『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第四十四話 「記憶の先」

　翌朝。

　四人は朝食を済ませ、火を消し、天幕を畳んだ。

　荷物を荷車へ戻し、周囲に何も残していないことを確認する。

「よし」

　ノアが取っ手を握ったところで、オボエルが隣から見上げた。

「今日は聞かないの？」

「何を？」

「僕が、この辺を覚えてるか」

「ああ」

　ノアは少し考えた。

　昨日までは、見覚えのあるものがないか何度も聞いていた。

　石像。

　川。

　壊れた橋。

　けれど今朝は、聞こうと思わなかった。

「何か分かったら、オボエルから言うだろ？」

「うん」

「じゃあ、それでいい」

　オボエルは一度だけ瞬きをした。

「分かったら言う」

「頼む」

「分からなかったら？」

「そのときは分からないって言って」

「分かった」

　ミナが笑う。

「どっちでも言うんだ」

「大事だろ」

「大事だね」

　四人は古い道を進み始めた。

　　　　　◇

　川を越えた先でも、人型石像は見つかった。

　最初の一体からそれほど離れていない場所に一体。

　さらに進んだ先にもう一体。

　どちらも道の脇に立っていた。

　風雨に削られた人の形。

　顔立ちははっきりしない。

　胸には、それぞれ異なる記号が刻まれている。

　四人は立ち止まり、位置と形を記録した。

　オボエルが紙の上の写しを見比べる。

「これも違う」

「レムナのと？」

「うん」

　もう一体も同じだった。

　別の形。

　レムナで見たものとは一致しない。

　ノアは記録へ目を落とした。

「川の向こうにも、何体か続いてた」

「今確認した分はね」

　リタが言う。

「分かってる」

「お」

「何だよ」

「何も言ってないけど」

「顔が言ってた」

　ミナが横から紙を覗く。

「昨日からちょっと慎重になったね」

「俺だって学ぶからな」

「ちょっとだけ？」

「そこは普通に褒めてくれない？」

　記録を片づけ、先へ進む。

　だが、その後は石像が見つからなかった。

　一体。

　二体。

　と間隔を空けながら続いていたものが、また姿を消す。

　ノアはしばらく道の両側を見ていた。

「ここから先では、まだ見つけてない、か」

　リタが頷く。

「そういうこと」

「ないとは言ってない」

「うん」

「壊れてなくなったとも言ってない」

「うん」

「何か意味があるとも――」

「もういいよ」

「確認してるだけだろ」

　リタが少し笑った。

　　　　　◇

　やがて、石像だけではなく道そのものも分かりにくくなってきた。

「……これ、まだ道？」

　ノアが足元を見る。

　草が生えている。

　落ち葉が積もっている。

　木の根が地面を横切り、場所によっては周囲の森とほとんど区別がつかない。

　リタは少し先まで歩き、地面を見る。

「道だった場所、かな」

「分かるの？」

「たぶん」

「たぶんか」

「長い間使われてない道が、そのまま残ってるわけじゃないんだから」

　リタは少し斜面側へ寄った。

「ここ」

　ノアたちも近づく。

「どこ？」

「地面」

「地面？」

「こっちだけ少し平ら」

　言われて見れば、斜面の中に不自然に傾きの弱い帯が続いている。

　さらに先では、木の生え方がわずかに違った。

　森の中を横切るように、古い木と古い木の間が少し広い。

　脇には、寄せられたようにも見える石がいくつか残っている。

「昔、人が通ってたから？」

　ミナが聞く。

「かもしれない」

　リタは先を見る。

「少なくとも、こっちへ続いてた可能性はある」

「じゃあ行ってみよう」

　ノアが荷車を引く。

　地面そのものは進める。

　問題は、道を外していないかだった。

　しばらく進んでは、リタが周囲を見る。

　わずかな段差。

　平らな地面。

　石の位置。

　木々の並び。

　それらを一つずつ拾いながら進む。

　途中、ノアが二つに分かれたように見える場所で右を指した。

「こっち？」

「たぶん左」

「何で？」

「右は木の間隔が狭い。左は斜面に段差が残ってる」

　ノアは見比べた。

「……言われても分からない」

「じゃあついてきて」

「はい」

　　　　　◇

　しばらくして、リタが急にしゃがんだ。

「止まって」

　ノアが荷車を止める。

「道？」

「違う」

　リタは地面を指した。

　土の柔らかいところに、大きな蹄の跡がある。

「魔物？」

「うん」

「危ない？」

「それより」

　リタが跡を指でなぞる。

「食べられる」

「食べられる？」

　オボエルがすぐ反応した。

「シロガネツノジカだと思う」

「おいしい？」

「おいしい」

「おいしい？」

「二回聞いたね」

　ミナが笑う。

　リタは周囲の足跡を確認した。

「一頭。そんなに古くない」

「追う？」

　ノアが聞く。

「無理に追う必要はないけど、この方向なら道からも大きく外れない」

　四人には食料がある。

　狩らなければ困るわけではない。

　それでも保存食ばかりの旅で、新しい肉が手に入るなら悪くない。

「安全に取れそうなら？」

「取る」

　リタは即答した。

「やっぱり食べたいんじゃん」

「おいしいからね」

　オボエルが何度も頷いた。

　　　　　◇

　荷車を安全な場所へ置き、必要な装備だけで進んだ。

　リタが先頭。

　ノアが続き、ミナは風を見る。

「こっちから行ったほうがいい」

　ミナが小さな声で言った。

「風？」

「うん。今は向こうへ流れてるから」

　獲物のいる方向へ、自分たちの匂いを送らない。

　リタが頷き、進む方向を少し変える。

　ほどなくして、木々の向こうに灰褐色の身体が見えた。

　普通の鹿より一回り大きい。

　銀灰色の毛が背に混じり、頭には太い角が伸びている。

　シロガネツノジカは草を食べながら、ときどき顔を上げていた。

　リタが手で合図する。

　ノアは左。

　リタは右へ回る。

　ミナは少し後ろに残った。

　オボエルはさらに離れた安全な場所で待つ。

　シロガネツノジカが顔を上げた。

　耳が動く。

　気づかれた。

　地面を蹴る。

「行く！」

　リタが声を上げる。

　獲物はノアたちから離れる方向へ走った。

　速い。

　だが、その先へミナの投げ矢が飛ぶ。

　狙ったのは身体ではない。

　逃げようとする側。

　風へ少し触れる。

　投げ矢が獲物の前方を鋭く通り抜け、地面へ刺さった。

　シロガネツノジカが反射的に進路を変える。

　そちらにはリタがいた。

　獲物の身体が沈む。

　次に踏み出す方向を、リタが見る。

　肩。

　脚。

　首。

　リタの一歩が鋭く出た。

　獲物より先に、その逃げ道へ入る。

　シロガネツノジカが止まった。

　角を振る。

　追い詰められたと判断したのだろう。

　今度は逃げなかった。

　ノアへ向きを変える。

　地面を蹴った。

「ノア！」

「分かってる！」

　正面から受けない。

　ノアは斜めへ退いた。

　角が身体の横を通り過ぎる。

　すれ違う瞬間に剣を振る。

　刃が肩口へ入った。

　それでも獲物は止まらない。

　ノアは追わなかった。

　剣を戻す。

　足を残す。

　姿勢を崩さず、次を見る。

　傷を負ったシロガネツノジカが向きを変えた。

　もう一度来る。

　ノアは一歩だけ位置を変えた。

　突進。

　避ける。

　今度は首元へ刃を通す。

　巨体が数歩進み、崩れた。

　ノアはすぐには剣を下ろさなかった。

　動かないことを確認してから息を吐く。

「終わった？」

　ミナが聞く。

「うん」

　リタも近づいて確認する。

「大丈夫」

　少し離れていたオボエルが走ってきた。

「取れた？」

「取れた」

「おいしい？」

　ノアが笑った。

「まだ食べてないだろ」

「リタがおいしいって言った」

「夜になれば分かるよ」

　リタはもう解体の準備を始めていた。

　　　　　◇

　必要な分だけ肉を取った。

　全部を運ぶ必要はない。

　今夜食べる分と、傷む前に使い切れる分だけでいい。

　肉を包み、荷物へ加える。

　それ以上の時間はかけなかった。

「これで夜は肉？」

　オボエルが聞く。

「肉」

　リタが答える。

「焼く？」

「たぶん」

「塩は？」

「ある」

「楽しみ」

「調査も忘れないでね」

「忘れてないよ。肉も忘れないだけ」

　荷車へ戻り、四人は再び古い道の痕跡を追った。

　　　　　◇

　午後になるころには、道はさらに薄くなっていた。

　石像も見つからない。

　リタが立ち止まって周囲を確認する時間が増える。

　オボエルは森を見ていた。

　しばらくして、小さく言う。

「……分からない」

　ノアが振り返った。

「何が？」

「この辺、覚えてない」

「そっか」

　オボエルは少し先を見る。

「橋までは、見たら分かった。でも……ここは分からない」

「何も？」

「うん」

　ノアも同じ方向を見る。

　木。

　草。

　落ち葉。

　薄くなった古い道。

「じゃあ、ここからはみんな同じだな」

「同じ？」

「俺も知らない。ミナも知らない。リタも知らないだろ？」

「知らないね」

　リタが答える。

「だから四人とも知らない」

　オボエルは少し考えた。

「そっか」

　それだけ言って、また歩き始めた。

　　　　　◇

　最初に気づいたのはオボエルだった。

「これ、何？」

　道らしき場所の端。

　落ち葉の下から、平たい石が少しだけ見えている。

　ノアがしゃがむ。

「石？」

「それは見れば分かるよ」

「じゃあ何で聞いたんだよ」

「こういう石、さっきもあったから」

　リタが近づいた。

「どこ？」

「あっち」

　少し戻った場所を指す。

　確認すると、確かに似た平たい石があった。

　さらに先にも。

　一つなら、どこにでもある石に見える。

　だが三つ、四つと追っていくと、ある程度同じ方向へ並んでいるようにも見えた。

「昔の道？」

　ノアが聞く。

「関係してる可能性はある」

　リタは石を動かさず、見えている範囲だけ確認する。

「敷いてあったとか？」

「それも分からない」

「目印？」

「分からない」

「じゃあ記録か」

「うん」

　ノアは紙を出した。

「最近、分からないって言われても慣れてきたな」

「いいことじゃない？」

「たぶん」

　位置と並びを簡単に記録する。

　石はそのままにした。

　さらに進む。

　今度は、地面から少し大きな石が出ていた。

　ノアが足を止める。

「これ」

　片側だけ妙に平らだった。

　角も直線に近い。

「自然にこうなった？」

　リタがしゃがむ。

「なることもある」

「なるの？」

「割れ方によっては」

「じゃあ自然？」

「一個じゃ分からない」

　また進む。

　似た石があった。

　さらにもう一つ。

　形は同じではない。

　だが、平らな面や直線的な角を持つものが増えていく。

　ミナも一つの石の前で足を止めた。

「これも？」

「たぶん」

　リタは周囲を見る。

「これだけあるなら、人の手が入ってる可能性は高そう」

　ノアが石へ手を伸ばしかける。

　途中で止めた。

「触らないほうがいいな」

「うん」

　ミナが頷く。

「読めないものを、読もうとして壊すな、だっけ」

「石に文字はないけどな」

「同じでしょ」

　ノアは手を引っ込めた。

「見るだけにしよう」

　石を動かさない。

　土を掘らない。

　苔も剥がさない。

　見える形と位置だけを記録する。

　そうしているうちに、ミナがふと顔を上げた。

「……向こう、少し開けてるかも」

　ノアもそちらを見る。

　木々が重なっていて、その先は見えない。

「見える？」

「見えない」

　オボエルがミナを見る。

「僕と同じ？」

「たぶん違う」

「何で分かるの？」

「風」

　ミナは少し先へ出た。

　木々の間を抜ける風を感じる。

　足元の草。

　枝先。

　頬をかすめる流れ。

「こっちから来た風が、向こうへ抜けてる」

「それで？」

「先がずっと木で詰まってる感じじゃない。少し開けてるかも」

「広場？」

「そこまでは分からない」

　リタが地面を見る。

　今まで追ってきた、わずかに平らな場所。

　脇へ寄せられたような石。

　さきほどから見つかっている平たい石材。

　その方向は、ミナが示した方角から大きく外れていない。

「行ってみよう」

「道もそっち？」

　ノアが聞く。

「道だった可能性が高い方向も、だいたいそっち」

「じゃあ二つ合ってる」

「二つとも間違ってる可能性もあるけどね」

「それ言う？」

「言っとく」

　四人はその方向へ進んだ。

　　　　　◇

　木々の間を抜けると、景色が少し変わった。

「……あ」

　ノアが声を漏らす。

　広場というほどではない。

　だが周囲より、明らかに木が少ない。

　草と苔に覆われた地面。

　ところどころに大きな石が出ている。

　倒木もある。

　それでも、さきほどまでの森とは違った。

「本当に開けてた」

　オボエルが言う。

　ミナも少し驚いたように周囲を見る。

「うん」

　リタはすぐに中央へ入らず、端から地面を見る。

「足元、気をつけて」

　いくつかの大きな石がある。

　自然石に見えるものもある。

　だが、左右である程度同じ方向を向いているように見える石もあった。

　ノアは首を傾げる。

「……これ、自然？」

「まだ分からない」

　リタが答える。

　四人は荷車を安全な場所へ止めた。

　ノアが荷物から紙を取り出す。

「旅人の記録、確認しよう」

　老学者から聞いた内容を確認する。

　人型石像のある古い道。

　その先。

　壁、あるいは柱のように見えるもの。

　記述は曖昧だった。

　建物とは書かれていない。

　何の場所かも分からない。

　ノアは周囲を見る。

「ここ？」

「まだ分からない」

　リタが言う。

「だよな」

「でも、調べる価値はある」

「それは分かる」

　四人は見えている石を一つずつ確認していった。

　　　　　◇

　最初は岩だと思った。

　木々と苔の間。

　少し奥に、灰色のものが見える。

「ノア」

　ミナが呼んだ。

「ん？」

「あれ」

　近づく。

　ノアは途中で足を止めた。

「……立ってる？」

　石だった。

　地面から縦に伸びている。

　見えている部分だけでもノアの胸ほどの高さがある。

　上部は欠けていた。

　表面は風雨に削られ、苔もついている。

　けれど片側は、妙に平らだった。

　そして角がある。

　自然の岩にしては、直線的すぎる。

　ノアは少し離れて横から見る。

「……柱？」

　リタはすぐには答えなかった。

　近づきすぎず、周囲から形を見る。

「少なくとも、自然にこうなったようには見えない」

「加工されてる？」

「可能性は高いと思う」

「じゃあ柱？」

「柱だった可能性はある」

「まだ柱とは言わない？」

「言わない」

「分かった」

　ノアは素直に頷いた。

　少し離れた場所にも、似た平らな面を持つ石材があった。

　こちらは倒れている。

　形は崩れ、苔に覆われている。

　何かが建っていた跡なのか。

　ただ石材が置かれていたのか。

　それすら分からない。

　縦に立つ石の、今見えている範囲には文字も記号も見当たらなかった。

　石像の胸にあったような印も、少なくとも目に入る場所にはない。

　ただ、加工されたように見える石。

　それだけだ。

　ノアはオボエルを見る。

　オボエルも石を見ていた。

「分からない」

「まだ何も聞いてないぞ」

「覚えてるかでしょ？」

「……うん」

「覚えてない」

　オボエルは石へ近づく。

　触れずに見上げた。

「こんなの、知らない」

「そっか」

「うん」

　ノアも縦に立つ石を見る。

「じゃあ、ここからは本当に知らない場所か」

「うん」

　オボエルの声は、思ったより普通だった。

　怖がっているようにも見えない。

　ただ、自分も知らない。

　その事実を確かめているようだった。

　　　　　◇

　もう少し周囲を見ようとして、ノアは空を見上げた。

　木々の向こうから入る光が、少し弱くなっている。

「……明日だな」

　リタが振り返る。

「何も言ってないけど」

「言われる前に分かった」

「成長したね」

「だからその言い方やめろって」

　ミナが笑う。

「でも明日のほうがいいと思う」

「だろ？」

「まだ石もありそうだし」

　周囲には、苔や草に隠れた大きな石がいくつもある。

　調べるなら、時間をかけたほうがいい。

　四人は縦に立つ石の位置を記録した。

　高さ。

　見えている形。

　平らな面。

　欠けた上部。

　周囲の石材との位置関係。

　簡単なスケッチも残す。

　何も剥がさない。

　動かさない。

　掘らない。

　旅人の記録にあるものと同じかどうかも、まだ書かない。

　似ている可能性がある。

　そこまでだった。

　　　　　◇

　その日の野営場所を決め、天幕を張る。

　夕食には昼に狩ったシロガネツノジカの肉を使った。

　薄く切り、火で焼く。

　塩を少し。

　肉の表面から脂が落ち、火が小さく鳴った。

　匂いが広がる。

　オボエルがずっと見ている。

「まだ？」

「まだ」

　リタが肉を返す。

「もう焼けてない？」

「まだ」

「さっきからいい匂いするよ」

「匂いで焼けたか決めないで」

　ようやくリタが肉を分けた。

　ノアが一口食べる。

「うまい」

　柔らかい。

　赤身なのに固くなく、臭みも少ない。

　保存食が続いていた身体には、温かい肉というだけでも十分だった。

　ミナも一口食べる。

「……おいしい」

「でしょ」

　リタが少し得意そうに言う。

　オボエルも自分の分を食べた。

「おいしい！」

「今日一番大きい声じゃない？」

　ノアが言う。

「だっておいしい」

「調査より？」

「比べるものじゃないよ」

「それはそうだな」

　肉は普通においしかった。

　それだけだった。

　だからこそ、四人はいつもより少しだけゆっくり夕食を食べた。

　　　　　◇

　食後。

　今日の記録を整理する。

　川の向こうで、新たに二体の人型石像を確認。

　胸の記号はそれぞれ異なる。

　レムナで見たものと同じ形は追加で見つからなかった。

　その後、人型石像は確認できなくなった。

　古い道そのものも薄くなった。

　リタが地面の平らさや木々の生え方、斜面の段差、石の位置から、道だった可能性の高い方向を追った。

　途中から、平たい石が一定の方向へ並んでいるように見える場所があった。

　さらに先では、平らな面や直線的な角を持つ石材を複数確認。

　人の手で加工された可能性が高い。

　ミナが風の抜け方から、先に開けた場所がある可能性に気づいた。

　旧道らしき方向とも大きくずれていなかった。

　実際、その先には周囲より木の少ない場所があった。

　そこにも複数の石材。

　そして、縦に立つ加工石らしきものを一つ確認した。

「旅人の記録にあった、壁か柱みたいなもの」

　ノアが言う。

「同じものかもしれない」

　リタが続ける。

「でも同じとはまだ分からない」

「うん」

　ノアは記録へ書く。

「『一致する可能性あり』くらい？」

「それならいいと思う」

「何の場所かは？」

「分からない」

「誰が作ったか」

「分からない」

「いつ？」

「分からない」

「柱なのか」

「それも分からない」

　ノアは筆を止めた。

「分からないこと多いな」

「だから調べに来たんでしょ」

「それもそうか」

　ミナが縦に立つ石のスケッチを見る。

「文字もなかったね」

「うん」

「記号も」

「見える範囲ではね」

　ノアが先に付け加えた。

　リタが顔を上げる。

「もう言うことなくなってきた」

「勝った」

「何に？」

「分からない」

　オボエルが笑った。

　しばらくして、ノアはそのオボエルを見る。

「本当に覚えてないんだよな？」

「うん」

「橋より先は？」

「分からない」

「今日見つけた石も？」

「覚えてない」

　少し間があった。

　オボエルは紙の上に描かれた、柱らしき石を見る。

「でも、それでいいのかも」

「何が？」

「覚えてないものも、みんなで見つけられるから」

　ノアは何も言わず、オボエルを見る。

「今までは、僕が覚えてるものを探してたでしょ」

「うん」

「石像も。川も。橋も」

「うん」

「でも今日のは、僕も知らない」

　オボエルはスケッチを指した。

「ノアも知らない」

「知らない」

「ミナも」

「知らないよ」

「リタも」

「知らないね」

「じゃあ、本当にみんな同じだ」

　ノアは少し笑った。

「朝、俺が言っただろ」

「そうだった」

「忘れたの？」

「覚えてるよ」

「じゃあ何で今初めて気づいたみたいに言うんだよ」

「自分で言ったほうが分かることもあるんだよ」

「そういうもの？」

「たぶん」

　ノアはオボエルの言葉を考えた。

　これまでは、オボエルの記憶を追ってきた。

　覚えている景色を探し。

　本当に存在するのか確かめてきた。

　けれど今日、そこから先へ出た。

　誰も答えを持っていない場所へ。

「じゃあ明日は、四人で調べるか」

　ノアが言う。

　オボエルが首を傾げる。

「今日までも四人だったよ」

「そうだけど」

「ずっと四人だよ」

「……そうだな」

　ミナが笑う。

「ノア、言い直す？」

「いや、もういい」

　リタが記録をまとめる。

「明日は、今日見つけた縦の石と周辺。ほかにも加工された石があるか確認する」

「動かさない」

　ノアが言う。

「掘らない」

　ミナが続ける。

「記録する」

　オボエルも言う。

「そういうこと」

　リタが頷いた。

　何の場所なのか。

　誰が作ったのか。

　旅人が見たものと、本当に同じなのか。

　まだ何も分からない。

　そして今度は、オボエルも答えを持っていない。

　川を越えた先。

　記憶の先にある場所を。

　明日から四人で確かめていく。