『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第四十一話 「道の先へ」

　朝のラグナートは、まだ静かだった。

　通りには人影が少なく、閉じたままの店も多い。空は明るくなり始めているが、建物の間にはまだ夜の冷たさが残っていた。

　借家の前には、小型の二輪荷車が置かれている。

　食料も水も、天幕も道具も、昨夜のうちに積んだ。

　ロープも締め直してある。

　ノアは荷車の取っ手に手をかけ、それからオボエルを見る。

「留め具は？」

「ある」

「紙は？」

「ある」

「木炭は？」

「ある」

「干した果物は？」

「だから、それは僕の担当じゃないって」

「一応」

「一応でも違う」

　オボエルは自分の荷物を抱え直した。

「紙と木炭と筆記具と、調査に使う軽いもの。それと留め具」

「完璧だな」

「昨日も確認したよ」

「今日から本番だから」

「じゃあ明日も聞くの？」

「たぶん」

「やだなあ」

　ミナが笑った。

　首元には、昨日ヴァレルから渡された首飾りがある。

　リタは家の戸を閉め、鍵を確かめた。

「じゃあ、行こうか」

　ノアが荷車を引く。

　車輪が、石畳の上でごろりと回った。

　四人は歩き出した。

　　　　　◇

　朝の街を進む。

　何度も歩いた道だった。

　依頼へ向かうときにも使った。帰りには疲れて通ったこともある。

　けれど今日は、荷車がある。

　腰には剣。

　背後には二週間ほどの旅を想定した荷物。

　門を抜けても、誰かが特別な言葉をかけてくるわけではなかった。

　門番に軽く挨拶をして、そのまま外へ出る。

　街道を進む。

　しばらくして、オボエルが後ろを振り返った。

「家、もう見えないね」

　ノアも一度だけ振り返る。

　街の建物はまだ見える。

　だが、四人の家がどこにあるのかはもう分からなかった。

「帰ってきたらまたあるよ」

「うん」

「家賃も払ってるし」

　リタが言う。

「そこ？」

「大事でしょ」

「急に現実的だな」

「遠征してる間も家賃は止まらないからね」

　ノアは前を向いた。

「じゃあ、ちゃんと帰らないとな」

「家賃のために？」

「それだけじゃないよ」

　ミナが笑う。

　荷車の車輪が、土の道を回っていく。

　　　　　◇

　午前中は、驚くほど普通だった。

　道は整っている。

　荷車も進む。

　上りではノアが荷車を引く。後ろから使える風が来れば、ミナがその流れを少し荷車へ入りやすくする。

　風向きが合わなければ何もしない。そのときはノアが引き、必要ならリタやミナも手を貸す。

　下りでは逆に荷車に押されすぎないよう速度を抑え、必要ならリタが後ろから支えた。

　休憩のたびにロープと荷物の偏りを見る。

　水袋は手を伸ばせば取れる。

　必要なものがどこにあるのかも分かっている。

「今のところ、普通だな」

　ノアが言った。

「普通にするために準備したんでしょ」

　リタが返す。

「そうだけど」

「何か起きてほしいの？」

「起きてほしくはない」

「じゃあ普通でいいじゃない」

「そうだな」

　ノアは荷車を引き直した。

　試験野営のときには、歩き始めてから気づくことがいくつもあった。

　今日は違う。

　荷物は暴れない。

　水を取るために荷台を崩す必要もない。

　坂でも、使える風があれば使い、なければ無理をしない。下りでは荷車に押される前に速度を抑える。

　何も起きない。

　それが、思っていたより気持ちよかった。

　　　　　◇

　昼前。

　道から少し外れたところで、水の流れる音が聞こえた。

「あった」

　ノアが言う。

「まだ飲まないで」

　リタが先に進む。

「分かってるよ」

「本当に？」

「昨日聞いたばっかりだぞ」

　水場は、ギルドで聞いたとおりの場所にあった。

　リタが周囲を確認する。

　水の流れを見る。

　濁りもない。

　匂いも確かめる。

「大丈夫そう」

「ちゃんとあったな」

「今日はね」

「マレナさんと同じこと言ってる」

「同じこと考えてるから」

　減った分だけ水を補充する。

　二週間分すべてを持ってきたわけではない。

　だが、ここで補給できなければすぐ困るような量でもない。

　ノアは水袋を元の位置へ戻した。

「これなら――」

「待って」

　オボエルが言った。

　ノアが振り返る。

「何？」

「ここ」

　オボエルは荷車の横へ回り込んだ。

　膝ほどの身体を少しかがめ、車輪近くの接合部を指す。

「これ、ちょっと動いてる」

　ノアもしゃがむ。

　留め具がわずかに緩んでいた。

「本当だ」

　走行に支障が出るほどではない。

　けれど、そのまま進み続ければ、もっと緩んでいたかもしれない。

「よく気づいたな」

　ノアが言う。

　オボエルは少し胸を張った。

「僕、留め具係だから」

「紙係じゃなかった？」

「それもやる」

「木炭係は？」

「それも」

「忙しいな」

「ノアより仕事多いかも」

「俺、荷車引いてるけど？」

　リタが留め具を締め直す。

「はい。これで大丈夫」

　オボエルはもう一度、自分の目で確認した。

「うん」

　ノアは立ち上がる。

　何となく冗談で始まったような呼び方だった。

　けれど、もうただの呼び名ではなかった。

「これからも頼むな、留め具係」

「任せて」

「紙も」

「分かってるって」

　　　　　◇

　そのまま水場の近くで昼にした。

　パンと干し肉を取り出し、簡単に食べる。

　オボエルは自分で買った干した果物の包みを開けた。

「食べる？」

「くれるの？」

　ノアが聞く。

「一つなら」

「じゃあ一つ」

「俺も」

「一つね」

「分かってるよ」

　ミナにも渡す。

　リタが手を出す。

「リタも？」

「何で私だけ驚くの」

「全部なくなる」

「少しにすればよかったんじゃない？」

「少ししか買ってないよ」

「じゃあ一人一つでちょうどいいね」

「僕の分が減ってる」

　結局、四人で食べた。

　甘みは強くない。

　けれど、塩気のある保存食のあとにはちょうどよかった。

「もっと買えばよかった」

　オボエルが言う。

「次に帰ったらな」

　ノアが答える。

「帰ったら？」

「うん」

「じゃあ覚えておく」

　　　　　◇

　午後になると、景色は少しずつ変わっていった。

　最初は畑があった。

　道沿いに家もあった。

　荷を積んだ行商人ともすれ違った。

　けれど進むほど畑は減り、家も見えなくなっていく。

　すれ違う人も少なくなった。

　森が近づく。

　道幅も少し狭くなった。

「静かになったな」

　ノアが言う。

「まだ普通の道だよ」

　リタは周囲を見ながら答えた。

「分かってる」

「本当に？」

「何で今日ずっと疑われてるんだ」

「ノアだから」

「理由になってないだろ」

　道の先に、浅いぬかるみが見えた。

　昨日までの雨が残っているらしい。

　通れないほどではない。

　ノアは少し右へ寄せ、なるべく浅いところへ車輪を通した。

　一つ目の車輪が抜ける。

　二つ目。

　そこで、少し沈んだ。

「んっ」

　ノアが取っ手を引く。

　動く。

　ただ、重い。

「押すよ」

　リタが後ろへ回ろうとした。

「ちょっと待って」

　ミナが言った。

　二人が止まる。

　ミナは荷車ではなく、その周りを見ていた。

　道の端に生えた草。

　低い葉。

　地面近くで、わずかに揺れている。

　風はある。

　強くはない。

　いつものように、後ろから荷車を押してくれるような風でもない。

　地面に沿って、斜めに流れている。

　ミナは少しかがんだ。

　荷車の底。

　車輪の間。

　その下を、細い流れが抜けている。

　――この風。

　追い風にする必要はない。

　荷車を前へ押す必要もない。

　別の使い方ができるかもしれない。

「この風……下を通せないかな」

「下？」

　ノアが聞く。

「少し待って」

　ミナは地面近くの草へ視線を戻す。

　風はそこにある。

　荷車の横を抜けようとしている。

　それを無理に逆らわせるのではなく、通り道を少し寄せる。

　車輪の間。

　荷車の底へ。

　ミナが触れる。

　流れが少しだけ変わった。

　地面を這うように進んでいた風が、荷車の下へ入り込む。

　底へ当たり、その一部が上へ抜けた。

「今」

　ノアが引く。

　荷車が動いた。

「……あれ？」

　さっきまで取っ手にかかっていた重さが、一瞬だけ抜けた。

　浮いたわけではない。

　車輪は地面についている。

　けれど、沈んでいた車輪が泥から抜ける瞬間、確かに軽かった。

　ごろり、と車輪が前へ出る。

　ぬかるみを越えた。

　ノアは平らな場所まで荷車を引いてから止まる。

「今、軽くなった」

　ミナも荷車を見る。

「……うん」

「何したの？」

　リタが聞く。

「下を通ってた風を、荷車の底に少し当ててみた」

「持ち上げた？」

「ううん」

　ミナは首を振る。

「そんなに強くない。ちょっとだけ、重さが抜けた感じ」

「抜けた」

　ノアがすぐに言う。

「本当に少しだけだけど」

　ミナは地面を見る。

　今の流れは、もう少し横へずれている。

　同じようには使えない。

　それでも、できた。

　これまでは、使える風があれば荷車の前進を助けるように利用してきた。

　けれど今の風は、そういう向きではなかった。

　荷車を前へ押す風ではなく。

　荷車の下を通る風。

　そこへ触れるという考え方は、ミナ自身が思いついた。

　ただ――。

　胸元へ手が伸びる。

　首飾り。

　地面近くの細い流れを見つけるまでが、いつもより少し早かった。

　荷車の横を抜けようとする流れの中で、どこへ触れれば底へ入るのか。

　それも、あまり迷わなかった。

　――首飾りを着けてるから？

　分からない。

　風を動かしたのは自分だ。

　荷車の下へ通してみようと考えたのも自分。

　首飾りから風が出たわけでもない。

　ただ、触れる場所を見つけるまでが、少し早かった気がする。

「ミナ？」

　ノアに呼ばれ、ミナは顔を上げた。

「何？」

「これ、ずっとやってくれたら荷車軽くなる？」

　ミナは少し考えた。

　それから、草を見る。

「無理」

「早いな」

「今はできたけど、ずっとは無理だよ」

「疲れる？」

「それもあるけど、風がずっと同じところを通ってくれないから」

　ミナは地面を指した。

「もうさっきと違う」

「あ、本当だ」

「使えるときだけ」

「じゃあ、使えるときに頼む」

「うん」

　リタが荷車の車輪を見る。

「でも、今のは便利だったね」

「私もびっくりした」

「自分で？」

「うん」

　ミナはもう一度だけ胸元へ触れた。

　答えは出ない。

　だから、それ以上は考えなかった。

「行こう」

　ノアが取っ手を握る。

　今度は普通に、荷車を引き始めた。

　　　　　◇

　夕方。

　四人は街道から少し外れた、平らな場所を選んで野営した。

　荷車を固定する。

　天幕を張る。

　水を使う。

　灯りを準備する。

　食事を作る。

　一つずつ進めていく。

「前より早い」

　オボエルが言った。

「練習したからな」

　ノアは最後のロープを確認した。

「明日の朝も同じようにできたらね」

　リタが言う。

「できるよ」

「そういうこと言うと遅くなるんだよね」

「なら言わない」

「もう言ったよ」

　夕食後、天幕の中で地図を広げた。

　灯りの下で、リタが今日進んだ道を指でなぞる。

「今はこの辺」

「結構来たな」

「明日はここから先」

　指が進む。

「この辺で、今使われてる道から古い道へ分かれる」

　ノアが地図を見る。

「そこから石像の道？」

「まだ。その先」

「そっか」

　オボエルも地図を覗き込む。

「この辺、覚えてる？」

　ノアが聞く。

　オボエルはしばらく地図を見た。

　それから首を振る。

「地図だと分からない」

「じゃあ、明日見てみよう」

「うん」

　それ以上は話さなかった。

　地図を畳む。

　外では、風が木々の葉を揺らしていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　朝食を済ませ、火を始末する。

　天幕を畳む。

　荷物を積む。

　ロープを締める。

　試験野営の朝より早かった。

　それでも、起きてすぐ出発できるわけではない。

　旅をするには、朝にもやることがある。

　ノアは急かさず、自分の分を終える。

「留め具」

　オボエルが荷車を見ている。

「大丈夫？」

「大丈夫」

「じゃあ行けるな」

　リタも周囲を確認した。

「行こう」

　荷車が動き出す。

　　　　　◇

　二日目の昼を過ぎたころ。

　道が二つに分かれた。

　一方は、今も使われている道だった。

　地面が踏み固められ、車輪の跡も残っている。

　もう一方は細い。

　草が増え、ところどころ地面を覆っている。

　それでも道だったことは分かる。

　完全に森へ飲まれてはいない。

　リタが地図を見る。

　周囲の傾斜を見る。

　進んできた方角を確かめる。

「こっち」

　古いほうを指した。

「石像の道？」

「そこへ続いてるはずの道」

　ノアは古い道を見る。

「じゃあ、こっちだな」

　荷車を向ける。

　車輪が草を踏む。

　道幅は狭くなったが、まだ十分に通れる。

　小石を避ける。

　木の根を越える。

　必要なら少し速度を落とす。

　それだけだった。

「普通に進めるな」

「今のところはね」

　リタが言う。

「またそれ？」

「今のところは、でしょ」

「まあ、そうだけど」

　古い道を進む。

　人とは、もうすれ違わなかった。

　森が近い。

　鳥の声。

　葉の擦れる音。

　荷車の車輪が地面を踏む音。

　四人の足音。

　それだけが続いた。

　　　　　◇

　しばらく進んだところで、木々が途切れた。

　視界が開く。

「……待って」

　オボエルが言った。

　ノアが荷車を止める。

「どうした？」

　オボエルは答えなかった。

　少し前へ出る。

　その先を見ている。

　ノアも同じ方向を見る。

　遠くに山があった。

　二つ。

　高さは少し違う。

　けれど、並んで見える。

　その手前。

　低くなった土地を、一本の川が流れている。

　オボエルが動かない。

「オボエル？」

「あの山……」

　小さな声だった。

「見たことある」

　ノアの胸が少しだけ鳴った。

「思い出した？」

「違う」

　オボエルは首を振った。

「前に思い出した場所と同じ」

　リタが地図を開く。

　山を見る。

　川を見る。

　足元の古い道を見る。

「二つ並んだ山」

　ミナが言った。

「うん」

　オボエルが答える。

「川も」

「うん」

　リタは地図から顔を上げた。

「方向も合ってる」

「じゃあ、ここなのか？」

　ノアが聞く。

「少なくとも、かなり合ってる」

　リタは断定しなかった。

　けれど、その声はいつもより少しだけ低かった。

　オボエルは足元を見る。

　草が生えている。

　ところどころ土が見える。

　古い道。

　その先に森。

　遠くに二つ並んだ山。

　川。

　以前、自分の中に戻ってきた景色。

　今、それが目の前にある。

　オボエルがゆっくり歩いた。

　一歩。

　もう一歩。

「僕、ここを歩いた」

　誰もすぐには答えなかった。

　ノアはオボエルの横へ行く。

「この先に石像があったんだな」

「うん」

　オボエルは古い道の先を見る。

「たぶん、この先」

　ノアも見る。

　道は森の中へ続いている。

　まだ石像は見えない。

　何かが建っている様子もない。

　ただ、古い道が続いている。

　遠くには二つの山。

　その手前を川が流れている。

　ノアは荷車のところへ戻った。

　取っ手を握る。

「行こう」

　リタが隣を歩く。

　ミナも続く。

　オボエルも、そのあとを追った。

　四人はそのまま、古い道を先へ進んだ。