第四十三話 「壊れた橋」
翌朝。
四人は朝食を済ませると、火を消し、天幕を畳んだ。
地面に火が残っていないことを確認し、荷物をまとめる。
最初に試したころに比べれば、誰が何をするかをいちいち相談することも減っていた。
ノアとリタが天幕を畳み、ミナが細かな道具をまとめる。
オボエルは荷車の低いところを回っていた。
「大丈夫」
荷物を縛っていたノアが顔を上げる。
「聞く前に言われた」
「係だから」
「今日も頼む」
「任せて」
最後に荷物の位置を確認する。
昨日の記録は濡れないように包み、他の調査用品と一緒に収めた。
「行ける？」
リタが聞く。
「行ける」
ノアが荷車の取っ手を握った。
四人は再び、古い道を進み始めた。
◇
朝のうちに、さらに三体の石像を確認した。
一体は道の左。
二体は右。
いずれも人の形をしていたが、風化の具合は違う。
胸の記号も、それぞれ異なっていた。
オボエルが三体目の記号を紙へ写し終える。
「これも違う」
「昨日のと比べても？」
ノアが聞く。
「うん」
リタが記録を見比べた。
「今確認した範囲では、レムナのものと同じ形だったのは昨日の一体だけ」
「一体だけなんだな」
「今確認した範囲ではね」
「あ、はい」
「先回りして直された」
ミナが笑う。
「ノアがすぐ大きくまとめるから」
「まとめたほうが分かりやすいだろ」
「間違ってたら意味ないでしょ」
「それはそうだけど」
記録を片づけ、また進む。
やがて石像の姿が見えなくなった。
一体。
二体。
と続いていた灰色の人影が、ある地点から途切れている。
しばらく歩いても次がない。
「終わり？」
ノアが道の先を見る。
「石像が？」
「うん」
「見えなくなっただけ」
リタは周囲を確認した。
「ここから先にないとはまだ分からない」
「またそれか」
「またそれ」
リタは紙を取り出す。
「この辺りから、しばらく確認できないって書いとく」
「理由は？」
「分からないから書かない」
「はい」
オボエルも道の先を見ていた。
「覚えてる？」
「分からない」
「石像が途中でなくなったとか」
「そこまでは覚えてない」
ノアは頷いた。
「じゃあ行こう」
◇
道は少しずつ上っていた。
昨日ほど長い坂ではない。
それでも荷車を引けば、平地より重い。
斜め後ろから風が吹いてきた。
ミナが道端の草を見る。
少しだけ流れを整える。
荷車の後ろへ抜ける風が、前へ進む方向へ入りやすくなる。
ノアの腕にかかる重さが少し減った。
「ありがと」
「うん」
それだけだった。
少し先では、横から吹く風が荷車に積んだ布をばたつかせた。
ミナがそちらを見る。
正面から受け止めるのではなく、直接荷物へ当たる部分だけを横へ逃がす。
布の揺れが小さくなった。
ノアもリタも、何をしたのかとは聞かなかった。
オボエルだけが荷車の横を見て、
「留め具、大丈夫」
と言った。
「そっちは風関係ないだろ」
「風で揺れたら緩むかもしれないよ」
「確かに」
森が濃くなると、風は木々の間で乱れた。
ミナは少し様子を見たが、何もしなかった。
使えるところは使う。
無理なら触らない。
それも、もう迷わなくなってきていた。
◇
川の音が前より大きくなってきたころだった。
リタが足を止めた。
「何かいる」
ノアはすぐに荷車から手を離した。
剣へ手を伸ばす。
枝葉の向こうから、硬い羽音が聞こえた。
一つ。
もう一つ。
黒褐色の影が木々の間から飛び出してくる。
「ハサミバネ」
ミナが言った。
腕ほどの大きさ。
黒褐色の硬い外殻。
頭部には厚い鋏状の顎。
二匹。
ノアが一歩前へ出る。
リタは反対側へ動いた。
「右、見る」
「分かった」
ミナの手は、自然に腰の投げ矢へ伸びていた。
一匹目が高度を下げる。
こちらへ向かってくる。
風を見る。
理想的ではない。
木々の間を抜けた流れが、投げる方向に対して少し横へずれている。
以前なら、使わなかったかもしれない。
だが今は、風そのものがないわけではない。
ミナは投げ矢を構えた。
流れへ触れる。
無理に向きを変えない。
風がそのまま進める範囲の中で、投げ矢の通る場所へ少し寄せる。
ヴァレルの言葉を思い出す。
同じように投げられなければ、風で変わったのか、自分の投げ方が違ったのか分からない。
まず、投げる。
いつも練習してきたように。
ミナの手から投げ矢が離れた。
鋭く飛ぶ。
ハサミバネが直前で横へずれた。
そのままなら外れる。
ミナには、投げ矢の横を抜けようとする風が見えていた。
そこへ触れる。
ほんの少し。
流れの通り道を寄せる。
投げ矢の軌道が、わずかに変わった。
大きく曲がったわけではない。
けれど、そのわずかな差で十分だった。
硬い音。
投げ矢がハサミバネの外殻へ突き刺さる。
飛び続けようとした身体が傾き、そのまま地面へ落ちた。
「当たった！」
ノアが言う。
ミナ自身も、一瞬落ちたハサミバネを見た。
「……曲げられた」
だが、もう一匹いる。
「ミナ！」
リタの声。
二匹目が木々の間を抜けてくる。
ノアが進路へ入ろうとする。
ミナは二本目を抜いた。
今度は違った。
風がある。
投げる方向へ抜ける、強く、素直な流れ。
見つけるまで迷わなかった。
首元にある首飾りが一瞬だけ意識に入った。
けれど、考えている時間はない。
ミナは風へ触れる。
広げない。
逆らわない。
投げ矢が通る場所へ、流れを集める。
投げる。
次の瞬間。
投げ矢が風に乗った。
速い。
ミナ自身が目で追うのが遅れるほどだった。
ハサミバネが鋏を開く。
その正面から、投げ矢が外殻へ突き刺さった。
硬い音が一度。
矢先が背側へ抜ける。
ハサミバネはそのまま地面へ落ちた。
動かない。
「……え？」
ミナが言った。
ノアも剣を構えたまま止まっていた。
「今の……」
リタが周囲を確認する。
「待って。ほかにいないか見る」
三人ともすぐには武器を下ろさない。
しばらく待つ。
羽音はない。
オボエルも荷車の陰から周囲を見ている。
「いない……と思う」
「私もそう思う」
リタがようやく武器を下ろした。
ノアも剣を戻す。
それから落ちた二匹目を見る。
「二本目、すごかったな」
「……うん」
「貫いてるぞ」
「見れば分かるよ」
「ミナも驚いてるじゃん」
「だって、こんなに速くなると思わなかった」
ミナは投げた方向を見る。
「風がよかったから」
「一匹目も当たっただろ」
ノアが言う。
ミナは最初に落としたハサミバネを見る。
「でも、一つ目も前なら投げなかったと思う」
「風が悪かったから？」
「うん」
ミナは少し考える。
「そのままじゃ、使いにくい風だった」
「でも使った」
「少しくらいなら……こっちから合わせられる」
「風を？」
「全部じゃないよ」
ミナはすぐに付け加えた。
「向きも強さも何でも変えられるわけじゃない。でも、風が行けるところの中なら……少し寄せたり、通りやすくしたりできる」
リタが一匹目の投げ矢を見る。
「それで、避けたあとに少し軌道を変えた？」
「うん。でも、ほんの少し」
「大きく避けられたら？」
「無理」
「二本目みたいな威力は？」
「あれは風がよかったから」
「毎回は無理ってことね」
「うん」
リタは頷いた。
「でも普通の風でも使えた」
ミナは自分の手を見る。
「……うん」
それは自分でも分かった。
良い風が来るまで待つだけではない。
そこにある風を見て。
その風が行ける範囲を見て。
必要なところへ、少し近づける。
できないことは、まだ多い。
けれど投げ矢はもう、練習のためだけに持っているものではなかった。
◇
ハサミバネを処理し、再び道を進む。
川の音はますます大きくなった。
やがて木々が開ける。
「あった」
オボエルが言った。
川だった。
山のほうから流れてきた水が、古い道を横切っている。
そして、その上に橋があった。
正確には、橋だったものが残っていた。
両岸には古い木組みが残っている。
だが中央付近は大きく落ちていた。
残った板も黒ずみ、ところどころ割れている。
川面まで空いている部分も広い。
ノアは少し近づいてから止まった。
「これは無理だな」
「乗らないでよ」
リタが言う。
「乗らないって」
「確認する前に言っといただけ」
オボエルは橋を見ていた。
「……これ」
ノアが振り返る。
「覚えてた橋？」
「うん」
「壊れ方も同じ？」
オボエルは少し考えた。
「分からない」
「分からない？」
「壊れてたのは覚えてる。でも、こんなだったかは分からない」
「昔、どうやって渡った？」
「それも分からない」
「どっちから来たかは？」
「覚えてない」
ノアはそれ以上聞かなかった。
リタは橋の手前から状態を見る。
残っている木材。
川幅。
水の流れ。
対岸。
「橋は使わないほうがいい」
「だよな」
「人一人でも試したくない。荷車は論外」
ミナが川を見る。
「別の場所から渡る？」
「探そう」
リタは上流と下流を見比べる。
「川幅だけなら、どこかに浅いところがあるかもしれない」
四人が動こうとしたときだった。
オボエルが川を見たまま止まった。
「……あっち」
小さな手が上流を指す。
リタが振り返る。
「何？」
「分からないけど……あっち、渡れそう」
「見えるの？」
ノアが聞く。
「見えない」
木々と川岸の曲がりで、先は見通せない。
「覚えてる？」
「違う」
オボエル自身も困った顔をしている。
「じゃあ、何で？」
「分からない」
もう一度、上流を見る。
「なんか……浅い気がする」
三人が黙った。
オボエルも黙った。
「気がするだけ？」
リタが聞く。
「うん」
「距離は？」
「分からない」
「どんな場所？」
「分からない」
「流れは？」
「分からない」
リタは頷いた。
「じゃあ確認する」
「信じるんじゃないの？」
ノアが聞く。
「確認するの」
「ああ」
「本当にあれば使えるし、なければ別を探す」
四人は荷車を引いて上流側へ進んだ。
◇
遠くはなかった。
川沿いを少し進むと、川幅が広くなった。
その分、水の流れが浅くなっている。
「……あった」
ノアが言った。
オボエルも立ち止まる。
「……うん」
「自分で驚いてる？」
「ちょっと」
リタはすぐに川へ入らなかった。
岸から流れを見る。
長い枝で川底を確かめる。
石の位置。
深さ。
流れの強さ。
対岸へ上がれる場所。
「私、見てくる」
「俺も行く」
ノアとリタが装備を軽くして川へ入った。
水は深いところでも膝ほど。
場所を選べば膝下で進める。
流れはあるが、立っていられないほどではない。
川底の石には滑りやすいものもある。
対岸へ渡り、上がりやすい場所を確認する。
戻ってきたリタが言った。
「人なら渡れる」
「荷車は？」
「そのままは嫌」
「だよな」
「車輪が石に取られたら面倒。流れも受けるし、倒したら荷物まで濡れる」
リタは荷車を見る。
「分けよう」
ノアは少しだけ笑った。
「ついに本番か」
「何が？」
「分解」
「そのための荷車でしょ」
オボエルはまだ上流を見ていた。
リタが聞く。
「前に来たことがあるから分かった？」
「分からない」
「ここを覚えてる？」
「覚えてない」
「次も分かる？」
「……分からない」
「じゃあ、分かったときだけ言って」
「うん」
オボエルはもう一度浅瀬を見る。
「本当にあった」
「うん」
ノアが言った。
「役に立ったな」
オボエルは少しだけ嬉しそうに頷いた。
◇
荷車を安定した場所へ止める。
まず荷物を降ろす。
食料。
水袋。
天幕。
調査用品。
濡らしたくないものは特に確認する。
昨日までの記録も包み直した。
「紙は？」
リタが聞く。
「ここ」
オボエルが自分の荷物を示す。
「木炭」
「ある」
「留め具袋」
「まだ外してないよ」
「そうだった」
ノアが笑う。
「気が早いな」
「なくしたら困るから」
「分かってるって」
四人は荷車の分解を始めた。
留め具を外す。
車輪。
車軸と接合部。
分割した荷台。
取っ手と支持部。
何度も練習した順番。
迷うことはほとんどなかった。
「こっち持つ」
ミナが荷台を支える。
「ありがとう」
「外れたよ」
リタが接合部を抜く。
オボエルは外した留め具を一つずつ専用の袋へ入れていく。
「全部ある？」
ノアが聞く。
オボエルが袋の中を確認する。
「ある」
「さすが係」
「これなくしたら向こうで戻せないからね」
「責任重大だな」
「最初からそう言ってるよ」
分解した部品を二つの運搬フレームへ固定する。
残った荷物を四人へ分ける。
ノアが最も重いものを背負った。
「……重い」
「減らす？」
ミナが聞く。
「いや、持てる」
リタがノアの荷物を確認する。
「持てるだけじゃ駄目だからね」
「分かってる。川渡るだけだからって無理はしない」
「ならいい」
試験野営のときから、何度も確認してきた。
荷車に載せられる量と。
四人で運べる量は違う。
だから出発前に、分解した荷車の部品まで含めて、一度に運べる量まで荷物を絞った。
今、その準備を実際に使う。
オボエルも小さな身体に合わせた荷物を背負う。
調査用の紙と木炭。
軽い道具。
そして留め具袋。
「落とすなよ」
「ノアこそ」
「俺？」
「一番いっぱい持ってる」
「確かに」
◇
念のため、ロープも使うことにした。
対岸側で固定できる位置を確認し、足場の補助にする。
「一歩ずつ」
リタが先頭に入る。
「石、滑るところあるから」
「分かった」
ノアが続く。
ミナ。
最後にオボエル。
荷車がない分、足元は見やすい。
その代わり、全員が重い。
ノアは一歩ずつ川底を踏む。
水が脚へ当たる。
膝下ほどでも、荷物を背負っていると身体を持っていかれる感覚がある。
「思ったより流れあるな」
「だからゆっくり」
横から風が吹いた。
荷物を背負った身体へ当たる。
ミナが顔を上げる。
流れの一部を外へ逃がした。
ノアの背負った荷物を煽っていた風が弱くなる。
「助かる」
「足元見て」
「はい」
少し先で、ノアの足が石の上を滑った。
「うおっ」
身体が傾く。
ロープを握った手に力を入れる。
すぐ横にいたリタが腕を支えた。
「止まって」
「大丈夫」
「足置き直して」
「うん」
ノアは慎重に足を置き直す。
荷物も濡れていない。
「危なかった」
「だからゆっくりって言ったでしょ」
「ゆっくりだったよ」
「もっとゆっくり」
「はい」
後ろからオボエルの声がする。
「留め具は大丈夫！」
「今そこ心配してない！」
「僕はしてるよ！」
ミナが笑いそうになって、すぐ足元へ視線を戻した。
四人はそのまま進んだ。
一度も岸へ戻らない。
一度も荷物を置かない。
部品も落とさない。
最後のオボエルが対岸へ上がる。
「着いた」
ノアは荷物を下ろした。
「重かった……」
リタも運搬フレームを下ろす。
「でも一回で渡れた」
「それ大事だな」
ミナも荷物を確認する。
「紙も濡れてない」
オボエルが留め具袋を持ち上げた。
「留め具、ある」
ノアが見る。
「そこ？」
「ないと荷車戻らないよ」
「分かってるけど」
「じゃあ大事でしょ」
「大事です」
◇
少し休んでから、荷車を組み直した。
運搬フレームから部品を外す。
荷台。
車軸。
車輪。
支持部。
留め具。
以前のように、順番を確認しながら手を止めることはほとんどない。
「そっち押さえて」
「うん」
「次、車輪」
「こっち？」
「そっち」
オボエルが留め具を渡す。
リタが固定を確認する。
ミナは荷物を戻す準備を進める。
やがて荷車が元の形へ戻った。
ノアが取っ手を持つ。
少し引く。
車輪が回る。
「問題なし」
「練習しといてよかったな」
ノアが言う。
「そのために練習したんでしょ」
リタが答える。
「それでも本当に使えると嬉しいだろ」
「それは分かる」
荷物を積み直す。
重さが偏らないように位置を整える。
留め具を締める。
最後にオボエルが低い位置から確認した。
「大丈夫」
「よし」
それから四人は、橋の記録も残した。
古い道を横切る川。
両岸に残る木組み。
中央付近が大きく崩れていること。
現在、通常の通行には使えないこと。
少し上流に徒歩で渡れる浅瀬があったこと。
荷車は分解して渡ったこと。
誰が作ったのか。
いつ作られたのか。
橋の正式な名前。
それらは何も分からない。
分からないことは、分からないままにした。
◇
川を越えてから、古い道へ戻った。
進んでしばらくして、ノアが足を止める。
「あれ」
道の左側。
木々の間に灰色の人影がある。
「石像」
ミナが言った。
四人は荷車を止めた。
近づいて確認する。
人型。
風化した顔。
胸には記号。
昨日見たものとも、今朝確認したものとも違う形だった。
「レムナのは？」
ノアが聞く。
オボエルが首を振る。
「違う」
リタが紙を取り出す。
「記録しよう」
「川の向こうにもあったな」
ノアが言う。
「うん」
「じゃあ川は――」
ノアは途中で止まった。
リタを見る。
「何？」
「いや、まだ何も言えないなと思って」
リタが少し笑った。
「学習したね」
「だからその言い方やめてくれない？」
確認できたのは一つだけ。
川の向こうにも、人型石像があった。
それだけだった。
◇
渡河に時間を使ったため、その日は早めに野営場所を探した。
古い道から少し離れた、平らで乾いた場所。
周囲を確認してから荷車を止める。
天幕を張り終えたころには、ノアの肩がかなり重くなっていた。
夕食のあと、ノアは地面に座って荷車を見る。
「荷車って偉いな」
ミナが隣で水を飲んでいた。
「今日ずっと引いてた人が言う？」
「全部背負うより全然いい」
「川だけでも大変だったもんね」
「毎日あれは嫌だ」
「僕も荷物持ったよ」
オボエルが言う。
「知ってるよ」
「留め具も」
「そこにつながるの？」
「つながるよ。留め具がないと荷車にならないから」
「今日は否定できないな」
オボエルが少し得意そうにする。
リタが記録を持ってきた。
「今日の分、確認しよう」
◇
天幕の中に紙を並べる。
朝に確認した石像。
石像が見えなくなった位置。
壊れた橋。
浅瀬。
対岸で見つけた石像。
そして、ハサミバネとの戦闘についても簡単に残した。
「石像は、朝に追加で確認」
リタが言う。
「胸の記号は全部別」
ノアが続ける。
「今確認した範囲ではね」
「もう覚えたよ」
「ならよし」
「レムナと同じ形は増えなかった」
ミナが言う。
「うん。昨日の一体だけ」
リタが書き留める。
「それから、しばらく石像を確認できない区間があった。川の向こうではまた一体確認」
「橋も本当にあった」
オボエルが言った。
「壊れてた」
「そこも記憶と一致」
ノアはオボエルを見る。
「浅瀬は？」
「……分からない」
「何が？」
「なんで分かったのか」
オボエルは自分の手を見る。
「見えてなかったし。覚えてたわけでもない」
「何か感じた？」
ミナが聞く。
「それも、よく分からない」
「浅いって？」
「うん。あっちなら渡れそうって……なんとなく」
リタが聞く。
「今、ここから別の浅瀬がどこにあるか分かる？」
オボエルは少し黙った。
周囲を見る。
首を振る。
「分からない」
「じゃあ、それでいい」
「いいの？」
「分からないことを、分かるって言われるほうが困る」
リタは記録へ書き足す。
「橋の近くで、上流側に渡れそうな場所があると感じた。確認したら実際に浅瀬があった」
「それだけ？」
「それだけ」
「何だったかは？」
「分からないから書かない」
オボエルは少し考えてから頷いた。
「うん」
ノアがミナを見る。
「今日は二人ともすごかったな」
「私は風があったから」
「でも、一匹目のときはそんなに良くなかったんだろ？」
「うん」
ミナは自分の投げ矢を見る。
「前なら投げなかったと思う」
「今は？」
「少しくらいなら、こっちから合わせられる」
リタが顔を上げる。
「自分が何をしたかは分かってる？」
「だいたいは」
「一匹目は？」
「横に抜けてた風を、投げ矢のほうへ少し寄せた。避けられたあとも、その流れに触って……ほんの少しだけ向きを変えた」
「二匹目は？」
「投げる方向に強い流れがあったから、投げ矢がそこへ乗りやすいようにした」
「もう一回できる？」
ミナは少し考える。
「同じ風があれば、たぶん。でも、同じにはならないと思う」
「風が違うから？」
「うん」
リタは頷いた。
「分かった」
オボエルがミナを見る。
「ミナは、なんでできたか分かるんだね」
「全部じゃないけどね」
「僕は分からない」
オボエルは少し残念そうに言った。
ノアが答える。
「でも、役に立った」
「……うん」
「おかげで橋を無理に渡らずに済んだし」
「本当に僕のおかげ？」
「場所を見つけるきっかけはオボエルだろ。安全か確認したのはみんなだけど」
オボエルは少し黙った。
それから頷いた。
「じゃあ、また分かったら言う」
「うん」
「分からなかったら？」
「分からないって言えばいい」
「それならできる」
「得意だもんな」
「ノアもね」
「俺？」
ミナが笑った。
「二人ともじゃない？」
「ミナまで」
リタは紙をまとめながら、小さく笑っていた。
◇
今日一日で、またいくつか確かめられた。
石像は道の先にもあった。
途中には、確認できない区間もあった。
オボエルの記憶にあった壊れた橋も、実際に存在した。
そして橋の先へ進むこともできた。
オボエルがなぜ浅瀬の方向を感じたのかは分からない。
ミナの風も、何でも思い通りにできるわけではない。
分からないことは、まだ多い。
ノアは横になりながらオボエルを見る。
「次に覚えてるのは？」
オボエルはしばらく考えた。
「分からない」
「そっか」
「でも……道は、まだ続いてたと思う」
「じゃあ、明日も行こう」
「うん」
川を越えた先にも、古い道は続いている。
その先に何があるのかは、まだ誰にも分からない。
四人は明日も、自分たちの目で確かめる。
