『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第二十八話「四人のやり方」

朝、家の裏手で、ノアは剣を一度だけ振った。

斬り下ろして、止める。

そのまま動かずに、自分の足を見る。

前足が斜め前。後ろ足は、その線から少し外れたところにある。何度確かめても同じ位置だった。

——なんで、ここなんだ。

まっすぐ後ろに置いたら横へ出にくい、とセインは言っていた。理屈は分かる。分かるが、自分がそれを選んだ覚えはない。

剣を見る。切っ先は地面へ落ちていない。腰のあたりで、少し前を向いて止まっている。

半歩下がる。

まっすぐではなく、斜めに。

「何してるの？」

振り返ると、リタが裏口に立っていた。

「足見てる」

「……それは見れば分かるけど」

「そうじゃなくて」

ノアは剣を下ろした。

「なんでここに置いてるのか、知りたくて」

「へえ」

リタは笑いもせずに頷いた。

「分かったら教えて」

「分かったらな」

「ついでに、ちょっと付き合って」

リタはノアの正面に立った。

「今から右か左に動いて。どっちへ行くか、私が当てる」

「俺が動くのか」

「そう。合図なし。先にどっちへ行くか決めて」

「分かった」

ノアは右へ行くと決めた。

それから動こうとした。

「右」

ノアは足を止めた。

「……正解」

「今のは分かった気がする」

「何が？」

「右へ出る前、ちょっと右足に体重が乗った」

ノアは自分の右足を見た。

「……それ、俺がさっき見てたやつだ」

「何が？」

「動いたあとの足は見てた。でも、動き始める前に何してるかは見てなかった」

リタは少し考えた。

「じゃあ、私が当てるついでに、気づいたこと言えばいい？」

「頼む」

「得したね」

「お互いだろ」

もう一度。

今度は左へ出る。

「……右」

「外れ」

「もう一回」

ノアが右へ出る。

「右」

「正解」

次は左。

「左」

「正解」

リタの口元が少しだけ緩んだ。

「分かってきたかも」

「じゃあ次」

ノアは右へ出ようとした。

リタの視線は、足元に落ちていた。

「左」

「右だ」

「……あれ？」

「外れたな」

「もう一回」

今度も外れた。

リタは眉を寄せた。

そこで、ふと顔を上げる。

マレナに言われたことを思い出した。

一箇所だけを見るな。

「……足だけ見てた」

「駄目なのか？」

「たぶん。足に出ることもある。でも、それだけじゃない」

リタは一歩下がった。

今度はノアの足だけではなく、肩、腰、膝までまとめて視界へ入れる。

「もう一回」

何度か繰り返した。

当たるときもあれば、外れるときもあった。

「半分くらいだな」

「そうなんだよね」

リタは腕を組んだ。

「当たるんだけど、本当に動く前を読めたのか、ただ勘が当たっただけなのか、まだ分かんない」

ノアは自分の足を見た。

「でも、俺は一個分かった」

「何？」

「動く前にも、何かやってる」

「そりゃ動くんだからね」

「そういう意味じゃない」

「分かってる」

⸻

家の中に戻ると、ミナが窓のそばに立っていた。

窓から入った風が、卓の上のスープの湯気を横へ流している。

ミナはその湯気を目で追って、それから壁の方を見た。

「……次、そっち」

湯気は、壁の手前で一度左へ寄ってから、上へ抜けた。

「惜しい」

「当たってないだろ、それ」

「途中までは合ってたの」

ミナは椀を持ち上げて、少し不服そうに言った。

「今日は半分くらい当たってるよ。でも、当たったと思った次で外れる」

「安定しないのか」

「湯気は風だけで動くわけじゃないから。温かいから勝手に上がるし、部屋の中でも空気が回ってるし、誰かが歩いただけでも変わる」

ミナは卓の上を指した。

「風だけ読もうとしても、他のものが混ざってるの。難しい」

「じゃあ外でやればいいんじゃないか」

「外でもやってる。でも外は外で、目印になるものが少ないから」

その向かいで、リタがオボエルを見た。

「一回だけ付き合って」

「僕、人間じゃないよ」

「知ってる。だから違いを見る」

オボエルは渋々立ち上がった。

何の前触れもなく、右へ動く。

「右」

「当たり」

リタはすぐに眉を寄せた。

「……やっぱり違う。お前、動く前に片足浮かせる」

オボエルは自分の足を見る。

「ほんとだ」

「人間を見る練習には、そのまま使えないね」

「じゃあ最初からノアでやればよかったじゃん」

「それはそう」

オボエルは満足そうに自分の木の皿へ戻った。

それから、何事もなかったように朝食の続きを食べはじめる。

三人が三人とも何かを見ようとしている横で、オボエルだけがパンをちぎっていた。

「お前は何もやらないのか」

ノアが聞く。

オボエルはパンを飲み込んでから答えた。

「僕は食べてる」

「それは全員やってる」

「僕が一番ちゃんとやってる」

⸻

ギルドの依頼板の前に、四人が並んだ。

今日は四人とも予定が空いていた。

なら四人で受けよう、ということになった。

「これ、どう？」

リタが一枚を指した。

「近郊の農地。水路の調査。水の流れが弱くなってるから、詰まってる場所を探して、可能なら直す」

「魔物は？」

「小型の目撃報告あり。だから作業人の前に冒険者を入れたいって」

ノアは危険度の印を確かめた。

低くはないが、高くもない。

「どのくらいかかる？」

「行きで半日もかからないよ。朝出れば、日のあるうちに戻れる」

ミナが依頼票を覗き込む。

「農地の水路って、今止まってるとまずいんじゃない？」

「まずいね。この時期なら、たぶんかなり」

「じゃあ、これにしよう」

四人の意見はすぐに揃った。

受付で手続きを済ませながら、職員が言った。

「詰まりを取れなくても、原因さえ分かれば報告してくれればいいから。無理はしないで」

「分かりました」

⸻

水路は、農地の縁に沿って伸びていた。

古い石造りで、ところどころ石が崩れている。縁には苔が厚く生えていて、草が水面へ垂れ下がっていた。

上流から歩いていくと、途中までは水が満ちている。

やがて、明らかに水量が落ちる場所に出た。

「ここから先、減ってるな」

ノアは水面を見た。

石の内側に、濡れた跡と乾いた跡の境目がはっきり残っている。以前はもっと水位が高かったということだ。

「ちょっと待って」

リタが屈み込んだ。

水路の脇の泥を、指で押している。

「これ、足跡。……三つ、四つ。同じのが重なってる」

「獣か？」

「爪がある。前脚が太い。掌が浅い」

リタは立ち上がって、水路の縁の石を見た。

「あと、ここ。石の苔が削れてる。乗り降りしてるんだと思う」

「何度も？」

「何度も。新しいのも古いのもある」

ミナは少し離れたところで、草を見ていた。

水路沿いの草が、一定の方向へ倒れている。けれど、その一角だけ倒れ方が乱れている。

「……この辺、風の抜け方がおかしい」

「おかしい？」

「まっすぐ流れてない。何かに当たって、戻ってきてる感じ」

ミナは草の乱れた場所へ近づいた。

石組みの下に、崩れた隙間がある。

「たぶん、ここに穴が開いてる」

「入れそうか？」

「人は無理」

「僕は？」

オボエルが顔を出した。

ノアは隙間を見て、それからオボエルを見る。

「危なかったら戻れよ」

「戻る」

オボエルは石組みの隙間へ身体を入れた。

しばらく、中で何かを踏む音がした。

「……あ」

「どうした」

「奥に枝がいっぱいある」

オボエルの声が、石の向こうから反響して聞こえた。

「枝と、草と、泥。水がここで止まってる」

「自然に溜まったのか？」

「違うと思う。積んである」

オボエルが出てきた。

身体のあちこちに泥がついている。

「奥、掘ってあった。穴が広げてある。あと、骨があった。小さいやつ」

四人は顔を見合わせた。

「巣だな」

ノアが言った。

「詰まりを取っても、また詰まる」

リタが泥のついた手を払った。

「巣材を運び込んでるんだから、あいつらをどうにかしないと同じことになる」

⸻

それが出てきたのは、水路から少し離れた岩場だった。

四体。

大型犬ほどの大きさで、体高は低いが胴は太い。地面を這うように進む。

短い脚の中でも前脚だけが異様に発達し、その先には長い爪が並んでいる。頭は小さく、鼻先が尖っていた。

「オオツメモグラだ」

リタが言った。

「知ってるのか」

「名前くらいは。岩場に穴を掘るやつ。前脚の爪がでかい」

「強いのか？」

「一体ならどうってことない。四体は面倒」

ノアは剣を抜いた。

「散らばると厄介だな。岩場に入られる前に」

「じゃあ、こっち来させよう」

リタが一歩前に出た。

⸻

最初に跳んだのは、一番手前の一体だった。

リタの正面。

以前のリタなら、その爪を見ていた。

振り上がる前脚を見て、そこから避ける方向を決めていた。

今回は、見なかった。

正確には、爪だけを見るのをやめた。

朝、ノアの足ばかり見て外したことが頭をよぎる。

胴。

前脚。

後脚。

首の角度。

背中の線。

一つだけではなく、全体を視界へ入れる。

どこか一箇所へ焦点を合わせない。

——何も起きていない。

起きていないはずなのに。

胴が沈んだ。

後脚が縮んだ。

背中の線が、わずかに盛り上がった。

——来る。

リタは横へ抜けた。

オオツメモグラが跳んだのは、そのあとだった。

爪が空を裂いて、リタがさっきまでいた場所の土を削る。

リタは着地の隙へ踏み込み、短剣を首の付け根へ入れた。

——今の。

思ったのは、それだけだった。

考えている暇はない。

⸻

「ノア、右！」

リタの声が飛ぶ。

ノアは右へ体重を移した。

石の陰から出てきた一体が、低い姿勢で突っ込んでくる。

受けて、弾いた。

弾いた直後。

——足。

ノアは自分の足元を意識した。

前足の位置。

後ろ足の角度。

剣がどこで止まっているか。

体重はどちらに乗っているか。

セインに言われたことを、確かめようとした。

その一拍が、遅れだった。

弾かれたオオツメモグラが、地面を掻いて向きを変えた。

予想より速い。

急な方向転換が得意だと、リタが言っていた。

爪が、ノアの左からきた。

「——っ」

「ノア！」

風が来た。

横合いから吹き込んだ土埃が、オオツメモグラの目の前で巻き上がる。

強い風ではない。

ただ、砂が目に入るには充分だった。

魔物が首を振る。

その隙にノアは下がり、リタの短剣が背後から入った。

ノアが体勢を戻して、とどめを刺す。

「今のはこっちが悪い。ごめん」

ノアは息を整えながら言った。

「何してたの」

「足の位置、確かめてた」

「戦ってる最中に？」

「……やめとく」

リタが呆れた顔をしたが、それ以上は言わなかった。

ノアは剣を握り直した。

——戦いながら、全部確かめるのは違う。

少なくとも、それだけは分かった。

⸻

三体目は、岩の間から回り込んできた。

「ノア、次に風入れる！」

ミナの声。

「分かった！」

ノアは踏み込むのを一拍待った。

ミナは魔物ではなく、その手前の地面を見ていた。

水路の石壁に当たった風が、戻ってきて巻いている。

その巻きが解けて、次にどこへ抜けるか。

——壁沿いに、向こうへ。

当たるときの感覚は、朝と同じだった。

ただ、今度は外せない。

ミナは風へ手を添えた。

作るのではなく、すでにそこにある流れを、ほんの少しだけ後押しする。

砂が水路沿いに走った。

跳びかかろうとしていたオオツメモグラの前脚が、その砂を踏んだ。

ほんのわずかに、着地が横へずれる。

そこへノアの剣が入った。

「入った！」

「もう一回いける？」

「無理！　今のが限界！」

ミナは正直に叫んだ。

⸻

最後の一体は、岩場の方へ下がりはじめていた。

巣穴へ戻ろうとしている。

「入られたら面倒！」

「塞ぐ！」

リタが先回りして、岩の割れ目の前に立った。

オオツメモグラが向きを変える。

「左に行く！」

「いや、右！」

オボエルの声が割り込んだ。

「そっちの岩の裏、穴になってる！」

リタが右へ動く。

逃げ道が一つ減る。

魔物は残った方向へ走った。

真正面ではない。

ノアの斜め前を抜けようとしている。

「ミナ！」

「さっきみたいな風、もうない！」

「少しでいい！」

ミナは足元を見た。

砂ではなく、乾いた草の切れ端が、風で少しずつ動いている。

その動きの先へ、手を添える。

草が舞い上がった。

ほんの一握りだった。

それでもオオツメモグラは、目の前を横切ったそれに一瞬だけ首を振った。

走る線が、わずかに内側へ寄る。

ノアの間合いに入った。

剣が届いた。

⸻

四体が土の上に転がっていた。

ノアは剣を下げたまま、息を整えた。

それから、周囲を見た。

「他には？」

「待って」

リタがしゃがみ込んで、地面を見はじめた。

泥の上の足跡を指でなぞり、岩場の割れ目へ回り、苔の削れ方を確かめる。

それから、詰まりのあった石組みの隙間まで戻って、また戻ってきた。

「出入りしてる跡は、だいたい同じ大きさ。深さもそんなに変わらない」

「同じやつってことか」

「たぶんね。巣の入口も一つしか見つからない。……ここにいたのは、たぶん今の四体だと思う」

リタは立ち上がって、手を払った。

「絶対とは言わないけど」

そこでノアは、オボエルを見た。

オボエルは何も言われないうちに、少し離れた場所で立ち止まっていた。

目を閉じている。

というより、何も見ていないようだった。

しばらく、そのまま動かなかった。

「……この近くには、もういないと思う」

「分かるのか？」

「近くなら、なんとなく。遠くまでは分からないよ」

「何がいるかも？」

オボエルは首を振った。

「そこまでは分からない。今は、近くに何かいる感じがしないだけ」

「充分だ」

ノアは剣を鞘へ戻した。

「じゃあ、水路に戻ろう」

⸻

倒れたオオツメモグラのそばに、リタがしゃがんだ。

「爪、取れるね。皮もいける」

「先にやるか？」

「爪だけ先に外そう。皮は詰まりを取ってから」

リタは短剣を抜きながら言った。

「詰まりが抜けたら、この辺は泥水かぶるよ。かぶってから処理するの、後で面倒だから」

「じゃあ袋出す」

ノアが背嚢から油紙の袋を取り出した。

ミナはすでに水路の方へ歩き出している。

「私、先に流れ見てくる。詰まり抜いたとき、どっちに水が行くか分かんないと危ないから」

「頼む」

オボエルは、泥のついた手を洗ってから戻ってきた。

「僕、また中に入ればいい？」

「頼めるか」

「頼まれた」

誰かが「お前はこれをやれ」と決める必要はなかった。

ミナは水路へ向かい、オボエルは石組みの隙間へ入る準備をしている。

リタは素材を確認し、ノアも道具をまとめる。

それぞれが、今やるべきことへ自然に動いていた。

ノアは油紙の袋を閉じながら、ふと手を止めた。

前は、こうではなかった気がする。

誰かが役割を決めないと、全員が同じところへ集まっていた。

いつから変わったのかは分からない。

たぶん、一度の出来事で変わったわけではない。

⸻

詰まりの除去には、思ったより時間がかかった。

オボエルが石組みの隙間から入り、奥の枝を一本ずつ引き抜いて外へ押し出す。

長いものは途中で引っかかるので、折ってから出す。

外ではノアとリタが受け取り、縄をかけられるものには縄をかけて引っ張った。

「その束、根が絡んでる。左に回してから引いて」

「左？」

「そう、左」

ミナは少し離れた場所で、水面を見ていた。

「もう少し」

水位が、わずかに揺れはじめている。

「ノア、そこ抜けたら来るよ」

「どのくらいで？」

「すぐ」

「オボエル、出ろ」

「あとちょっと！」

「いいから——」

ごぼ、と音がした。

詰まりの塊が、内側から押された。

「あっ」

「ちょっと待って、水来た！」

オボエルが石組みの隙間から飛び出してきた。

その後ろから、泥色の水が一気に噴き出す。

ノアがオボエルの腕を掴んで、縁の上へ引き上げた。

次の瞬間、水路に水が走った。

溜まっていた分が一度に流れて、水面が跳ね上がる。

濁った水が石の縁を洗い、そのまま下流へ向かって走っていった。

四人はその場に立って、それを見ていた。

やがて、濁りが薄くなっていく。

水位が落ち着いて、水面が静かになった。

流れは、途切れていない。

「……通った」

ミナが言った。

「通ったな」

オボエルが、ノアの横でずぶ濡れのまま立っていた。

「僕、流されるところだった」

「引き上げただろ」

「引き上げてもらった」

「なら大丈夫だ」

「大丈夫じゃないよ。冷たい」

⸻

残りの素材を処理してから、農地の管理小屋へ寄った。

水が通ったことを伝えると、小屋にいた男は水路の方へ小走りに行って、戻ってきたときには表情が変わっていた。

「本当に通ってる」

「巣がありました。オオツメモグラです。奥の穴に枝を詰め込んでました」

「あいつらか」

男は舌打ちした。

「四体いました。全部倒しましたけど、また別のが来ないとは限らないので、作業の人には一応気をつけてもらってください」

「分かった。……助かった。本当に」

⸻

ギルドに戻ったのは、日が落ちる少し前だった。

受付の職員が依頼票を受け取って、最初に聞いたのは一つだけだった。

「水は通った？」

「通りました」

「そう」

職員は判を押した。

「じゃあ完了ね。原因は？」

「オオツメモグラの巣です。水路の奥に穴を広げて、枝を詰めてました。四体いたので、全部倒しました」

「うん、書いとく。……こっちも報告しておくね、依頼主に」

報酬が数えられていく。

その横で、リタが素材を査定の窓口へ出していた。

回収した爪と、皮が数枚。

「爪は状態いいね。皮も、こっちは値がつく」

「そっちは？」

「傷が多い。半値でよければ」

「じゃあ半値で」

リタは受け取った金を二つに分けて、片方を巾着へ入れた。

「これは共同の方」

「早いな」

「後で分けると面倒だから」

⸻

ギルドの入口の方へ歩きかけたところで、リタが振り返った。

「ねえ」

「なんだ」

「前よりちょっとマシじゃない？」

「何が？」

ミナが聞き返す。

「四人で動くの」

ノアは、否定しなかった。

完璧ではなかった。

自分は一度、余計なことを考えて遅れた。

ミナの風は二度しか使えなかったし、リタも最初から全部読めたわけではない。

四体目のときは、リタとオボエルの声が一度ぶつかった。

それでも。

「右」

「風入れる」

「分かった」

その一言が、前より少しだけ早かった。

「まあ、前よりはな」

「あ、そういえば」

ノアはリタの方を見た。

「三体目のとき、俺どっちに下がってた？」

「斜め左。岩の方」

「即答だな」

「見てたから」

「そうか」

ノアはそれだけ言って、頭の中に置いておくことにした。

朝、リタに言われたことも思い出す。

動いたあとだけではない。

動く前にも、自分の身体は何かをしている。

次にセインへ会ったとき、聞くことが一つ増えた。

「僕は前から完璧だったよ」

オボエルが胸を張った。

「お前、水路で流されかけただろ」

「あれは急に水が来たから！」

「ミナが『すぐ来る』って言ってただろ」

「『あとちょっと』も本当だったんだよ」

「両方本当なら、お前が出るのが正解だ」

「……それはそう」

ミナが笑って、リタも笑った。

⸻

「あ、そうだ」

受付の職員が、思い出したように呼び止めた。

「ノアたちに伝言が来てる」

四人が振り返った。

「大書庫から」

ノアの足が止まった。

職員は棚から小さく折った紙を取り出して、卓の上へ置いた。

「昨日、使いの人が持ってきたの。渡しそびれてた」

ミナが先に手を伸ばして、それから一度手を引いた。

「開けていいですか」

「あなたたち宛だよ」

ミナは紙を開いた。

ノアも横から覗き込む。

短い文章が一行、それだけだった。

『預かった写しについて、いくつか確認したいことがある。四人で来られるときに来てほしい』

それ以上は何も書かれていない。

分かったとも、分からなかったとも書いていない。

「……何か分かったのかな」

ミナが言った。

声が、少し上ずっていた。

「まだ分かんないでしょ」

リタが肩に手を置いた。

「確認したいって書いてあるだけ。分かったなら、分かったって書くよ」

「そうだけど」

ミナは紙を見つめていた。

指が、紙の端を少しだけ握っている。

「行けば分かる」

ノアが言った。

「明日？」

オボエルが聞いた。

ノアは受付の職員を見た。

「明日の朝って、開いてますか」

「大書庫？　開いてるよ。朝一番は人が少ないから、むしろ話しやすいと思う」

「じゃあ、朝に行こう」

「明日の依頼はどうする？」

リタが聞く。

「受けない。先に行く」

「了解」

ミナは紙をもう一度読んで、それから丁寧に折り畳んだ。

腰の袋を開けて、中へしまう。

その袋には、レムナから持ち帰った写しの控えと、木彫りの人形が入っている。

伝言紙は、その隣に収まった。

袋の口を締めて、ミナは顔を上げた。

「行こう」

四人は、ギルドの扉を押して外へ出た。

農地の泥はまだ靴に残っていたし、オボエルの身体は乾ききっていなかった。

腹も減っていた。

明日のことは、明日でいい。

今日は水が通った。

それで充分だった。