『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第四十六話 「四人で戦う」

　巨体が地面を蹴った。

「右！」

　リタの声に、ノアは考えるより先に跳んだ。

　次の瞬間、さっきまで立っていた場所をガルドバルが駆け抜ける。

　速い。

　分かっていたはずなのに、目の前で見るとまるで違った。

　あの巨体が、走り出すまでにほとんど時間を必要としない。

　ノアは剣を構え直す。

　ガルドバルが地面を削りながら向きを変えた。

「もう来る！」

「分かってる！」

　ノアは横へ走る。

　リタは反対側。

　ミナとオボエルはさらに距離を取る。

　ガルドバルの首が動いた。

　狙いがノアからリタへ移る。

　前脚が踏み込む。

　巨体が大きく捻れた。

　その瞬間だった。

「――あった」

　前脚の付け根。

　黒灰色の皮膚が重なるようになっていた部分が開いた。

　そこから腹へ続く、細い継ぎ目。

　ヴァレルから聞いた通りだ。

「ノア！」

「見えた！」

　弱点は本当にある。

　ガルドバルが身体を大きく動かした、その一瞬だけ。

　ノアは地面を蹴った。

　届く。

　そう思った。

　二歩。

　あと一歩。

　だが、ノアが剣の間合いへ入るより先に継ぎ目が閉じ始めた。

「遅い！」

　リタの声。

　ガルドバルの前脚が戻る。

「っ！」

　避けきれない。

　ノアは反射的に、剣を持っていない左腕を上げた。

　受け止めるのではない。

　身体の中心へ来る一撃を、少しでも外へ逸らす。

　鈍い衝撃が腕を貫いた。

「ぐっ――！」

　身体が浮いた。

　地面へ叩きつけられる。

　一度。

　二度。

　転がって止まった。

「ノア！」

　ミナの声が聞こえる。

「生きてる！」

　自分でも確認するように叫び、ノアは起き上がった。

　右手には剣がある。

　握れている。

　だが。

「……え？」

　左腕が動かない。

　肩から先が、自分の身体ではないようだった。

　指を動かそうとする。

　動かない。

　痛みより先に、強烈な痺れがある。

「ノア、腕！」

「分かってる！」

　ガルドバルが再びこちらを向く。

　ノアは右手だけで剣を構えた。

「ポーション！」

　リタが叫ぶ。

「今使えると思う！？」

「じゃあ下がって！」

　ガルドバルが来る。

　ノアは走った。

　左腕が力なく揺れる。

　背後で地面が抉れた。

「これ……」

　ノアは歯を食いしばった。

「弱点が見えてからじゃ、間に合わない」

　　　　　◇

　ミナは投げ矢を一本抜いた。

　ガルドバルがノアを追っている。

　風を見る。

　木々の間。

　右から左へ抜ける流れ。

　強くはない。

　だが使える。

　投げる。

　投げ矢が風へ乗った。

　ミナが流れをわずかに寄せる。

　軌道が少しだけ整う。

　ガルドバルの肩へ。

　ドッ、と鈍い音がした。

「入った！」

　先端が黒灰色の皮膚へ食い込んでいる。

　一瞬、深く刺さったように見えた。

　だが。

「……浅い」

　先端が埋まっただけだった。

　厚い皮膚そのものを貫いていない。

　血もほとんど見えない。

　ガルドバルが身体を振る。

　投げ矢が抜け落ちた。

「嘘でしょ……」

　ミナが呟く。

　投げ矢が弱いわけではない。

　風に乗せた。

　狙いも外していない。

　十分な勢いで当たった。

　それでも届かない。

「普通のところじゃ駄目！」

　リタが走りながら叫ぶ。

「分かってる！」

　ミナは次の一本を手に取る。

　分かっている。

　倒すなら弱点。

　けれど、そこへ届かない。

　　　　　◇

　リタはガルドバルを見ていた。

　足だけではない。

　肩。

　首。

　胴。

　後脚。

　重心。

　以前なら、動いたものを追っていた。

　それでは遅い。

　ノアが吹き飛ばされたのが、その答えだった。

　ガルドバルがミナへ向きを変える。

　肩が沈んだ。

「ミナ、左！」

　ミナが動く。

　直後、ガルドバルが踏み込んだ。

「……今の」

　リタは目を細める。

　もう一度。

　今度はノアへ向く。

　首が先に動いた。

　後脚へ重心が寄る。

「ノア、来る！」

　だが次の瞬間、ガルドバルは予想とは違う方向へ身体を振った。

「違っ――」

　ノアがぎりぎりで退く。

「ごめん！」

「いい！」

　まだ読めない。

　人間とは違う。

　身体が大きいぶん、動く場所も多い。

　肩が動いたからといって、必ず同じ動きへ繋がるわけではない。

　それでも。

　何もないところから、いきなりあの巨体が動いているわけではない。

　必ず、その前がある。

「開いてからじゃ遅い……」

　リタが呟く。

「開く前に動かないと」

　　　　　◇

　ノアは左腕を垂らしたまま走っていた。

　ポーションは腰にある。

　右手を伸ばせば取れる。

　だが瓶を出して、栓を抜いて、飲む。

　そんなことをしている間に、ガルドバルが来る。

「ノア！」

　リタが叫ぶ。

「次、下がって！」

「だから――」

「私たちが引く！」

　リタがガルドバルの前へ出た。

「ミナ！」

「うん！」

　投げ矢が飛ぶ。

　今度は肩ではない。

　顔の横。

　ガルドバルが首を振った。

　投げ矢は外れる。

　だがミナは追わない。

「こっち！」

　リタが地面を蹴る。

　ガルドバルの視線が移った。

　突進。

　リタが横へ走る。

　ガルドバルが追う。

「今！」

　ノアは腰からポーションを抜いた。

　動く右手だけで瓶を持つ。

　左手はまだ使えない。

「くそ……」

　瓶を膝へ押しつける。

　歯で栓を噛む。

　引く。

　抜けない。

　もう一度。

「ノア、早く！」

「やってる！」

　栓が抜けた。

　口へ流し込む。

　苦い。

　飲み込む。

　すぐに腕が動くわけではない。

「まだかよ……！」

　指先に、ちくりとした感覚が戻った。

　一本。

　二本。

　指が僅かに曲がる。

　ガルドバルの足音が近づく。

「もう戻って！」

　ノアが叫ぶ。

　リタが方向を変える。

　ガルドバルが追おうとしたところへ、ミナの投げ矢が顔の近くを通った。

　ガルドバルが頭を振る。

　ほんの一瞬。

　リタが距離を取った。

　ノアは左手を握る。

　まだ弱い。

　だが握れる。

　手首が動く。

「よし……」

　腕を上げる。

　重い。

　痺れも残っている。

　それでも動いた。

「ノア！」

「戻る！」

　　　　　◇

　四人が再び位置を取る。

「腕は？」

　ミナが聞く。

「動く。まだ痺れてるけど」

「骨は？」

　ノアは左手を開き、もう一度握った。

「たぶん大丈夫。折れてたら、こんなに戻らないと思う」

「無理なら下がって」

「片腕のままよりはましだ」

　ノアは剣を両手で握った。

　左手の力は弱い。

　それでも支えにはなる。

「帰ったらちゃんと診てもらうからね」

「分かった」

「絶対だからね」

「今それ言う？」

「今言わないと忘れそうだから」

「忘れないよ！」

「二人とも」

　リタがガルドバルを見たまま言った。

「続きは帰ってから」

「はい」

　ノアとミナの声が重なった。

「さっきので分かった」

　リタが続ける。

「弱点が開いてから走ったら間に合わない」

「俺も分かった」

「痛い目見て？」

「そこは言わなくていい」

　リタはガルドバルを見る。

「動く前を読む」

「読める？」

「まだ全部は無理」

　即答だった。

「でも、大きく身体を捻る前は少し分かってきた」

「どこ？」

「肩と後脚。あと胴」

　そこへ、小さな声が入った。

「下も動くよ」

　三人がオボエルを見る。

「下？」

「うん」

　オボエルはガルドバルから目を離さない。

　三人よりずっと低い位置。

　その高さから、巨体の腹側が見えている。

「弱いところが開く前」

「継ぎ目？」

「うん。ずっと見てた」

　オボエルが自分の身体を使って示す。

「脚のここのところが、ちょっとだけ沈む」

「沈む？」

「うん。それからお腹の皮が引っ張られて……開く」

　リタがガルドバルを見る。

「私が上を見る」

「僕が下？」

「お願い」

　オボエルが頷いた。

「分かった」

　ノアは二人を見る。

「じゃあ俺は？」

「斬る」

　リタが言った。

「簡単に言うな」

「それが一番得意でしょ」

「否定はしないけど」

「私は？」

　ミナが聞く。

　リタが答えるより先に、ミナ自身がガルドバルを見た。

　さっきの投げ矢。

　皮膚へ食い込んだ。

　でも貫けなかった。

　倒すために当てる。

　それでは駄目だった。

「……当てなくていいのか」

「何が？」

　ノアが聞く。

「倒すために当てなくていい」

　ミナは一本の投げ矢を持ち直した。

「少し動かせればいい」

「ガルドバルを？」

「風で動かすのは無理」

　ミナは首を振る。

「でも、嫌なところに矢が来たら、顔くらい動かすでしょ」

　リタが一瞬考える。

「向きを変えさせる？」

「ほんの少しなら」

　ミナは周囲を見る。

　風は一定ではない。

　木々の間を抜けるもの。

　途切れるもの。

　地面近くを通るもの。

　全部は使えない。

「使える風だけ使う」

　ミナが言った。

「それで十分」

　リタが答えた。

　　　　　◇

　ガルドバルが動いた。

「来る！」

　ノアへ向く。

　リタが全身を見る。

　肩。

　腰。

　後脚。

「まだ！」

　ノアは動かない。

　ガルドバルが踏み込む。

「今じゃない！」

　ノアのすぐ横を前脚が抉る。

　土が跳ねる。

「近い！」

「分かってる！」

　ノアは斜めに退く。

　剣を戻す。

　次の位置へ。

　ガルドバルが追う。

　ミナが矢を構える。

　だが風が合わない。

　無理に使わない。

「今は駄目！」

「次！」

　リタが右へ走る。

　ガルドバルの首が追う。

　後脚へ重心が乗る。

「来る……」

　肩が沈む。

「オボエル！」

「まだ！」

　ガルドバルが大きく方向を変える。

「今！」

　継ぎ目が開く。

　だがノアからは、巨体の影で半分しか見えない。

「遠い！」

　踏み込めない。

　すぐ閉じた。

「駄目！」

　リタが叫ぶ。

「もう一回！」

　ガルドバルが向きを変える。

　今度はリタへ。

　リタは逃げるのではなく、一歩だけ前へ入った。

「リタ！」

　巨体が迫る。

　その瞬間。

　リタの身体が低く沈む。

　重心。

　最初の一歩。

　姿勢。

　必要な場所。

　そこへ行く。

　短い一歩が鋭く伸びた。

　消えたわけではない。

　跳んだわけでもない。

　ただ、余計な動きがない。

《寸空》。

「こっち！」

　ガルドバルがリタを追って身体を捻る。

「ミナ！」

「見えてる！」

　今度は使える風がある。

　左後ろから前へ抜ける流れ。

　ミナが投げ矢を放つ。

　風へ乗せる。

　少しだけ寄せる。

　矢がガルドバルの目の横を掠めた。

　刺すためではない。

　ガルドバルが反射的に頭を振る。

　肩の向きが僅かに変わった。

　踏み込みもずれる。

「来る！」

　リタが叫ぶ。

「ノア、次！」

　ノアはもう走り出していた。

　開いてからではない。

　開く前に。

　ガルドバルが大きく身体を捻る。

「オボエル！」

　小さな身体が、腹の下を見ている。

「まだ！」

　一歩。

「まだ！」

　もう一歩。

　ノアにはまだ継ぎ目が見えない。

　怖い。

　見えない場所へ踏み込んでいる。

「今！」

　オボエルの声。

　前脚の付け根が開いた。

　腹へ続く継ぎ目。

「見えた！」

　剣を振る。

　刃が入った。

　硬い皮膚ではない。

　今までとは違う感触。

　血が飛ぶ。

「入った！」

　浅い。

　だが確かに斬った。

　ガルドバルが吠える。

　巨体が激しく捻れる。

「ノア、離れて！」

「っ！」

　ノアは一瞬遅れた。

　斬れた。

　その事実に意識が止まった。

　前脚が戻る。

「ノア！」

　身体を投げるように退く。

　前脚が服の端を掠めた。

　地面へ転がる。

「危な……！」

　起き上がる。

　ガルドバルは傷を負っている。

　初めて明確な血が流れていた。

　だが立っている。

　むしろ怒ったように地面を踏む。

「斬れたのに」

「浅い！」

　リタが叫ぶ。

「それより、今の！」

「分かってる！」

　ノアは剣を握り直した。

　頭の中に、セインの声が蘇る。

　――斬れた場所が正解じゃない。

　――斬ったあと、まだ戦える場所にいろ。

「……そういうことかよ」

　今さら、身体で理解した。

　当てれば終わりではない。

　斬る。

　その次に何が来る。

　どこへ抜ける。

　次に剣をどこへ戻す。

　そこまで全部が一つだ。

「次は？」

　リタが聞く。

「残る」

「そこに？」

「違う」

　ノアはガルドバルを見る。

「斬ったあとも、次に動ける場所にいる」

　　　　　◇

　傷を負ったガルドバルの動きが変わった。

　荒い。

　速さそのものより、振り幅が大きい。

　身体を振る。

　前脚を叩きつける。

　急に向きを変える。

　倒れた石を踏み、欠片が飛ぶ。

「近づけない！」

　ミナが退く。

「近づかなくていい！」

　リタが叫ぶ。

「矢を！」

「分かってる！」

　ガルドバルがノアへ突っ込む。

　ノアは正面から受けない。

　斜めへ下がる。

　剣を戻す。

　次の構え。

　左腕はまだ重い。

　痺れも残っている。

　だが動く。

「ノア、右！」

　オボエルの声。

　ノアが右へ抜ける。

　前脚が地面へ突き刺さる。

「オボエル！」

「見てる！」

　オボエルは戦場の端を走っていた。

　攻撃できない。

　止められない。

　けれど目は離さない。

　巨大な腹。

　脚の付け根。

　継ぎ目。

　ガルドバルが動くたびに、その形がどう変わるかを見る。

「さっきと違う！」

　オボエルが叫ぶ。

「何が？」

「傷があるから、開くところが見やすい！」

　リタが頷く。

「そのまま見て！」

「うん！」

　ミナは投げ矢を手に取る。

　風を見る。

　一つ目の流れは悪い。

　使わない。

　別の流れ。

　木々の隙間を斜めに抜ける。

　短い。

　でも、次の数秒なら使える。

「リタ！」

「うん！」

　それだけで通じた。

　リタが前へ出る。

　ガルドバルが反応する。

　首が動く。

　肩が沈む。

　リタはまだ動かない。

「まだ……」

　後脚。

　腰。

　重心。

「次、来る」

　ガルドバルが踏み出す直前。

　リタが動いた。

　最初の一歩を最短で踏む。

　攻撃線の外へ。

　巨体が追う。

「ミナ！」

「ある！」

　投げ矢が風へ乗った。

　ガルドバルの顔の横。

　頭が振れる。

　肩がつられる。

　踏み込みが、ほんの僅かにずれた。

「オボエル！」

　低い位置から、オボエルが見る。

　前脚の付け根。

　皮膚が引かれる。

　腹側が沈む。

「ノア！」

　ノアはもう走っていた。

　弱点はまだ見えない。

　それでも行く。

　リタが読んだ。

　ミナがずらした。

　オボエルが見ている。

　だから走る。

「まだ！」

　一歩。

「今！」

　継ぎ目が開いた。

　ノアの視界に、先ほどつけた傷が現れる。

　踏み込む。

「――っ！」

　剣を深く入れた。

　腕。

　腰。

　足。

　身体全部で刃を通す。

　血が噴き出した。

　ガルドバルの巨体が揺れる。

　だがノアは、傷を見ていなかった。

　もう次を見ている。

　前脚。

　肩。

　戻ってくる。

　斬った瞬間から、足は次の場所へ動いていた。

　剣を戻す。

　身体を斜めへ抜く。

　前脚が落ちる。

　地面が抉れた。

　その外へ。

　ノアは抜けた。

「ノア！」

「いる！」

　立っている。

　剣も持っている。

　次へ動ける。

　斬ったあとにも、自分は戦場に残っている。

「……できた」

　言った瞬間。

　ガルドバルが大きく崩れた。

　　　　　◇

　前脚が折れるように沈む。

　巨体が地面へぶつかった。

　血が流れる。

「倒れた！？」

　ミナが叫ぶ。

「まだ近づかないで！」

　リタが止める。

　ガルドバルの身体が動いた。

「まだだ！」

　ノアが剣を構える。

「嘘でしょ……」

　ガルドバルが立とうとする。

　片方の前脚が震える。

　血が地面を濡らす。

　先ほどまでの速さはない。

　それでも。

　立つ。

「まだ来る……」

　オボエルが呟く。

　ガルドバルが頭を上げた。

　ノアたちを見る。

　一歩。

　遅い。

　だが、一撃の重さは変わっていない。

「もう一回」

　リタが言った。

　ノアが頷く。

「同じところ？」

「傷が開いてる」

　ミナが投げ矢を持つ。

「風は？」

「ある」

　オボエルも位置を変える。

「僕も見える」

　四人が分かれた。

　ガルドバルの肩が沈む。

「来る」

　リタが動いた。

　必要な一歩だけ。

「ミナ！」

　投げ矢が右から左へ抜ける風に乗る。

　顔の横を通った。

　ガルドバルが首を振る。

　巨体がリタを追う。

「ノア！」

　オボエルが腹側を見る。

　傷が引かれる。

「今！」

　ノアはすでにそこへ向かっていた。

　開いた傷へ踏み込む。

　剣を振る。

　深く。

　刃が入った。

　ガルドバルの身体が大きく震えた。

　ノアは振り抜く。

　そして、その場には残らない。

　一歩。

　斜め後ろへ。

　剣を戻す。

　次が来ても動ける場所へ。

　だが。

　次は来なかった。

　ガルドバルの前脚が崩れる。

　肩が落ちる。

　巨体が横倒しになった。

　地面が揺れた。

　土埃が上がる。

　四人は動かなかった。

　誰も近づかない。

　ノアは剣を構えたまま。

　リタも短剣を下ろさない。

　ミナは次の投げ矢を持っている。

　オボエルもガルドバルを見ている。

　一息。

　二息。

　ガルドバルは動かない。

「……倒れた？」

　オボエルが小さく聞いた。

「まだ待って」

　リタが答える。

　さらに待つ。

　腹も動かない。

　脚も動かない。

　リタが少しずつ角度を変える。

　しばらく見たあと、ようやく息を吐いた。

「……たぶん、大丈夫」

「たぶん？」

　ノアが言う。

「じゃあノアが確認してきて」

「何で俺？」

「剣持ってるから」

「リタも短剣持ってるだろ」

「元気そうで安心した」

「そういう問題？」

　ミナがその場に座り込んだ。

「もうちょっと休んでからにしよう……」

　ノアも反論する気力がなくなった。

「賛成」

　　　　　◇

　少し経ってから、四人は十分に距離を保ちながらガルドバルを確認した。

　もう動かなかった。

　本当に終わった。

　ノアは剣を下ろした。

「……倒したのか」

「みたいだね」

　リタもようやく短剣を収める。

　ミナは落ちていた自分の投げ矢を一本拾った。

　先端を見る。

「最初、ちゃんと刺さったと思ったんだけどな」

「刺さってたよ」

　ノアが言う。

「皮膚の途中まで」

「それ、刺さったって言っていいの？」

「俺に聞くなよ」

　ミナは小さく息を吐いた。

「硬すぎるよ」

「ヴァレルが言ってた通りだったな」

　ノアは左腕を動かす。

　指を握る。

　開く。

「まだ痺れる？」

　ミナが聞いた。

「少し。あと重い」

「ポーション飲んだのに？」

「骨までやられてなかったからだと思う。それでも、まだ変な感じするけど」

　ミナが左腕を見る。

「帰ったらちゃんと診てもらおう」

「うん」

　そこでオボエルがガルドバルを見上げた。

「四人で倒したね」

　三人がオボエルを見る。

「ヴァレルたちが戦ったのより、小さかった」

　リタが言った。

「一回りくらい。若い個体だった可能性もある」

「弱点も最初から知ってた」

　ノアが続ける。

「ヴァレルが教えてくれてなかったら、あそこ狙おうとも思わなかった」

「三人で練習もしてたし」

　ミナが言う。

「それでも」

　ミナはガルドバルを見てから、三人を見た。

「四人じゃなかったら無理だったと思う」

　オボエルが少し考える。

「じゃあ、やっぱり四人で倒したんだ」

「そうなるね」

　リタが答えた。

　ノアも否定しなかった。

　リタが動く前を読まなければ、間に合わなかった。

　ミナがガルドバルの向きを僅かに変えなければ、必要な動きは生まれなかった。

　オボエルが低い位置から継ぎ目を見ていなければ、ノアは「今」を知ることができなかった。

　そしてノア一人では、その三つを同時にできない。

「オボエル」

「なに？」

「最後の『今』、助かった」

「うん」

　オボエルは少しだけ胸を張った。

「僕、見てたから」

「見えてた？」

「ノアよりずっと」

「身長の差か……」

「僕、小さいからね」

「今日はそれが役に立ったな」

「今日だけ？」

「そういう意味じゃない」

　オボエルが笑った。

　ノアも少し笑った。

　そのあと、四人とも黙った。

　疲れていた。

　身体が重い。

　怖かった。

　勝った実感より、生きていることへの安堵のほうが大きかった。

　　　　　◇

　やがてオボエルが振り返った。

　その先。

　遺構の中に、縦長の石板が立っている。

　戦いが始まる直前まで、四人が見ていたもの。

　中央の記号。

　その下の古い文字。

『失われしものを――』

『世界の――へ留め――』

『名を失えど――』

　そして。

　オボエルの記憶。

『もし俺を忘れても』

『お前だけは覚えていてくれ』

『お前なら――』

　そこで止まっている。

「……戻ろう」

　オボエルが言った。

　ノアが剣の血を拭い、鞘へ収める。

「大丈夫か？」

「うん」

「光ったり、記憶が戻ったりしてたけど」

「今は何ともない」

　オボエルは石板を見る。

　ノアもその視線を追った。

「続き、思い出せそうか？」

　オボエルはすぐには答えなかった。

「分からない」

　そして、少しだけ間を置く。

「でも」

　小さな身体が、石板へ向く。

「今度は、最後まで聞きたい」

　ノアは頷いた。

「じゃあ、行こう」

「うん」

　リタが資料を拾う。

　ミナも投げ矢をしまい、立ち上がった。

　四人で歩く。

　ガルドバルの巨体を越え、中断された場所へ戻る。

　答えは逃げていなかった。

　縦長の石板は、先ほどと同じ場所に立っている。

　オボエルがその前へ立った。

　ノア。

　ミナ。

　リタ。

　三人も、その隣へ並ぶ。

　もう一度。

　四人で、石板を見る。