしいものが崩れて読めなくなっている場所。
それでも。
誰かがいた。
その形だけは残っている。
ミナが壁を見上げた。
「……残そうとしたのかな」
「何を？」
ノアが聞く。
「ここにいたってことを」
リタが壁へ近づき、触れずに角度を変えて見る。
「そう見える」
少し間を置く。
「でも、まだ決めない」
「うん」
浮彫りの近くには、別のものもあった。
「記号」
オボエルが言う。
外の石像。
大石板。
そこで見たものと同じ系統に見える記号。
その周囲には、細い刻線がある。
人物の横から別の記号へ。
家らしきものから、さらに別の形へ。
途中で消えているものもある。
「大石板と似てる」
リタが言った。
「記号だけじゃない。線の使い方も」
「《結び》？」
ノアが聞く。
「そう決めない」
「はい」
「でも」
リタは記録用の紙を出した。
「石板の前で考えたものと、似た構造がここにもある。それは記録できる」
オボエルが浮彫りを見る。
白い光の中で、顔の消えた誰かが静かに立っていた。
◇
さらに奥へ進む。
空気が冷たくなった。
外の音はもう聞こえない。
足音だけが、岩の中に返ってくる。
オボエルの光は少しずつ、確実に強くなっていた。
「……近い」
オボエルが言う。
ノアが聞く。
「何が？」
「分からない」
オボエルは前を見る。
「でも、さっきよりずっと近い」
「光も強くなってる」
ミナが言った。
「うん」
オボエルは自分の手を見る。
「これも、僕がやってる感じがしない」
通路が少し狭くなる。
左右には削られた壁。床も平らだ。
やがて、オボエルが止まった。
「……水？」
三人も止まる。
「水？」
ノアが耳を澄ませる。
何も聞こえない。
「聞こえる？」
ミナが聞く。
「……分からない」
オボエルは首を傾げる。
「聞こえた気がした」
「音？」
「たぶん」
リタも耳を澄ませる。
「今は聞こえない」
「じゃあ進もう」
少しだけ。
十数歩。
また止まる。
静かにする。
ぽつ。
どこか遠く。
水が落ちるような音。
「……聞こえた」
ミナが言った。
さらに待つ。
今度は、もっと低く、微かな水の動く音。
「本当にある」
ノアが言う。
オボエルは前を見た。
「水だ」
「最初に気づいた理由は？」
リタが聞く。
「分からない」
「普通に聞こえただけかもしれない？」
「うん」
「記憶かもしれない？」
「それも分からない」
「なら今は、水がある。それだけ」
「うん」
四人は進んだ。
その途中。
今度はノアが止まった。
「……ん？」
左腕ではない。
荷物。
腰の近く。
「どうしたの？」
ミナが聞く。
「腕？」
「違う」
また。
とくん。
何かが脈打った。
ノアは荷物を下ろし、中から小さな包みを取り出した。
「それ……」
ミナが見る。
布を開く。
泉の結晶。
忘却の泉で手に入れたもの。
暗い石窟の中。
結晶は、ごく淡く光を帯びていた。
「泉の結晶……？」
オボエルが近づく。
とくん。
ノアの掌で、小さく脈打つ。
「名刻の塔で反応して以来だ」
ノアが言った。
「反応してる」
リタが見る。
「でも、塔のときと同じ現象だとはまだ決めない」
「分かってる」
ノアは結晶を握り込まず、掌の上へ乗せたままにした。
オボエルの白い光。
泉の結晶の淡い光。
二つは色も違う。
見え方も違う。
同じものには見えない。
「進んだら？」
ミナが言う。
四人は数歩進む。
とくん。
結晶が脈打つ。
オボエルの身体も、少し明るくなる。
止まる。
「……同じ方向」
ノアが言った。
「少なくとも今は」
リタが答える。
「オボエルの反応と、結晶の反応が、同じ方向へ進むと強くなってる」
「同じ理由？」
オボエルが聞く。
「そこまでは分からない」
「うん」
オボエルは少し笑った。
「でも、二つある」
「そう」
リタも頷く。
「一つだけじゃない」
四人は、水音のする方向へ進んだ。
◇
通路は一度狭くなった。
人が二人並べるほど。
その先で、暗闇が途切れた。
いや。
空間が広がった。
最初に入ったオボエルの白い光が、闇の中へ伸びる。
届かない。
今までより明るくなっているのに、壁まで届かない場所がある。
「……広い」
オボエルが呟いた。
三人も続く。
そして、ノアは足を止めた。
「……なんだ、これ」
巨大な空間だった。
岩山の内側を、そのまま抉り抜いたような空間。
天井は高い。
オボエルの光だけでは上まで見えない。
太い柱が並んでいる。
だが、それも別の場所から運ばれた石ではない。
天井から床まで、同じ岩盤を残しながら削り出してある。
壁も。
床も。
段差も。
一つの巨大な岩から作られている。
「これ全部……」
ミナが息を呑む。
「削ったの？」
リタは近くの柱へ寄った。
継ぎ目を見る。
ない。
壁との境にも、ない。
「たぶん」
リタが言う。
「ここも、岩山そのものを削ってる」
オボエルが少し進む。
白い光が広がる。
暗闇の中から、一人、また一人と、人の姿が浮かんだ。
壁いっぱいに、無数の人々が刻まれていた。
老人。
子供。
親子らしい三人。
杖を持った旅人。
道具を手にする職人。
剣を持つ者。
荷物を運ぶ者。
座っている者。
笑っているように見える者。
顔が摩耗して、誰なのか分からない者。
その横には、家、木、川、動物。
知らない場所。
知らない人々。
巨大な誰かを讃えるような配置ではない。
同じ壁に。
同じような大きさで。
何人も。
何十人も。
そして、もっと奥にも続いている。
「……こんなに」
ミナが言った。
誰も続けられなかった。
白い光が動くたび、暗闇から誰かが浮かび上がる。
その周囲にも古い記号があり、細い刻線が伸びている。
大石板で見たものと似た形。
人。
場所。
記号。
そして、それらの間を繋ぐように伸びる線。
それが何を意味するのかは、まだ分からない。
ただ、これまで四人が考えてきたことと無関係だとは思いにくかった。
「記録する？」
オボエルが聞く。
「する」
リタが答えた。
「でも先に全体を見る」
そのとき。
水音がした。
今度は、はっきりと。
近い。
四人が同じ方向を見る。
石の柱の向こう。
段差がある。
その先に。
白い光が届いた。
水面。
◇
泉だった。
湖と呼ぶほど大きくはない。
だが、地下の泉としては十分に広い。
静かな水が、岩の中に溜まっている。
周囲には、岩盤から削り出された柱、壁の浮彫り、古い記号。
水際へ降りる石段。
崩れた箇所もある。
「……待って」
リタが言った。
三人が止まる。
リタは床を見る。
石段を見る。
柱を見る。
そして、泉の縁を見る。
「逆だ」
「何が？」
ノアが聞く。
「ここ」
リタが水際を指した。
泉の縁。
そこだけ形が違う。
不規則で、岩肌も自然なまま。
周囲の床や石段は削られている。
けれど、水が溜まっている部分そのものは、人が整えたようには見えない。
「泉を、この遺跡の中に造ったんじゃない」
リタは周囲を見る。
「この泉の周りに、遺跡を造ったんだ」
ノアも見る。
確かに。
泉だけが、周囲の整った空間の中で自然の形を残している。
「じゃあ、この泉が先にあった？」
「そう見える」
リタは答えた。
「少なくとも、今見えてる範囲では」
「だからここを削った？」
ミナが聞く。
「それはまだ分からない」
リタは泉を見る。
「でも、わざわざこの形で泉を残した可能性は高いと思う」
そのとき。
「……あ」
オボエルが声を出した。
白い。
身体が、今までで最も強く光っている。
それでも眩しくはない。熱もない。
柔らかな白い光。
周囲数メートルだけだった光が、今は少し遠くの壁まで届いている。
暗闇の中から、さらに多くの人々の浮彫りが現れる。
「オボエル？」
「僕、何もしてない」
「何か思い出した？」
「まだ」
オボエルは泉を見ている。
「でも……」
とくん。
ノアの手の中で、泉の結晶が脈打った。
「っ」
ノアが掌を見る。
とくん。
もう一度。
さっきより強い。
「結晶も」
ミナが言う。
オボエルの白い光。
泉の結晶。
二つが、同じ場所で、それぞれ強くなっている。
そして。
泉の中央。
静かだった水面に、小さな円が生まれた。
波紋。
一つ。
外側へ広がる。
「……今、誰か触った？」
ミナが聞いた。
「触ってない」
ノアが答える。
「私も」
リタが水際へ一歩出ようとした。
「待って」
今度はノアが止めた。
リタが見る。
「まず見る」
ノアは泉から距離を取ったまま言った。
「何が起きるか分からない」
リタが少しだけ目を細めた。
「学んだね」
「ガルドバルで十分学んだ」
「なら観察」
「うん」
誰も水へ触れない。
地下に風はほとんどない。
ミナも何もしていない。
首飾りも、何の反応もない。
それでも。
水面には、もう一度、小さな波紋が生まれた。
オボエルがゆっくり泉へ近づく。
水際には立たない。
少し離れたところで止まる。
「……知ってる」
ノアが聞く。
「ここを？」
オボエルは首を振った。
「分からない」
以前なら、そこで終わっていた。
けれど。
オボエルは目を閉じる。
自分の感覚を見るように、少し待つ。
「場所を覚えてる感じじゃない」
「じゃあ？」
「もっと……近い」
自分の胸へ手を置く。
「何が？」
ノアが聞く。
オボエルは、すぐには答えなかった。
「僕の中にあるものが」
三人が黙る。
「外から何か入ってくる感じじゃない」
オボエルが言う。
「僕の中にあるものが、いつもより……近い」
「記憶？」
「たぶん」
「戻ってきてる？」
「違うと思う」
オボエルは首を振る。
「戻ってくるっていうより……そこにあるのに、普段は遠いものが、今は近い」
リタが聞く。
「石板の前で考えたことと合う？」
「少し」
「確定できる？」
「できない」
オボエルは泉を見る。
「でも、確かめられるかもしれない」
その言葉の直後だった。
◇
石畳。
夕方の光。
家々。
どこかで扉が閉まる音。
走る足音。
誰かが笑っている。
知っている。
この道を。
ノアは知っている。
何度も歩いた。
もっと小さかった頃。
向こうから誰かが走ってくる。
『――――！』
呼ばれた。
自分を。
名前で。
『――――！』
聞こえない。
そこだけが、どうしても。
「……っ！」
ノアは息を呑んだ。
石窟へ戻る。
泉。
白い光。
自分の掌。
泉の結晶。
「ノア？」
ミナの声。
ノアはすぐには答えられなかった。
今のは。
「……グランメル」
声が漏れた。
ミナが動きを止める。
「え？」
「今……」
言葉にしようとした。
そのとき。
ミナの手から力が抜けた。
胸元へ。
服の上から、いつも持っているものへ触れる。
木彫りの人形。
光ってはいない。
何の反応もしていない。
ただ。
指が、そこに触れていた。
◇
大きな手。
しわのある指。
幼い自分の髪を撫でる。
『もう、またこんなところ汚して』
声。
知っている。
家の匂い。
木の匂い。
夕食の匂い。
窓の外から、子供の声。
振り向く。
少年がいる。
幼い。
知っている。
『ミナ！』
そして。
自分の手には、小さな木彫りの人形。
◇
「……アグネスばあ」
ミナが呟いた。
「ミナ？」
ノアが見る。
ミナは目を開いている。
でも、泉ではない場所を見ているようだった。
「今……手が」
「何？」
「アグネスばあの手」
胸元を押さえる。
「家も」
ノアの目が大きくなる。
「グランメル？」
「……うん」
ミナがノアを見る。
「ノアもいた」
「俺？」
「小さかった」
「何してた？」
「分からない。呼んでた」
「何て？」
「そこまでは……」
ミナは言葉を止めた。
「でも、知ってる」
自分の胸元を見る。
「前より、ちゃんと」
その横で、リタが動かなくなっていた。
「リタ？」
ノアが呼ぶ。
返事がない。
「リタ？」
もう一度。
「……声が」
小さな声。
「何？」
リタは泉を見たままだった。
◇
『違う』
声。
後ろから。
『そんなに急ぐな』
誰かがいる。
背中。
立ち方。
片手が、自分の肩へ触れる。
『先に見る』
落ち着いた声。
『見てから決めろ』
幼い自分が、何かを言い返す。
言葉は聞き取れない。
男なのか。
女なのか。
それさえ、今は曖昧だった。
『分からないなら、分からないままでいい』
肩に置かれた手が、軽く動く。
『分からないまま覚えておけ。あとで分かることもある』
振り返りたい。
顔を見たい。
知っている。
ずっと探している。
名前を。
顔を。
もう少し。
あと少し。
けれど。
その人物が振り返る前に。
◇
「……消えた」
リタが息を吐いた。
「何が見えた？」
ミナが聞く。
「背中」
リタは答えた。
「声。手」
「その人？」
「たぶん」
「顔は？」
リタは首を振る。
「名前も？」
「戻ってない」
少し黙る。
「でも」
自分の肩へ触れる。
「今までより、近かった」
三人が泉を見る。
ノア。
ミナ。
リタ。
それぞれ違うものを見た。
同じ記憶ではない。
同じ場所ですらない。
それでも。
三人とも、失っていたものへ一瞬だけ触れた。
「みんな……？」
オボエルが三人を見る。
ノアはすぐに答えられなかった。
今の景色を知っていた。
いや。
知っていたはずなのに、そこへ辿り着けなかった。
ずっと。
グランメルという名前は覚えている。
ミナもいる。
断片もある。
それでも、さっきの石畳、夕方の光、家々、誰かが自分を呼ぶ声は、これまでよりずっと近かった。
ミナも。
リタも。
同じように泉を見ている。
「オボエル」
ノアが聞く。
「お前は？」
「まだ」
「何も？」
「ううん」
オボエルは自分の胸へ手を置いた。
「ある」
「何が？」
「分からない」
少し考える。
「でも、いっぱいある」
「記憶？」
「たぶん」
オボエルは目を閉じない。
無理に追わない。
「今は、ちゃんと見たほうがいい気がする」
リタが泉を見る。
「そうね」
「触る？」
ノアが聞く。
「まだ」
リタは即答した。
「まず、今起きたことを確認する」
ノアも頷いた。
泉の結晶を見る。
とくん。
もう一度。
掌の上で脈打つ。
オボエルの白い光が、無数の人々の浮彫りを照らしている。
老人。
子供。
親子。
旅人。
職人。
剣を持つ者。
名前も知らない。
何者だったのかも分からない。
それでも、そこにいた形だけは今も岩の中に残っている。
泉の中央。
また、小さな波紋が生まれた。
「……ここ」
ミナが呟いた。
ノアが見る。
ミナは言葉を探していた。
「忘れたものが」
静かな水面を見る。
「近くなる」
誰も、それを答えにはしなかった。
なぜなのか。
何が、そうさせているのか。
泉なのか。
この場所そのものなのか。
泉の結晶や《結び》と、どう関係しているのか。
仕組みは、まだ分からない。
けれど。
一つだけ、偶然では片づけにくいことがある。
ノアだけではなかった。
ミナも。
リタも。
三人が同じ場所で、それぞれ失っていた記憶へ触れた。
答えではない。
けれど、まだ確かめられていなかった仮説の先で、ここには確かに何かがある。
とくん。
泉の結晶が、もう一度脈打った。
白い光の中。
静かな水面に、新しい波紋が広がった。
