第三十二話 「三つの依頼」
翌朝。
まだ朝の空気が冷たいうちに、四人はラグナートを出た。
「食料」
「持った」
「水袋」
「ある」
「薬」
「入ってる」
「受注票」
「私」
リタが腰の袋を軽く叩いた。
「じゃあ大丈夫かな」
ミナが荷物を背負い直す。
「たぶん」
「たぶんって言わないでよ」
「忘れてたら戻ればいいだろ。まだ近いし」
「それはそうだけど」
今日受けている依頼は三つ。
街道周辺で確認された三頭のイワツノイノシシの討伐。
街道から少し外れた林での薬草採取。
そして、街道の先に放棄された荷馬車からの積荷回収。
どれも同じ方面にある。
うまく回れば、一度の移動で三件を終わらせられる。
ノアは歩きながら、腰の剣へ手をやった。
昨日、セインから買った剣だ。
「さっきから気にしてるね」
隣を歩いていたミナが言った。
「分かる？」
「何回も触ってるから」
「まだ慣れないんだよ」
剣そのものは、昨日かなり振った。
以前の剣より少し重いが、重心が手元に近い。振ったあと、次の動きへ戻しやすい。
だが、腰に提げて歩くとなると話は別だった。
鞘の長さも、腰で揺れる位置も少し違う。
歩くたびに、いつもとは違う場所へ重さがかかる。
試しに柄へ手をかける。
抜かない。
それでも、手を置く位置がほんの少しずれた。
「剣って、振るだけじゃないんだな」
「今さら？」
前を歩いていたリタが振り返る。
「そういう意味じゃない」
「じゃあどういう意味？」
「持って歩くのにも慣れがいるって話」
「ああ」
リタは納得したように頷いた。
「抜くときに鞘ごと持ち上げないでよ」
「やらないよ」
「新しい物を持つと、人って変なことするから」
「俺を何だと思ってるんだ」
「残金のある剣を持った人」
「それ関係ある？」
オボエルが笑った。
ノアは小さく息を吐き、また前を見る。
慣れていないなら、慣れればいい。
そのためにセインは、昨日から使わせたのだ。
◇
最初に向かったのは、薬草の採取場所だった。
街道から外れ、林へ入る。
朝の陽はまだ低く、木々のあいだから斜めに光が差していた。
「依頼票だと、この辺りからだね」
ミナが紙を確認する。
リタはしゃがみ込み、地面へ触れた。
「もう少し奥のほうがありそう」
「分かるの？」
オボエルが聞く。
「この薬草、乾いたところより湿ってる場所に生えるから。こっちはまだ地面が固い」
リタが奥を指す。
「向こうは少し下ってる。水が集まるなら、あっちじゃない？」
「僕もそっちだと思う」
オボエルが言った。
「木が多いから？」
「それもあるけど、あっちのほうが低い。この傾きなら、水は向こうへ集まりそう」
「じゃあ行ってみよう」
四人は林の奥へ進んだ。
倒木の前まで来ると、オボエルがその下を覗き込む。
「こっち、湿ってるよ」
「ほんと？」
ミナが近づく。
倒木の向こうには、苔のついた岩がいくつか並んでいた。
その根元に、小さな葉がまとまって生えている。
リタが確認する。
「これだね」
「もう見つかった」
ノアが言う。
「全部採らないでよ」
「分かってる」
「根まで抜くのもなし」
「分かってるって」
「ノア、薬草採るの慣れてないでしょ」
「……教えてください」
「素直でよろしい」
リタが笑った。
四人で必要な量を集めていく。
リタが種類を確認し、ミナとノアが傷めないように摘む。
オボエルは低い視点を生かし、岩や倒木の隙間を覗いて回った。
「こっちにもある」
「どこ？」
「この岩の後ろ」
ノアが回り込む。
「あ、本当だ」
「僕の高さだと見つけやすいね」
「そこは便利だな」
「そこは？」
「いや、他も役に立ってるよ」
「今、付け足した」
「いいから次探そう」
「誤魔化した」
予定していた量が集まったところで、リタが袋の中身を確認した。
「これで十分」
「もう少し採って売る？」
ノアが聞く。
リタは首を振った。
「今日はあと二件あるし、帰りは荷物も増える」
「ああ」
ノアは自分たちの荷物を見た。
まだ出発したばかりだ。
この時点で欲張る必要はない。
「じゃあ戻ろう」
◇
街道へ戻り、さらに先へ進む。
昼を少し過ぎたころ、道の脇に傾いた荷馬車が見えた。
「あれかな」
ミナが言う。
「たぶん」
ノアは剣の柄へ手を置いた。
近づくにつれ、荷馬車の状態が見えてくる。
片側の車輪が外れていた。
車体の側面も大きくへこんでいる。
積荷らしい木箱がいくつか地面へ落ち、そのうち一つは蓋が外れていた。
「待って」
リタが手を上げる。
三人が止まった。
リタだけが少し前へ出る。
荷馬車の周囲をゆっくり歩き、壊れた車輪の近くでしゃがみ込んだ。
「どう？」
ノアが聞く。
「分かんない。まだ」
リタは地面へ指を当てる。
「車輪が外れただけなら、ここのへこみ方はちょっと変かも」
「へこみ？」
「横から何か当たったように見える」
「魔物？」
ミナが聞く。
「かもしれない。でも断定はできない」
リタが立ち上がる。
「荷馬車が傾いたあとに何かぶつかった可能性もあるし」
オボエルが道の脇へ歩いていく。
「こっち、草が倒れてるよ」
リタが近づいた。
「どこ？」
「ここから向こう」
街道脇の草が、ところどころ押し倒されている。
リタはその先を目で追った。
「……何か通ってる」
「大きい？」
「人より低そう。でも幅はある」
さらに地面を探す。
土の柔らかい場所に、丸みを帯びた大きな足跡が残っていた。
「討伐対象って」
ミナが言う。
ノアが受注票を取り出した。
「イワツノイノシシ。街道周辺で三頭確認。荷車や旅人への被害あり」
オボエルが足跡を見る。
「それっぽい？」
「可能性は高いと思う」
リタが答える。
「でも、この跡だけじゃ決められない」
ノアは林のほうを見た。
「積荷を回収する前に、周りを確認しよう」
「そうだね」
荷馬車の依頼と討伐依頼。
別々に受けた二つが、同じ場所で重なり始めていた。
◇
四人は荷馬車から少し離れ、草の倒れた跡を追った。
深く入りすぎない。
見失ったら戻る。
リタを先頭に進む。
しばらくすると、リタが手を上げた。
前方から低い音が聞こえる。
鼻を鳴らすような音。
木々のあいだに、灰色の大きな身体が見えた。
イノシシに似ている。
だが普通のイノシシより一回り大きく、額から伸びた角は短く太い。表面も岩のようにごつごつしていた。
一頭。
その奥に、もう一頭。
「二頭」
リタが小声で言う。
オボエルが奥を見た。
「もう一つ、いる気がする」
「見える？」
ノアが聞く。
「見えない。でも、あっち」
「どのくらい離れてる？」
「分からない」
「近い？」
「たぶん。でも遠くまでは分からないよ」
リタが木の向こうを確認する。
「依頼対象は三頭だったね」
「ああ」
「二頭と戦ってる途中で、三頭目が来るのは嫌だな」
「少し待とう」
向こうはこちらに気づいていない。
四人はその場で様子を見た。
やがて、奥の茂みが動く。
三頭目が出てきた。
「いた」
ミナが小さく言う。
依頼票にあった三頭。
ノアは腰の剣へ手をかけた。
いつもの位置より、わずかに柄が遠く感じる。
握り直す。
「開けたところまで引きたい」
リタが言った。
「ここだと木が邪魔」
「来た道に少し広い場所があった」
ノアが言う。
「そこまで誘う？」
「そのつもり」
リタが小石を拾う。
その瞬間。
一頭のイワツノイノシシが顔を上げた。
鼻が動く。
「気づいた」
次の瞬間、三頭の視線が一斉にこちらを向いた。
「走る！」
「結局それ！？」
オボエルの声を背に、四人は来た道を戻った。
◇
開けた場所へ飛び出す。
「オボエル、後ろ！」
「うん！」
オボエルが太い木の根元へ移動する。
ノアは振り返りながら剣を抜いた。
一瞬、腕にいつもとは違う重さがかかる。
だが、敵から目は離さない。
一頭目が飛び出してくる。
「ノア、正面！」
「分かってる！」
イワツノイノシシが頭を低くする。
太い角がこちらを向く。
突進。
ノアは横へ外れながら剣を振った。
刃が肩口を浅く切る。
浅い。
以前の剣と同じ感覚で振ったせいで、間合いがわずかにずれた。
だが、確かめている暇はない。
二頭目が動く。
「ノア、離れて！」
ミナの声。
ノアは剣を戻す。
重い。
それでも、手元へ引き戻す動きはしやすい。
斜め後ろへ下がる。
足は見ない。
二頭目の角が、さっきまでノアがいた場所を通り抜けた。
「右！」
リタの声。
三頭目がリタへ向きを変える。
リタは魔物の身体全体を見る。
脚。
肩。
首。
身体が沈んだ。
後ろ脚に力が溜まる。
「右から来る」
直後、魔物が飛び出した。
リタは先に左へ動いている。
角が空を切った。
「読めた！」
だが、魔物はすぐに身体を捻った。
今度は頭だけを大きく振る。
「っ！」
角が横から来る。
リタは剣で受け、身体ごと押された。
「うわっ！」
「リタ！」
「平気！」
距離を取る。
「人間と全然違う！」
「そりゃそうだろ！」
「分かってる！」
一度は読めた。
次は読めなかった。
同じ身体の変化でも、人間と魔物では意味が違う。
一方、ノアの前では一頭目が再び頭を下げていた。
「ノア、次に風入れる！」
ミナの声が飛ぶ。
「分かった！」
ミナは周囲の草を見る。
木々のあいだから細い風が抜けている。
自分で作るのではない。
そこにある流れへ触れる。
少しだけ。
押す。
風が草を揺らした。
砂が舞う。
突進しようとしたイワツノイノシシの顔の横を、砂混じりの風が抜けた。
魔物が反射的に顔を逸らす。
進路がわずかにずれる。
「今！」
ノアが踏み込んだ。
斬る。
今度は深い。
剣を戻す。
もう一度。
一頭目が倒れた。
「一頭！」
オボエルの声が飛ぶ。
そのときだった。
二頭目が大きく向きを変えた。
正面にはミナがいる。
「ミナ！」
リタが魔物を見る。
頭が下がる。
後ろ脚が沈む。
身体の重みが前へ移る。
来る。
いや。
――あそこへ来る。
今ミナが立っている場所ではない。
突進した魔物が、その先で通る場所。
それが見えた。
マレナの声が蘇る。
『相手がここへ来ると分かってるなら、相手が来る前に、そこへ行け』
リタは踏み出した。
速く走ろうとしなかった。
強く蹴ろうともしなかった。
ただ、見えた場所へ行く。
身体を前へ。
重心が移る。
足が出る。
「――っ」
一瞬だった。
景色が近づいた。
いつもの一歩より、明らかに身体が前へ出ている。
リタ自身が驚いた。
次の一歩は、もう普通だった。
それでも。
「ミナ、下がって！」
間に合った。
リタが魔物の進路へ入る。
剣の腹を角へ合わせる。
まともには受けない。
身体を捻りながら横へ流す。
「っ……！」
衝撃で二歩よろめく。
その横をイワツノイノシシが抜けていった。
「リタ！」
「平気！」
魔物が振り返る。
リタも剣を構え直す。
今のは何だった。
考える暇はない。
「ノア！」
「分かってる！」
三頭目がノアへ向かう。
ノアは踏み込んだ。
斬る。
刃が前脚の付け根へ入る。
今度は深い。
剣を戻す。
斜めへ下がる。
だが、身体が思ったより前へ出ていた。
近い。
新しい剣の間合いに、まだ身体が合っていない。
それでも足元は見ない。
敵を見る。
今は戦う。
直すのはあとだ。
「ミナ、もう一回いける？」
「やってみる！」
ミナは風を探した。
さっきと同じように、草の揺れを見る。
流れを捉える。
そこへ働きかける。
だが。
「あれ……」
風が散った。
狙った場所へまとまらない。
「駄目！」
「分かった！」
ノアはすぐに切り替える。
できないものを待たない。
「リタ、一頭頼む！」
「任せて！」
声が飛ぶ。
タイミングが一度ずれた。
ノアとリタが同じ一頭へ入りかけ、リタが途中で止まる。
「そっち行くなら言って！」
「今言おうとした！」
「遅い！」
「悪い！」
完璧ではない。
それでも崩れない。
リタが一頭を引きつける。
ノアがもう一頭を見る。
「ノア、正面！」
今度のリタの声は早かった。
イワツノイノシシが突進する。
ノアは正面から受けない。
半歩ずらす。
斬る。
戻す。
さらに横へ。
刃が深く入った。
二頭目が倒れる。
残り一頭。
リタがその身体を見る。
今度は決めつけない。
脚だけでもない。
首だけでもない。
全部を見る。
「来る！」
リタが声を上げる。
ノアが構える。
ミナは風を使おうとして、やめた。
今は流れを掴めない。
「ノア、右に抜けて！」
「分かった！」
魔物が突進する。
ノアが外れる。
リタが反対側へ回る。
「今！」
ノアの剣が入る。
続いてリタの刃。
最後のイワツノイノシシが地面へ倒れた。
しばらく、誰も動かなかった。
「……終わった？」
ミナが聞く。
「三頭は」
リタは息を整えながら周囲を見る。
「オボエル」
「ちょっと待って」
オボエルも周囲へ意識を向ける。
しばらくして首を振った。
「近くには、さっきみたいな感じはもうしない」
「遠くは？」
「分からない」
「分かった」
リタも茂みや地面の痕跡を確認する。
「すぐ近くに別のやつがいる感じはないと思う。でも、帰るまで警戒はしよう」
「ああ」
ノアはそこで初めて、自分の足元を見た。
最後に斬った位置。
地面に残った靴跡。
「……出すぎてる」
「何が？」
ミナが聞く。
「踏み込み」
ノアは新しい剣を見る。
「途中で何度か、思ってたより近くなった」
「新しい剣だから？」
「たぶん。でも、それだけじゃないと思う」
戦っている最中には見なかった。
今なら確認できる。
覚えておく。
次の稽古で直す。
「そうだ、リタ」
ミナが振り返った。
「さっきの何？」
「さっき？」
「私のところに来たとき。すごく速かった」
リタは黙った。
自分が踏み出した場所を見る。
「……分かんない」
「《寸空》？」
「たぶん」
答えてから、首を振った。
「いや。マレナさんに見てもらうまでは分かんない」
「でも、いつもと違ったよ」
「私もそう思う」
リタは少し離れた場所を見る。
「もう一回やってみる」
「今？」
「今じゃないと忘れそう」
身体を前へ。
重心。
最初の一歩。
さっきの感覚を思い出す。
踏み出す。
普通に走った。
「……違う」
リタが顔をしかめる。
オボエルが言った。
「でも、さっきはできたんでしょ？」
「できたかどうかは分かんない」
リタは自分の足を見る。
「でも……感覚はちょっと残ってる」
「じゃあ、明日マレナさんに聞けるね」
ミナが言った。
「うん」
リタはもう一度、さっき自分が踏み出した場所を見た。
訓練場では何度やっても出なかった一歩。
まだ、自分のものにはなっていない。
でも初めて、何を探せばいいのかは少し分かった気がした。
◇
荷馬車へ戻ると、リタが車体のへこんだ部分をもう一度確認した。
「やっぱり、たぶんあいつらだね」
「分かるの？」
オボエルが聞く。
「ここ」
リタが木材に残った傷を指した。
二本の深い傷が、へこんだ板の表面に走っている。
「さっきの角と幅が近い。絶対とは言わないけど」
「じゃあ荷馬車を壊したのと、討伐対象が同じだった可能性が高いのか」
ノアが言う。
「そういうこと」
「三件のうち二件が繋がってたんだね」
ミナが荷馬車を見る。
「みたいだな」
ノアが答えた。
そして次の問題に気づいた。
「……多くない？」
木箱が六つ残っている。
そのうち二つは小さいが、残りはそれなりの大きさだった。
中身を依頼票と照らし合わせる。
布。
乾燥した食材。
金属製の道具。
破損して使えなくなったものもあるが、回収対象はかなり残っている。
「これ全部持つの？」
「持てる？」
リタが聞き返した。
「……無理だな」
「私もそう思う」
自分たちの装備。
採取した薬草。
荷馬車の積荷。
さらに倒したイワツノイノシシから取れる素材もある。
「角、売れるよね」
オボエルが言った。
「売れる」
リタが答える。
「皮も一部は使えると思う」
「じゃあ持って帰る？」
ミナが聞く。
「全部は無理」
リタは即答した。
「売れるからって全部持ったら、帰れなくなる」
「積荷が先か」
ノアが言った。
「依頼だからね」
「ああ」
魔物を倒した。
素材を売れば金になる。
遠征資金は必要だ。
だから持ち帰りたい。
だが、今日の目的は素材集めではない。
三つの依頼を終わらせて帰ることだ。
「じゃあ積荷から分けよう」
ミナが言った。
「重いのは俺が持つ」
ノアが答える。
「剣も前より重いんでしょ」
「大丈夫」
「途中で無理なら言ってよ」
「ああ」
オボエルが木箱の周りを歩く。
「僕も持てるよ」
「無理するなよ」
「前よりは持てる」
オボエルは小さな包みを抱え上げた。
「これなら」
「じゃあ、それ頼む」
ミナが持ちやすいように紐を結ぶ。
大きな箱は中身を確認し、運べる形へ分けた。
破損しているものは状態を確認する。
イワツノイノシシの素材は、価値の高そうな角を優先した。
皮は持てる分だけ。
「もったいない」
ノアが残った素材を見る。
「持つ？」
リタが聞く。
ノアは自分の荷物を持ち上げた。
「……やめとく」
「正解」
「嬉しそうに言うなよ」
「欲張って帰れなくなるよりいいでしょ」
荷物を分け終える。
来たときより、明らかに重い。
「二週間の遠征って、これより荷物多いよね」
ミナが言った。
四人が一瞬黙った。
「……たぶん」
ノアが答える。
「食料だけでも増える」
リタが言う。
「水も」
オボエルが続けた。
「全部持っていけばいいって話じゃないんだね」
ミナが荷物を背負い直す。
必要なものを書き出した。
金が必要なのも分かった。
だが、揃えれば終わりではない。
それを持って何日も歩かなければならない。
「帰ってから考えよう」
ノアが言った。
「今日はこれを持って帰る」
「そうだね」
四人はラグナートへ向けて歩き出した。
◇
帰り道。
ノアは何度か腰の剣を直した。
荷物が増えている。
戦闘の疲れも腕に残っていた。
「大丈夫？」
ミナが聞く。
「ああ」
「剣、重い？」
「ちょっと」
「やっぱり」
「でも嫌じゃない」
「何それ」
「慣れてないだけだから」
ノアは歩きながら答えた。
「明日また振る」
前を歩くリタが振り返る。
「元気だね」
「リタも行くんだろ。マレナさんのところ」
「行くけど」
「さっきの一歩、聞くんだろ？」
リタは少し黙った。
「……聞く」
「もう一回できそう？」
「今やったでしょ。できなかった」
「でも感覚は残ってるんだろ」
「少しだけ」
リタは自分の足を見る。
「あれが本当に《寸空》だったのかも分かんないけど」
「ミナには間に合った」
ノアが言った。
「それはそう」
ミナが笑う。
「助かったよ」
「なら、まあいい」
リタはそう言ったが、少しだけ嬉しそうだった。
「私は二回目の風、失敗した」
ミナが言う。
「一回目はできてたよ」
オボエルが振り返った。
「でも同じことできなかった」
「じゃあ明日またやればいい」
ノアが言う。
「うん」
オボエルが少し考える。
「僕は？」
「明日もヴァレルさんのところ来る？」
ミナが聞く。
「行く」
「じゃあ一緒」
「僕だけ修行じゃない」
「今日いっぱい働いたじゃん」
ノアが言った。
「薬草も見つけたし、三頭目にも先に気づいた」
「荷物も持ってる」
リタが付け加える。
オボエルは背負った包みを見た。
「……じゃあいいか」
「何が？」
「僕もちゃんと働いた」
「最初からそう言ってるだろ」
◇
ラグナートへ戻ったころには、日がかなり傾いていた。
四人はそのままギルドへ向かった。
「三件ともですか？」
受付の女性が少し驚いた顔をする。
「はい」
ノアが受注票を出した。
まず薬草。
種類と量を確認してもらう。
問題なし。
次に荷馬車の積荷。
回収したものと、現地で破損していたものの状態を伝える。
「指定されていたものは、こちらで確認します」
受付の女性が一つずつ確認していく。
最後に討伐。
「イワツノイノシシは三頭です」
リタが討伐証明を出す。
「確認します」
依頼票に記された三頭と一致する。
さらに持ち帰った角や素材を査定へ回した。
少し待ってから、三件分の報酬が支払われる。
素材の売却分も加わった。
「増えた」
オボエルが袋を見る。
「まだ分けてないから」
リタが言う。
「分かってるよ」
依頼報酬の大半は共同の遠征資金へ。
残りはそれぞれの取り分にする。
ノアは自分の取り分を見た。
「これなら、セインさんに少し払える」
「自分の分からね」
「分かってる」
「ならよし」
「毎回確認する気？」
「必要なくなるまで」
「それ、完済するまでってことだろ」
リタは答えなかった。
顔を見れば、そういう意味なのは分かった。
◇
家へ戻り、荷物を下ろす。
四人がほとんど同時に息を吐いた。
「重かった……」
ミナが肩を回す。
「途中から肩痛かった」
リタも荷物を床へ置いた。
「僕も疲れた」
オボエルが背負っていた包みを下ろす。
ノアも剣を外した。
腰が急に軽くなった。
「これで二週間分の荷物とか無理じゃない？」
リタが言う。
「そのまま全部持つのは無理だな」
「何を持っていくかも考えないとね」
ミナが言った。
「今日みたいに？」
オボエルが聞く。
「たぶん」
必要なものを揃えるだけでは足りない。
実際に持てるか。
何日も持って歩けるか。
それも遠征の準備だった。
「資金も更新しよう」
ミナが言った。
共同資金を数え直す。
今日増えた分を加える。
ノアが壁の《遠征資金》の紙へ数字を書き足した。
「増えた」
オボエルが嬉しそうに言う。
「増えたね」
ミナも頷いた。
リタが紙を見る。
「でも、まだ足りない」
「言うと思った」
オボエルが返した。
「事実でしょ」
「それも言うと思った」
「じゃあ何て言えばいいの」
オボエルは少し考える。
「昨日より増えた」
リタも紙を見る。
「……まあ、それはそう」
「じゃあいいじゃん」
ミナが笑った。
ノアも紙を見る。
昨日より増えた数字。
まだ残っている空欄。
「明日は？」
ミナが聞いた。
「セインさんのところ」
ノアが答える。
「私はマレナさん」
「私とオボエルはヴァレルさんのところだね」
「うん」
オボエルが頷いた。
ノアは壁際の剣を手に取った。
今日、うまくできなかったことはいくつもあった。
踏み込みすぎた。
間合いもずれた。
新しい重さにも、まだ身体が追いついていない。
なら、明日やることも決まっている。
「手入れしてくる」
そう言って、ノアは剣を持ち上げた。
