『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第四十二話 「石の人」

　古い道は、二つの山へ向かって続いていた。

　遠くには、その手前を流れる川が見える。

　ノアは荷車を引きながら、ときどき前を歩くオボエルを見た。

　さっきから、オボエルはいつもより周囲をよく見ている。

　森。

　道。

　遠くの山。

　けれど、何かを思い出した様子はない。

「この辺も歩いた？」

　ノアが聞く。

　オボエルは足元を見たあと、首を傾げた。

「分からない」

「さっきはここを歩いたって言ってたじゃん」

「この道は歩いた。でも、ここだったかは分からない」

「ああ」

「道、ずっと続いてるから」

「それもそうか」

　後ろからリタが言った。

「オボエルを道案内にしないでよ」

「してないよ」

「今してたでしょ」

「聞いただけだって」

「全部覚えてるわけじゃないんだから」

「分かってる」

　オボエルも振り返る。

「僕も分からないときは分からないって言うよ」

「頼む」

「そこは頼まれなくても言うよ」

　ミナが小さく笑った。

　四人はそのまま古い道を進んだ。

　　　　　◇

　進むにつれ、道は少しずつ荒れていった。

　消えてはいない。

　荷車も通れる。

　ただ、昨日までの街道とは違う。

　草が増え、小石も多くなった。

　浅い窪み。

　地面から出た木の根。

　車輪をまっすぐ通せない場所もある。

「右」

　前を見ていたリタが言う。

「そっちのほうが平ら」

「分かった」

　ノアが荷車を少し右へ寄せる。

　車輪が木の根を避けた。

　少し先では、道の端が崩れている。

「今度は左」

「はい」

「素直だね」

「昨日からずっと荷車引いてると、平らな道を教えてくれる人のありがたさが分かる」

「もっと早く分かって」

「こういう道、荷車引いたことなかったし」

　リタが先へ進む。

　ノアも続く。

　荷車そのものに問題はない。

　ただ、引く力は街道より必要だった。

　小石を越えるたびに取っ手へ重さが返ってくる。

　浅い窪みでは、一度沈んだ車輪を引き上げる。

　傾斜も少しずつ増えてきた。

　ミナはその様子を横から見ていた。

　ノアの歩く速さは変わっていない。

　けれど、荷車を引く腕には朝より力が入っている。

　しばらくして、道が緩やかな上りになった。

　急ではない。

　その代わり、長い。

「これ、地味に嫌な坂だな」

　ノアが言った。

「急な坂よりいいでしょ」

「終わりが見えない」

「見えてるよ」

「遠い」

　リタが荷車の横へ回る。

「押そうか？」

「まだ大丈夫」

「その『まだ』、昨日も聞いた気がする」

　ミナが言った。

「え？」

「疲れた？」

「まだ大丈夫」

「まだ、でしょ」

「……同じこと言ってるな」

　ミナは道の脇の草を見る。

　風がある。

　完全な追い風ではない。

　斜め後ろから、道を横切るように吹いている。

　その中に、荷車の後ろへ入りやすい流れがある。

　さらに地面近く。

　草の根元を抜ける細い風があった。

　ミナは少し歩調を落とした。

　全部を動かす必要はない。

　斜め後ろから来る風のうち、使えるところだけ。

　荷車の後ろへ抜けようとする流れを、少し入りやすくする。

　それだけでも前へ進む助けになる。

　地面近くの風も見る。

　昨日、ぬかるみで使った流れほど都合よくはない。

　けれど、荷車の下へ入り込める部分はある。

　ミナはそこへ触れた。

　無理に上へ向けるのではなく、もともと荷車の下へ抜けようとしている流れを少しだけ寄せる。

　前からは引かない。

　後ろからの流れが進む方向を助ける。

　下を抜ける風が、わずかに荷重を逃がす。

　二つの流れが重なった。

　ノアが顔を上げた。

「……軽い」

「本当？」

「うん。さっきより楽だ」

　ミナは少し安心した。

「じゃあ、このまま行けそう」

「助かる」

　ノアは速度を上げなかった。

　楽になった分を、そのまま余裕にする。

　リタも横から荷車を見た。

「私、押す？」

「今は大丈夫」

「じゃあ前見るね」

「頼む」

　リタが先へ戻る。

　オボエルは荷車の横を歩きながら、低い位置にある留め具を見ていた。

「こっちは大丈夫」

「聞く前に言われた」

「係だから」

　荷車は坂を上っていく。

　風はしばらく安定していた。

　ミナは同じ形に固定しようとはしなかった。

　少し向きが変われば、それに合わせて使う場所を変える。

　地面近くの流れが薄くなれば、そこには触れない。

　斜め後ろからの風だけを使う。

　また下を抜ける流れが見つかれば、少しだけ通り道を寄せる。

　以前なら、どの流れを使うか決めるまで、もう少し迷ったかもしれない。

　今は、使える流れと触らない流れを見分けるのが少し早い。

　首元にある首飾りを、一瞬だけ意識した。

　けれど、それだけだった。

　坂の途中から森が濃くなった。

　木々の間を抜けた風がぶつかり、流れが細かく分かれる。

　右から来たと思えば、すぐ前から返ってくる。

　枝葉の間で巻く風もある。

　ミナはしばらく見ていたが、手を下ろした。

「ここからは無理」

「風、なくなった？」

　ノアが聞く。

「ある。でも、ばらばら」

「さっきみたいにはできない？」

「うん。風が変わったから」

　ミナは木々を見る。

「戻すんじゃなくて、使ってただけだから」

「ああ、そっか」

「ここで無理に触ると、たぶん余計やりにくくなる」

「じゃあ普通に行こう」

　ノアが取っ手を握り直す。

「俺も押すよ」

　リタが今度は荷車の後ろへ回った。

「私も」

　ミナも横へつく。

「僕は？」

　オボエルが聞く。

「留め具見てて」

「やっぱりそこなんだ」

「重要だぞ」

「分かってるよ」

　四人で坂を上った。

　　　　　◇

　坂を越えたところで休憩した。

　荷車を安定した場所へ止める。

　ノアは水袋を取って、一口飲んだ。

　ミナが隣へ座る。

「疲れた？」

「ちょっと」

「やっぱり」

「でも、さっきかなり楽だった」

「もう少し、風で軽くできると思う」

「無理しなくていいぞ」

　ミナはノアを見る。

「ノアもね」

「俺？」

「ずっと引いてるでしょ」

「でも、これ俺が一番引きやすいし」

「だからって全部一人でやらなくていいよ」

　ノアは少し考えた。

「じゃあ、使える風があったら頼む」

「うん」

「なかったら？」

「普通に手伝う」

「それが一番確実だな」

「たぶんね」

　少し離れたところで、リタが地図を見ていた。

　オボエルは荷車の下を覗き込んでいる。

「緩んでない？」

　ノアが聞く。

「大丈夫」

「偉いな」

「毎回褒めなくていいよ」

「じゃあ次から普通に頼む」

「それはそれでちょっと嫌かも」

「どっちだよ」

　　　　　◇

　休憩を終え、再び歩く。

　道の横に大きな岩があった。

　ノアが見る。

「これ、覚えてる？」

「分からない」

　少し先に、倒れた太い木がある。

「これは？」

「覚えてない」

「じゃあ、あの曲がり方は？」

「ノア」

　リタが振り返った。

「いちいち聞かない」

「いや、何かあるかなと思って」

「岩も木も道の曲がり角も全部覚えてたら、逆に怖いでしょ」

「それもそうか」

　オボエルが言う。

「僕も、何か知ってるものがあったら言うよ」

「分かった」

「聞かなくても」

「分かったって」

　それからノアは聞くのをやめた。

　川の音が少しずつ近づいてきた。

　まだ姿は木々の向こうだ。

　けれど、水の流れる音は前よりはっきりしている。

　オボエルが何度かそちらを見る。

「何か思い出した？」

　ノアが聞いてから、リタを見る。

「これは聞いていいだろ？」

「私に聞かないで」

　オボエルは首を振った。

「違う」

「違う？」

「知ってるものがないか見てるだけ」

「ああ」

　新しく何かを思い出しているわけではない。

　前に思い出した景色と、目の前のものを比べている。

　それだけだった。

　　　　　◇

　昼は道の脇の開けた場所で取った。

　食事を済ませたあと、リタが荷車の荷物から調査用品を取り出す。

「そろそろ、すぐ出せるようにしとこう」

　オボエルがすぐに自分の荷物を開けた。

「紙あるよ」

「木炭は？」

「ある」

「筆記具」

「ある」

　ノアが笑う。

「今日は紙係だな」

「留め具係でもあるよ」

「忙しいな」

「前にも言ったよ、それ」

　リタは紙を数枚分けた。

「もし石像があっても、いきなり触らないからね」

「分かってる」

　ノアが答える。

「まず状態を見る」

　ミナが続ける。

「壊れそうなら写し取らない」

　オボエルも言った。

「位置と形は書く」

「そう」

　リタが頷く。

「動かさない。削らない。持って帰らない」

「読めないものを、読もうとして壊すな」

　ノアが老学者の言葉を思い出して言う。

「それ」

　リタは紙を戻した。

「見つけてから慌てないようにしよう」

　食事の片づけを終え、四人はまた歩き始めた。

　　　　　◇

　午後。

　道は森の中を緩やかに曲がっていた。

　ノアが荷車を引く。

　その少し前をリタが歩いている。

　突然、リタが止まった。

「……人？」

　ノアも足を止める。

　木々の間。

　道の左側。

　灰色の何かが立っていた。

　遠目には、人に見えた。

　誰かがこちらへ背を向けて立っているようにも見える。

　けれど動かない。

　風が吹いても、服が揺れない。

「石だ」

　ミナが言った。

　オボエルが前へ出た。

「……あれ」

　四人は荷車を道の端へ止めた。

　近づく。

　人の形をしていた。

　高さはノアより少し低い。

　頭。

　胴。

　腕。

　脚。

　人型だと分かる程度には形が残っている。

　けれど古い。

　表面は風雨に削られ、顔立ちはほとんど分からない。

　肩には苔がついている。

　片方の腕の一部が欠けていた。

　胸には、何かが刻まれている。

　ノアはオボエルを見る。

「これか？」

　オボエルは石像を見上げた。

「……うん」

「同じ記号？」

「違う」

　オボエルは胸を見る。

「記号は違う。でも、こういうのが、いた」

　ノアも石像を見る。

　ただの石ではない。

　確かに、人の形をしている。

　そして胸に記号がある。

　オボエルが以前覚えていたものと、同じ特徴。

「本当にあったな」

「うん」

　オボエルの声は小さかった。

　ノアは道の先を見た。

　もっと先にもあるのかもしれない。

「じゃあ――」

「まず記録」

　リタが言った。

「……はい」

「先に行きたそうな顔してた」

「ちょっとだけ」

「調べに来たんでしょ」

「分かってるって」

　四人は石像の周囲を見る。

　リタが道との位置関係を確かめる。

「道の左側。端から……これくらい」

　歩幅でおおよその距離を取る。

　ノアは石像の向きを見る。

「道に向いてる？」

「少し斜めかな」

　ミナが反対側から確認する。

「完全に正面じゃないね」

　オボエルは紙を持つ。

　高さ。

　欠けている場所。

　苔の位置。

　胸の記号。

　記号は、曲がった線と短い線を組み合わせたような形だった。

　レムナで見たものとは違う。

　表面を確認する。

　胸の部分は比較的しっかりしているが、無理に紙を押しつける必要はない。

「描こう」

　リタが言う。

「そのほうがいいね」

　ミナも頷いた。

　オボエルが記号を見ながら紙へ写す。

「ここ、もう少し長い？」

　ノアが覗き込む。

「近い」

「近い？」

「顔が」

「ごめん」

　ノアが離れる。

　オボエルはもう一度石像を見て、線を直した。

「これでどう？」

　リタが確認する。

「いいと思う。あと欠けてるところも書いとこう」

「うん」

　最初の記録ができた。

　　　　　◇

　そこから先は、歩く速さが変わった。

　道が悪くなったからではない。

　石像が見つかるようになったからだ。

　二体目は、道の右側にあった。

　一体目より少し小さい。

　頭部の片側が大きく削れている。

　胸の記号も違った。

「これも違うね」

　ミナが言う。

「一体目とも違う」

　ノアが紙を見る。

　リタはすぐには頷かなかった。

「確認した二体はね」

「全部違うとはまだ言えない？」

「まだ二体だから」

「慎重だな」

「そのために来たんでしょ」

　三体目は、さらに先だった。

　今度は道から少し離れている。

　草の間に半分隠れるように立っていた。

　胸には、また別の形。

「三つとも違う」

　ノアが言う。

「確認した範囲ではね」

「はいはい」

「雑にまとめない」

「分かってるよ」

　オボエルは三枚目の記録を作る。

「だから石像の道なのかな」

　ノアが言った。

　リタが石像を見上げる。

「今の呼び名ならね」

「昔もそう呼ばれてたかは分からないか」

「正式な名前も分からないし」

「石像の道って分かりやすいけどな」

「冒険者がつけそう」

　ミナが言う。

「すぐ分かるからね」

　調べて、書く。

　荷車を進める。

　また止まる。

　位置を見る。

　状態を見る。

　胸の記号を写す。

　その繰り返しだった。

　ノアが空を見上げる。

「思ったより進まないな」

「進むために来たんじゃないでしょ」

　リタが紙から顔を上げずに言う。

「調べるために来たんだから」

「そうだった」

「忘れないで」

「忘れてないよ。思ったより時間かかるなってだけ」

「それなら同意」

　リタも道の先を見る。

「この調子なら、距離より時間で区切ったほうがいいね」

「暗くなる前に野営場所探す？」

「うん」

　ノアは頷いた。

　先へ急ぐ理由はなかった。

　　　　　◇

　日が傾き始めたころだった。

　また一体。

　今度の石像は、道の右側。

　木の根が足元まで伸びている。

　顔はほとんど削れていた。

　胸の部分には、まだはっきりと線が残っている。

　オボエルが止まった。

「……これ」

　ノアも止まる。

「どうした？」

　オボエルは石像の胸を見ていた。

「これだ」

　声が変わった。

　大きくはない。

　けれど、迷いがなかった。

　リタも近づく。

「紙」

　オボエルが自分の荷物を開ける。

「ある」

「レムナの写し」

「こっち」

　調査用の紙とは別に保護していたものを取り出す。

　レムナで写した、読めない記号。

　ノアは紙と石像を見比べた。

　一度。

　もう一度。

　曲がる位置。

　線の長さ。

　交わり方。

「同じだ」

「形はね」

　リタがすぐに言った。

　ノアは頷く。

「うん。形は同じ」

　ミナも横から見る。

「……同じに見える」

　レムナの古い文献。

　《交感》や《媒介》について書かれていた文章。

　その周辺に、読むことのできないこの形があった。

　けれど、それが何を意味するのかは分からない。

　ここにある石像の胸に同じ形が刻まれている。

　今分かるのは、それだけだ。

「オボエル」

　ノアが呼ぶ。

「覚えてたのと？」

「うん」

　オボエルは石像を見上げる。

「これだった」

「間違いない？」

「うん」

　オボエルは紙の記号を見る。

　それから、石像を見る。

「前に思い出したとき、この形を見た」

　新しく何かを思い出した様子はない。

　ただ、以前から持っていた記憶の中の形が、目の前にある。

　ミナが胸の刻みを見る。

「レムナでは、媒介について書かれてたところの近くにあったよね」

「うん」

　ノアが言う。

「でも、それが何なのかは分からない」

　リタが紙を持ったまま答える。

「同じ形だからって、同じ意味とも限らない」

「分かってる」

「ならいい」

　リタは石像へ近づきすぎない位置でしゃがんだ。

　胸の表面を見る。

「ここ、少し脆そう」

　線の縁が細かく欠けている。

　ミナも確認する。

「紙、押しつけないほうがいいね」

「うん。描こう」

　オボエルが新しい紙を出した。

「僕がやる」

　誰も止めなかった。

　オボエルは地面に座り、紙を膝の上へ置く。

　石像を見る。

　一線ずつ写す。

　レムナから持ってきた写しも横へ置く。

　けれど、それを見て同じ形にするのではない。

　目の前の石像を見ながら描く。

「ここの線、少し欠けてる」

　ミナが言う。

「うん」

「元からか、あとで欠けたかは分からないね」

「それも書く」

　オボエルは記号の横に、小さく状態を書き足した。

　リタは石像の位置と向きを記録する。

　ノアは周囲を見る。

　道の右側。

　木の根。

　石像までの距離。

　先ほどまでの石像とのおおよその間隔。

「これでいい？」

　オボエルが紙を持ち上げた。

　リタが確認する。

「うん」

　ノアも見る。

　紙の上には、二つの同じ形がある。

　一つはレムナで写したもの。

　一つは、今ここで写したもの。

　同じ形。

　それ以上のことは、まだ何も分からない。

「見つかったな」

　ノアが言った。

「うん」

　オボエルは石像を見た。

「本当にあった」

　　　　　◇

　その日は、そこで調査を切り上げることにした。

　道の先には、まだ石像が見える。

　木々の間に、灰色の人影のようなものがいくつか立っている。

　だが日が落ちるまで長くない。

「今日はここまで」

　リタが言った。

「賛成」

　ノアもすぐに答える。

「珍しい」

「何が？」

「もっと行こうって言うかと思った」

「暗くなってから調べても仕方ないだろ」

　リタが少し笑った。

「成長したね」

「最近それ言われると馬鹿にされてる気がする」

「気のせい」

「本当かな」

　石像から少し離れた場所を探す。

　道からも大きく外れない。

　地面が平らで、荷車を置ける。

　周囲も確認できる。

　そこで野営することにした。

　荷車を固定する。

　天幕を張る。

　オボエルはその前に留め具を一通り確認した。

「大丈夫」

「頼りになるな、留め具係」

「紙係でもある」

「今日はそっちも大活躍だったな」

「木炭も」

「全部言うの？」

「全部僕の仕事だから」

　ミナが笑った。

　　　　　◇

　夕食を終えたあと。

　天幕の中で、今日の記録を並べた。

　紙が何枚もある。

　石像の位置。

　おおよその高さ。

　欠けた場所。

　胸の記号。

　道の左右。

　周囲の様子。

　リタが一枚ずつ確認する。

「今日確認した石像は、これで全部」

「胸の記号は全部違った？」

　ノアが聞く。

「今日確認した範囲ではね」

「その言い方、徹底してるな」

「あとで違うのが出たとき困るでしょ」

「確かに」

　ミナが二枚の紙を並べた。

　一枚はレムナから持ってきた写し。

　もう一枚は、今日現地で描いたもの。

「これは同じ形」

「うん」

　リタが頷く。

「そこまでは言っていい」

「意味は分からない」

　ノアが言う。

「分からない」

「何のための記号かも？」

「分からない」

「誰が作ったかも？」

「分からない」

「何で胸にあるかも？」

「分からない」

　ノアは少し黙った。

「分からないこと多いな」

「でも、分かったこともあるよ」

　ミナが言った。

　ノアは紙を見る。

　オボエルの記憶にあった人型の石像は、実際に存在した。

　一体ではない。

　少なくとも今日確認したものは、それぞれ胸に異なる記号を持っていた。

　そして、そのうち一つには、レムナで読めなかったものと同じ形が刻まれていた。

「十分か」

「今日はね」

　リタが紙をまとめる。

　傷まないように重ね、保護する。

　オボエルはその様子を見ていた。

「オボエル」

「何？」

「何か思い出した？」

　オボエルは少し考えた。

　それから首を振る。

「ううん」

「そっか」

「でも」

　オボエルは、今日描いた石像の紙を見る。

「僕が覚えてたもの、本当にあったね」

「うん」

　ノアは答えた。

「山も、川も、道も」

「うん」

「石の人たちも」

「いたな」

　オボエルは少しだけ笑った。

　記憶が増えたわけではない。

　分からないことが減ったわけでもない。

　それでも、自分の中にあった景色が、ただの曖昧な何かではなかった。

　目の前の道にあった。

　石像もあった。

　胸の記号もあった。

「明日も先へ行く？」

　オボエルが聞く。

「行く」

　ノアは答えた。

「急がずに、調べながらな」

　リタが言う。

「分かってるって」

「ならいい」

　ノアはオボエルを見る。

「明日も、確かめよう」

「うん」

　外では風が木々の間を抜け、その先の古い道へ流れていった。