第三十八話 「三人なら」
剣を振り抜いたあと、ノアはすぐに腕を引いた。
剣を戻す。
身体を起こす。
次を見る。
「もう一回」
《麦穂亭》の裏手で、セインが言った。
「はい」
ノアは元の位置へ戻る。
目の前には木で作られた簡単な標的がある。
距離は近い。
足元は平ら。
何度も繰り返してきた条件だった。
踏み込む。
斬る。
戻す。
姿勢を残す。
次を見る。
「次」
セインが標的を少し横へ動かした。
ノアも位置を変える。
今度も崩れない。
「次」
少し遠い。
ノアは踏み込んだ。
剣を振る。
戻す。
身体がわずかに前へ流れた。
「止め」
「はい」
「何だ」
ノアは自分の姿勢を見る。
「踏み込みが大きかった」
「それだけか」
「……腰も前に出ました。届かせようとしたから」
「剣は届いてたぞ」
「じゃあ余計でした」
「そうだ」
「もう一回」
同じ距離。
今度は踏み込みを必要以上に伸ばさない。
斬る。
戻す。
身体が残る。
「次」
標的が少し低くなる。
ノアは振る。
今度は上半身が沈みすぎた。
「身体を落としすぎました」
「分かってるなら直せ」
「はい」
以前より、普通の距離、普通の高さ、平らな足場なら崩れなくなった。
だが、条件が少し変わると余計な動きが出る。
それでも以前とは違う。
崩れたあと、何が悪かったのかを自分で見つけるまでが早くなっていた。
「もう一回」
「待て」
セインが止める。
「最近、できるほうばかり気にしてないか」
「少し」
「できることを増やすより、できない条件を知っとけ」
「できない条件？」
「旅じゃ、平らな地面で、同じ距離から相手が来てくれるわけじゃない」
「ああ……」
「ここでできるなら、ここではできる。それでいい」
「じゃあ、できないところを探して直す？」
「そうしろ」
ノアはすぐに構えた。
「次は？」
「嬉しそうだな」
「直すところが分かったので」
「変なやつだ」
セインが標的を動かした。
◇
「そこ」
マレナが指した。
リタは数歩先を見る。
動く。
最初の一歩で身体が滑るように前へ出た。
「次。左」
動く。
「右」
動く。
「左」
少し遅れた。
「今のは考えた」
「分かってる」
「何を」
「出るかなって」
「何が」
「……言わせる？」
「《寸空》は？」
「やらない」
「なら？」
「そこへ行く」
「行け」
次。
リタは指された場所だけを見る。
速く動こうとしない。
強く蹴ろうともしない。
重心を運び、最初の一歩へ身体を乗せる。
無駄の少ない一歩が出る。
「次は二つ」
マレナが右と左へ木片を置いた。
「右」
成功。
「左」
少し遅い。
「右」
速い。
「左」
今度は出た。
「次」
リタが待つ。
「右」
動き出す。
「左」
「っ！」
右へ出かけた身体を戻そうとして、姿勢が崩れた。
結局、普通に左へ走る。
「それ嫌い」
「知らん」
「もう一回」
固定された場所ならかなり安定してきた。
二択でも以前より動ける。
だが、直前に変えられるとまだ崩れる。
「全然違う」
「当たり前だ」
「実戦ならもっと変わるんだよね」
「相手も動く。お前も動く。足場も違う。邪魔も入る」
「嫌になるね」
「やめるか？」
「やめない」
「なら、そこ」
マレナが指す。
リタはすぐに動いた。
◇
一本目。
投げ矢が板へ刺さる。
中心より少し右。
ミナはすぐに二本目を投げた。
こちらは少し下。
「近い」
オボエルが言った。
「前よりね」
ミナは二本を見比べる。
ヴァレルは少し離れたところで腕を組んでいた。
「もう一回」
一本目。
二本目。
今度は二本目を急ぎすぎ、板の端へ刺さった。
「やっぱり急ぐと駄目」
「分かってるなら直せ」
「分かってます」
「なら投げろ」
「はい」
もう一度。
二本が近い位置へ刺さる。
ミナは風を見る。
草。
枝。
頬に触れる空気。
後ろから前へ、弱い流れが続いている。
「……今なら」
二本の投げ矢を持つ。
一本目。
すぐ二本目。
二本が近い軌道へ入った。
矢を別々に見るのではない。
その場所を通る一つの風を見る。
流れへ、ほんの少し触れる。
二本の速度がわずかに増した。
一つは板の中央寄り。
もう一つは外側へ刺さる。
「どうだった？」
オボエルが聞く。
「二本とも、同じ流れに触れた感じはした」
「成功？」
「分からない。投げ方がまだ揃ってないから」
ミナは二本を回収した。
もう一度構える。
だが、すぐに投げ矢を下ろした。
「投げないの？」
「今は違う」
風向きが変わっている。
先ほどより横から入り、揺れも不規則だった。
「やらんのか」
ヴァレルが聞く。
「今やったら、投げ方が悪いのか風が違うからなのか分からなくなります」
「そうか」
それだけだった。
「ヴァレルさん」
「何だ」
「今の判断、合ってます？」
「さあな」
「そこは教えてくださいよ」
「俺は投げ矢の師匠じゃねえ」
「それは分かってます」
「なら、自分で確かめろ」
ミナは少しむっとしながらも、もう一度風を見た。
◇
それから数日。
出発日を決める前に、三人はもう少し自分たちの動きを固めることにした。
ノアはセインのところへ。
リタはマレナのところへ。
ミナはヴァレルのところへ。
それぞれの訓練を続けた。
そしてある日の午後。
「三人とも、訓練場に来な」
ギルドでマレナに呼ばれた。
「何するの？」
リタが聞く。
「模擬戦」
ノアの顔がすぐに変わった。
「やります」
「まだ相手も言ってないけど」
「やります」
「本当に早いね」
リタが呆れる。
ギルドの訓練場には、すでに三人の冒険者が待っていた。
いずれもノアたちより年上。
一人は木剣。
一人は短めの木剣と小盾。
もう一人は長い訓練棒。
派手さはないが、立ち方に隙が少ない。
「ギルドで長くやってる連中だよ」
マレナが言った。
「三対三。有効打を受けたらその試合は外。頭と首への強打は禁止。危ないと思ったら私が止める」
ミナには先端を丸く加工した訓練用の投げ矢が渡される。
オボエルが訓練場の端から手を上げた。
「僕は？」
「見てな」
「応援していい？」
「好きにしな」
「ノアー！ リター！ ミナー！」
「まだ始まってない」
リタが言った。
◇
「始め」
ノアは中央。
リタは右。
ミナは後ろ。
ノアの前へ木剣の男が来る。
打ち合う。
ノアが返す。
相手が下がる。
追う。
その横ではリタが小盾の男と向き合っていた。
肩。
腰。
膝。
重心。
相手が動く前を読む。
右。
リタが先に入る。
小盾が止める。
ミナは後ろから二人を見る。
投げ矢を構えた。
だが射線へノアが入る。
「ノア、少し――」
その瞬間、長い棒を持った男がミナへ向かった。
「ミナ！」
リタが反応する。
自分の相手から離れ、ミナのほうへ。
その瞬間、小盾の男が空いた中央へ入った。
「ノア！」
ノアが振り向く。
だが木剣の男が前を塞ぐ。
リタはミナの前へ入った。
長い棒を止める。
その背後から小盾。
「リタ、後ろ！」
ミナが叫ぶ。
遅い。
盾で肩を押され、姿勢が崩れた。
「リタ、外」
「え、もう？」
「有効打」
「はいはい」
二対三。
長い棒の男がミナへ。
ミナは投げ矢を放つ。
避けられる。
次を取る前に距離を詰められた。
「ミナ、外」
「はい」
残ったノアへ三人が向く。
「ちょっと待って」
「待たないよ」
三方向。
一人目。
二人目。
三人目。
ノアの肩へ棒が触れた。
「終わり」
「……早い」
ノアが息を吐く。
「ノアー！」
オボエルが叫ぶ。
「負けたよ！」
「分かってる！」
「オボエル、静かに」
「はい」
マレナは三人を呼び寄せた。
「どうだった？」
「強かった」
「そういう話じゃない」
リタが先に息を吐いた。
「ばらばらだった」
「そう」
マレナが頷く。
「あんたたち、三人で一対一を三つやってたよ」
三人が黙る。
「でも俺、相手を押せそうだった」
ノアが言う。
「押した先で何するつもりだった？」
「倒す」
「それ」
リタが指を向けた。
「ノアが一人倒そうとしてる間に、こっち二人が崩された」
「じゃあ倒さない？」
「そういう意味じゃない」
ミナも考える。
「私も二人を援護しようとして、どっちを見るか決められなかった」
「私もミナのところへ行ったら、自分の相手を空けた」
三人は顔を見合わせた。
「もう一回」
ノアが言う。
「少し待って」
リタが止める。
「細かい作戦は決めない」
「じゃあ？」
リタはノアを見る。
「ノア。倒そうとしなくていい」
「何する？」
「前にいて」
「それだけ？」
「それが一番面倒だから」
「逃げられたら？」
「私かミナが見る」
今度はミナを見る。
「ミナは当てようとしすぎなくていい」
「避けられても？」
「避けたら、相手が動く」
「その先をリタが見る？」
「見られたらね」
「風は？」
「使えるなら」
「使えなかったら？」
「使わない」
ノアが聞く。
「リタは？」
「必要なところに行く」
「いつも通り？」
「それが難しいんだけどね」
◇
二戦目。
ノアは前へ出た。
木剣の男が来る。
打ち合う。
相手が下がる。
追える。
だが追わない。
剣を戻す。
姿勢を残す。
次を見る。
小盾の男が横を抜けようとしていた。
ノアは一歩だけずれる。
「ちっ」
道が塞がる。
男は方向を変え、ミナへ向かう。
リタが見る。
盾。
肩。
腰。
膝。
重心が移る。
行く場所が見えた。
そこへ行く。
一歩目が鋭く伸びた。
「なっ」
小盾の男が進もうとした場所に、先にリタがいる。
攻撃しない。
道を塞ぐ。
男が右へ切り返す。
その先にノア。
「またお前か」
「俺？」
ノアが剣を合わせる。
男が外へ逃げる。
丸い先端の投げ矢が飛ぶ。
外れた。
だが男は避ける。
その方向へリタが入る。
「当たってないけど」
ミナが言う。
「それでいい！」
長い棒の男がミナへ向かう。
ミナは投げ矢を構えた。
だが射線にノア。
「今は無理」
投げない。
風を見る。
横へ抜ける弱い流れ。
その先にはリタもいる。
「これも使えない」
使わない。
自分で二歩下がる。
棒の男が追う。
投げ矢を一本。
外れる。
だが相手の進路がわずかに変わった。
そこへリタが入ろうとする。
小盾が止める。
「ノア！」
呼ばれたノアは、目の前の相手を追わない。
一歩だけ位置を変える。
棒の男がミナへ向かう線上へ入った。
「またか！」
棒を受ける。
引いたところへリタ。
短剣が脇腹へ触れかける。
男が跳んで逃げた。
三人のベテランが一度距離を取る。
「……面倒くせえな、こいつら」
小盾の男が言った。
「一人ずつなら、まだ楽なんだけどな」
ノアが少し笑う。
「褒められた？」
「たぶん」
「今は喜ばない」
リタが前を見る。
ベテランたちの動きが変わった。
今度は一人ずつ来ない。
木剣と小盾。
二人でノアを押す。
長い棒の男は、リタが入りたい場所を先に潰す。
ミナが射線を作ろうと横へ動けば、そこにも回る。
「場所がない」
リタが止まる。
その一瞬でノアが押された。
盾が肩へ入る。
姿勢が崩れる。
木剣が胴へ触れた。
「ノア、外」
「……はい！」
そこからは早かった。
リタも入りたい場所を潰される。
ミナは使える風がなく、無理に使わない。
最後は二人とも有効打を受けた。
「終わり」
ノアは場外から息を吐いた。
「二回負けた」
「そうだね」
マレナが答える。
「でも一回目とは違った」
ミナが言った。
「途中までは嫌がられてた」
「途中から向こうも変えたからね」
リタが悔しそうに言う。
ベテランの一人が木剣を肩へ乗せた。
「最初は楽だったんだけどな」
「すみません」
ノアが言う。
「何で謝るんだよ」
「楽じゃなくなったみたいだから」
「訓練だろ」
男は笑った。
「一人ずつならまだまだだ。でも三人になると妙にやりにくい」
ノアは少し考えてから言った。
「明日もやれますか？」
「俺たちは無理だ。仕事がある」
「じゃあ別の人で」
「お前、元気だな」
マレナが横から言う。
「相手なら探すよ」
ノアがすぐ振り向いた。
「明日も？」
「やりたいんだろ」
「はい」
リタが肩を落とす。
「やっぱり明日もやるんだ」
「嫌？」
「やるけど」
「私も」
ミナも頷いた。
オボエルが手を上げる。
「僕も応援する！」
「静かにね」
「はい！」
◇
翌日。
訓練場にいたのは、昨日とは別の三人だった。
木剣を持つ男。
短い訓練槍を持つ女。
両手に短い木剣を持つ男。
マレナが言う。
「相手が同じだと、癖を覚えただけなのか分からないからね」
「三本？」
ノアが聞く。
「向こうが付き合ってくれるってさ」
「お願いします」
「元気だねえ」
槍の女が笑った。
◇
一戦目。
昨日とは違う。
最初から三人で動いた。
ノアは前へ残る。
リタは空いた場所へ入る。
ミナは投げ矢で相手を動かす。
「リタ！」
「分かってる！」
「ミナ、右！」
「うん！」
「ノア、そこ！」
「ここ？」
「そこ！」
動けている。
昨日の最初よりずっといい。
だが。
「声、多いね」
槍の女が呟いた。
ノアがミナを見る。
その一瞬。
木剣の男が入る。
「っ！」
受ける。
リタが助けようとする。
「ノア！」
その声を聞いてからノアが下がる。
一拍遅い。
両手に木剣を持った男が空いた場所へ入った。
ミナへ。
「ミナ！」
リタが向きを変える。
その瞬間を槍が取った。
「リタ、外」
「え？」
続いてミナ。
最後にノア。
「終わり」
三人は息を吐いた。
「昨日よりはいい」
マレナが言う。
「でも？」
リタが聞く。
「あんたたち、いちいち確認してるだろ」
三人が顔を見合わせる。
「声かけたほうがいいんじゃないの？」
ノアが聞く。
「必要ならね」
マレナはそれ以上言わない。
リタがノアを見る。
「私たち、相手が動くのは先に見ようとしてるのに」
「うん」
「仲間が動くのは、動いてから見てる」
ノアが少し考える。
「先に見る？」
「やってみよう」
◇
二戦目。
リタは敵だけを見なかった。
ノアを見る。
足。
剣を戻す位置。
肩。
重心。
身体の向き。
ノアが一人へ斬り込む。
相手が下がる。
ノアの足は追う位置にない。
剣も戻っている。
肩も前へ出ていない。
――追わない。
ノアが止まるのを確認する前に、リタは動いた。
相手が逃げようとした場所へ。
「早いな」
木剣の男が方向を変える。
ノアはリタを確認しない。
視界の端にいた。
それで十分だった。
別の相手を見る。
ミナは三人と三人、それから風を見る。
「多い……」
思わず呟く。
誰がどこへ行く。
誰がどこを塞ぐ。
風はどこへ流れている。
投げ矢をどこへ当てる。
全部見ようとして、一瞬遅れた。
「ミナ！」
槍が来る。
避ける。
「大丈夫！」
今度は投げ矢を構える。
当てる場所ではない。
相手をどこへ動かしたいか。
ノアが正面にいる。
右にはリタが入ろうとしている。
なら左へは逃がしたくない。
一本投げる。
槍の女が避ける。
右へ。
そこへリタが入る。
「今の！」
「よかった！」
だが次。
両手に木剣を持った男がミナへ一気に向かった。
「ミナ！」
ノアが動く。
同時に。
「危ない！」
リタも動いた。
二人がミナの前へ入る。
「え？」
ミナが止まる。
ノアとリタ。
二人とも同じ場所にいる。
反対側が空いた。
「あ」
槍の女がそこへ入る。
「ノア、外」
槍が胴へ触れた。
「しまった」
リタが振り返る。
木剣。
「リタ、外」
残るミナ。
「待って、二人とも一気にいなくならないで！」
「終わり」
少しして、ミナも外へ出た。
三人が集まる。
リタが言った。
「二人とも行った」
「ミナが危なかったから」
ノアが答える。
「私もそう思った」
ミナが二人を見る。
「じゃあ、どっちか一人でよかった？」
「たぶん」
「どっちが？」
ノアが聞く。
「それを次で考えな」
マレナが言った。
「教えてくれないの？」
「今の見てまだ全部聞くつもり？」
「……考えます」
◇
三戦目。
三人とも疲れていた。
相手も同じだ。
二戦やっている。
互いに戦い方も見えてきている。
「始め」
ノアが前へ出る。
木剣の男。
槍の女。
二人がノアへ圧力をかける。
昨日なら、その場に残ろうとした。
前にいる。
崩れない。
それを守ろうとした。
だが。
――違う。
残ること自体が目的じゃない。
三人が動ける場所を残す。
ノアは一歩下がった。
「下がった？」
ミナが気づく。
二人のベテランが前へ出る。
その分、横が空く。
リタはもう動いていた。
ノアが下がる前から、重心を見ていた。
空いた横へ入る。
短剣が木剣の男へ伸びる。
避ける。
男が外へ。
ミナの投げ矢。
当たらない。
だが避ける方向が一つ減る。
ノアが戻る。
「こっちだ」
木剣の男が振り向く。
リタが反対側。
三人が近い距離を保ったまま、相手を動かしていく。
ミナは風を見る。
使える流れがある。
だがノアの背中へ抜ける。
「使わない」
投げ矢だけ。
一本。
槍の女が避ける。
リタがその動きを見る。
ノアが一歩横へ。
木剣の男の逃げ道が狭くなる。
リタが入った。
訓練用短剣が腕へ触れる。
「一人、外！」
マレナの声。
三対二。
「取った！」
ノアが声を上げる。
「まだ！」
リタが言った直後。
槍の女と両手剣の男が一気にノアへ来た。
二人。
ノアは一人を受ける。
二人目を見る。
だが疲れている。
戻しが遅れた。
槍が胴へ触れる。
「ノア、外」
「くそっ！」
二対二。
リタが前。
ミナが後ろ。
「今度は二人」
「分かってる」
ベテラン二人も並ぶ。
リタが一人へ圧力をかける。
相手が外へ。
ミナが投げ矢を放つ。
もう一人が避ける。
二人の進路が一瞬だけ重なった。
「今！」
ミナは二本目を投げた。
先端が槍の女の脇腹へ触れる。
「外！」
「当たった？」
ミナ自身が驚く。
「前見て！」
リタが叫ぶ。
一対二。
だが残った男が速い。
リタへ二本の木剣が来る。
受ける。
避ける。
入る。
男の肩が動く。
右。
リタが先に入ろうとする。
読まれていた。
反対の木剣が胴へ触れる。
「リタ、外」
「っ……！」
最後。
ミナとベテラン一人。
「一人は無理なんだけど」
「こっちも疲れてんだよ」
男が笑う。
ミナは下がる。
投げ矢を一本。
避けられる。
二本目。
また避けられる。
相手が近づく。
風を見る。
使えない。
投げ矢だけ。
逃げるだけでは駄目。
ミナは一歩だけ横へずれた。
男も合わせて動く。
距離が近い。
「今」
もう一本。
男が身体を捻る。
避けきれない。
丸い先端が胴へ触れた。
「そこまで」
ミナが止まる。
「……え？」
マレナが言った。
「勝ち」
一瞬。
誰も声を出さなかった。
「勝ったー！」
オボエルの声が訓練場に響いた。
「勝った！」
ノアも走ってくる。
「勝ったな！」
「私が？」
ミナがまだ呆然としている。
「最後を取っただけ」
リタが言った。
「でも取っただろ」
ノアが言う。
「そうじゃなくて」
リタはミナを見る。
「そこまで三人で戦ってたでしょ」
倒れたふりをやめたベテランの男が起き上がる。
「その通りだ」
木剣を拾う。
「最後だけ見れば嬢ちゃんが取った。でも、あそこまで俺たちを動かしたのは三人だ」
ミナは手元の投げ矢を見る。
「……勝った」
「うん！」
オボエルが言う。
「だから勝ったって！」
「オボエルが一番喜んでるね」
「応援してたから！」
◇
その日の帰り。
「一勝二敗」
リタが言った。
「勝ったな」
ノアが返す。
「一回だけね」
「でも昨日はゼロだった」
「そうだけど」
ミナが聞く。
「明日は？」
「何で明日もやる前提なの」
「やらないの？」
ノアが聞く。
リタは少し黙った。
「……やるけど」
「僕も応援する！」
オボエルが言う。
「じゃあ明日も勝とう」
「簡単に言わないで」
リタはそう言ったが、少し笑っていた。
◇
三日目。
また違う三人が待っていた。
「今日も別の人？」
ミナが聞く。
「同じ相手にだけ通じても仕方ないだろ」
マレナが答える。
今日の三人も、長くギルドで仕事をしている冒険者たちだった。
剣。
盾。
長棒。
昨日とも、その前とも違う。
「三本」
マレナが言う。
「はい」
ノアが剣を握る。
「今日は勝ち越す」
「先に言わないでよ」
リタが言った。
◇
一戦目。
始まってすぐ、ノアが前へ出た。
剣を合わせる。
相手が横へ逃げる。
ノアは追わない。
「リタ――」
呼びかけようとして、やめた。
もうリタが動いている。
相手が逃げようとした場所へ向かっていた。
ノアはそのまま別の相手を見る。
リタが進路を塞ぐ。
相手が反対へ。
投げ矢が飛ぶ。
避ける。
避けた先へノアが一歩ずれる。
「っ」
相手が止まった。
盾の男がミナへ向かった。
リタが入る。
長棒の男がその横を抜ける。
ノアが止める。
剣の男が空いた場所へ入り、リタの胴へ木剣を触れさせた。
「リタ、外」
「っ……！」
三対二。
リタが場外へ下がる。
「二人、頼んだ！」
「任せろ！」
「うん！」
ノアとミナが残る。
盾の男は中央から外へ寄っている。
長棒の男はノアの正面。
剣の男はミナから少し遠い。
ミナが投げ矢を一本。
盾の男が避ける。
ノアは長棒の男を追わず、避けた盾の男へ一歩だけ寄る。
進路が狭まった。
ミナがもう一本。
盾の男が反対へ動いたところへ、ノアの木剣が届く。
「一人、外！」
二対二。
「よし」
「まだ二人！」
ミナが言う。
長棒の男がノアへ。
剣の男がミナへ向かう。
ノアは長棒を受ける。
一撃。
二撃。
戻す。
姿勢を残す。
ミナが剣の男へ一本投げる。
相手は外へ避けた。
ノアの横が空く。
ノアは長棒を受け流し、一歩踏み込んだ。
木剣が長棒の男の胴へ触れる。
「外！」
二対一。
残る剣の男がノアへ踏み込んだ。
ノアが受ける。
すぐ横ではミナが次の投げ矢を構えている。
男の目が一瞬だけそちらへ動いた。
ノアが斬り込む。
浅い。
相手が下がる。
追える。
だが追わない。
剣を戻す。
「来ないのか？」
「行くと崩れるから」
「そうかよ」
男が踏み込む。
速い。
ノアが受ける。
肩が揺れる。
だが姿勢は残る。
男はもう一度入ろうとする。
その横から投げ矢が飛んだ。
ミナだ。
当たらない。
男が避ける。
足が一歩、外へずれた。
ノアにはそれで十分だった。
斜めに踏み込む。
木剣の先が胴へ触れた。
「そこまで」
ノアが止まる。
マレナが手を上げた。
「勝ち」
ノアは大きく息を吐いた。
「……勝った」
「勝ったー！」
オボエルが叫ぶ。
場外のリタが腕を組む。
「今日はノアが最後だったね」
ミナも息を整えながら言った。
「昨日は私だったから」
「じゃあ次はリタ？」
「勝手に決めないで」
リタが言った。
◇
二戦目。
相手も同じことはさせなかった。
開始直後から、ミナへ圧力をかける。
「え、こっち？」
ミナが下がる。
さらに来る。
もう一歩。
もう一歩。
リタが助けへ入る。
ノアは前に残った。
その結果。
三人の距離が開いた。
「ノア、遠い！」
ミナが言ったときには遅かった。
ノアと二人のあいだへ、盾の男が入る。
分断。
ノアは前に残ろうとする。
だが一人で二人を見ることになる。
リタはミナを守るため戻れない。
崩れた。
ノア。
リタ。
ミナ。
順番に有効打を受ける。
「終わり」
三人は集まった。
「離されると駄目だ」
リタが言った。
「私が下がりすぎた」
ミナが答える。
「俺も前に残りすぎた」
ノアが言う。
リタが見る。
「珍しい。自分で言った」
「俺だって考えるよ」
「前にいるのが目的じゃないんだな」
ノアはさっきの位置を見る。
「三人で動くために前にいるんだから、二人が離れたら俺も動かないと」
「じゃあ次」
リタが立ち上がる。
「離れすぎない」
「うん」
ミナも立つ。
「でも固まりすぎても駄目だよね」
「そこはやりながら」
「結局それか」
ノアが笑った。
◇
最後の一戦。
マレナが三人を見る。
「準備は？」
「はい」
ノア。
「大丈夫」
リタ。
「いけます」
ミナ。
訓練場の端でオボエルが両手を握っている。
今度は何も叫ばなかった。
「始め」
ノアが前へ出る。
剣の男とぶつかる。
一撃。
戻す。
姿勢を残す。
次を見る。
盾が右。
長棒が左。
リタは少し後ろ。
ミナはさらに後ろ。
距離は開きすぎていない。
剣の男が横へ動く。
ノアは追わない。
だが、その場にも残らない。
一歩だけ横へ。
リタが逆側へ入る。
相手が行ける場所が狭くなる。
投げ矢。
ミナ。
当たらない。
相手が避ける。
その方向へノアが一歩出る。
「またか」
剣の男が止まる。
盾の男がノアへ。
ノアは一歩下がる。
追わせる。
その横をリタが通る。
長棒の男がリタを止めようとする。
ミナが一本投げる。
避ける。
リタの前が空く。
行く。
短い一歩。
長棒の男が慌てて戻る。
届かない。
だがリタも攻撃を急がない。
必要な場所にいる。
ノアは剣を戻しながら二人を見る。
リタがどこへ入ったか。
ミナがどこを狙っているか。
攻撃のあとに姿勢が残っているから、次が見える。
リタも敵だけを見ない。
ノアの足。
剣の位置。
ミナが投げ矢を構える角度。
その間で、相手が行きそうな場所を見る。
ミナは三人の位置と風を見る。
右後ろから左前。
弱いが、流れは揃っている。
投げ矢の通る場所。
その先に味方はいない。
「使える」
一本。
投げる。
その場所を通る流れへ、少しだけ働きかける。
速度がわずかに乗る。
盾の男が避けようとした。
間に合わない。
丸い先端が肩へ触れた。
「一人、外！」
「よし！」
ノアが言う。
「まだ！」
リタが返す。
三対二。
相手もすぐに切り替えた。
剣と長棒。
二人でノアへ。
ノアは受ける。
下がる。
下がりすぎない。
視界の端にリタ。
さらに後ろにミナ。
まだ三人がつながっている。
長棒がノアの足元を狙う。
一歩ずらす。
剣が来る。
受ける。
戻す。
姿勢を残す。
リタの位置が見えた。
右。
なら自分は左。
ノアがずれる。
剣の男が空いた右へ行こうとする。
リタはもうそこへ向かっていた。
相手の肩。
腰。
膝。
それだけではない。
ノアがどこへ残るか。
ミナがどこへ投げようとしているか。
その先へ入る。
身体が前へ出た。
速い。
だが相手もベテランだ。
「読んでるぞ！」
剣の男が急に止まる。
リタの先回りを逆に利用し、長棒の男がミナへ向かった。
「ミナ！」
ノアが動きかける。
リタも振り返る。
二人とも行きかけた。
昨日と同じ。
ノアが止まる。
「リタ！」
「分かってる！」
今度はリタだけが動く。
ミナへ向かう長棒の男。
肩が沈む。
踏み込む。
その場所へリタが入る。
男が止まる。
方向を変える。
ミナは投げ矢を構えた。
だが風は横から強く乱れている。
「今は使わない」
普通に投げる。
一本。
外れる。
だが長棒の男は避ける。
避けた先。
ノアがいる。
「こっちだ」
「お前、いつ来た！」
「さっき」
ノアが剣を合わせる。
リタが戻る。
ミナも少し前へ出る。
三人の距離が戻る。
固まりすぎない。
離れすぎない。
形そのものが動いていく。
長棒の男がリタを押す。
リタが下がる。
ノアが横へずれる。
ミナも位置を変える。
長棒の男が外へ逃れようとする。
ミナの投げ矢。
避ける。
そこへノア。
男は反対へ。
リタが入った。
短剣が腕へ触れる。
「外！」
残り一人。
剣の男。
三人とも息が上がっている。
ノアの腕も重い。
リタの最初の一歩も、最初ほど鋭くない。
ミナの投げ矢も残り少ない。
「三人だからって楽じゃないね」
ミナが言う。
「当たり前！」
リタが返す。
剣の男がノアへ来る。
速い。
ノアが受ける。
押される。
戻す。
もう一撃。
ノアは一歩下がる。
その先にはミナ。
下がりすぎれば重なる。
横へずれた。
相手も追う。
ミナが投げ矢を構える。
男がそれを見る。
避ける準備をする。
ミナはすぐには投げない。
ノアが正面を塞ぐ。
右にはリタ。
左が空いている。
ミナは男ではなく、左へ投げた。
逃げようとした場所へ。
「っ！」
男が止まる。
残るのは右。
そこにはリタがいる。
リタは技のことを考えなかった。
速く動こうとも思わない。
必要な場所。
そこへ行く。
最初の一歩。
身体が鋭く前へ出る。
男が剣を戻そうとする。
間に合わない。
訓練用の短剣が胴へ触れた。
「そこまで」
全員が止まった。
息だけが聞こえる。
マレナが三人を見る。
「二勝一敗」
少し間を置く。
「そっちの勝ち」
「勝ったー！」
今度こそオボエルが叫んだ。
ノアがその場に座り込む。
「疲れた……」
「勝ったのに最初がそれ？」
リタも息を切らしている。
「だって疲れた」
ミナも座った。
「私も」
最後まで残った剣の男が木剣を肩へ乗せる。
「三人まとめて相手にするほうが嫌だな」
ノアが顔を上げた。
「一人なら？」
「まだ負ける気はしねえ」
「三人なら？」
男が自分たちの仲間を見る。
それからノアたちを見た。
「今日、負けただろ」
「ああ」
「でも次も勝てると思うなよ」
「はい」
ノアが即答する。
「そこは分かってる」
リタも言う。
「私も」
ミナが頷く。
「ならいい」
男は木剣を肩から下ろした。
「こっちだって次は考える。お前らも崩れるときは崩れる」
少し笑う。
「それでも、仕事で三人まとめて向こう側にいたら、面倒だな」
リタが笑った。
「やっぱり面倒なんだ」
「かなりな」
マレナが近づいてくる。
「自信はついた？」
ノアが頷く。
「うん」
「じゃあ忘れないことだね」
「何を？」
「今日も一回負けたこと」
ノアは少し考えた。
「二回勝ったことも？」
「それも忘れなくていい」
「両方？」
「負けたことだけ覚えてたら動けなくなる。勝ったことだけ覚えてたら馬鹿になる」
「なるほど」
「ノア、後ろのほう気をつけてね」
リタが言った。
「何で俺だけ？」
「一番危なそうだから」
「ひどいな」
オボエルが走ってくる。
「三人ともすごかった！」
「今日は『負けたけど』がないね」
リタが言う。
「勝ち越したから！」
「ちゃんと数えてたんだ」
「ずっと見てたよ」
オボエルは三人を順番に見る。
「ノアが前にいて、リタがすごく速くて、ミナの矢が飛んで――」
「オボエル」
マレナが呼ぶ。
「何？」
「今度は喋っていいよ」
「さっきから喋ってるよ」
◇
その夜。
四人は家の壁の前にいた。
遠征準備の紙には、まだいくつも項目が残っている。
荷車。
背負い枠。
天幕。
食料。
追加の水袋。
最新の水場情報。
荷車の分解と再組立。
実際の荷物を積んだ確認。
出発日。
ノアはその横にある、自分たちの目標を見る。
――斬ったあとに残る。
――必要な場所へ行く。
――使える風を選ぶ。
――投げ矢を揃える。
書かれている言葉は変わっていない。
だが三日間で、その使い方が少し変わった。
「一人で全部やらなくていいんだな」
ノアが言った。
「やっと分かった？」
リタが聞く。
「前から分かってたよ」
「絶対分かってなかった」
「分かってたって」
ミナが笑う。
「でも、私も今日ちょっと分かったかも」
「何が？」
「当てるだけじゃなくていいってこと」
ミナは投げ矢を一本持ち上げる。
「避けたら相手が動く。私が当てなくても、その先にノアかリタがいるかもしれない」
「いないかもしれないけどね」
リタが言う。
「そのときは当てたい」
「それが一番いい」
ノアが言った。
「ノアも、ずっと前にいればいいわけじゃなかったでしょ」
「うん」
「私は、行きたい場所があっても塞がれたら行けない」
「私は使える風がないこともある」
三人が少し黙る。
できないことは残っている。
一人なら、今日の相手たちにはまだ及ばない。
条件が変われば崩れる。
離されれば三人の動きはつながらない。
それでも。
「三人なら、戦えるな」
ノアが言った。
リタは少し考えてから頷いた。
「うん。少なくとも、一人ずつよりはずっと嫌な相手になれる」
「嫌な相手って言い方なんだ」
ミナが笑う。
「ベテランの人たちも言ってたでしょ。面倒だって」
「褒め言葉なのかな」
「今日のところはね」
オボエルが壁を見上げる。
「僕もいるよ」
三人が振り返った。
「分かってるよ」
ノアが答える。
「今日の戦いは三人だったけど、石像の道へ行くのは四人だから」
「うん」
オボエルが頷く。
ノアは遠征準備の紙へ目を戻した。
「じゃあ、次は荷車だな」
「借りるだけじゃないからね」
リタが言う。
「分かってる。積んで、歩いて、分解して、また組む」
「背負い枠も」
ミナが言う。
「それも」
「天幕」
「それも」
「水場」
「それも」
「食料」
「分かったって」
「本当に？」
「三日間で少しは信用してくれてもいいだろ」
「戦うほうはね」
リタが言った。
「旅の準備は別」
「厳しいな」
ノアは笑った。
石像の道へ向かうことへの不安が消えたわけではない。
何があるのか分からない。
どんな戦いになるのかも分からない。
今日できたことが、遠征先でもそのままできるとは限らない。
けれど以前とは違う。
一人で全部やる必要はない。
誰かが作った変化を、別の誰かが使える。
そして戦う三人のそばには、同じ道を進むもう一人がいる。
「明日、荷車を見に行こう」
ノアが言った。
「見るだけ？」
「まずは」
「よし」
リタが壁の紙を指で叩いた。
「じゃあ次は、旅する準備」
四人は並んで、その先に残る項目を見た。
