第四十七話 「世界が忘れても」
四人で、石板を見る。
ガルドバルが現れる前と、何も変わっていない。
縦長の石板。
中央には、レムナで見つけたものと同じ形の記号。
その下には、古い文字が並んでいる。
変わったのは、四人のほうだった。
「……オボエル」
「うん」
オボエルが石板へ近づく。
ノアは左手を軽く握った。
指は動く。ポーションを飲んでから、かなり戻った。それでも、左腕にはまだ薄い痺れと重さが残っている。
剣を握る主手は右だが、両手で扱うときには左手も使う。
今すぐ戦えないほどではないにしても、帰ったら診てもらったほうがいい。
「ノア」
「ん？」
「また左腕見てる」
オボエルに言われた。
「見てない。動くか確かめただけ」
「それを見てるって言うんじゃない？」
「細かいな」
「さっき吹き飛ばされた人に言われたくない」
リタが資料を広げながら言った。
「二人とも、元気なら手伝って」
「はい」
「うん」
ノアは石板の前へ戻った。
ミナも隣に立つ。首飾りは何も反応していない。遺構の間を抜ける風も、いつもと同じだった。
オボエルが石板を見る。
「さっきの続きからでいい？」
「うん」
リタが木炭を持つ。
「読めた文字と、意味を推測したところは分けてね」
「分かった」
オボエルが古い文字を目で追った。
「ここ……」
小さな指が、一つの行をなぞる。
石には触れない。
「『失われしものを』」
その先。
「『世界の記憶へ』」
オボエルが一度止まる。
「……『留めよ』」
リタが紙へ書き写した。
オボエルが最初から読む。
「『失われしものを、世界の記憶へ留めよ』」
「世界の記憶……」
ミナが呟く。
「人の記憶みたいなもの？」
「まだ分からない」
オボエルが答えた。
「そう書いてあるだけ」
「なら、そのまま記録しよう」
リタが言った。
「今は意味を決めない」
「うん」
オボエルは次の行へ進んだ。
「『名を失えど』」
さらに。
「『姿を失えど』」
少し時間をかけて、その先を読む。
「『存在したことまで、失わせるな』」
ノアが石板を見る。
「存在したことまで……」
「うん」
オボエルがもう一度読む。
「『名を失えど、姿を失えど、存在したことまで失わせるな』」
ミナが何かを言いかけた。
だが、その前にリタが言った。
「まだ結びつけない」
「……うん」
「まず、ここに書いてあることを最後まで確認しよう」
オボエルが次の行を見る。
「ここは……《標》」
ノアが反応した。
「レムナの？」
「同じ言葉だと思う」
オボエルは続ける。
「『標は、世界へ触れるための道なり』」
「道？」
「普通の道じゃないと思う」
オボエルが少し考える。
「何かへ届くためのもの、みたいな……」
「そこは解釈ね」
「うん」
リタが、読めた部分と分けて書く。
オボエルはさらに文字を追い、やがて止まった。
「……あ」
「どうした？」
「ここにも《標》がある」
「何の？」
オボエルがゆっくり読む。
「『名は――』」
一文字ずつ確認する。
「『存在を指す標なり』」
ノアが眉を寄せた。
「名前が？」
「そう書いてあると思う」
リタが確認する。
「『名は存在なり』じゃない？」
「違う」
オボエルは首を振った。
「『存在を指す標』」
ミナが石板を見る。
「じゃあ、名前と存在は同じじゃない」
「少なくとも、この文章では分けてる」
リタが言った。
「名前は、存在を指すもの」
「《標》として」
「そう」
オボエルは次の行へ進む。
しばらく黙っていた。
やがて。
「……《結び》」
聞いたことのない言葉だった。
「むすび？」
ノアが繰り返す。
「うん」
オボエルは文字を見つめる。
「『結びを失えば――』」
続き。
「『人は、それを認めることかなわず』」
「認めることができない？」
ミナが聞く。
「そういう意味だと思う」
「見えなくなるってこと？」
ノアが聞いた。
「そこまでは書いてない」
オボエルがすぐに答える。
「でも、その次に……」
目を細める。
「『名は指すものを失い』」
さらに先。
「ここは読めない」
「飛ばそう」
リタが言う。
「うん。その次は……『記憶より遠ざかる』」
木炭が紙の上を走る。
名前。
標。
結び。
世界の記憶。
ノアは、目の前の石板に刻まれた言葉を頭の中で並べた。
以前なら、何一つ意味を持たなかった言葉だった。
今は、何かが繋がり始めている。
そのときだった。
オボエルの身体が、ほんの僅かに白くなった。
「オボエル？」
「大丈夫」
オボエルが自分から言った。
強い光ではない。ハサミバネと遭遇したときのようなものでもない。
淡い白さが、身体の輪郭に浮かんでいる。
「来る」
「記憶？」
「うん。たぶん」
オボエルが目を閉じた。
◇
石板がある。
今よりずっと新しい。
欠けていない。
苔もない。
刻まれた文字も線も、はっきりしている。
その前に、小さな自分がいる。
今よりさらに小さい。
身体は薄く、向こう側が透けて見える。
そして、男がいた。
顔は見えない。
けれど、声は知っている。
『もし俺を忘れても』
以前に聞いた言葉。
『お前だけは覚えていてくれ』
小さなオボエルが男を見上げる。
『お前なら――』
そこで途切れていた記憶。
今度は、その先があった。
『お前なら、結びを切られても覚えていられる』
小さなオボエルが首を傾げる。
『結びって？』
男は少し黙った。
『名前と、その名前が指すもの』
石板へ手を向ける。
『人と、その人がいたという痕跡』
次に、周囲を見る。
『場所と、その場所がここにあるという痕跡』
『そういうものを繋いでるものだ』
『全部？』
『全部が同じものかは知らない』
男は答えた。
『だが、俺たちはそう呼んでる』
『切れたら？』
男は少しだけ間を置いた。
『見つけられなくなる』
『思い出せなくなる』
『ひどければ、そこにあったことさえ認められなくなる』
『なくなるの？』
今度は、少し長い沈黙。
『同じじゃない』
男は言った。
『なくなることと、失われることは、同じじゃない』
小さなオボエルは男を見る。
『でも、お前は違う』
『僕？』
『お前は、結びが切れても、その向こう側を覚えていられる』
『どうして僕は？』
男の手が、小さなオボエルの頭へ触れた。
『お前は、名だけで覚えていないからだ』
『名だけ？』
『人は名を標にする』
男が答える。
『名を呼び、名から辿り、その先にいるものを覚える。名は強い標だ』
『じゃあ、僕は？』
『お前は、一度抱いたものを、外の標だけに預けない』
小さなオボエルが自分の胸を見る。
『人も。場所も。そこにあったものも』
『その存在が残したものを、お前自身の中にも抱く』
『だから忘れないの？』
男は少し考えた。
『少なくとも、俺はそう考えてる』
断定ではなかった。
男自身も、すべてを知っているわけではない。
それでも、その声ははっきりしていた。
『外の標が失われても、結びが切れても、お前の中に抱いたものまでは消えない』
白くなる。
石板も。
男も。
自分自身も。
その先に、まだ何かあった気がした。
けれど、オボエルは追わなかった。
◇
目を開ける。
白い光は消えていた。
「……思い出した」
オボエルが言った。
「今度は、ちゃんと続きまで」
三人が黙って待つ。
オボエルは、記憶の中で聞いたことを順番に話した。
名前と、その名前が指すもの。
人と、その人がいた痕跡。
場所と、その場所が存在した痕跡。
それらを繋ぐ《結び》。
切れれば、見つけられなくなる。
思い出せなくなる。
そこにあったことさえ、認められなくなることがある。
オボエルは、自分自身についても話した。
「僕は、《結び》が切れても、その向こう側を覚えていられる」
オボエルは自分で言った。
「その人は、そう考えてた」
リタが確認する。
「絶対にそうだと言ったわけではない？」
「うん。『少なくとも俺はそう考えてる』って」
「なら、その人の理解も含まれてる」
「うん」
オボエルは自分の胸へ手を置いた。
「でも」
三人を見る。
「僕、たぶん分かった」
ノアは続きを待った。
「僕が覚えてるのって、みんなと同じ覚え方じゃないんだと思う」
「どういうこと？」
ミナが聞く。
「グランメルも覚えてる」
オボエルは指を折る。
「消えた名前も覚えてる。セイルも覚えてた」
リタの目が僅かに動いた。
「みんなが忘れたあとに、僕が探して見つけたんじゃない」
オボエルは胸を押さえる。
「最初から、なくなってないんだ。僕の中では」
ノアはその言葉を聞いた。
失われても、忘れられても、オボエルの中ではなくなっていない。
「外の《標》とか《結び》が失われても」
オボエルが続ける。
「僕が一度ちゃんと覚えたものは、僕の中にも残る」
そこで、自分から言った。
「だから……『抱く』なのかな」
『失われしものを抱く者』
「僕が絶対そうだとは言えないけど」
オボエルは言う。
「少なくとも、僕がやってることとすごく似てる」
「かなりね」
リタが答えた。
「失われたものを後から探してるんじゃない。失われる前から持っていたものを、自分の中に残している」
「うん」
「待って」
リタが言った。
三人が見る。
「そこは同じにしないほうがいい」
「何と？」
「石板」
リタが縦長の石板を指した。
「石板には『失われしものを、世界の記憶へ留めよ』とある」
「うん」
「でも、今の男の説明では、オボエルは『自分自身の中にも抱く』」
ミナが気づく。
「残す場所が違う？」
「少なくとも、言葉通りならね」
リタは紙を二つに分けるように指を動かした。
「古い仕組みが、失われるものを世界側へ留めようとしていた可能性」
次にオボエルを見る。
「オボエルが、自分の中にも残す性質を持っている可能性」
「似てるけど、同じとは限らない」
「そう」
オボエルも頷いた。
「目的とか、使ってる仕組みが近いかもしれない。でも、僕が石板と同じことをしてるとはまだ言えない」
「その分け方でいこう」
リタが記録する。
オボエルは少し考えた。
「でも、それだけだと説明できないことがある」
「何？」
ノアが聞く。
「川の浅瀬」
三人がオボエルを見る。
壊れた橋を見つけた日。
オボエルは、まだ見えていなかった上流を指した。
『なんか……浅い気がする』
行ってみると、本当に渡れる浅瀬があった。
「あの場所は覚えてなかった」
オボエルが言う。
「前に渡った記憶もなかった。でも、浅い場所があるって感じた」
「一度知ったものを忘れないだけなら」
リタが言う。
「説明できない」
「うん」
オボエルは自分で頷いた。
「ここまでは説明できる。でも、浅瀬のことは『覚えたものを失わない』だけじゃ足りない」
石板を見る。
「もしかしたら僕は、《結び》の向こう側にある何かを、条件次第で少しだけ感じることもあるのかもしれない」
「世界側に残ってる痕跡とか？」
ミナが聞く。
「そういうものかもしれない」
オボエルは言ったが、すぐに続ける。
「でも、何でも分かるなら、ガルドバルがいることだって分かったはず」
「分からなかったね」
「うん。石像がどこにあるかも、全部感じたわけじゃない」
「自由に使えるものではない」
リタが言う。
「たぶん」
「条件も？」
「まだ絞れない」
オボエルはそう言ってから、自分で付け加えた。
「だから、浅瀬は今の考えだけじゃ説明しきれない。でも、説明できない場所がどこかは分かる」
ノアは少し笑った。
「前より進んでるな」
「うん」
オボエルも笑った。
「前は全部分からなかったから」
「白い光は？」
ミナが聞く。
「それも考えた」
オボエルは自分の身体を見る。
「ハサミバネのときと、石板から強く記憶が戻ったとき」
「光った」
「うん」
オボエルは考えながら話す。
「世界側にある何かとか、《標》とか《結び》とか、失われた痕跡とか。そういうものへ僕が強く触れたときに光る……っていう可能性はあると思う」
「でも、まだ二つを繋ぐ証拠はない」
リタが言う。
「うん。それに」
オボエルは少し得意そうに続けた。
「あの光で敵を止められるなら、ガルドバルにも使えたはず」
「使えなかったな」
「というか、出なかった」
「ハサミバネが止まったのも」
ミナが言う。
「光に驚いただけかもしれない」
「うん」
オボエルは頷く。
「だから攻撃とか、敵を止める力だとは考えないほうがいいと思う」
リタが紙へ書いた。
「白い光。世界側へ強く触れた際に起きる可能性。機能は不明」
「それならいい」
◇
四人は一度、石板から離れた。
戦闘直後の身体で、立ちっぱなしはきつい。
水を飲む。
ノアは岩へ腰を下ろし、左腕を軽く揉んだ。痺れはまだあるが、さっきよりは軽い。
「帰ったら診てもらってよ」
ミナが言う。
「分かってる」
「本当に？」
「本当に」
リタが横から言った。
「忘れてたら私が連れていく」
「俺の意思は？」
「腕をぶつけて動かなくした人には、少しだけない」
「厳しいな」
オボエルが笑った。
少し休んでから、四人は大きな石板のある場所へ戻った。
複数の記号。
それらを結ぶ細い刻線。
石像の胸に刻まれていた、それぞれ異なる記号。
そのうち一つは、レムナの未知の記号と同じ形だった。
大石板では、その記号は比較的中央に近く、他の記号より多くの線が繋がっている。
さらに、石板の一部と周囲の遺構の配置には、対応しているように見えるところもあった。
完全な地図ではない。
けれど、ただの文章にも見えない。
ミナがその記号を見る。
「さっきの『名は存在を指す標』ってところ」
「うん」
「《標》って、この記号だけを指す言葉じゃないんじゃない？」
ノアが振り向く。
「どういうこと？」
「レムナでは、媒介のことを『馴染み深き標』って書いてあった」
『媒介は、力を持つものにあらず。術者が世界へ触れるための、馴染み深き標である』
「今度は、名前も《標》」
ミナが続ける。
「古代の記号も、あの人は『世界に触れるための標』って言ってた」
「三つとも違うものだよな」
ノアが言う。
「うん」
「じゃあ《標》って」
オボエルが言った。
「物の名前じゃなくて、役割の名前なのかも」
リタが頷く。
「何かを指し示す。そこへ触れるために使う。そういう役割を広く《標》と呼んでいた可能性はある」
「古代記号も」
ミナが言う。
「名前も」
「媒介も」
オボエルが続ける。
「ただし」
リタが言った。
「同じ働きをするとは限らない」
「名前で風を動かせるって話じゃないもんな」
ノアが言う。
「そういうこと」
ミナが笑う。
「でも、世界側にある何かを指すっていうところは、似てるのかもしれない」
ノアは、その言葉を聞いて思い出した。
「……名刻学派」
三人がノアを見る。
「名前と存在を分ける研究をしてたんだろ」
「うん」
リタが答える。
「名刻の塔で」
「だったら」
ノアは言葉を探した。
「名前だけを研究してたんじゃなくて……」
「名前を通して、《結び》を調べてた？」
ミナが続ける。
「あるいは」
リタが大石板を見る。
「存在と世界との関係そのもの」
少し沈黙が落ちる。
名前と存在の分離。
名刻学派。
《原典》。
そして、
『失われしものを抱く者と、失わせる者――』
『両者は、同じ理より生まれたり』
「名前が存在を指す強い《標》なら」
リタが言う。
「名前と存在を分けたとき、何が起きるかを調べることで、その間にあるものを調べられる」
「《結び》？」
「そうかもしれない」
リタは答える。
「ただ、名刻学派が本当に《結び》という言葉を使っていたかは確認できてない」
「真の目的も」
「まだ分からない」
「でも」
オボエルが言った。
「名前を調べてた理由は、前より分かる気がする」
「うん」
ノアもそう思った。
名前は、ただ呼ぶための音ではないのかもしれない。
存在を指す《標》。
「……じゃあ俺は？」
三人がノアを見る。
「俺、本当の名前を失ってる」
ノアは自分の胸を指した。
「でも、ここにいる」
ミナが黙る。
「名前が存在そのものなら、俺はおかしいだろ」
「だから、石板も『存在を指す標』って書いてるのかも」
オボエルが言った。
「名前そのものが、その人じゃない」
「俺は、本名がなくても俺だった」
「うん」
オボエルが頷く。
「それに、ノアって名前をつける前から、僕はノアを知ってた」
ノアは少し笑った。
「その名前をつけたの、お前だけどな」
「うん」
記憶を失った少年に、オボエルが与えた仮の名。
ノア。
その後、冒険者登録でも使った。
今ではミナも、リタも、周囲の人間も、その名で彼を呼ぶ。
「今の『ノア』も」
ミナが言う。
「今のノアを指す《標》になってるのかもしれない」
「本名じゃなくても？」
「少なくとも、私たちは『ノア』って言えばあなたを指せる」
「それなら」
オボエルが自分を指した。
「僕も同じだ」
「オボエル？」
「僕も、ノアに名前をつけてもらう前から僕だった」
「ああ」
「だから、名前が存在そのものじゃないのは、僕も同じ」
オボエルは少し考える。
「でも、『オボエル』って名前がついてからは、みんなが僕を同じ名前で呼べる」
「存在そのものではない」
リタが整理する。
「でも、その存在を指し示す強い《標》にはなり得る」
「じゃあ、新しい名前をつければ――」
ノアが言いかけたところで、自分で止めた。
「いや。違うか」
「うん」
リタが頷く。
「ノアもオボエルも、名前をつける前から存在してた。新しい名前が、失われたものを作り直したわけじゃない」
「今ここにいるものを、指せるようになった」
ミナが言う。
「たぶん、そっち」
ノアは自分の名前を小さく口にした。
「ノア」
本当の名前ではない。
それでも、今の自分へ繋がる名前だった。
「待って」
リタが地面へ木炭で一本の線を引いた。
「もう一つ」
「何？」
「私たち、《結び》を一本の紐みたいに考えてない？」
ノアが線を見る。
「名前と俺を繋ぐ一本？」
「そう。でも、それだとノアのことが説明しにくい」
リタは線を増やした。
「本名とノア本人」
もう一本。
「ノア本人と、私たちの記憶」
さらに。
「ノア本人と、世界側に残っている痕跡」
もう一つ。
「今の『ノア』という名前と、今のノア本人」
「いっぱいある」
オボエルが言った。
「これ全部が正式に《結び》なのかは分からない」
リタは言う。
「でも、一つの存在に一本しか《結び》がない、と考えると説明できないことが増える」
ミナが大石板を見る。
いくつもの記号。
それを結ぶ、複数の線。
「いくつもの《標》と、いくつもの関係があるのかも」
「だから」
ノアが言う。
「本名との何かが切れても、俺は消えなかった？」
「可能性はある」
リタが答えた。
「少なくとも、今のノアはその考え方と矛盾しない」
◇
「じゃあ」
ノアは地面に増えた線を見る。
「霧は？」
誰もすぐには答えなかった。
セピア色の霧。
グランメルを覆ったもの。
人を。
場所を。
過去を。
そして最後には、ノアの本当の名前まで失わせたもの。
「俺たちに起きたことも、これで説明できるのか？」
リタが聞く。
「全部、一度に失った？」
「いや」
ノアは記憶を辿る。
「少しずつだった」
人が分からなくなる。
場所が分からなくなる。
何をしていたのかが抜け落ちる。
過去が遠ざかる。
最後には、自分の名前さえ失った。
「段階があった」
ミナが言った。
「うん」
オボエルが地面の線を見る。
「だったら、霧は一つの《結び》を切って終わりじゃないのかもしれない」
「複数の《標》や《結び》に作用してる？」
ノアが聞く。
「そう考えると、少し合う」
オボエルが言った。
「本名との《結び》みたいなものを失っても、ノアは残った。でも、霧の中では他のものも少しずつ失われた」
ミナが呟く。
「記憶を直接消してるんじゃなくて……」
ノアが地面の線を指でなぞる。
「消してるというより……ほどいてる？」
三人が見る。
「人と名前。人と記憶。場所と名前。場所と道。そういうものを少しずつ」
「表現としては近いかもしれない」
リタが言った。
「少なくとも、単純に頭の中の記憶だけを消してると考えるより、今までの現象は説明しやすい」
「ただ」
オボエルが続ける。
「霧が自分で選んでるとは限らない」
「そう」
リタが頷く。
「順番があるように見えても、それが意思によるものか、仕組み上そうなるのかは別」
「そこはまだ分ける」
「うん」
◇
「でも、まだ足りない」
リタが言った。
ノアが苦笑する。
「来たな」
「何が？」
「その言葉」
「必要だから言ってるの」
リタは続けた。
「《標》や《結び》が失われただけなら、グランメル村そのものはどこへ行ったの？」
ノアの表情が変わる。
「家も、道も、畑も。記憶の問題だけなら、物として残っていてもおかしくない」
「でも」
ミナが小さく言った。
「帰れなかった」
オボエルが、記憶の男の言葉を思い出す。
「『なくなることと、失われることは、同じじゃない』」
ノアが顔を上げた。
「場所にも《標》があるとしたら？」
オボエルが言う。
「グランメルって名前」
ミナが続けた。
「そこに住んでた人たちの記憶」
「地図上の位置」
リタが言う。
「記録。それから、ある道を『グランメルへ続く道』だと認識すること」
ノアは黙って聞いていた。
「そういうものが全部失われたら？」
「場所そのものが残っていたとしても」
リタが慎重に言う。
「私たちが、それを世界の中で指し示せなくなる可能性はある」
「指し示せない……」
「名前で呼べない。地図で指せない。記憶から辿れない。道を見ても、その先にグランメルがあると認識できない」
ミナが小さく息を呑む。
「そこにあっても、帰れない？」
「そういうことが本当に起こるのかは、まだ確認できてない」
リタがすぐに言った。
「別の場所へ移ったとも言えない。どこか別の空間にあるとも言えない」
「でも」
ノアが言う。
「消滅したって決まったわけでもない」
「うん」
オボエルが答えた。
「世界の中で指し示せなくなってるだけなら、残ってる可能性はある」
ミナが俯く。
「……残ってたらいいな」
ノアは拳を握った。
胸の奥に、何かが生まれる。
けれど、それを答えにはしない。
「あるって決めたいわけじゃない」
ノアは言った。
「でも」
地面に引かれた線を見る。
「なくなったって決める必要も、もうないんだろ」
「そう」
リタが答えた。
「どちらも、まだ確かめられてない」
「なら」
ノアは頷いた。
「それでいい」
◇
「あ」
ノアが顔を上げる。
「泉の結晶」
ミナも気づいた。
「名刻の塔の？」
「うん」
忘却の泉で手に入れた結晶。
謎の影が消えたあと、セピア色の水が集まり、結晶となってノアの手へ落ちた。
名刻の塔では、《原典》を出現させたわけではない。
扉を開いたわけでもない。
敵が《原典》を奪い、去ったあと。
敵さえ発見していなかった隠された領域へ、結晶は反応した。
そこに残されていた記録。
名前を捨てた人物。
小さな影。
自分を覚えていてくれと頼む言葉。
「普通じゃ見つけられなかった場所に反応した」
ノアが言う。
「今の話と関係あると思う？」
「可能性はある」
リタが答える。
「普通には指し示せなくなったもの。あるいは、認識しにくくなったものに、条件次第で反応した」
「《標》みたいなもの？」
オボエルが聞く。
「そこまではまだ言えない」
リタが首を振る。
「確認できたのは一度だけだから」
「万能じゃない」
ノアが言う。
「グランメルを見つける鍵だとも言えない」
「うん」
オボエルが頷く。
「でも、僕とちょっと似てるところはあるかも」
「失われたものに、普通とは違う形で届くところ？」
ミナが聞く。
「うん」
「でも、同じではない」
リタが言った。
「オボエルは自分の中に残す可能性がある。泉の結晶は、何かに反応した。それ以上はまだ分けておこう」
「分かった」
ノアは荷物の中にある結晶を思った。
取り出さなかった。
今ここで何かを示しているわけではない。
◇
風が遺構の間を抜ける。
ミナがその流れを目で追った。
「私のほうも、少しだけ繋がるかも」
「精霊術？」
ノアが聞く。
「うん」
ミナは首飾りへ触れた。
何も起きない。
『風は誰のものでもないのよ』
『精霊はね、私たちの中にいるんじゃない。世界の方にいるの』
『道具そのものが力をくれるわけじゃないの。繋がりやすくしてくれるだけ』
ヴァレルの妻が残した言葉。
「私も、自分の中から風を作ってるわけじゃない」
ミナが言う。
「そこにある風を見つけて、触ってる」
「世界側にあるものへ触れる」
オボエルが言った。
「うん」
「媒介も力そのものじゃない」
ノアが言う。
「そう」
ミナは首飾りから手を離した。
「でも、この首飾りが《標》だとはまだ言えない。ヴァレルさんも『かもな』って言っただけだし」
「精霊術が《結び》を動かしてるとも限らない」
リタが言う。
「うん。それも違う」
ミナは大石板を見る。
「ただ、人の中だけで全部終わってないってところは似てる」
「古い記号も」
オボエルが言う。
「精霊術も」
「世界側にすでにあるものへ触れる」
ミナが頷く。
「もっと大きなところで、同じ仕組みの一部なのかもしれない」
「同じ術じゃなくて？」
「うん。そこは絶対に分けたい」
◇
「それなら」
オボエルが、別の紙へ目を落とした。
『失われしものを抱く者と、失わせる者――』
『両者は、同じ理より生まれたり』
「これも、前より分かる」
三人がオボエルを見る。
「もし僕が『抱く者』だとしたら」
オボエルは自分の胸を指した。
「外の《標》とか《結び》が失われても、一度抱いたものを失わずに残す側」
「世界から消えた情報を探す側じゃない」
ノアが言う。
「うん。僕の中では、最初からなくなってないから」
「じゃあ『失わせる者』は？」
ミナが聞く。
オボエルは少し考えた。
「逆なのかも」
「逆？」
「《標》とか《結び》に触って、その人や場所を辿れなくする側」
リタが言葉を足す。
「存在そのものを消す、とまではまだ言えない」
「うん」
「でも、人や世界から指し示せなくしていく側なら」
ミナが古い文章を見る。
「やってることは反対だけど、触ってるところは同じ」
「だから」
オボエルが言った。
「『同じ理より生まれたり』」
ノアはその言葉を、もう一度頭の中で繰り返した。
今まで、意味の分からない一文だった。
抱く。
失わせる。
正反対のものが、なぜ同じ理なのか。
今なら、少なくとも一つの答えが見える。
存在。
世界側の痕跡。
《標》。
《結び》。
そこへ触れる。
その先で、残すのか。失わせるのか。
「……繋がってきたな」
ノアが言った。
「うん」
オボエルが答えた。
◇
リタが紙を並べ直した。
「一度、分かってることと考えてることを分けよう」
「また？」
ノアが言う。
「今やらないと混ざるから」
「はい」
四人は石壁の近くへ座った。
リタが紙の端へ印をつける。
「まず、存在そのもの」
「人とか、場所とか、物」
ノアが言う。
「次。世界側に残る痕跡」
ミナが石板を見る。
「石板が『世界の記憶』って呼んでるものに近い？」
「その可能性がある。ただ、『世界の記憶』が人の記憶と同じようなものなのかは分からない」
リタが続ける。
「だから今は、世界側に残る痕跡、として考えておく」
「うん」
「次。《標》」
「何かを指し示して、そこへ触れるために使われるもの」
オボエルが言う。
「古代記号。名前。媒介」
「ただし三つが同じ機能とは限らない」
ミナが付け足す。
「次。《結び》」
リタが紙の上に、いくつか線を引く。
「存在、《標》、世界側の痕跡、人の認識。そういうものの関係に関わっているらしい」
「一本とは限らない」
ノアが言う。
「というより」
リタが直す。
「一本だけだと考えると、説明できないことが増える」
「俺とか」
「そう」
「最後は、人の記憶とか認識」
ミナが言った。
「《標》や《結び》を通して、私たちは人とか場所を認識してるのかもしれない」
「今のところは」
リタが頷く。
「その形で考えると、これまで起きたことをかなり説明できる」
オボエルが紙を見た。
「名前は存在そのものじゃない」
「でも、存在を指す強い《標》の可能性が高い」
ノアが続ける。
「名刻学派は、その名前を使って、存在と世界の関係を調べてたのかもしれない」
「霧は、記憶だけじゃなく《標》や《結び》へ作用している可能性」
ミナが言う。
「グランメルは、消えたんじゃなくて、世界の中で指し示せなくなってる可能性もある」
「泉の結晶は、普通には辿れないものへ条件次第で反応する可能性」
リタが言う。
「精霊術は同じ仕組みとは言えない。でも、『世界側にあるものへ触れる』という大きな共通点はあるかもしれない」
最後に、三人がオボエルを見る。
「僕は」
オボエルは自分で言った。
「外の《標》や《結び》が失われても、一度僕が抱いたものを、僕の中に残せる可能性が高い」
少し間を置く。
「だから『失われしものを抱く者』なのかもしれない」
「何者なのかも分かった？」
ノアが聞く。
「そこは違う」
オボエルは首を振った。
「どうやって覚えてるのかは、前より分かった」
自分の胸へ手を置く。
「でも、どうして僕がそうなのかは、今の考えじゃ説明できない」
「浅瀬も」
「うん」
「白い光も」
「うん」
オボエルは紙を見渡した。
「前は全部分からなかった。でも今は」
一枚を指す。
「ここまでは、たぶん合ってる」
次の紙。
「ここからは、僕たちの考え」
そして、自分を指す。
「これは、まだ説明できない」
ノアが笑った。
「ずいぶん細かくなったな」
「うん」
オボエルも少し笑った。
「何が分からないのか、分かる」
ノアは、その言葉を聞いた。
以前のオボエルなら、思い出せないことを聞かれて、ただ首を振っていたかもしれない。
今は違う。
覚えていること。
起きたこと。
説明できること。
説明できないこと。
それを自分で分けている。
オボエルはもう、記憶が戻るのを待っているだけではなかった。
◇
資料をまとめ始めたところで、ノアは気づいた。
「オボエル」
「なに？」
「さっきから何見てる？」
オボエルが止まった。
視線の先。
遺構のさらに奥。
崩れた石の向こうに、森と岩場が続いている。
大石板を調べている途中から、何度かそちらを見ていた。
「何かあるの？」
ミナが聞く。
オボエルはすぐには答えなかった。
だが、今度の沈黙は、ただ答えを持っていない沈黙ではなかった。
自分の感覚を確かめている。
「……もっと先に、何かある気がする」
リタが顔を上げる。
「思い出したの？」
「違う」
オボエルは首を振った。
「記憶じゃない」
「じゃあ、浅瀬のとき？」
「少し似てる」
オボエルは奥を見る。
「でも、あのときより……もう少し強い」
「何があるかは？」
「そこまでは感じない」
「方向は？」
「たぶん、こっち」
オボエルが指す。
だが、その指先は一点ではない。
森の奥。かなり広い範囲を示している。
「近い？」
「それも分からない」
オボエルは少し考え、言い直した。
「近いとは思わない」
「なんで？」
「すぐそこにある感じじゃないから」
リタが地図と日程の記録を出した。
「食料」
「余裕ある」
ミナが答える。
「水も、今の予定なら大丈夫」
「日程は」
リタが指で数える。
今回の遠征は、最初から往復だけを考えたものではない。
ラグナートから石像の道まで。
調査。
休息。
天候や戦闘による遅れ。
全体でおよそ二週間を見込んで準備してきた。
「まだ戻り始めなきゃいけない日じゃない」
リタが言う。
「最初から、この石板だけ見て帰る予定でもなかったし」
「腕は？」
ミナがノアを見る。
「歩く分には問題ない」
ノアは左手を開閉する。
「戦うなら気をつける。でも、今すぐ戻らなきゃいけないほどじゃない」
「無理はしない」
リタが言う。
「分かってる」
「本当に？」
「今日はみんなそれ聞くな」
「さっきの戦いを見たからね」
オボエルが言った。
ノアは奥を見る。
今まで、オボエルが何かを感じても、それが何なのか分からなかった。
今も、分かってはいない。
ただ、少なくとも自分たちは以前より、その感覚をどう扱えばいいか知っている。
信じ切らない。
無視もしない。
確かめる。
「なら行こう」
ノアが言った。
「せっかくここまで来たんだ」
「少し休んでからね」
リタが言う。
「今すぐじゃない」
「はい」
オボエルが奥を見た。
「僕も、確かめたい」
◇
十分に休んでから、四人は遺構を離れた。
もちろん、資料はすべて持った。
石板の写し。
記号と刻線。
周囲の配置。
読めた文章。
オボエルの記憶。
そして、四人で組み立てた仮説。
いずれラグナートへ戻れば、老学者に見せる。
レムナの未知の記号を別の資料から追い、石像の道へ繋げた人物。
名刻学派についても調べている。
自分たちの考えのどこまでが資料で裏付けられるのか。それは必ず確かめたい。
けれど、その前にまだ、この先がある。
遺構を離れてしばらくは、加工された石がところどころに残っていた。
やがて、それも減った。
石の列は途切れ、平らに加工された面も見えなくなる。
代わりに増えたのは、普通の森だった。
木。
岩。
斜面。
根。
起伏。
道らしいものも、ほとんど残っていない。
「荷車、まだいける？」
ノアが聞く。
「今のところは」
リタが前を見る。
「でも、無理なら早めに止める」
「うん」
幸い、荷車そのものに問題はない。
通れるところを選びながら進む。
ミナも、使える風があれば僅かに助ける。なければ何もしない。
オボエルは、ときどき前を見る。
一時間。
さらに進む。
太陽が少しずつ傾いていく。
「オボエル」
リタが聞いた。
「まだ？」
「うん」
「本当にこっち？」
ノアも聞く。
オボエルは立ち止まり、少し考える。
「……まだ、こっちな気がする」
「弱くなった？」
「そんなに」
「強くなった？」
「それも、あんまり」
ノアが苦笑する。
「便利じゃないな」
「僕もそう思う」
「でも、消えてはいない？」
「うん」
オボエルが前を見る。
「何かを見つけてる感じじゃないんだ」
「じゃあ？」
「……呼ばれてる感じでもない」
自分で言ってから、首を振る。
「違うな」
「ゆっくりでいいよ」
ミナが言った。
「うん」
オボエルは考える。
「そっちに何かあるって、知ってるみたいな感じ」
「記憶じゃなく？」
「記憶なら、たぶんもっと形がある」
オボエルが言う。
「これは、形がない」
リタが頷いた。
「じゃあ、そのまま記録しよう。『方向らしい感覚あり。内容、距離、原因は不明』」
「うん」
それ以上は決めない。
四人は歩いた。
さらに一時間。
岩の多い斜面を回り、木々の間を抜け、ときどき荷車を全員で押す。
遺構は、もうほとんど見えなかった。
振り返っても、石板のあった場所は森の向こうに隠れている。
明確な距離ができていた。
それでも、オボエルは何度か同じ方向を見た。
◇
「今日はここまで」
リタが言った。
ノアが空を見る。
まだ完全には暗くない。
だが、進み続ける時間ではない。
「まだ行けそうだけど」
「だから止まるの」
「はい」
「昨日も似たこと言ってなかった？」
ミナが笑う。
「成長してない？」
「止まれって言われて止まってる」
「それは成長なのかな」
オボエルが言った。
「お前まで」
野営場所は、少し開けた平らな場所を選んだ。
周囲を確認する。
危険な痕跡は見当たらない。
水と食料は足りている。
四人用のテントを張り、荷物をまとめる。
何度もやった作業だ。特別なことはない。
夕食も簡単に済ませた。
火のそばで、ノアは左腕をもう一度動かした。
朝よりはましだが、それでも重さは残っている。
「痛む？」
ミナが聞く。
「痛いっていうより、重い」
「明日は？」
「悪くなってたら戻る」
リタが聞いていた。
「今の、覚えたから」
「信用ないなあ」
「あるから確認してるの」
見張りの順番を決める。
夜が深くなった。
◇
火が小さくなった頃。
ノアとオボエルが並んで座っていた。
ミナとリタはテントの中だ。
森は静かだった。
昼間の風も弱くなっている。
「オボエル」
「なに？」
「明日、何もなかったら？」
オボエルは少し考えた。
「そのときは戻ろう」
答えは早かった。
「いいのか？」
「うん」
オボエルは火を見る。
「僕が感じたからって、絶対に何かあるわけじゃない」
「浅瀬はあったけどな」
「一回当たっただけ」
「厳しいな」
「リタに似てきたから」
「本人に言うなよ」
「なんで？」
「喜ぶか怒るか分からない」
オボエルが笑った。
少しして、暗い森を見る。
昼間、何度も気にしていた方向。
「でも、もう少しだけ確かめたい」
「記憶を取り戻したいから？」
オボエルは首を振った。
「それだけじゃない」
自分の胸へ手を置く。
「今日、僕がどうやって覚えてるのか、少し分かった」
「うん」
「浅瀬のことは、まだ説明できない」
「うん」
「だから今度は」
オボエルが言う。
「僕が感じてるこれが、何なのか確かめたい」
ノアは横にいる小さな身体を見る。
少し前まで、オボエルは自分の記憶に振り回されていた。
思い出せる。
思い出せない。
それだけで、一喜一憂していた。
今は、自分に起きていることを自分で確かめようとしている。
「分かった」
ノアが言う。
「明日も行こう」
「うん」
「何もなかったら？」
「戻る」
「それでいい」
オボエルが火へ小枝を一本足した。
「ノア」
「ん？」
「今日の石板」
「うん」
「グランメル、残ってるといいね」
ノアは少し黙った。
「……ああ」
それ以上は言わなかった。
あると決まったわけじゃない。
戻れるとも決まっていない。
でも、なくなったと決まったわけでもない。
今夜は、それで十分だった。
◇
翌朝。
森の空気は冷えていた。
四人は簡単に食事を済ませ、テントを片づけた。
ノアは左腕を動かす。
昨日より悪くはない。
痺れは薄く、重さはまだ少し残っている。
「どう？」
リタが聞く。
「行ける」
「悪化したら？」
「戻る」
「よし」
「信用試験みたいだな」
「昨日よりは信用した」
「上がった」
荷物を整える。
水。
食料。
石板の写し。
記録。
全部ある。
オボエルは少し前へ出て、森の先を見る。
「オボエル？」
ミナが呼ぶ。
「うん」
「まだ感じる？」
オボエルはしばらく前を見た。
白くは光っていない。
何かを思い出した様子もない。
ただ、昨日より迷いが少なかった。
「やっぱり、こっちだと思う」
ノアが荷車の柄を握る。
「何がある？」
オボエルは振り返った。
少し考えて。
「それを確かめに行くんでしょ？」
リタが眉を上げる。
「言うようになったね」
「昨日、いっぱい考えたから」
ミナが笑った。
ノアも笑う。
「じゃあ行くか」
「うん」
四人は歩き始めた。
昨日まで、失われたものがどう失われるのかを追っていた。
名前。
《標》。
《結び》。
世界の記憶。
石板から得た答えによって、分からなかったものの輪郭は確かに見え始めていた。
だからこそ、今はその答えの先を確かめに行く。
オボエルだけが感じている、まだ名前のない何かを。
四人は、さらに奥へ進んだ。
