第三十一話 「足りないもの」
翌朝。
食卓の上には、朝食より先に紙が広げられていた。
「食料」
ミナが言い、ノアが紙に書く。
「二週間分？」
「そのくらいは欲しいな」
ノアは書いた文字を見ながら答えた。
ラグナートから《石像の道》までは、片道で四日から五日。
往復だけでも八日から十日かかる。
そこから現地を調べる時間を取り、天候や戦闘、予定外の休息まで考えれば、二週間前後は見ておかなければならない。
「水袋」
「雨具」
「縄」
「灯り」
「火を起こす道具もいるよね」
「薬も」
四人から次々に声が飛ぶ。
ノアはそれを紙へ書き足していった。
オボエルは食卓の端に乗り、少しずつ長くなっていく一覧を覗き込んでいる。
出会った頃と比べれば、身体は明らかに一回り大きくなっていた。薄く透けるようだった輪郭も今は濃くなり、短い毛に覆われた身体には、以前よりはっきりと実体と重みが感じられる。
ただ、それが何によるものなのかは、まだ誰にも分からない。
「ポーションは？」
オボエルが聞いた。
「いるだろ」
「何本？」
ノアの手が止まった。
「……何本だろう」
「多めがいいんじゃない？」
ミナが言う。
リタが紙を覗いた。
「でも高いよ」
「じゃあ減らす？」
オボエルが聞く。
「ガルドバルの話を聞いたあとで？」
リタが返す。
少し沈黙があった。
「……増やそう」
「そうだね」
ノアはポーションの横に、小さく『多め』と書いた。
今も《石像の道》の近くにガルドバルがいるとは限らない。
だが、ヴァレルたちが四人でようやく一頭を倒したような魔物が、少なくともかつてはあの周辺にいた。
準備を減らす理由にはならなかった。
「予備の灯りもいるんじゃない？」
「縄も一本でいいのか？」
「切れたら困るね」
「雨具が破れたときは？」
「それ言い出すと全部予備がいるよ」
「でも、途中で買えないんでしょ？」
「たぶんな」
書けば書くほど増えていく。
ようやく必要そうなものが一通り並んだところで、ノアは紙を眺めた。
「……これだけじゃない」
「まだあるの？」
オボエルが顔を上げる。
「武器と防具の手入れ」
「あ」
リタが自分の装備を見る。
「出る前に一度ちゃんと見てもらったほうがいいな」
ミナが言った。
「帰ってきたあとも修繕が必要になるかもしれないし」
「それも書こう」
ノアが追加する。
さらに、その下へもう一つ書いた。
家賃。
今は四人でこの家を借りて暮らしている。
遠征に出ているあいだも、当然ながら家賃は発生する。
「帰ってきた次の日から依頼に出るわけにもいかないよね」
ミナが言った。
「怪我してるかもしれないし」
「疲れてるかもしれない」
オボエルが続ける。
「何も見つからなくて、落ち込んでるかもしれない」
「それは帰ってきてから考えろ」
リタが言った。
「でも生活費は残しておかないと」
ノアは家賃の横へ『帰還後の生活費』と書き加えた。
それから、四人の共同資金が入った袋を持ってきた。
中身を確認する。
もう一度、紙を見る。
袋を見る。
また紙を見る。
「どう？」
オボエルが聞いた。
「足りない」
「どのくらい？」
「ちゃんと全部揃えようとしたら、かなり」
「かなりかあ」
オボエルも袋を覗き込んだ。
「お金って、袋に入ってると結構あるように見えるのにね」
「使い道を書き出すと急に減るんだよ」
リタが言う。
「まだ使ってないよ」
「気分の話」
ノアは椅子の背にもたれた。
《石像の道》という行き先が決まった。
昨日までは、それだけで大きく前へ進んだように感じていた。
だが、実際に行こうとすると違った。
食料がいる。
道具がいる。
薬がいる。
金がいる。
そして、金だけ揃っても足りない。
「依頼を受けよう」
リタが言った。
「うん」
ミナも頷く。
「何回か報酬のいい依頼をやれば、かなり増やせると思う」
「素材を売れる魔物ならもっといいね」
オボエルが言う。
「じゃあ、それで決まりだな」
ノアは紙を畳もうとして、手を止めた。
「でも、依頼だけじゃ駄目だ」
三人がノアを見る。
「金が貯まっても、今の俺たちじゃ足りない」
誰も反論しなかった。
昨日、ヴァレルの話を聞いたばかりだ。
「じゃあ、両方やる？」
ミナが言った。
「依頼と修行」
「そうしよう」
ノアは頷いた。
「依頼に出て、帰ってきたら修行。次の依頼まで空いたら修行」
「忙しくなるね」
オボエルが言う。
リタが笑った。
「お金もないし、弱いんだから仕方ないでしょ」
「言い方」
「間違ってる？」
「間違ってないけど」
オボエルは少し考えてから言った。
「もうちょっとこう、希望のある言い方があると思う」
「じゃあ、これからお金持ちになって強くなる」
「それがいい」
ノアは思わず笑った。
行き先が決まったからこそ、足りないものも見えてきた。
なら、一つずつ埋めればいい。
◇
「足を見てたら遅れました」
ノアが言うと、セインは即座に答えた。
「当たり前だ」
「……やっぱりですか」
「戦ってる最中に自分の足を確認してる奴がいるか」
《麦穂亭》の裏手。
食堂と物置の間にある空き地は、最近ではノアの稽古場になっていた。
広い場所ではない。
数歩踏み込み、剣を振り、下がるには十分。それ以上動けば、樽か物置の壁にぶつかる。
セインは店の仕込みの合間に、こうしてノアの動きを見ていた。
ノアは先日の依頼で戦ったオオツメモグラのことを話していた。
踏み込んだあと、自分の足がどこにあるのか。
後ろ足がどちらを向いているのか。
剣がどこで止まったのか。
どちらへ体重が乗っているのか。
攻撃のあと、どう戻るのか。
セインから言われたことを、ノアは実戦の中でも確認しようとした。
そして、一拍遅れた。
「あのときは、考えたほうがいいと思ったんです」
「稽古ならな」
「実戦では？」
「考えるな」
あまりに簡単に返され、ノアは眉を寄せた。
「でも、考えないと直せません」
「だから稽古で直す」
セインは空き地を顎で示した。
「立て」
ノアが構える。
「踏み込め」
前へ出る。
「斬れ」
剣を振る。
「戻せ」
剣を引く。
「下がれ」
ノアは一歩後ろへ下がった。
「違う」
セインが言った。
「斜めだ」
「あ」
「もう一回」
ノアは元の位置へ戻る。
踏み込む。
斬る。
戻す。
斜めに下がる。
「後ろ足」
言われて、見る。
少し外へ開いていた。
「もう一回」
踏み込む。
斬る。
戻す。
下がる。
「剣が止まりすぎてる」
「はい」
「もう一回」
繰り返す。
何度も。
何度も。
最初のうちは、一つ動くたびに頭の中で確認していた。
右足。
後ろ足。
体重。
剣。
戻す。
斜め。
「遅い」
セインが言う。
「分かってます」
「分かってるなら続けろ」
また繰り返す。
踏み込む。
斬る。
戻す。
下がる。
「今、何考えた」
「後ろ足の角度です」
「考えるな」
「でも間違えたら」
「間違えろ」
ノアが止まった。
「稽古なんだから間違えろ。間違えたら直す」
セインがノアの後ろ足を靴先で軽く示す。
「頭で覚えたことを、身体に移すんだ」
「身体に」
「お前はもう、何を見るかは分かった」
セインは言った。
「今度は、それを忘れろ」
「忘れる？」
「戦ってる最中に思い出さなくていいようにしろってことだ」
それだけ言って、セインは少し離れた。
「続けろ」
ノアは構え直した。
踏み込む。
斬る。
戻す。
下がる。
もう一度。
さらにもう一度。
途中から、セインはほとんど何も言わなくなった。
ノアも足元を見る回数が減った。
剣を振る。
戻す。
身体を引く。
斜め後ろへ足が出る。
次の構えへ戻る。
また前へ。
何十回目か。
剣を振り終えたノアは、そのまま斜めに下がった。
「止まれ」
セインの声で動きを止める。
「足、見てみろ」
言われて初めて、ノアは視線を落とした。
後ろ足は開いていなかった。
体重も片側へ残りすぎていない。
剣も次に動かせる位置へ戻っている。
「……できてる」
「今、確認したか？」
「してません」
「それでいい」
ノアは自分の足を見た。
意識してそこへ置いたわけではない。
気づけば、身体がその位置へ戻っていた。
ほんの一度。
それだけだ。
次も同じようにできる保証はない。
「もう一回やれ」
「はい」
「一回できたくらいで覚えたと思うなよ」
「思ってません」
「なら百回やれ」
「はい」
ノアはすぐに構え直した。
セインが眉を上げる。
「……本当に百回やる気か」
「百回で足りるんですか？」
今度はセインが黙った。
ノアは剣を構えたまま続けた。
「考えなくてもできるようになるまで、やります」
セインはしばらくノアを見ていたが、やがて鼻で笑った。
「だったら数えるな」
「はい」
「続けろ」
ノアは踏み込んだ。
◇
どれほど繰り返したのか、ノアにはもう分からなかった。
休憩に入ったころには、腕より脚のほうが重くなっていた。
《麦穂亭》の裏壁に腰を下ろし、水を飲む。
セインは少し離れたところで、空になった酒樽を積み直していた。
「セインさん」
「なんだ」
「しばらくしたら、遠出することになりそうです」
セインの手が止まった。
「どのくらいだ」
「片道で四日か五日くらい」
「長いな」
「はい」
ノアは水筒を膝の上に置いた。
「だから、それまでにもう少し強くなっておきたいんです」
「今まで以上に稽古しろって話か？」
「それもあります」
ノアは腰の剣へ目を落とした。
「これも、一度見てもらいたくて」
「剣を？」
「はい」
これまで何度も使ってきた剣だ。
手にも馴染んでいる。
大きな不満があるわけではない。
「今の俺が使うには、これでいいのか。それとも、変えたほうがいいのか」
セインは答えず、ノアへ近づいた。
「貸せ」
ノアが剣を渡す。
セインは鞘から少し抜き、刃を確かめた。
柄を握り、重さを見るように一度持ち上げる。
「悪い剣じゃない」
「じゃあ、このままで？」
「どこへ行く」
ノアは一瞬だけ迷った。
だが、セインに戦い方を教わり、その先で使う剣のことまで相談している。
隠す理由もないと思った。
「……《石像の道》です」
セインの目がわずかに細くなった。
「石像の道か」
「知ってるんですか？」
「名前くらいはな」
それ以上、セインは聞かなかった。
何をしに行くのか。
なぜそこへ行くのか。
ノアも話さなかった。
セインは剣を鞘へ戻し、ノアへ返した。
「それで行けないことはない」
「行けないことはない？」
「武器なんて、使う奴次第だ」
セインはそう言ってから、ノアの剣をもう一度見た。
「ただ、お前が今覚えようとしてる動きには、もっと合うのがある」
「合う剣？」
「待ってろ」
セインは店の中へ入っていった。
しばらくして戻ってきたとき、その手には一本の剣があった。
鞘には細かな傷がある。
柄にも使い込まれた跡が残っていた。
新品ではない。
「昔使ってた」
セインが差し出した。
「持ってみろ」
ノアは受け取った。
「重い」
今の剣より、少し重い。
「振ってみろ」
ノアは立ち上がり、空き地の中央へ出た。
周囲を確認してから剣を抜く。
刃にも細かな研ぎ跡が残っている。
構える。
一度、振った。
「あれ」
「もう一回」
ノアはもう一度振る。
確かに重い。
だが、振り終えた剣を戻そうとした瞬間、感覚が違った。
重さのわりに、手元へ戻しやすい。
「重心が手元に近い」
セインが言った。
「先が重い剣とは感覚が違う」
ノアはもう一度構えた。
踏み込む。
斬る。
戻す。
斜めへ下がる。
さっきまで何度も繰り返していた動きが、そのままつながった。
「……重いのに、戻しやすい」
「そういう剣だ」
「俺が今やってる動きに合ってる」
「だから出した」
ノアは剣を見る。
単純に強い剣なのではない。
今の自分が覚えようとしている動きを、邪魔しにくい。
「これ、使っていいんですか？」
「欲しいなら売る」
「売るんですか」
「当たり前だ」
セインが金額を言った。
ノアは一瞬、聞き間違えたかと思った。
「……それだけですか？」
「ああ」
「安すぎませんか」
「中古だ」
「それでも」
「じゃあ倍払うか」
「この値段でお願いします」
今度はノアも即答した。
セインが鼻を鳴らす。
ノアはもう一度、剣を見る。
安い。
それでも、今のノアがすぐに全額を出せる額ではない。
「でも、今持ってる金だけじゃ足りません」
「いくらある」
「え？」
「今出せる分だ」
ノアは少し考えた。
共同資金とは別にしている、自分の金。
そこからなら、ある程度は出せる。
金額を答えると、セインは短く頷いた。
「じゃあ、それだけ先に払え」
「残りは？」
「稼いだら持ってこい」
ノアは一瞬、言葉の意味を考えた。
「……分けて払っていいんですか？」
「駄目なら言わん」
「でも」
「今のお前に必要なのは、そいつを眺めることじゃない」
セインは剣を顎で示した。
「使うことだ」
ノアは手の中の剣を見る。
さっき振った感覚が、まだ腕に残っていた。
今までより少し重い。
だが、戻しやすい。
今まさに身体へ覚えさせようとしている動きと、よく噛み合う。
「それでいいんですか？」
「残りを払うならな」
「払います」
「払えなくなったら返せ」
「はい」
ノアは自分の金から、今払える分をセインへ渡した。
セインが受け取る。
「これで今日から俺の剣ですか？」
「残金のある剣だ」
「そこはちゃんと言うんですね」
「当たり前だ」
ノアは苦笑して、剣を握り直した。
「ありがとうございます」
「礼より残りを払え」
「はい」
「あと」
「はい」
「剣を変えたくらいで、さっきの動きが身についたと思うなよ」
「思ってません」
「なら使え」
セインが空き地の中央を顎で示す。
「続きだ」
「はい」
ノアはすぐに構えた。
「この剣で、身体が覚えるまでやります」
「最初からそのつもりで渡してる」
重さが違う。
握った感覚も違う。
さっき数度振っただけなら扱いやすく感じたが、これを何十回、何百回と振ればどうなるかは分からない。
それでも、踏み込む。
斬る。
戻す。
斜めに下がる。
最初の一回で、わずかに足がずれた。
「違う」
すぐにセインの声が飛ぶ。
「はい」
ノアは元の位置へ戻った。
もう一度。
剣が変わっても、やることは同じだった。
◇
「右」
リタが言った。
マレナが右へ動く。
「左」
今度は左。
「右」
右。
「左」
左。
数歩離れた場所で、リタはマレナの身体全体を見ていた。
足だけではない。
肩。
腰。
膝。
姿勢。
視線。
どこか一つを追わない。
全体を視界へ入れる。
この訓練を始めた頃は、十回やって半分も当たらなかった。
それが最近では七回、八回と当てられる日が増えている。
何か一つを見て判断するのではなく、身体全体に現れる小さな変化をまとめて捉える。
その感覚が、少しずつ身についてきていた。
「右」
当たる。
「左」
また当たる。
以前は、足を見すぎて外した。
肩を見れば足が遅れた。
腰を見れば視線の変化を逃した。
今は違う。
一つ一つを考えているわけではない。
重心が移る。
姿勢がわずかに変わる。
その直後に、身体が動く。
「右」
マレナが左へ出た。
「あっ」
「外れ」
「今の、わざと変えなかった？」
「変えてない」
「本当に？」
「言い訳するなら終わるけど」
「しません」
続ける。
残りも、リタは外さなかった。
十回目が終わる。
リタは指を折って数えた。
「……九回」
「数えなくても分かってる」
「前、半分くらいだったんだけど」
「だから？」
「ちょっとくらい褒めてもよくない？」
「一回外してる」
「九回当ててるんだけど」
「実戦で一回外したら、その一回で斬られるかもしれない」
「それ言われると何も言えない」
リタは口を尖らせた。
だが、自分でも分かっていた。
前とは違う。
相手が動いてから追うのではない。
動く直前。
その身体に出る小さな変化を拾えるようになってきた。
マレナが腕を組んだ。
「見るほうは、だいぶマシになった」
「それ、褒めてる？」
「次」
「やっぱり褒めてない」
「見えた場所へ行けるようになれ」
リタが首を傾げた。
「行けるけど」
「そう」
マレナは数歩離れた。
「じゃあ、私が動いたら捕まえて」
「え？」
「始めるよ」
リタが身構える。
マレナの身体がわずかに沈んだ。
来る。
そう思った瞬間。
姿が視界から抜けた。
「え？」
「遅い」
声が真横から聞こえた。
リタが振り向く。
マレナがすぐ隣に立っている。
「……何したの？」
「移動した」
「それは見れば分かる」
「見えてなかったでしょ」
「途中が！」
リタはさっきまでマレナがいた場所を見る。
ほんの数歩だ。
消えたわけではない。
最初の動き出しは見えた。
だが、その次にはもう横にいた。
「魔法？」
「違う」
「じゃあ何？」
「《寸空》」
「すんくう？」
「短い距離を一気に詰める」
「それだけ？」
「それだけ」
マレナは元の位置へ戻った。
「瞬間移動じゃない。身体の使い方」
「今のが？」
「重心。最初の一歩。姿勢。全部つながってる」
リタは眉を寄せた。
「分かった？」
「全然」
「じゃあやってみて」
「今？」
「今」
リタはマレナが立っていた位置へ移動した。
「そこから私の横まで」
「分かった」
姿勢を低くする。
「それ、やめて」
「え？」
「走る構えになってる」
「走るんでしょ？」
「だから違う」
「さっき身体で移動するって言ったじゃん」
「普通に走るなって言ってるの」
「分かりにくい！」
「やれば分かる」
リタは納得できないまま立ち直した。
「速く行こうとする前に、身体を前へ運んで」
「うん」
「やって」
リタは前へ出た。
一歩。
二歩。
三歩。
マレナの横へ着く。
「普通に走ったね」
「……私もそう思った」
「もう一回」
今度は最初の一歩を強く踏み込む。
身体が跳ねた。
「浮いてる」
「速く行こうとしたらこうなった」
「上に行ってどうするの」
「知らないよ！」
「もう一回」
三度目。
リタは身体を前へ傾けた。
勢いよく踏み込む。
「わっ」
前につんのめった。
マレナが肩を掴んで止める。
「違う」
「何が？」
「全部」
「全部！？」
「重心も、足も、姿勢も」
「一個くらい合ってないの？」
「勢いはあった」
「それ褒めてないよね」
「うん」
リタは息を吐いた。
「これ、本当にできるようになるの？」
「私はできる」
「それは見た」
「じゃあ、できる」
「その理屈嫌い」
マレナは構わず続けた。
「今のお前は、相手が次にどこへ動くかはかなり見える」
リタの表情が少し変わる。
「でも見えたあと、普通に追いかけてたら遅い」
マレナが一歩動く。
「相手がここへ来ると分かってるなら」
さらに一歩。
「相手が来る前に、そこへ行け」
リタは黙った。
意味が、ようやく分かった。
読むだけでは足りない。
動く前が見える。
だから、その先へ行く。
「……なるほど」
「やっと分かった？」
「ちょっと」
「じゃあもう一回」
「今ので終わりじゃないの？」
「なんで？」
「説明がきれいに終わったから」
「修行は終わってない」
リタは渋々、元の位置へ戻った。
それでも口元は少し笑っていた。
できるようになったと思ったら、次が出てきた。
半分も当てられなかった次の動きを、今日は十回中九回読めた。
だから今度は、その先へ。
「行くよ」
「どうぞ」
一歩目。
また普通に走った。
「違う」
「分かってる！」
◇
夕方。
ノアが家へ戻ると、ミナとオボエルが先に帰っていた。
「おかえり」
「ただいま」
「おかえり、ノア」
オボエルは食卓の端に乗っている。
「二人ともヴァレルさんのところ？」
「うん」
ミナが頷いた。
「オボエルも一緒に来てた」
「僕は見てただけだけどね」
ミナの前には、水の入った器が置かれていた。
ヴァレルのところから持ち帰って、そのまま練習を続けていたらしい。
「今日も風？」
「うん」
ミナが器の上へ手をかざす。
指先がわずかに動く。
次の瞬間、器の上を細い風が撫で、水面に浅い波紋が走った。
すぐに波紋は崩れ、片側へ寄る。
「あ」
ミナが手を止めた。
「まだ安定しない」
「でも前より動いてない？」
オボエルが言う。
「少しだけね。ヴァレルさんにも、まず同じように動かせるようにしろって言われた」
ミナはもう一度、器へ手をかざしかけて、ノアの腰元を見た。
「あれ？」
「ん？」
「その剣、いつものじゃないよね」
ノアは腰に提げた剣を見る。
「ああ。今日買った」
「買ったの？」
オボエルも身を乗り出す。
「セインさんが昔使ってた剣。俺が今やってる稽古に合うからって、売ってくれた」
「もう払ったの？」
「一部だけ」
ミナが首を傾げる。
「一部？」
「今持ってた自分の金を先に払った。残りは依頼で稼いだら払う」
「分けて払うんだ」
「セインさんがそれでいいって」
オボエルが剣を見る。
「いい剣なの？」
「俺には合ってると思う。今のより少し重いけど、振ったあと戻しやすい」
「じゃあ強くなった？」
「剣を替えただけで強くなれたら楽なんだけどな」
ノアは苦笑した。
今日だけでも、前の剣との違いは何度も感じた。
戻しやすい。
だが、重さそのものが消えるわけではない。
まだ使い始めたばかりだ。
「身体が覚えるまで使えって言われた」
「次の依頼でも？」
「ああ」
「もう？」
「だからこそ、今から慣れないと」
ミナが少し笑った。
「ノアらしいね」
「そうか？」
「うん」
それからミナは、食卓の上に置かれた朝の紙を見た。
「でも、必要なお金は増えたね」
「……そうなんだよ」
「遠征のお金と、剣の残り」
オボエルが言う。
「ノア、いっぱい稼がないとね」
「他人事みたいに言うなよ」
「僕も働くよ」
「分かってる」
そこへ扉が開いた。
「ただいまー」
リタだった。
かなり疲れている。
「どうした？」
「変な技を覚えることになった」
「変な技？」
「《寸空》」
靴を脱ぎながらリタが答える。
「一瞬で距離を詰めるの」
「魔法？」
ミナが聞く。
「違う。身体の使い方だって」
「できた？」
ノアが聞く。
「一回も」
「一回も？」
「普通に走るか、跳ねるか、転びそうになるか」
ミナが小さく笑った。
「でも、先読みは？」
「九回」
「何回中？」
「十回」
ノアは目を見開いた。
「九回？」
「うん」
「前よりかなり上がってるな」
「でしょ？」
リタが少し得意そうにする。
「マレナさんは一回外したって言うんだけど」
「九回ならすごいよ」
ミナが言った。
「ほら！」
「俺に言われても」
リタは椅子へ座ろうとして、ノアの腰の剣に気づいた。
「何それ」
「今日買った」
「今日？」
「セインさんの中古。先に一部だけ払って、残りはこれから」
リタの目が細くなった。
「どこから出したの？」
「俺の金だよ」
「共同資金じゃなくて？」
「違うって」
「ならいい」
「信用ないな、俺」
「お金ないからね」
「それは全員だろ」
「でも支払いが増えたのはノアだけ」
「そうだけど」
オボエルが笑う。
「ノアだけ足りないものが一個増えたね」
「増やしたくて増やしたんじゃないよ」
「でも欲しかったんでしょ？」
「……それはそうだけど」
ミナも笑った。
リタは椅子へ座ると、朝の紙を引き寄せた。
「で、明日はギルド？」
「ああ」
ノアも席につく。
「まずは依頼を探そう。報酬がよくて、何日もかからないやつ」
「素材を売れる魔物がいるといいね」
オボエルが言う。
「薬草とかも一緒に取れたら効率いいかも」
ミナも紙を覗く。
「じゃあ明日、四人で見に行こう」
「決まり」
リタが答えた。
◇
翌日、四人はギルドの依頼板の前にいた。
「これ」
リタが一枚の依頼票を指す。
街道周辺に現れる魔物の討伐。
報酬は悪くない。
討伐した魔物から利用できる素材が取れれば、それを売ることもできる。
「こっちも同じ方向だ」
ノアが別の紙を見る。
薬草の採取。
場所は、討伐依頼が出ている街道から少し外れた林。
「一緒にできそうだね」
ミナが言う。
「移動も無駄にならない」
オボエルが依頼票を見比べた。
「この辺なら、前に通ったところからそんなに離れてないね」
「じゃあ、この二つ？」
ノアが言ったところで、受付から声がかかった。
「そちらの方面でしたら、もう一件ありますよ」
四人が振り向く。
受付の女性が別の依頼票を取り出した。
「同じ街道の先で、破損して放棄された荷馬車があります。積荷の回収依頼です」
リタが受け取る。
報酬欄を見る。
「全部受ける」
「まだ相談してないぞ」
ノアが言った。
「お金いるんでしょ？」
「いるけど」
「場所も同じ。三つ終わらせれば報酬も三つ」
「簡単に言うなあ」
オボエルが依頼票を覗く。
「でも、方向はほとんど同じだね」
ミナも内容を確認する。
「日数もそんなにかからないね」
ノアは三枚の依頼票を見た。
街道周辺の魔物討伐。
林での薬草採取。
放棄された荷馬車からの積荷回収。
別々に向かうより、まとめたほうが効率はいい。
「やろう」
ノアが言った。
「三つとも？」
「ああ」
リタが依頼票を受付へ差し出す。
「お願いします」
「三件ともですか？」
受付の女性が確認する。
「はい」
女性は三枚の依頼票を見比べた。
「場所は近いですが、無理に一度で全部終わらせる必要はありません。状況が悪ければ引き返してください」
「分かりました」
ノアが答えた。
「では、三件まとめて受注ですね」
手続きが始まる。
その横で、リタがふと思い出したようにノアを見る。
「剣代の残り、自分の取り分から払ってよ」
「分かってる」
「報酬の大半は遠征用」
「ああ」
「残りは今まで通り、それぞれの取り分。それでいいよね？」
ミナとオボエルが頷いた。
「うん」
「僕もそれでいいよ」
リタはノアを見る。
「剣はそこから」
「分かってるって」
「遠征資金から借りるのもなし」
「しないよ」
オボエルが二人の間から顔を出す。
「じゃあノアだけ、いっぱい働かないとね」
「なんでだよ」
「遠征のお金と剣のお金、両方いるから」
「遠征は全員だろ」
「でも剣の残りはノアだけ」
ミナが笑う。
「修行する時間、なくならないようにね」
「それは減らさない」
ノアはすぐに答えた。
リタがノアを見る。
「言い切った」
「そのために剣を買ったんだから」
「じゃあ寝る時間を減らす？」
「それは嫌だ」
「そこは即答なんだ」
「寝ないと動けないだろ」
「それはそう」
受付の女性が三枚の受注票をまとめて差し出した。
「こちらで受注完了です。お気をつけて」
ノアが受け取る。
出発は明日の朝。
◇
その夜。
食卓の壁際に、一枚の紙が貼られた。
昨日作った必要物資の一覧とは別の紙だ。
上には大きく、遠征資金と書いてある。
その下に、今ある共同資金。
そして、必要になるもの。
正確な金額がまだ分からないものには空欄を残した。
「これ、見るたびに嫌にならない？」
リタが言った。
「増えていけば楽しくなるよ」
ミナが答える。
「今は？」
「まだ増えてないね」
オボエルが紙の前に立つ。
「全然足りない」
「まだ最初の依頼にも行ってないからね」
リタが言った。
ノアは少し離れたところから紙を見ていた。
「あと」
「何？」
リタが振り向く。
「俺の剣の残り」
「それはそっちに書かないで」
「分かってるよ」
「ノア個人の足りないものだからね」
「言い方」
「間違ってる？」
朝と同じ言葉を返され、ノアは黙った。
オボエルが笑う。
「明日は最初の依頼だね」
「ああ」
ノアは答えた。
「三つも受けたけどね」
ミナが言う。
「最初から三つ」
オボエルが受注票を見る。
リタは平然としていた。
「同じ方向なんだからいいでしょ」
「全部ちゃんと終わればね」
「終わらせるよ」
「朝、早いんだろ？」
ノアが言う。
「そうだった」
リタが立ち上がる。
「じゃあ寝よう」
「準備してからね」
ミナが言った。
「食料と水袋」
「忘れ物しないようにしよう」
オボエルも食卓から下りる。
ノアは壁の紙をもう一度だけ見た。
空欄は、まだいくつも残っている。
金が足りない。
道具も足りない。
自分たちの力だって、まだ足りない。
けれど、それは昨日までとは少し違って見えた。
何が足りないのかが分かっている。
なら、やることも分かる。
依頼をこなす。
稽古をする。
一つずつ揃える。
腰には、今日から使い始めた剣がある。
ノアはその柄に一度だけ触れた。
まだ重さにも慣れていない。
明日の実戦で、思ったように動けるかも分からない。
だから、使う。
失敗したら直す。
できなければ、できるまで繰り返す。
ノアは明日の荷物へ手を伸ばした。
まずは、最初の依頼からだった。
