第三十九話 「一晩、試してみる」
翌朝。
ノアは居間の壁に貼られた紙を、上から順に眺めていた。
――荷車。
――背負い枠。
――天幕。
――食料。
――追加の水袋。
――最新の水場情報。
――荷車の分解と再組立。
――実際の荷物を積んだ確認。
――出発日。
少し前まで、その横には遠征に必要な金額が書かれていた。
今は、その金額には線が引かれている。
必要な額には届いた。
だから次は、金を使って準備する番だった。
「今日は荷車だな」
ノアが言うと、卓上で紙を見ていたリタが顔を上げた。
「荷車と天幕ね」
「分かってる」
「じゃあ何で剣差してるの？」
ノアは腰を見た。
「持っていくだろ」
「荷車を見に行くのに？」
「町の外に出るかもしれないし」
「まだ出ないよ」
ミナが笑う。
「三日ずっと戦ってたから、剣がないと落ち着かなくなったんじゃない？」
「違うって」
「置いていけば？」
「それは嫌だ」
「やっぱり落ち着かないんじゃない」
「違う」
ノアが言い張る横で、オボエルが壁の紙を見上げていた。
「これ、今日いくつ消えるかな」
「やってみないと分からないね」
リタが立ち上がる。
「だから行こう」
四人で家を出た。
◇
以前訪れた貸道具屋へ入ると、店主は四人を見るなり言った。
「出る日、決まったのか？」
「まだです」
リタが答える。
「じゃあ、今日は何だ」
「試したいんです。荷物を載せた状態で」
店主は少し考え、店の奥へ目を向けた。
そこには、以前見せてもらった小型の二輪荷車が置かれている。
「一日か？」
「一泊したら、いくらですか？」
ノアが聞いた。
「一泊？」
「せっかくだから、実際に使ってみようかなって」
「今決めたみたいに言わないで」
リタが横から言う。
「まだ決めてないの？」
「今から決めるところ」
「じゃあ一泊で」
「だから待って」
店主が呆れたように二人を見た。
「一泊二日なら、この額だ。背負い枠も付ける」
提示された金額を見て、リタが確認する。
本番で借りる日数に比べれば小さい。
「それなら大丈夫」
「じゃあ借りよう」
「一泊するかはあとで決めるからね」
「荷車は借りるんだろ？」
「それは借りる」
話はまとまった。
次は天幕だった。
店主が広げて見せたのは、厚手の布と分割式の支柱、杭、ロープ、地面に敷く布を一組にしたものだった。
ノアが畳まれた布を持ち上げる。
「……やっぱり重いな」
「前にも言ってたよ」
ミナが言う。
「見るのと持って帰るのは違うだろ」
「まだ持って帰ってないけど」
店主はそんな二人を無視して、天幕の端を持ち上げた。
「こいつは荷車と組み合わせても張れる」
「荷車と？」
ノアが近寄る。
「荷車を固定して、こっちを荷台側に留める。反対を支柱で張る」
「じゃあ支柱が少なくて済む？」
「少しな。荷物も荷車に載せたまま屋根の下へ入れられる」
リタが荷車と天幕を交互に見る。
「雨のときは便利そう」
「荷車を固定できる地面ならな」
「できなかったら？」
ノアが聞く。
「普通に張れ」
「じゃあ荷車に付けるほうだけ覚えればいいわけじゃないのか」
「何でそうなる」
店主は支柱をノアへ渡した。
「両方やってみろ」
まず通常の張り方からだった。
一度説明を受けてから、四人で始める。
「ノア、それ逆」
「え？」
「そっちが外側」
「どっちでも同じじゃない？」
「同じなら向きなんてないでしょ」
リタに言われ、ノアは支柱をひっくり返した。
少し離れたところでは、ミナがロープを引いている。
「これくらい？」
「引きすぎだ」
店主に言われて緩める。
「思ったより難しい……」
「立てばいいだけだと思ってた」
「ノアも？」
「うん」
地面近くでは、オボエルが天幕の裾を見ていた。
「ここ、浮いてるよ」
ミナがしゃがむ。
「あ、本当だ」
「こっちの留め具がずれてる」
「よく見えるね」
「僕、この高さだから」
オボエルはそう言って、少し得意そうに留め具を指した。
何度か直して、ようやく形になる。
四人で中へ入った。
ノアは腰を下ろして周囲を見る。
「思ったより余裕あるな」
「これなら背負い袋を置いても寝られそう」
リタが壁際へ手を伸ばす。
ミナも座ってみた。
「雨の日なら中で食べられるね」
オボエルが三人の間に座る。
「僕が小さいから、もう少し広いよ」
「助かる」
「……それ、喜んでいいのかな」
「いいんじゃない？」
ミナが笑った。
次は荷車固定型。
荷車の車輪を止め、天幕の一辺を荷台側へ固定する。
反対側を支柱とロープで張る。
通常の張り方より使う支柱は少ない。
そのぶん、荷車を置く位置が重要だった。
「斜めになってたら？」
ノアが聞く。
「寝にくいし、荷車も安定しない」
リタが先に答えた。
「じゃあ平らな場所探さないと」
「なければ普通に張る」
店主が言う。
「なるほど」
「さっき言った」
「確認しただけだよ」
荷車固定型も一度解体して、天幕を畳む。
リタは購入代金を払い、受け取った天幕を見た。
「これで一つ終わったね」
オボエルが言う。
「一つ？」
「天幕」
「ああ」
ノアは荷車を見る。
借りた荷車。
買った天幕。
背負い枠。
せっかく全部そろっている。
「なあ」
三人がノアを見る。
「これ、一回泊まってみない？」
リタが少しだけ眉を上げた。
「今日？」
「近くで。何かあったら戻れるところ」
ミナが荷車を見る。
「天幕も使えるね」
「荷車も荷物を載せて試せる」
リタは少し考えた。
「一泊分の食料と水は用意できる。本番と同じ荷物全部は無理だけど、重さは近づけられる」
「じゃあ」
「近場だからね」
「うん」
「遊びじゃなくて、ちゃんと試す」
「分かってる」
オボエルが荷車を見上げた。
「僕の荷物も作る？」
「もちろん」
ノアが答える。
「四人で行くんだから、四人で試さないと意味ないだろ」
「じゃあ僕、紙持つ」
「まだ紙係なの？」
「大事なんだよ」
オボエルは少し不満そうに言った。
◇
家へ戻り、必要な物を集めた。
一泊分の食料と水。
天幕。
火起こし。
最低限の調理道具。
雨具。
ロープ。
薬。
紙と木炭。
着替え。
それに、本番で積む予定の荷物に近い重さになるよう、いくつか代わりの物を加えた。
「まだ載るな」
ノアが荷台を見て言う。
「載るかどうかだけ見ないで」
リタが答える。
「分かってるよ」
「本当に？」
「分かってる」
荷物をロープで固定する。
オボエルは自分用の小さな袋を背負った。
「重くない？」
ミナが聞く。
「大丈夫」
「中、何？」
「紙と木炭」
「やっぱり紙係じゃん」
「あと留め具も持つ予定」
「まだ分解してないでしょ」
「分解したら」
準備を終え、四人はラグナートを出た。
平らな道では、荷車は思ったより素直に進んだ。
最初に取っ手を持ったノアが振り返る。
「これなら結構いける」
「覚えとくね」
リタが言う。
「何を？」
「今の言葉」
しばらくして坂に入った。
「……重い」
「早かったね」
「平地ならいけるって意味だよ」
坂を上り切れば、今度は下りになる。
「待って、待って」
荷車が後ろから押してくる。
ノアが踏ん張る横へリタが回り、後ろ側を支えた。
「引くだけじゃないんだ」
「下りは押さえないと危ないね」
ミナは荷台を見る。
「あ、止めて」
「何？」
「右に寄ってる」
荷物の一つがずれ、固定したロープが少し緩んでいた。
四人で止まり、積み直す。
「本番なら、これ何回やるんだろ」
ノアがロープを締めながら言う。
「ずれなければやらなくていいんじゃない？」
「じゃあ、ずれない積み方も覚えないとな」
「それはそう」
野営地へ向かう途中、少し広い場所で荷車を止めた。
「ここで一回やろう」
リタが言った。
「分解？」
「うん。道が塞がってるつもりで」
荷物を降ろす。
留め具を外す。
車輪、荷台、取っ手を順番に分けていく。
以前よりは迷わなかった。
それでも、全部を背負い枠へ固定し、残った荷物を四人へ振り分けるまでには時間がかかった。
ノアは荷物を背負い、さらに背負い枠を持ち上げる。
「……持てる」
「じゃあそのまま五日歩ける？」
リタが聞いた。
「またそれ？」
「歩ける？」
ノアは数歩進んだ。
重い。
持てないわけではない。
だが、この状態で長時間歩き、そのあと何かあれば剣を抜く。
そう考えると答えは違った。
「……減らしたほうがいいな」
「私もそう思う」
ミナも自分の荷物を背負い直す。
「荷車に載せてると分からなかったね」
地面には外した留め具が並んでいる。
オボエルがそれを見た。
「これ、僕が持つよ」
リタがしゃがむ。
「なくしたら荷車が組めなくなるよ」
「分かってる」
「紙より大事かも」
「紙も大事だよ」
「じゃあ両方お願い」
「うん」
オボエルは留め具を小袋へ入れ、口をしっかり閉じた。
再び組み立てる。
前よりは早かった。
それでも、荷物を積み直してロープを締め終えたころには、ノアは額の汗を拭っていた。
「戦うほうが楽かも」
「それは言いすぎじゃない？」
ミナが笑う。
「少なくとも荷車は攻撃してこないよ」
「でも自分で動いてくれない」
「動いたら怖いよ」
そんなことを言いながら、四人は再び歩き出した。
◇
野営地へ着いたのは、日が傾き始めたころだった。
町から遠すぎず、それでも家へ帰るには少し面倒な距離。
周囲を確認し、比較的平らな場所に荷車を止める。
「今日はこっちで張ろう」
ノアが荷車を叩いた。
「荷車固定型？」
「そのために試すんだろ」
「じゃあまず車輪止め」
リタに言われ、ノアの手が止まる。
「……今やろうと思ってた」
「本当に？」
「本当」
荷物が載っている分、店先より手順は多かった。
必要な物だけを降ろし、荷車を固定する。
天幕布を広げる。
ミナがロープを通す。
「あれ？」
「どうした？」
「ここじゃなかった気がする」
オボエルが近くから見る。
「一個隣じゃない？」
ミナが確認する。
「あ、本当だ」
「覚えてた」
「すごいね」
「僕、近くで見てたから」
少し時間はかかったが、天幕はきちんと形になった。
荷車側には荷物。
反対側には四人が眠る場所。
背負い袋を置いても余裕がある。
ノアは中へ入り、座った。
「店で見たときより広く感じる」
「荷物が荷車側にあるからじゃない？」
リタも入ってくる。
ミナは壁際へ荷物を寄せた。
「これなら雨でも困らなそう」
「雨が強すぎなければね」
オボエルも入る。
「僕、ここでいい？」
「好きなところでいいよ」
「じゃあ端」
「何で？」
「僕が真ん中だと、夜に踏まれそう」
三人が一瞬黙った。
「……それは端のほうがいいかも」
ノアが言う。
「今ちょっと怖くなった」
「踏まないよ」
ミナが笑った。
夕食は簡単なものにした。
火を起こし、湯を沸かす。
温かいものを食べるだけでも、歩いたあとの身体にはありがたかった。
「石像の道でも、毎日こんな感じかな」
ノアが器を持ちながら言った。
「毎日ここみたいな場所が見つかればね」
リタが答える。
「もっと斜めかもしれない」
ミナが言う。
「地面が？」
「うん。荷車を固定できなかったら、普通に張ることになるし」
オボエルが火を見ながら言った。
「今日は嫌になったら帰れるね」
「帰らないけどな」
ノアが言う。
「本番は帰ろうと思っても、その日のうちには帰れない」
「うん」
「だから今日やってるんだろ」
それ以上は誰も言わなかった。
食事を終え、火を始末し、天幕へ入る。
問題が起きたのは、そのあとだった。
「水どこ？」
ノアが聞く。
「荷車」
リタが答える。
「荷車のどこ？」
「奥じゃない？」
「何で奥に入れたんだっけ」
「ノアが入れたから知らない」
荷物を二つ動かして、ようやく水袋が出てきた。
ノアが戻す。
しばらくして、ミナが言った。
「灯り、どこ？」
全員が荷車を見る。
「……奥？」
「また？」
今度はリタもため息をついた。
「夜使うもの、まとめたほうがいいね」
「水も？」
「水は昼も使う」
「じゃあ外側」
「薬もすぐ出せるほうがいい」
ミナが言う。
「朝最初に使うものも？」
「それは明日分かるんじゃない？」
オボエルが言った。
その言葉どおりになった。
◇
翌朝。
ノアが天幕から出ると、空は明るくなり始めていた。
布の表面には細かな朝露がついている。
指で触れる。
「濡れてる」
ミナも外へ出てきた。
「本当だ」
布を持ち上げてみる。
「昨日より重いね」
「これが店の人が言ってたやつか」
雨に降られたわけではない。
それでも湿った布は、乾いていたときより明らかに重かった。
「乾くまで待つ？」
ノアが聞く。
リタが空を見る。
「それだと出るの遅くなるよ」
「じゃあ濡れたまま？」
「水気だけ落として畳んでみよう。今日は試すために来てるんだし」
朝食。
火の始末。
荷物整理。
天幕を外す。
ロープをまとめる。
杭を抜く。
支柱を畳む。
湿った布をまとめる。
荷車へ積み直す。
「もう出られる？」
ノアが聞く。
「まだ」
リタはロープを締めている。
少し待つ。
「今度こそ？」
「まだ」
「何が残ってる？」
「火の跡」
「あ」
地面を確認する。
荷物をもう一度確認する。
オボエルが小袋を触る。
「留め具ある」
「紙は？」
「ある」
「木炭」
「ある」
「よし」
ようやく出発できた。
ノアは荷車の取っ手を握る。
「これ、毎朝やるんだな」
「毎朝だね」
ミナが答える。
「二週間なら？」
「数えないほうがいいんじゃない？」
リタが言った。
「うん」
ノアもそう思った。
◇
帰り道は晴れていた。
朝から吹いていた風が、草を揺らしている。
しばらく平らな道を進んでいると、荷台の上で何かがばたついた。
「止まって」
ミナが言った。
ノアが荷車を止める。
「どうした？」
ミナは荷台へ近づいた。
畳んだ天幕布の端が少し緩み、風を受けて膨らんでいる。
ミナはそれを見たまま、しばらく動かなかった。
「ミナ？」
「これ……」
布を少し持ち上げる。
風が入る。
腕が引かれた。
「風を受けるようにしたら、荷車も少し押されるかな」
ノアも布を見る。
「帆みたいに？」
「たぶん」
リタが荷車を見る。
「固定できる？」
「天幕を荷車に付けるところ、使えないかな」
四人で試してみることにした。
天幕全部を広げるのではない。
扱える程度の面積だけを使い、荷車へ固定する。
オボエルが留め具を確認する。
「こっちは大丈夫」
「じゃあ行ってみよう」
ノアが取っ手を持つ。
ミナはすぐには何もしなかった。
草を見る。
木の葉を見る。
布の揺れを見る。
頬に当たる風を確かめる。
「今は……後ろから来てる」
「使える？」
「うん。たぶん」
歩き出す。
風が布へ入った。
帆のように膨らむ。
荷車がわずかに前へ押される。
ノアは数歩進んでから振り返った。
「……軽い」
「本当？」
「さっきより楽」
リタも後ろから荷車を見る。
「ちゃんと前に押してる」
ミナは膨らんだ布を見た。
風は完全に一定ではない。
少し右へ寄ったり、弱くなったりする。
以前なら、そこで使えるか使えないかを考えていた。
ミナは風の流れを追った。
右へ逃げようとしている流れ。
全部を戻すのではなく、その一部だけを布の内側へ寄せる。
ほんの少し。
布の膨らみが安定した。
「どう？」
「……もう少し軽くなった」
ノアが答える。
ミナの顔が少しだけ明るくなる。
「できた」
大きな変化ではない。
荷車はノアが引いている。
坂になれば重いだろう。
それでも、確かに風が手伝っていた。
しばらく進むと、道が緩く曲がった。
風が斜め後ろから入るようになる。
布が片側へ寄った。
「ミナ？」
「待って」
ミナは風を見る。
そのままでは横へ引かれる。
だが、流れは大きく乱れてはいない。
「少しだけなら」
斜めに流れている風の一部を、布へ入りやすい方向へ寄せる。
帆が再び膨らむ。
完全な追い風ほどではない。
それでも荷車は前へ押されている。
「これもいける」
ノアが言った。
「真後ろじゃなくても？」
「少しなら」
ミナは答えた。
やがて道の向きが変わった。
今度は正面から風が来る。
帆が逆側へ押された。
「これは？」
ノアが聞く。
「帆は駄目」
ミナはすぐに言った。
四人で布を畳み、荷台へ固定し直す。
歩き出す。
今度は風が正面からノアたちへぶつかってくる。
ノアが目を細めた。
「やっぱり重いな」
ミナは前方を見る。
風を逆へ向ける。
それは違う。
押し返すのでもない。
向かってくる流れを感じる。
荷車の正面。
そこへまともに当たっている風。
その一部を、右へ。
残りを左へ。
ほんの少し通り道をずらす。
風は止まらない。
ノアの髪も揺れている。
草もこちらへ倒れている。
それでも。
「……あれ？」
ノアが言った。
「どう？」
「風は来てるけど、さっきより引きやすい」
ミナは荷車の脇を流れていく風を見る。
「全部じゃないけど、正面に当たる分を少し横へ逃がせるみたい」
リタが横から風を受けながら言う。
「向かい風でも、何もできないわけじゃないんだ」
「うん。でも追い風のほうが楽」
「それはそうだろうな」
ノアが笑った。
さらに進む。
開けた場所へ出ると、今度は右から強めの風が吹いた。
荷車に掛けた布がばたつく。
リタが荷台へ手を添えた。
「これはちょっと嫌だね」
「うん」
ミナは横から来る風を見る。
強い。
全部をどうにかしようとはしない。
荷車へまともに当たりそうな流れだけを見る。
少し上へ。
少し後ろへ。
荷車の脇へ抜けるように。
布のばたつきが弱くなった。
「お」
ノアが荷車を見る。
「今のも？」
「少し逸らしただけ」
リタが支えていた手の力を緩める。
「さっきよりは楽」
ミナは頷いた。
そのあと、道は木立へ入った。
風が幹の間を抜け、あちこちから細かく向きを変える。
ミナはしばらく見ていたが、やがて首を振った。
「ここはやめる」
「何で？」
「分からない。いろんな方向から来てる」
「逸らせない？」
「どれを逸らしたら、どこに行くのか分からない」
「じゃあ普通に行こう」
「うん」
ノアはそのまま荷車を引いた。
木立を抜けたところで休憩した。
ミナが荷台を確認していて、ふと手を止める。
「あれ？」
「今度は何？」
リタが聞く。
ミナは畳まれた天幕布の端を触った。
「乾いてる」
ノアも触る。
朝には冷たく湿っていた布が、かなり軽くなっている。
「本当だ」
「朝、あんなに濡れてたのに」
オボエルも布へ手を置いた。
「帆にしてたから？」
ミナは少し考える。
「たぶん。ずっと広げて風に当たってたから」
ノアは荷車を見る。
「じゃあ風がいい日は、引くのも楽になって、天幕も乾く？」
「条件が合えば」
リタが言う。
「また条件？」
ノアが言うと、ミナが笑った。
「だって風だもん」
「まあ、そうか」
「でも二つ楽になるね」
オボエルが言った。
ノアはもう一度、乾いた布を触った。
「これ、結構いいな」
ミナも布を見る。
「うん」
少し間を置いてから、続けた。
「使えると思う」
それは大きな風ではなかった。
荷車が勝手に進むわけでもない。
けれど、四人がこれから何日も歩くことを考えれば、その少しは小さくなかった。
◇
ラグナートへ戻ったころには、四人ともそれなりに疲れていた。
荷車を返す前に荷物を家へ降ろす。
リタは紙を広げた。
「まず、荷物」
「減らす」
ノアが即答した。
「全部じゃないよ」
「分かってる」
「水は取り出しやすいところ」
ミナが言う。
「灯りも」
「薬も」
「天幕の杭とロープはまとめる」
ノアが言った。
「留め具は僕」
オボエルが自分の小袋を持ち上げる。
「全部ある？」
「あるよ」
「じゃあ、そのまま担当ね」
「うん」
リタが紙へ書き足していく。
「分解したときに持てる量も、もう一回調整しないと」
「今日のは重かった」
「本番は食料も増えるからね」
「その代わり、代わりに入れてた荷物はなくなるだろ？」
「だから最終的に積んでみる」
「水場が分かってから？」
「うん。途中でどれくらい補給できるかで、水の量が変わるから」
ノアは壁の準備表を見た。
朝より、ずいぶん進んでいる。
リタが順番に印を付ける。
――天幕購入。
――通常設営。
――荷車固定型での設営。
――荷車の試用。
――背負い枠の試用。
――荷車の分解と再組立。
――仮荷物を積んだ確認。
――試験野営。
残った項目は、もうそれほど多くない。
――本番用の食料。
――追加の水袋。
――最新の水場情報。
――荷物の最終量と配置。
――本番用荷車のレンタル。
――出発日。
「結構減ったな」
ノアが言った。
「問題も見つかったけどね」
リタが答える。
「でも、今日見つかったなら直せる」
ミナが言う。
「うん。石像の道で初めて気づくよりいい」
ノアはそう言ってから、ふと思い出した。
「戦うほうは三人で試したんだよな」
「三日もね」
リタが言う。
「旅するほうは四人で試した」
オボエルが言った。
「一晩だけだけどな」
「でも四人だったよ」
「そうだな」
ノアは壁へ向き直った。
「次は？」
「水場」
リタが答える。
「最新の情報を確認して、それから本当に持っていく量を決める。食料と水袋もそこまで分かれば決められる」
「その次は？」
リタの指が、紙の一番下へ動いた。
――出発日。
「これ」
ノアはその文字を見た。
前から書いてあった言葉だった。
けれど、今日は少し違って見えた。
荷車を引いた。
分解して背負った。
天幕を張った。
四人で眠った。
朝には全部片づけて、また歩いた。
うまくいかなかったところもあった。
思っていたより楽だったことも、面倒だったこともあった。
そして一つ、予定になかった使い方まで見つけた。
「……もう決められそうだな」
「残りを片づけたらね」
リタが言う。
「あと少しだね」
ミナが壁を見る。
オボエルもその隣で見上げた。
「うん。あと少し」
ノアは頷いた。
「じゃあ、次は水場だな」
