第四十五話 「世界に残すもの」
翌朝。
朝食と撤収を済ませると、四人は昨日見つけた場所へ戻った。
縦に立つ加工石らしきものは、昨日と変わらず木々の間に立っている。
朝の光の中で見ると、平らな面と直線的な角が昨日より分かりやすかった。
ノアは紙と木炭を取り出した。
「今日は、記録するだけじゃなくて」
「うん？」
ミナが見る。
「何なのか、一つくらい分かるといいな」
リタが周囲を見回した。
「そのために調べるんでしょ」
「そうなんだけどさ」
「でも、私も同意」
「だろ？」
「何か一つくらいはね」
オボエルが縦石を見上げる。
「僕も知らないからね」
「今日は四人とも同じだな」
「昨日も言ってた」
「覚えてたか」
「僕、覚えるの得意だから」
ノアは一瞬黙った。
「……そうだった」
「何、その反応」
「いや。行こう」
◇
昨日は夕方だったため、四人が確認した範囲は狭かった。
今日は縦石を基準に、その周囲を順番に調べていく。
最初に見つかったのは、もう一本の縦石だった。
一本目から少し離れた場所。
上半分ほどが失われているが、地面から垂直に近い角度で立っている。
片面が平らで、角も直線的だった。
「これも似てるな」
「うん」
リタは一本目と見比べる。
さらに、その間には倒れた加工石があった。
草と苔に覆われている。
少し先には、平たい石面が地面から覗いていた。
その先にも。
ばらばらに転がっているように見えた石も、位置を書き込んでいくと少し違って見えてきた。
「ノア、昨日の紙」
「これ？」
「うん」
リタは昨日の記録と今日の記録を並べた。
「ここ。昨日見つけた石」
「うん」
「今日のこれと、向きが近い」
ノアが地面と紙を何度か見比べる。
「偶然じゃない？」
「一つならね」
リタが指を動かす。
「でも、こっちも。これも」
平らな面。
直線的な配置。
縦に立つ二つの石。
倒れた加工石。
形そのものは崩れている。
だが自然にできた石が偶然集まっただけと考えるには、揃いすぎていた。
「これは言っていいと思う」
リタが言った。
「何を？」
「ここには、人の手で作られた何かがあった」
ノアが周囲を見る。
「建物？」
「そこまでは言わない」
「道？」
「それもまだ」
「でも、自然にできただけじゃない？」
「うん。それは、かなり考えにくい」
ミナが地面から覗く平らな石を見た。
「じゃあ、一つ分かったね」
「ああ」
ノアは記録へ書き加えた。
何のための場所だったかは分からない。
誰が作ったのかも分からない。
それでも一つは前へ進んだ。
ここには確かに、人為的な構造物が存在した。
◇
次の発見は、その奥だった。
「これ、大きいね」
ミナの声に三人が集まる。
土と落ち葉の間から、大きな石の面が斜めに露出していた。
長い年月の間に倒れたらしい。
すべてが見えているわけではない。
それでも人ひとりが横になれるほどの面が、地上へ出ている。
「動かさなくても見えるな」
ノアが言った。
「そのまま見よう」
リタが答える。
苔のない部分へ目を向けたノアが、動きを止めた。
「……これ」
石の表面に、線が刻まれている。
最初は傷かと思った。
だが違う。
一つ。
二つ。
三つ。
複数の形がある。
文字のように横へ並んでいるわけではない。
上下左右に離れて配置され、その一部を細い刻線が結んでいる。
オボエルが近づいた。
「これ……」
「見たことある？」
「ううん。石板は分からない。でも、この形」
オボエルが一つを指した。
ノアも気づいた。
「石像だ」
荷物から、これまで写してきた紙を取り出す。
人型石像の胸に刻まれていた記号。
一枚ずつ並べる。
「これと……同じだ」
ノアが石板と紙を見比べる。
同じ形がある。
「こっちも」
ミナが別の紙を置いた。
二つ目。
さらに別の石像から写した記号も、石板の別の位置に見つかった。
すべてではない。
だが偶然とは考えにくい数だった。
「石像の印って」
ノアが石板を見る。
「一体ずつ適当に違う形がついてたわけじゃなかったんだな」
「うん」
リタも頷く。
「少なくとも、同じ種類の記号として使われてたと考えていいと思う」
「同じ種類……」
ミナが呟く。
「一つの体系ってこと？」
「たぶんね」
そこでオボエルが紙の束を探り始めた。
「ノア」
「ん？」
「レムナの」
「あ」
別にしていた写しを開く。
古書院で見つけた資料。
グレンにも読めなかった未知の記号。
三度出てきた、同じ形。
石像の一体にも刻まれていたもの。
四人は石板を見る。
「あった」
ミナが先に見つけた。
石板の中央に近い位置。
同じ形だった。
ノアは写しを横に置く。
「同じだ」
「形はね」
リタが言う。
「でも、これだけ揃ったなら……」
ノアは言葉を探した。
リタが石板を見る。
「石像の記号と、レムナで見つけた記号が、同じ体系に属してる。それは言っていいと思う」
今度は誰も「まだ分からない」とは言わなかった。
目の前に、同じ形がある。
複数の石像の記号が、一枚の石板にまとめて刻まれている。
それは推測だけではなかった。
◇
「大書庫から持ってきたやつも見よう」
ノアが荷物から資料を出す。
老学者が整理してくれた写し。
古い旅人の記録。
そしてレムナの資料。
紙を傷めないよう、平らな石の上へ広げる。
ミナがレムナの一文を読む。
「『媒介は、力を持つものにあらず。術者が世界へ触れるための、馴染み深き標である』」
その近くに、例の未知記号がある。
ノアは石板を見る。
「標……」
「でも、これ」
ミナは石板の前にしゃがんだ。
「普通の文字じゃないんじゃないかな」
「何で？」
「だって、文章ならこういう並び方する？」
記号は横一列ではない。
上下に離れ。
左右へ広がり。
その間を細い線が結んでいる。
リタも石板を見る。
「少なくとも、私たちが読む文章とは違うね」
ミナは指で触れず、刻線を目で追った。
一つの記号から線が伸びる。
途中で分かれる。
別の記号へ届く。
そこからまた伸びる。
別の線と重なる場所もある。
「……これ」
「何？」
「似てる」
「何に？」
ミナはすぐには答えなかった。
石板の線をもう一度見る。
「風」
ノアが石板を見る。
「風の地図？」
「違う」
ミナは首を振った。
「風じゃない。でも……流れ方が似てる」
「流れ方？」
「うん」
ミナは空中で指を動かした。
「一本だけじゃなくて、分かれて、別の流れと重なって、また続くの」
普段、ミナが見ているもの。
木々の間を通る風。
地面近くを抜ける流れ。
壁へ当たり、分かれ、別の流れと重なる空気。
「風を描いたものじゃないと思う。でも、何かと何かが繋がってる感じが……似てる」
ノアはレムナの写しへ目を戻した。
「世界へ触れるための標」
「うん」
「じゃあ、この記号って……」
リタが続けた。
「記号そのものに力があるんじゃなくて」
ミナが頷く。
「世界へ触れるときの、目印みたいなもの？」
「その可能性は高そう」
リタは刻線を見る。
「ただ、この形一つ一つが何を示してるのかも、この線が何を意味してるのかも、まだ分からない」
「そっか」
「でも、レムナの資料とここが無関係には見えなくなってきたね」
ノアも頷いた。
記号そのものが力を生むものではない。
そして、世界へ触れるための何らかの標として使われていた可能性がある。
そこまでは、目の前のものとレムナの資料が同じ方向を示していた。
ミナはしばらく黙っていた。
「……精霊術だけのものじゃないのかも」
「どういうこと？」
「ヴァレルさんの奥さんが言ってたこと」
ミナは自分の胸元にある首飾りへ目を落とした。
それは何も変わらない。
ただ、いつも通りそこにある。
「精霊は自分の中じゃなくて、世界の方にいるって」
「うん」
「私が風に触るときも、自分から風を作ってるわけじゃない」
ミナは石板を見る。
「もしこの記号も、世界にあるものへ触れるために使われてたなら……精霊術だけのために作られたものじゃなくて、もっと広いものだったのかもしれない」
「世界にあるものへ触れるやり方？」
ノアが聞く。
「うん。たぶん」
精霊術と、この記号が同じものなのではない。
だが根にある考え方は、あまりにも似ていた。
世界の側にあるものへ触れる。
道具や記号そのものが力を生むのではなく、そこへ繋がるための標にする。
別々に見えていたものが、初めて同じ場所へ向かい始めていた。
◇
「これだけ、線が多い」
オボエルの声がした。
レムナと同じ記号。
石板の中央に近い位置にあるそれへ、複数の刻線が伸びていた。
別の記号から入る線。
そこからさらに別の記号へ伸びる線。
「確かに」
ノアが見る。
「真ん中だから大事？」
「そこまでは言えない」
リタが答える。
「でも、他の記号とは配置のされ方が違う」
オボエルはじっとその記号を見ていた。
「オボエル？」
返事がない。
「どうした？」
「……これ」
小さな手が上がる。
石には触れない。
ただ、その形を空中でなぞる。
「知ってる気がする」
ノアが息を止めた。
「読める？」
「違う。まだ……」
オボエルが目を細める。
「何か……」
その身体の輪郭が、わずかに白くなった。
最初に気づいたのはミナだった。
「オボエル……」
「なに？」
「光ってる」
「え？」
オボエルが自分の手を見る。
淡い白い光。
以前、ハサミバネの前で放った強い光とは違う。
眩しくはない。
輪郭から、薄く漏れているだけだった。
「僕、何もしてないよ」
「そのままでいい」
リタが静かに言う。
「無理に何かしないで」
「うん」
オボエルがもう一度、記号を見る。
そして。
景色が揺れた。
◇
石がある。
今よりずっと綺麗だった。
苔もない。
欠けてもいない。
平らな石面。
並ぶ記号。
細い線。
そして、その前に立つ一人の男。
オボエルは男を見上げている。
今より、さらに小さい。
自分の身体が透けている。
向こう側の石が見えるほどに。
『これ、なに？』
自分の声。
男が石板を指した。
『これは文字じゃない』
男の顔が見えない。
声だけがはっきりしている。
『名前でもない』
指が、一つの記号から別の記号へ動く。
『世界に触れるための標だ』
その言葉だけが、強く残った。
◇
「――っ」
オボエルが息を呑んだ。
「オボエル！」
ノアがしゃがむ。
「大丈夫？」
「……見た」
「何を？」
「ここ」
オボエルが石板を見る。
「ここに似てた。でも、壊れてなかった」
「記憶？」
「うん」
オボエルは自分の胸に手を置いた。
淡い光はまだ消えていない。
「僕、ここにいた」
「この場所？」
「分からない。同じ場所かは分からない。でも、こういう石があった」
「誰かいた？」
「男の人」
ノアの表情が変わる。
「顔は？」
「見えない」
「何て言ってた？」
オボエルは石板を見る。
「これは文字じゃない」
三人が黙る。
「名前でもない」
そして。
「世界に触れるための標だって」
ミナがレムナの資料へ目を落とした。
そこには、別の時代に書かれた言葉がある。
術者が世界へ触れるための、馴染み深き標。
「同じだ」
ミナが呟く。
「言い方は違うけど……同じことを言ってる」
ノアは石板を見る。
資料だけではない。
今、オボエル自身の記憶が同じ答えを返した。
「じゃあ、これについては」
ノアが言う。
「もう、かなりはっきりしたってことだよな」
「うん」
リタが頷いた。
「この記号が、世界へ触れるための標として使われてた。それは言っていいと思う」
「一つ一つが何を示してるかは？」
「それは別」
リタはすぐに答えた。
「線の意味も、どうやって使ってたのかも分からない。でも、少なくとも何のためのものだったかは一つ分かった」
ミナも頷く。
今度は、誰もその結論を引き戻さなかった。
◇
「待って」
オボエルが言った。
視線は、レムナと同じ記号から動いていない。
「まだ何かある」
淡い光が揺れる。
再び記憶が滲む。
男の手。
石板。
中央に近い、あの記号。
男がそれを指している。
『これは――』
声が遠ざかる。
景色が崩れる。
「……残す」
オボエルが呟いた。
「え？」
ノアが聞き返す。
「残す……」
「何を？」
「分からない。でも……」
オボエルは頭を押さえた。
「残すための……なくならないように……」
それ以上は出てこない。
光が少し弱くなる。
「無理するな」
ノアが言った。
「でも、もうちょっとで」
「倒れたらもっと分からなくなるだろ」
「僕、倒れるの？」
「知らないけど」
「知らないのに言ったの？」
「こういうときは言うだろ」
オボエルが少しだけ笑った。
リタはレムナの記号を見ている。
「『残す』」
ミナも呟く。
「『なくならないようにする』」
ノアはオボエルを見る。
忘れられた場所。
消えた名前。
忘れられた人。
精霊セイル。
誰も覚えていなかったものを、オボエルだけが覚えていた。
「……似てるな」
ノアが言った。
オボエルが顔を上げる。
「何が？」
「お前と、その印」
オボエルは石板を見た。
「僕、この印と関係あるの？」
誰もすぐには答えなかった。
けれど、これまでとは違う。
根拠がないわけではない。
オボエルの記憶。
白い光。
記号を見たことで戻った過去。
そして「残す」という言葉。
リタが持参した別の写しを開く。
「これもある」
古い断片。
『失われしものを抱く者』
そして、別の資料。
『失われしものを抱く者と、失わせる者――
両者は、同じ理より生まれたり』
オボエルがそれを見つめる。
「失われしものを抱く者……」
「お前のことだ、とはまだ言えない」
ノアが言う。
「うん」
「でも」
ノアは石板の記号を見る。
「関係ないって考えるほうが、難しくなってきた気がする」
「私もそう思う」
ミナが言った。
リタも否定しなかった。
「少なくとも、調べる理由は十分すぎるね」
オボエルは自分の手を見る。
淡い白い光は、ほとんど消えていた。
◇
「これ、見て」
しばらく石板と周囲を見比べていたリタが呼んだ。
今度は記号そのものではない。
それらを結ぶ刻線だった。
「さっきミナが流れみたいって言ったでしょ」
「うん」
「全部じゃないけど、一部……周りの石の位置に似てる」
「地図？」
「地図そのものじゃないと思う」
リタは紙を広げ、朝から記録していた周囲の配置を書き足した。
「まず、この二つ」
昨日見つけた縦石と、今朝確認したもう一本の縦石。
少し離れて並ぶ二つの位置を紙の上で示す。
「石板だと、この二つの印の位置が近い」
「それだけなら偶然じゃない？」
「うん。だから、それだけなら言わない」
リタの指が次へ動いた。
「この二本から斜めに離れたところに、大きな倒石があったでしょ」
「あった」
「石板でも、この二つから同じくらいずれた位置に、別の印がある」
さらに指が動く。
「それと、反対側の平たい石面。地面から出てたやつ」
ノアが現地を見る。
二本の縦石。
特徴的な大きな倒石。
その反対側にある平たい石面。
リタが石板上の三点を示した。
距離そのものが同じというわけではない。
形も違う。
だが三つの位置関係と、間を通る刻線の向きがよく似ている。
ノアは何度か紙と石板、周囲の石を見比べた。
「……確かに」
「一つなら偶然かもしれない。二つでも分からない」
リタは三点を指した。
「でも、特徴のある三つの位置関係がここまで重なるなら、この部分だけは今いる場所と対応してる可能性が高いと思う」
ミナも覗き込む。
「全部がここの配置ってわけじゃない？」
「たぶん違う。合わないところも多いから」
リタは石板全体を見た。
「これをそのまま地図だと思うのは危ない。でも、この一部だけは、現実の配置と重なって見える」
ノアが頷く。
「じゃあ、今いるところが分かれば」
「その先も少しだけ追えるかもしれない」
リタの指が、対応していると思われる部分から伸びる刻線を辿る。
その先。
中央に近い、レムナと同じ記号。
「もしこの対応が続くなら」
リタが遺構の奥を指す。
「この印に対応する何かがあるなら、今いる場所より奥」
オボエルが立ち上がった。
「行こう」
「早いな」
ノアが言う。
「だって、そこに行けば分かるかもしれない」
ノアも空を見た。
まだ明るい。
調査を続けられる時間はある。
「行ける？」
ミナが聞く。
「行こう」
リタが資料をしまう。
「ただし、周りは見る。石板だけ追って足元を見なくなるのは禁止」
ノアが頷く。
「分かった」
「特にノア」
「何で俺だけ？」
「言わなくても分かるでしょ」
「分からない」
「じゃあ言って正解だった」
必要な装備と記録道具を持つ。
荷車は安全な場所へ置いた。
四人は遺構の奥へ進んだ。
◇
進むほど、人の手が入った痕跡は増えた。
倒れた柱らしき石。
膝ほどの高さだけ残った石壁。
地面から覗く平らな石面。
大半は草や苔に覆われ、崩れている。
それでも、もう自然の岩場には見えなかった。
「結構広いな」
ノアが言う。
「昔はもっと形があったんだろうね」
ミナが答える。
「建物？」
「それはまだ分からない」
ノアはリタを見る前に自分で言った。
「分かってる。何の場所かはまだ分からない」
「言ってないけど」
「先に言った」
「勝ち誇ること？」
石板で見た配置と、現地の痕跡を照らし合わせながら進む。
完全には一致しない。
失われた石もあるだろう。
倒れたものもある。
それでも方向は外れていなかった。
やがて木々が再び少なくなる。
少し開けた場所。
その奥で、オボエルが止まった。
「……あれ」
縦長の石板が立っていた。
昨日見つけたものより、形が残っている。
上部と端は欠けている。
表面も風化している。
それでも中央部分は読めるほど残っていた。
そして。
「同じ印」
ミナが言った。
中央に刻まれている。
レムナの資料。
人型石像。
倒れた大石板。
そのすべてにあった記号。
残す。
なくならないようにする。
その概念と結びついた印。
さらに、その下には別のものが刻まれていた。
「文字？」
ノアが近づく。
「今度は文章っぽい」
横方向へ続く古い文字。
欠けている。
読めない箇所も多い。
ノアにも、ミナにも、リタにも意味は分からなかった。
オボエルだけが動かなかった。
「オボエル？」
ノアが呼ぶ。
小さな身体が石板を見上げている。
「……読める」
三人が振り返った。
「読めるの？」
ミナが聞く。
「全部じゃない」
オボエルが一歩近づく。
「でも……少し」
文字を目で追う。
「『失われしものを――』」
そこで欠けている。
「その次は？」
「ない。削れてる」
さらに下。
「『世界の――へ留め――』」
「世界の、何？」
「そこが読めない」
オボエルは次へ進む。
「『名を失えど――』」
また欠けている。
「……だめ。続きがない」
ノアは石板を見る。
失われしもの。
世界。
留める。
名を失う。
ばらばらだった言葉が、近づいている。
けれどまだ一つにはならない。
「オボエル」
ミナが声を落とした。
「また光ってる」
淡い白い光。
先ほどより少し強い。
オボエル自身は石板から目を離さない。
「何か……」
景色が揺れる。
「思い出す」
◇
男がいる。
同じ男。
顔は見えない。
今度は石板ではなく、オボエルを見ている。
小さなオボエル。
透けた身体。
男が何かを言っている。
その声が、少しずつ近づく。
『もし俺を忘れても』
知っている。
この言葉を、オボエルは以前にも思い出した。
『お前だけは覚えていてくれ』
胸の奥が強く引かれる。
その先。
前にはなかった続き。
男の口が動く。
『お前なら――』
◇
ドン、と。
地面が揺れた。
「――っ！」
記憶が切れた。
オボエルの身体から白い光が消える。
「何！？」
ミナが振り返る。
もう一度。
ドン。
地面が震える。
木々の上から鳥が一斉に飛び立った。
リタの表情が変わる。
「静かに」
三人が止まる。
遠くで枝が折れた。
一本ではない。
何か大きなものが、森の中を進んでいる。
ノアの手が剣へ伸びる。
「魔物？」
「たぶん」
リタが周囲を見る。
音の方向。
風。
戻る道。
さらに大きな音。
太い木が傾いた。
幹が途中から折れ、枝を巻き込みながら倒れる。
その向こうから、黒灰色の巨体が現れた。
「……嘘」
ミナが息を呑む。
馬より遥かに大きい。
四本の太い脚。
長く、厚い胴。
黒灰色の硬そうな皮膚。
背は岩を並べたように盛り上がっている。
一歩進むたびに、地面が沈む。
ノアはその姿を知っていた。
見たことがあるわけではない。
話を聞いていた。
「ガルドバル……」
ヴァレルが昔、仲間たちと四人で倒した魔物。
硬い体表に覆われ、正面から攻撃を重ねても決定打になりにくい。
前脚の付け根から腹へ続く継ぎ目。
身体を大きく動かした瞬間にだけ開く、そこが弱点だと聞いている。
だが、場所を知っていることと、そこへ攻撃を届かせられることは別だった。
ヴァレルたちも四人がかりで、ようやくその一瞬を突いて倒した。
「……待って」
リタが低く言った。
「何？」
「ヴァレルから聞いてたのより、小さい」
ノアが巨体を見直す。
「これで？」
「一回りくらい」
ミナも目を凝らした。
「若い個体……？」
「かもしれない」
リタは短く答えた。
その視線はガルドバルの脚から外れない。
「でも、だから大丈夫とは全然思えない」
その言葉を証明するように、ガルドバルがこちらを向いた。
明確に。
四人を見た。
次の瞬間、巨体が動く。
「散って！」
リタが叫ぶ。
ガルドバルが前へ出た。
速い。
体格から想像した動きではなかった。
四人が左右へ離れる。
ガルドバルの肩が太い木へぶつかった。
鈍い音。
幹が折れる。
そのまま前脚が地面を踏み抜き、土と石が大きく抉れた。
「……あれ、受けたら駄目だな」
ノアが剣を抜く。
「言われなくても分かる！」
リタが位置を変える。
ガルドバルは止まった。
そして、四人と来た道の間へ身体を向ける。
戻る方向。
その先には荷車もある。
「回れる？」
ノアが聞く。
「簡単には無理」
リタは森を見る。
「走っても追いつかれる。あの速さなら、荷物を持って逃げるのはもっと無理」
「奥へ逃げる？」
「どこまで続いてるか分からない場所へ？」
リタは首を振る。
「追われながら奥へ入り続けるほうが危ない」
ガルドバルが地面を掻いた。
逃がす気があるようには見えない。
「……やるしかないか」
ノアが言った。
「少なくとも、何もしないで帰れる状況じゃないね」
リタが短剣を抜く。
ミナも投げ矢を手にした。
風を見る。
オボエルだけが一度、後ろを振り返った。
縦長の石板。
途中まで読めた文字。
そして、途切れた記憶。
「もう少しだった」
ノアが振り返らずに聞く。
「何が？」
「思い出せそうだった」
オボエルは石板を見る。
「僕が、何を覚えてなきゃいけなかったのか」
ノアの手に力が入る。
答えは、すぐ後ろにある。
あと数行。
あと少し。
けれど今、それを読む余裕はない。
ガルドバルがいる。
生きて帰るために、越えなければならない相手がいる。
「オボエル」
「うん」
「今はこっちだ」
オボエルは石板から目を離した。
「分かった」
三人のそばへ来る。
ガルドバルの巨体を見上げる。
「ヴァレルは、四人で倒したって言ってたよね」
「言ってた」
ノアが答える。
リタが短く息を吐いた。
「あっちは熟練の四人」
「でも」
オボエルは三人を見る。
「僕たちも四人だよ」
ノアはガルドバルから目を離さなかった。
「同じ四人じゃない」
勝てるとは言わない。
目の前の個体が、ヴァレルたちの戦ったものより一回り小さいとしても。
弱点の場所を、あらかじめ知っているとしても。
それだけで埋まる差には見えなかった。
あの速さで動く巨体の前脚の下へ入り、ほんの短い間だけ開く継ぎ目へ攻撃を届かせる。
考えただけでも危険だった。
それでも逃げ切れないなら。
一人でやる必要もない。
「だから、全員でやる」
「うん」
リタがガルドバルの脚と胴を見る。
動き出す前の重心。
向き。
そして、ヴァレルから聞いた弱点。
前脚の付け根から腹へ続く、身体を大きく動かしたときだけ狙える継ぎ目。
場所は分かっている。
問題は、そこまでどうやって届くかだった。
「ノア」
「分かってる」
「まだ狙わないで」
「分かってるって」
「ミナ」
「風、見てる」
ミナは投げ矢を構える。
「使えるところだけ使う」
オボエルも逃げなかった。
三人の動きを邪魔せず、それでも声が届く位置に立つ。
ガルドバルが頭を下げた。
地面を踏む。
土が沈む。
ノアが剣を構えた。
「来る」
巨体が地面を蹴った。
