『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第三十四話 「読めなかった文字」

　朝。

　ノアが起きて居間へ行くと、オボエルが床の上でじっとしていた。

　目を閉じている。

　身体に力を入れているようにも見える。

「何してる？」

「……今、話しかけないで」

「ごめん」

　ノアは少し待った。

「んん……！」

　何も起きない。

　オボエルが目を開けた。

「駄目だ」

「光る練習？」

「うん」

「それ、練習って言うのか？」

「他に何て言えばいいの？」

「分からないけど」

　そこへリタが起きてきた。

「朝から何してるの」

「光る練習」

「光った？」

「光ってたら二人とも気づくでしょ」

「確かに」

　リタは欠伸をしながら椅子へ座った。

　少し遅れてミナもやってくる。

「まだやってるの？」

「みんな同じこと言う」

「だって昨日からずっとやってるから」

「もう一回できたら、何か分かるかもしれないんだよ」

　オボエルはもう一度身体に力を入れた。

「んん……！」

　やはり何も起こらない。

「力を入れるのは違うんじゃない？」

　ミナが言う。

「じゃあどうするの？」

「それは分からないけど」

「みんな分からないのに言うよね」

　オボエルが不満そうに座り込む。

　そのとき、玄関を叩く音がした。

「朝から誰だろ」

　ノアが扉を開ける。

　立っていたのは、見覚えのあるギルドの職員だった。

「ノアさんたちですね？」

「はい」

「ギルドに伝言が届いています。ラグナート大図書館からです」

「大図書館？」

　ノアの声に、三人も振り返った。

　職員が小さく畳まれた紙を差し出す。

「以前の資料について、確認したいことがあるそうです。四人で来てほしい、と」

　ノアは紙を受け取った。

「老学者さんから？」

「はい」

　扉を閉めると、リタがすぐに聞いた。

「資料って、あの記号？」

「たぶん」

　ノアは紙を広げた。

　書かれている内容は短い。

　以前調べていた資料について確認したいことがある。

　できれば四人で来てほしい。

「何か分かったのかな」

　ミナが言う。

「行けば分かる」

　リタが立ち上がった。

「朝ごはん食べてからね」

「もちろん」

　オボエルも立ち上がる。

「僕も？」

「四人でって書いてある」

　ノアが答える。

「じゃあ行く」

　オボエルは一度だけ自分の身体を見下ろした。

　光ってはいない。

「光る練習は？」

　リタが聞く。

「帰ってから」

「まだやるんだ」

「できてないからね」

　　　　　◇

　ラグナート大図書館。

　何度来ても、入口から見上げる棚の高さには慣れない。

　壁一面に並ぶ本。

　そのあいだを行き交う司書や学者たち。

　四人は奥へ進み、老学者の机へ向かった。

「来たか」

　老学者は四人を見ると、手招きした。

　机の上には、いくつもの紙と古びた本が積まれている。

　その中に、見覚えのある写しがあった。

　レムナの古書院から持ち帰った古文書の写し。

　そして以前、老学者が別の資料から見つけた、同じ形の記号。

　その記号を見たとき、オボエルは一つの光景を思い出していた。

　顔のない人型の石像。

　その胸に刻まれた、それぞれ異なる記号。

　森。

　二つ並んだ山。

　川。

　途中が崩れた古い木橋。

　自分が、そこを歩いていたこと。

　ヴァレルの話とも照らし合わせ、四人はその場所を《石像の道》と呼ばれる古道ではないかと考えていた。

「それで、何が分かったんですか？」

　ノアが聞いた。

「先に言っておく」

　老学者は一冊の古びた本へ手を置いた。

「記号そのものが読めたわけじゃない」

「そこはまだなんだ」

　リタが言う。

「ああ」

「じゃあ何？」

「出どころが分かった」

　四人が老学者を見る。

「出どころ？」

　ミナが聞いた。

「以前見せた、この資料だ」

　老学者が、同じ記号の写しを指した。

「あの時点では、別の資料に写された短い引用しか見つからなかった。時代も地域もレムナとは違うことまでは分かったが、元になった記録までは辿れなかった」

「それが見つかった？」

「ああ」

　老学者は机の上の古びた本を開いた。

「これだ」

　ノアたちは机へ身を寄せる。

「何の本？」

　リタが聞いた。

「旅の記録だ」

「旅？」

　ミナが少し驚いた顔をした。

「精霊術の本じゃないんですか？」

「違う」

　老学者は本の表紙を軽く叩いた。

「研究書ですらない。古い街道や集落を歩いた旅人が、自分の見たものを書き残した記録だ」

「そこに、あの記号が？」

「あった」

　老学者はページをめくった。

「問題は、その前後だ」

　別の紙を広げる。

　現在のラグナート周辺を含む地図だった。

「旅人は、ある地点から北西へ延びる古い道を歩いたと記している」

　老学者の指が地図の上を動く。

「その道の両側には、人の形をした石が並んでいた」

　オボエルが顔を上げた。

「……石像の道」

「そう考えるのが自然だ」

　老学者は言った。

「ただし、断定はせん」

「まだ？」

　リタが聞く。

「古い記録だぞ。地名も今とは違う。距離の記述も曖昧だ。人型の石が並ぶ古道が、この世界に一つしかないと証明されたわけでもない」

「でも、場所は近い？」

　ノアが聞いた。

「記録にある方角と、途中の地形を現在の地図へ重ねるとな」

　老学者の指が止まる。

　四人が向かおうとしている《石像の道》の辺りだった。

「二つ並んだ山についても記述がある」

　オボエルが机へ近づく。

「僕が思い出したのと同じ？」

「少なくとも、似ている」

「川は？」

「ある」

「橋は？」

　老学者は首を振った。

「橋については、この記録では分からん」

「そっか」

　オボエルは少しだけ残念そうに言った。

「でも、それならやっぱり――」

「待て」

　老学者が止める。

「似ていることと、同じであることは別だ」

「……はい」

「現地へ行くなら、それを確かめてこい」

　オボエルが頷いた。

　老学者はさらにページをめくった。

「それだけなら、わざわざ四人を呼ぶ必要はなかった」

「まだあるの？」

　リタが聞く。

「ああ」

　老学者の指が文章の途中で止まる。

「旅人は、人型の石が並ぶ道をさらに先へ進んでいる」

「先？」

　ノアが聞き返した。

「その先で、何かを見ている」

「何かって？」

「分からん」

「また？」

「分からんものは分からん」

　老学者は平然と答えた。

「読める部分だけなら、壁や柱のようなものがあったらしい。だから私は便宜上、建造物らしきもの、と考えている」

「建物？」

　ミナが聞く。

「何の建物ですか？」

「分からん」

「誰が作った？」

　リタが続ける。

「分からん」

「中に入ったの？」

「そこも、はっきりしない」

　リタが眉を寄せた。

「分からないこと多いね」

「古い記録だからな」

　老学者は本の一箇所を指した。

「だが、面白いのはここだ」

　そこに、見覚えのある形があった。

　レムナの古文書で、グレンにも読めなかった記号。

　別の資料にも残されていた記号。

　そして、オボエルが石像の胸に刻まれていたものとして思い出した形。

　同じものだ。

「ここにもある」

　ノアが言った。

「正確には、以前見つけた引用の元がここだった、ということだ」

　老学者が答える。

「この記号が出てくるのは、人型の石について書いているところではない」

　指が文章をたどる。

「道の先で見たものについて書いている部分だ」

　ミナがレムナの写しを見る。

「じゃあ、レムナの《媒介》と、この建物に何か関係がある？」

「そう考えるのは早い」

　老学者が即座に答えた。

「同じ形が使われている。それ以上は何も分かっていない」

「でも、石像にも同じ記号があったんだよね」

　ミナがオボエルを見る。

「うん」

　オボエルが頷いた。

「全部じゃないよ。石像ごとに違う記号があった。その中の一つが、これだった」

　老学者がオボエルを見る。

「今見ても、何か思い出すか？」

　オボエルは本へ顔を近づけた。

　しばらく黙る。

「……分からない」

「読めないか」

「うん」

「道の先については？」

　オボエルは目を閉じた。

　少し待つ。

「……駄目」

　目を開ける。

「何かある気はする。でも、それだけ」

「それでいい」

　老学者が言った。

「無理に思い出そうとして、思い出した気になるほうが困る」

　リタが腕を組む。

「じゃあ今分かったのは？」

「以前見つけた記号の出典が辿れた」

　老学者は一本指を立てた。

「その記録は、《石像の道》である可能性の高い古道について書かれている」

　二本目。

「その道の先には、当時、壁や柱のようなものが存在したらしい」

　三本目。

「そして問題の記号は、その部分に出てくる」

　指を下ろす。

「そこまでだ」

　ノアは開かれた本を見る。

　記号の意味は、まだ分からない。

　石像の胸に何のために刻まれていたのかも。

　道の先に何があったのかも。

　だが、オボエルの記憶と、目の前の古い記録。

　二つのあいだに、細い線が一本増えた。

　　　　　◇

「行くなら、確認してほしいことがある」

　老学者が言った。

「石像の道で？」

　ノアが聞く。

「ああ」

　老学者は紙を一枚取り出した。

「まず、現在の《石像の道》が、この旅人の記録にある場所と本当に一致するか」

　紙に短く書く。

「次に、道の先だ」

「建物が残ってるか？」

「建物と呼べるものだったかも含めて、だ」

　老学者は続ける。

「何百年も前の記録だ。完全に失われていても不思議ではない」

「残ってたら？」

　リタが聞く。

「記録しろ」

　老学者は問題の記号を指した。

「これと同じものがないか。ほかの記号でもいい。壁、石、柱、何でも構わん。文字らしきものや図柄を見つけたら、できるだけ正確に写してこい」

「持って帰れるものなら？」

「勝手に持って帰るな」

「即答だね」

「読めないものを、読もうとして壊すな」

　老学者の声が少し強くなった。

「石板があっても無理に外すな。削るな。動かせそうだからといって動かすな」

「じゃあ、写す？」

「そうだ」

　老学者は紙と炭を取り出した。

「紙を当てられる場所なら、ずれないように押さえて、軽く炭を走らせれば凹凸を拾えることがある。ただし脆いものにはやるな」

　紙の上で簡単に手を動かしてみせる。

「難しければ見たまま書け。文字の数、並び、周囲の図柄もできるだけ正確にな」

「絵が下手だったら？」

　オボエルが聞いた。

「練習してから行け」

「厳しい」

「間違った写しを持ち帰られるよりいい」

　リタが紙を一枚手に取る。

「紙も結構いるね」

「炭もな。普通の筆記具も持っていけ」

「荷物増えるね」

　オボエルが言った。

「必要なら仕方ないでしょ」

　リタが答える。

「お金かかる？」

「かかる」

「聞かなきゃよかった」

「聞かなくてもかかるよ」

　ミナが言う。

「もっと嫌な答えだった」

　ノアは苦笑しながら、老学者が書いた紙を見る。

　確かめることは、以前よりはっきりした。

　オボエルが思い出した《石像の道》が、この記録にある古道と同じなのか。

　その先に、記録された壁や柱のようなものが今も残っているのか。

　そこにも、石像の胸と同じ記号があるのか。

　そして何か見つけたなら、壊さず、できる限り正確に記録して持ち帰る。

「これ、もらっていいですか？」

　ノアが老学者の紙を指した。

「そのために書いた」

「ありがとうございます」

「礼は、何か見つけてからでいい」

「何もなかったら？」

　リタが聞く。

「何もなかったと分かる」

　老学者は本を閉じた。

「それも調査だ」

　　　　　◇

　大図書館を出ると、昼を少し過ぎていた。

　四人は人通りの多い道を歩く。

「前より、行った先でやることがはっきりしたね」

　ミナが言った。

「ああ」

　ノアが頷く。

　オボエルが思い出した場所を確かめる。

　それだけではなくなった。

「早く行きたいな」

　オボエルが言う。

「駄目」

　リタが即答した。

「まだ何も言ってないよ」

「今から行けないかなって顔してた」

「そんな顔してないよ」

「してた」

　ミナが笑う。

「でも、まだ準備が足りないもんね」

「お金もね」

　リタが言う。

「それと荷物」

　ノアがリタを見る。

「この前の依頼？」

「そう」

　薬草。

　回収した荷物。

　装備。

　魔物から取った素材。

　数日の依頼でも、帰りはかなりの量になった。

「今度は二週間くらいでしょ」

　リタが指を折る。

「食料、水、薬、雨具、縄、灯り、野営用品、装備の手入れに使うもの。それに今、紙と炭と筆記具が増えた」

「全部背負うのは無理そうだな」

　ノアが言う。

「無理」

「僕も持つよ」

　オボエルが言った。

「持てる分は」

「どのくらい？」

「……紙？」

「一番軽そうなの選んだね」

「僕、小さいんだから仕方ないでしょ」

　ノアは笑った。

「一回、ちゃんと考えたほうがいいな」

「うん」

　リタが頷く。

「買えるかどうかだけじゃなくて、どうやって運ぶかも」

「帰ったら紙に書こう」

　ミナが言った。

　　　　　◇

　家へ戻ると、リタは真っ先に壁へ向かった。

　《遠征資金》と書かれた紙が、そこにはまだ貼られている。

　必要な物と、おおよその費用。

　依頼で稼ぐたびに少しずつ数字を書き足してきたが、空欄もまだ多い。

　ミナが今日増えた分を書き足す。

　――調査用の紙。

　――炭。

　――筆記具。

「それと」

　リタが言った。

「何？」

　ミナが振り返る。

「持って歩けるか」

「それも書くの？」

「書く」

　ミナは紙の端へ書き足した。

　――持って歩けるか。

　オボエルがそれを見上げる。

「全部買えたら終わりじゃないんだね」

「買ったら今度は運ばないといけないからね」

　リタが答えた。

「食料も水も、二週間分をそのまま背負うのはきつい」

　ノアが言う。

「水は途中で確保できる場所を調べる必要がある」

　リタが続けた。

「食料も、重さと日持ちを考える」

「野営用品もいるよね」

　ミナが言った。

「雨が降ること考えたら、天幕なしはきついと思う」

「天幕か」

　ノアが壁を見る。

「それも結構大きそうだ」

「だから、背負う以外の方法も考えたほうがいい」

　リタが言った。

「ギルドで聞いてみる？」

「長期遠征してる冒険者がどうしてるか、聞く価値はあるね」

　ミナが頷く。

「荷物を運ぶ道具とか？」

　オボエルが聞く。

「あるかもしれない」

　リタが答える。

「でも、石像の道は普通の街道じゃない。地図にも載ってない古道だから、何でも使えるとは限らない」

「じゃあ、悪い道でも使えるもの？」

「そういうのがあればね」

　ノアは《遠征資金》の紙を見る。

　必要な物は増えている。

　それとは別に、留守のあいだの家賃と、戻ったあとの生活費も残さなければならない。

　資金はまだ足りない。

　そして今度は、荷物をどう運ぶかという問題まで出てきた。

「明日、ギルドで聞こう」

　ノアが言った。

「遠征用の運搬方法と、天幕」

　リタが答える。

「また増えた」

　オボエルが言った。

「何が？」

「考えること」

　四人は壁の紙を見る。

　空欄はまだ多かった。

　　　　　◇

　夜。

　ミナとリタが先に寝たあとも、ノアは居間に残っていた。

　机の上には、今日老学者から受け取った紙がある。

　その横には、問題の記号を書き写したもの。

　ノアはそれを見ていた。

「まだ見てるの？」

　声がして、振り返る。

　オボエルがいた。

「オボエルこそ、まだ寝てなかったのか」

「ちょっと気になって」

　オボエルが机のそばまで来る。

　ノアは記号を指した。

「やっぱり読めない？」

「うん」

「全然？」

「全然」

　オボエルはじっと見る。

「でも」

「うん？」

「見たことある」

　今度は、「気がする」ではなかった。

　ノアはオボエルを見る。

「石像で？」

「うん」

　オボエルは頷いた。

「そこは思い出したから」

「その先は？」

　オボエルは少し黙った。

「分からない」

「建物みたいなのは？」

「分からない」

「そっか」

　ノアは椅子の背にもたれた。

「石像の道に行けば、もう少し思い出すかな」

　オボエルはすぐには答えなかった。

「分からない」

「うん」

「何も残ってないかもしれない」

「そうだな」

「老学者さんが言ってたものも、なくなってるかもしれない」

「うん」

　オボエルはしばらく記号を見つめていた。

「でも、行ってみたい」

　ノアは頷いた。

「俺も」

　二人は壁を見る。

　《遠征資金》と書かれた紙。

　まだ空欄は多い。

　必要な物も多い。

　資金も十分ではない。

　その端には今日、新しく書き足された言葉がある。

　――持って歩けるか。

　その答えも、まだない。

　けれど。

　石像の道へ行って、何を確かめるのか。

　その先で、何を探すのか。

　それだけは、昨日より少しだけはっきりしていた。