『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第四十話 「出発の日を決める」

　翌朝。

　ノアが居間へ下りると、リタはもう壁の前に立っていた。

　遠征準備を書き出した紙には、ずいぶん線が増えている。

　残っているのは六つ。

　――本番用の食料。

　――追加の水袋。

　――最新の水場情報。

　――荷物の最終量と配置。

　――本番用荷車。

　――出発日。

「今日は水場だったな」

「うん。そこが分からないと、持っていく水の量が決められないから」

　リタが振り返る。

　ミナも支度を終えていた。

　オボエルは卓上に置かれた小さな袋の中を確認している。

「それ、昨日から何回見てるんだ？」

「留め具をなくしたら荷車が組めないから」

「今日はまだ荷車ないぞ」

「だからなくさないようにしてるんだよ」

「なるほど」

「ノアよりちゃんとしてるね」

　リタが言った。

「何で俺と比べるんだよ」

「行くよ」

　答えずにリタが玄関へ向かう。

　ノアは腰の剣を確かめて、そのあとを追った。

　　　　　◇

　冒険者ギルドでは、マレナが何枚かの記録を机に広げた。

「ちょうど昨日、こっちから戻った連中がいる」

　指先が地図の上を動く。

「ここ。道を外れて少し下ったところの水場は使えてる。こっちの沢も水はあったって」

　リタが自分たちの地図へ印を書き込む。

「この先は？」

「古い情報になるね」

　マレナはさらに先を指した。

「少なくとも途中までは最近の情報がある。でも、石像の道へ入ってから先は当てにしすぎないほうがいい」

「じゃあ、ここまで行けば水は補給できるんだな」

　ノアが地図を見る。

「だったら、水袋は結構減らせる？」

「減らしすぎる気？」

　リタが横を見る。

「いや、二週間分全部持たなくていいって意味」

「それは最初からそのつもり」

　マレナが地図を指で叩いた。

「水場が地図にあるのと、あんたたちが着いた日に飲めるのは別だからね」

「昨日はあったんですよね？」

　ミナが聞く。

「昨日はね。雨で濁ることもあるし、何か詰まることもある。水袋が一つ破れることだってある」

　リタが頷いた。

「一つ使えなくなっても困らない量は持つ」

「そうしな」

　ノアは地図を見る。

　途中の水場。

　その先の沢。

　少なくとも、二週間分の水を最初から荷車へ積む必要はなくなった。

「これで決められるな」

「うん」

　リタが地図を畳む。

「次、買い物」

「今日全部？」

「そのために水場を確認したんでしょ」

　ノアは立ち上がった。

「じゃあ行こう」

　マレナが笑う。

「急に早いね」

「ずっと準備してたから」

「なら最後までちゃんとやりな」

「分かってる」

　　　　　◇

　市場を回り、追加の水袋と保存の利く食料を買った。

　パン、干し肉、乾燥させた豆や穀物。

　簡単に煮られるもの。

　塩。

　途中でオボエルが立ち止まった。

「これも持っていかない？」

「何？」

　ノアが見る。

「干した果物」

　リタが値札を見る。

「少しならいいんじゃない？」

「いいの？」

「二週間ずっと同じ味だと嫌でしょ」

「じゃあこれ」

「自分で持つ？」

「……軽いよね？」

「量による」

「少しでいい」

　結局、小さな包みを一つ加えた。

　買い物を終えて家へ戻るころには、昼を少し過ぎていた。

　居間の床へ、今度は代用品ではない荷物を並べる。

　ノアはその光景を見渡した。

「前より多く見えるな」

「食料が本物になったからじゃない？」

　ミナが言う。

「でも減らすんだろ？」

「必要なものは減らさないよ」

　リタが荷物の前へ座った。

「減らすなら、重なってるものから」

　そこからは早かった。

　一度、一泊とはいえ実際に荷車を引いている。

　何が邪魔になるか。

　何が取り出しにくいか。

　何を使わなかったか。

　四人とも前より分かっていた。

　調理道具は必要なものだけにする。

　修理用品も重複しているものをまとめる。

　着替えは必要な量を残し、余分なものを減らす。

　水袋は荷台の奥へ押し込まない。

　薬も同じだ。

　夜に使うものはまとめて一つにする。

　天幕の杭、ロープ、支柱も別々に散らさない。

　紙と木炭は濡れないように包む。

「これは？」

　ノアが一本のロープを持ち上げた。

「持っていく」

「こっちは？」

「それも」

「二本いる？」

「長さ違うでしょ」

「じゃあいるな」

「前よりちゃんと聞くようになったね」

「前から聞いてたよ」

「前は聞いたあと勝手に載せてた」

「……今回は載せてないだろ」

「成長したね」

「何か腹立つな」

　ミナが笑いながら、荷物を用途ごとに寄せていく。

　オボエルは調査用品の横に自分の小袋を置いた。

「留め具はここ」

「荷車を借りたら入れるんだろ？」

「うん。紙と木炭はこっち」

「筆記具も」

「分かってる」

　オボエルがノアを見る。

「僕、留め具だけじゃないからね」

「分かってるよ」

「昨日から留め具ばっかり言われる」

「大事だからだろ」

「紙も大事」

「それも分かってる」

　全部をまとめたあと、四人は一度、試験野営で使った荷車の重量を思い出しながら荷を分けた。

　荷車を通せない場所では、これに車輪や荷台、取っ手などが加わる。

　ノアが一番重い荷を背負う。

　リタとミナもそれぞれ持つ。

　オボエルは小さな身体に合わせた荷物。

「立てる？」

　リタが聞いた。

「立てる」

　ノアは立ち上がった。

「歩いて」

「分かってる」

　家の中では確認にならないので、四人は荷物を背負ったまま外へ出た。

　家の周囲を歩く。

　少し長めに。

　ノアの肩には重さがかかっている。

　軽くはない。

　だが、試験野営で荷車を分解したときとは違った。

　あのときは、持てることと歩き続けられることが別だった。

　今は違う。

　これなら歩ける。

　ずっと楽ではない。

　だが、道が途切れたときに荷車を分解し、一度で越えることはできる。

「どう？」

　リタが聞いた。

「いける」

「本当に？」

「昨日のより全然いい」

　ミナも自分の荷物を背負ったまま頷く。

「私も。これなら歩ける」

「僕も」

　オボエルが言った。

「紙は？」

　ノアが聞く。

「ある」

「木炭は？」

「ある」

「留め具は？」

「まだ荷車借りてない！」

「あ、そうだった」

「ノア」

「ごめん」

　リタが荷物を下ろした。

「じゃあ、これでいこう」

　誰も異論を言わなかった。

　家へ戻る。

　壁の紙から、また一つ消えた。

　――荷物の最終量と配置。

　リタが線を引く。

　ノアは残った二つを見る。

　――本番用荷車。

　――出発日。

「もう決めていいんじゃないか？」

　今度は、リタもすぐには何も言わなかった。

　ミナが壁を見る。

　オボエルも見上げる。

「何か残ってる？」

　ノアが聞く。

　リタは机の上を見る。

　水場の情報。

　食料。

　水袋。

　確定した荷物。

　買った天幕。

　調査用品。

「……ないね」

「じゃあ」

「天気も、明日は大きく崩れないってギルドで確認した」

「じゃあ明日」

　ノアが言った。

「朝、出よう」

　少しだけ間があった。

「うん」

　ミナが頷く。

「明日でいいと思う」

　リタも頷いた。

　オボエルは壁の文字を見上げたまま言う。

「明日、石像の道に行くんだ」

「まずはそこまでの道だけどな」

「でも出るんでしょ？」

「ああ」

　ノアは答えた。

「明日の朝だ」

　　　　　◇

　貸道具屋へ戻ると、店主は四人の顔を見るなり言った。

「今度こそ決まったのか？」

「明日」

　ノアが答える。

「急だな」

「準備は終わったから」

　リタが横から付け加える。

「二週間を目安に、少し余裕を持たせて借りたいです」

「分かった」

　用意されたのは、試験で使ったものと同じ型の小型二輪荷車だった。

　分解式。

　背負い枠も二つ。

　四人は接合部、車輪、留め具を順番に確認する。

「ちゃんと見るようになったな」

　店主が言う。

「一回使ったから」

　ノアが車輪を回してみる。

「返すときもこの状態で頼むぞ」

「壊さないようにします」

「壊れるときは壊れる。無理に引くなって話だ」

「分かりました」

　保証金を払い、必要な手続きを済ませる。

　予算内だった。

　荷車を家へ運び込む。

　壁の紙。

　――本番用荷車。

　そこにも線が引かれた。

　残ったのは一つだけだった。

　――出発日。

「これ、もう書いていい？」

　オボエルが聞く。

「夜にしよう」

　リタが答えた。

「何で？」

「全員戻ってから」

　ミナが立ち上がる。

「私、ヴァレルさんのところに行ってくる」

　ノアはすぐに意味を理解した。

「言ってくる？」

「うん。明日出るって」

「分かった」

「夕方までには戻る」

　ミナはそう言って家を出た。

　　　　　◇

　ヴァレルは、いつもの場所にいた。

　ミナが近づくと、ちらりと顔を上げる。

「今日は投げないのか」

「今日は報告です」

「何だ」

　ミナは少しだけ姿勢を正した。

「明日、出ます」

　ヴァレルの手が止まった。

「石像の道か」

「はい」

「そうか」

　それだけだった。

　止められるとは思っていなかった。

　それでも、あまりにもいつもどおりで、ミナは少し笑った。

「それだけですか？」

「何が欲しい」

「別に何も」

「ならいいだろ」

「そうですけど」

　ヴァレルは再び手元へ目を落とした。

「準備は？」

「終わりました」

「荷車は」

「借りました」

「水は」

「途中の水場を確認しました。全部頼るつもりはないです」

「ならいい」

　ミナは少し迷ってから、もう一つ話した。

「この前、荷車を試したんです」

「聞いてない」

「今から言います」

「そうか」

　ミナは試験野営の帰り道で起きたことを話した。

　湿った天幕を広げたこと。

　後ろから来る風を受けたら、荷車を引く力が少し軽くなったこと。

　風が斜めになっても、大きく逆らわない範囲なら布へ入りやすくできたこと。

「風で荷車を引いたのか？」

「違います」

　ミナはすぐに首を振った。

「風が引いたんです。私は、布に入りやすいように少し整えただけで」

　ヴァレルがミナを見る。

「向かい風は？」

「帆は畳みました」

「それだけか」

「荷車に当たるところだけ、横へ逃がしてみました」

「逆にしたんじゃないのか」

「できません。それに、たぶんやらないほうがいいです」

「じゃあ、どうした」

「風が行きやすそうなほうへ、少しだけ」

　ミナは手を動かした。

　正面から来るものを押し返すのではなく、左右へ分けるように。

「横から強く来たときも、荷車に当たるところだけ少し逸らしました」

「全部か？」

「ううん。全部は無理です」

「森の中は？」

「やめました」

「何で」

「いろんな方向から来てて、どこを触ったらどうなるか分からなかったから」

　ヴァレルは少し黙った。

「そうか」

　また、それだけだった。

　ミナは思わず聞いた。

「それだけですか？」

「できたんだろ」

「できました」

「なら何を言えってんだ」

「もう少し何か」

「調子に乗るな」

「それは言うんですね」

　ヴァレルが鼻を鳴らした。

　ミナは笑う。

「でも、前より分かるようになりました」

「何が」

「使えるかどうかだけじゃなくて……どうしたら邪魔にならないかとか、少しだけならどっちへ動かせるかとか」

「そうか」

　ヴァレルはまた短く答えた。

　今度は、それで十分な気がした。

「じゃあ、行ってきます」

「ああ」

　ミナが背を向ける。

「ミナ」

　呼び止められた。

　振り返る。

「待ってろ」

　ヴァレルはそれだけ言うと、家の中へ入っていった。

　少しして戻ってくる。

　手に何かを持っていた。

　細い鎖。

　その先に、小さな飾りがついている。

　新しいものではない。

　細かな傷があり、長く使われていたことが分かる。

　ミナはそれを見たことがあった。

　ヴァレルが大切にしていた、亡き妻の首飾り。

「これ……」

「持っていけ」

　ミナはすぐには手を出せなかった。

「奥さんのですよね」

「ああ」

「でも」

「持っていけと言った」

　ヴァレルが差し出したままなので、ミナは両手で受け取った。

　思っていたより軽い。

　けれど、簡単に鞄へ放り込めるものには思えなかった。

「……借りていいんですか？」

「持っていけと言った」

　同じ答えだった。

　ミナは手の中の首飾りを見る。

　レムナで読んだ古い文献を思い出した。

　力そのものを持つものではなく、術者が世界へ触れるための、馴染み深い標。

「これ……媒介なんですか？」

　ヴァレルは首飾りを見た。

「かもな」

「分からないんですか？」

「女房は、そんな呼び方してなかった」

「じゃあ、何て？」

「何とも」

「何とも？」

「首飾りは首飾りだ」

　ミナは思わず首飾りを見る。

「でも、よく着けてたんですよね」

「ああ」

「精霊術を使うときも？」

「使わないときもだ」

　ヴァレルは少しだけ目を細めた。

「あいつには、馴染んでた」

　ミナはもう一度、手の中の首飾りを見る。

「着けてみてもいいですか？」

「そのために渡した」

　鎖を首へ回す。

　留める。

　小さな飾りが胸元へ落ちた。

　ミナは待った。

　何も起きない。

　風が吹くわけでもない。

　首飾りが光るわけでもない。

　しばらくして、ヴァレルが言った。

「何を待ってる」

「……何か起きるのかなって」

「何でだ」

「何となく」

「馬鹿か」

「そこまで言わなくても」

　ヴァレルが庭を顎で示した。

「出ろ」

　二人で外へ出る。

　いつもの風が吹いていた。

　弱い風。

　庭の草が揺れる。

　壁際を抜け、木の葉を動かし、また先へ流れていく。

　ミナは目を閉じなかった。

　草を見る。

　葉を見る。

　頬に触れる空気を感じる。

「……あれ？」

「何だ」

　風が変わったわけではない。

　さっきまでなかった流れが現れたわけでもない。

　ただ。

　右から左へ流れていると思っていた風の中に、少し速いところがある。

　地面近くでは、草に当たって流れが二つに分かれている。

　壁際では、ほんの少し向きが変わっている。

　今までも、そこにあったのだと思う。

　見つけられなかったわけでもない。

　けれど今は、どこへ意識を向ければいいのかが、少しだけ早く分かる。

　ミナは地面近くの流れを見る。

　そこへ、ほんの少し触れる。

　草の揺れる方向がわずかに変わった。

「……触りやすい」

「強くなったか」

　ヴァレルが聞く。

　ミナは首を振る。

「違うと思います」

「何が違う」

「風は同じです」

　もう一度見る。

「どこに触ればいいか、探しやすい感じ」

　ヴァレルは何も言わない。

　ミナは首飾りへ手を伸ばした。

「外してみます」

　鎖を外す。

　胸元が軽くなる。

　もう一度、風を見る。

　分かる。

　いつもどおりだ。

　地面近くの流れにも触れられる。

　少し時間をかけて位置を捉え、流れをわずかにずらす。

「できる」

「当たり前だ」

「ですよね」

「それがなきゃ何もできねえなら、お前が覚えたことは何だったんだ」

「うん」

　ミナは首飾りをもう一度身につけた。

　同じ風を見る。

　今度は、壁際で向きを変える流れへ意識を向ける。

　少しだけ早い。

　そこを見つけるまでの迷いが減る。

「やっぱり……少し違います」

「そうか」

「これが媒介だから？」

「かもな」

　ヴァレルは同じ答えを返した。

「奥さんも、こうだったんでしょうか」

「さあな」

　少し間を置く。

「あいつには、もっと馴染んでた」

　ミナは胸元の首飾りを見る。

　長い時間、ヴァレルの妻が身につけていたもの。

　だから同じようになる、とは思わなかった。

「道具が風を動かしてるわけじゃねえぞ」

「はい」

「分かってるならいい」

　ミナは首飾りを外さなかった。

「大事にします」

　ヴァレルは答えなかった。

　ただ、追い返すように手を振った。

「暗くなる前に帰れ」

「はい」

　ミナは数歩進み、振り返る。

「行ってきます」

「ああ」

　ヴァレルはいつもと同じ顔で立っていた。

　　　　　◇

　ミナが家へ戻ると、ノアは荷車の横でロープをまとめていた。

「おかえり」

「ただいま」

　ノアが顔を上げ、すぐに気づく。

「それ、どうした？」

　ミナは胸元を見る。

「ヴァレルさんが」

　リタも近づいた。

「首飾り？」

「奥さんのだったんだって」

　オボエルも見上げる。

「もらったの？」

「……持っていけって」

「もらったんじゃないの？」

「分からない」

「返すの？」

「それも言われてない」

　ノアが首を傾げた。

「ヴァレルさんらしいな」

「うん」

　ミナは小さく笑った。

「大事なものなんでしょ？」

　リタが聞く。

「うん」

「じゃあ、なくさないようにね」

「もちろん」

　それ以上、誰も触ろうとはしなかった。

「じゃあ最後に積もう」

　リタが荷車を見る。

　本番用の荷車には、すでに荷物がまとまり始めていた。

　試験野営のときより、作業は早かった。

　水はすぐ取れる位置。

　薬も近い。

　夜使うものはまとめてある。

　天幕用品は一式。

　調査用品は濡れないように包み、潰れにくい位置へ。

「留め具」

　リタが言う。

「ある」

　オボエルが小袋を持ち上げる。

「紙は？」

　ノアが聞く。

「ある」

「木炭」

「ある」

「筆記具」

「ある」

「干した果物」

「ある」

　オボエルが答えてから、ノアを見る。

「それは僕の担当じゃないよ」

「確認」

「僕、留め具だけじゃないからね」

「分かってるって」

「朝から三回言ってる」

「そんなに？」

「言ってる」

　ミナが笑った。

「明日からも毎朝聞かれるかも」

「やだなあ」

「大事なものだから仕方ないよ」

　荷物を固定する。

　ロープを確認。

　車輪を確認。

　背負い枠も荷車へ載せる。

　四人で一通り見直した。

「……終わった？」

　ノアが聞く。

　リタは荷車を見る。

　それから家の中を見回した。

「終わった」

「本当に？」

「何でノアが疑うの」

「今まで何回も、まだって言われたから」

「今日は終わり」

　ノアは少しだけ笑った。

「そっか」

　壁へ向かう。

　準備表には、ほとんどすべて線が引かれている。

　最後に残っているのは一つ。

　――出発日。

　リタが筆記具を取った。

　その文字にも線を引く。

　そして、その下へ書いた。

　――明日、出発。

　四人でそれを見る。

「明日だ」

　オボエルが言った。

「うん」

　ミナが答える。

「朝、早いよ」

　リタが言う。

「分かってる」

　ノアは壁を見たまま答えた。

　　　　　◇

　夕食はいつもと変わらなかった。

　特別な料理を作ったわけでもない。

　四人で卓を囲み、食べる。

「明日、寝坊したらどうする？」

　オボエルが聞いた。

「置いていく」

　リタが即答した。

「起きる」

「俺は？」

　ノアが聞く。

「起こす」

「何で？」

「荷車引く人がいなくなるから」

「扱い違わない？」

「ノアは寝坊しそうだから」

「しないよ」

「じゃあ問題ないね」

　ミナが笑う。

「私も起きられるかな」

「ミナは起こす」

「何でミナも？」

「荷車の風係」

「そんな係になった覚えないんだけど」

「風がなかったら？」

　オボエルが聞く。

「普通に引く」

　ノアが答える。

「向かい風だったら？」

「ミナが使えそうなら助けてもらう」

「使えなかったら？」

「普通に引く」

「ノア、大変だね」

「何で全部俺が引く前提なんだよ」

「交代するよ」

　ミナが言う。

「私も」

　リタも続ける。

「僕も」

　オボエルが言った。

　三人がオボエルを見る。

「……何？」

「荷車の取っ手、高くない？」

「押すくらいならできるかもしれないよ」

「じゃあ押す」

「坂で勝手にやるなよ」

「分かってるよ」

　食事が終わる。

　明日のために早く休むことになった。

　ノアは自分の部屋へ向かう前に、もう一度だけ居間の壁を見た。

　何度も書き足した紙。

　遠征資金。

　荷車。

　天幕。

　水場。

　食料。

　荷物。

　一つずつ増えて、一つずつ消してきた。

　今はもう、残っている準備はなかった。

　最後に書かれた一行だけが残っている。

　――明日、出発。

　石像の道へ行く。

　ずっとそう言ってきた。

　明日からは違う。

　実際に、そこへ向かう。

「ノア？」

　振り返ると、オボエルがいた。

「寝ないの？」

「寝るよ」

「寝坊しないでね」

「お前もな」

「僕は起きる」

「俺も起きる」

「本当？」

「本当だよ」

　オボエルが先に部屋へ向かう。

　ノアも灯りを消した。

　明日の朝、四人はラグナートを出る。