『忘れられた魔王は、勇者を覚えている』 〜名前を失った少年と、世界から消えた記憶を辿る旅〜

第二十七話「麦穂亭の主人」

「市場から南区の食堂まで。食材一式と樽二つ。午前中だけ」

リタが依頼票を読み上げて、ノアの方へ滑らせた。

「近いし、危険もない。どう？」

「いいんじゃないか」

「私、今日はまた訓練場行くから。ミナはヴァレルさんのとこ」

「じゃあ俺が行く」

「僕も行く」

依頼票の下からオボエルが顔を出した。

「お前、樽持てるのか」

「持てないけど、数は数えられる」

「数えるだけか」

「数え間違えたら困るでしょ」

「まあ、困るな」

⸻

市場の指定された商店へ行くと、すでに荷はまとめられていた。

麻袋が六つ。木箱が四つ。樽が二つ。

ノアが依頼票を持ち、オボエルが荷物を一つずつ指差す。

「袋、一、二、三、四、五、六。箱が四つ。樽が二つ」

「合ってるか？」

「合ってる」

「中身は？」

オボエルは荷札を順番に見ていった。

「麦粉が四袋。豆が二袋。箱は野菜が三つと、干し肉が一つ」

ノアが依頼票と照らし合わせる。

「……うん。全部合ってる」

「ほら。僕、もう仕事した」

「まだ何も運んでないだろ」

「確認も仕事だよ」

商店の主人が、横で笑った。

「その子の言う通りだ。数が違ったら、届けた先で揉めるからな」

オボエルが得意そうに胸を張った。

ノアは荷車の取っ手を握った。

「じゃあ行くか」

⸻

《麦穂亭》は、南区の細い通りに面していた。

看板は古く、麦の穂の絵が半分ほど剥げている。

開け放した戸口からは、油と香草の匂いが流れ出していた。まだ昼前だというのに、中にはすでに何人か客がいる。

「ギルドから来ました。ノアです。食材の運搬依頼で」

奥の厨房から、男が顔を出した。

四十代の半ばくらいだろうか。袖をまくり上げ、前掛けをつけている。背はノアより少し高い。髪には白いものが混じりはじめていた。

「ああ、来たか。セインだ」

セインは布で手を拭きながら出てきた。

その視線が、ノアの後ろのオボエルで一度止まる。

ほんの一瞬だった。

店の奥にいた客の一人は、もっと露骨だった。杯を口に運ぶ途中で手を止め、二度見している。

「……あれ、何だ？」

小声だったが、オボエルには聞こえたらしい。

「僕？」

客の目が丸くなった。

「喋った」

「喋るよ」

オボエルが当然のように答える。

セインは客の方も見ずに言った。

「昼前から騒ぐな。飯が冷めるぞ」

それからオボエルへ視線を戻す。

「手伝いか？」

「数を数えます」

「そうか。じゃあ頼む」

それだけだった。

荷車は裏の勝手口へ回した。

「麦粉は奥。豆はその隣。野菜は左の棚。肉は厨房へ。樽は寝かせず、壁際に立ててくれ」

「分かりました」

ノアは荷車から麦粉の袋を持ち上げる。

思ったより重い。

半歩踏み出して、腰を入れ直した。

「重いか」

「いえ。大丈夫です」

「無理に一度で持つなよ。落としたら俺が困る」

「弁償ですか」

「弁償じゃなくて、今日の昼の分がなくなる」

厨房の奥から、湯気と一緒に音が立ちはじめていた。

鍋の音。

包丁の音。

注文を通す声。

昼が近づくにつれて、店の中の空気が少しずつ速くなっていく。

「次、豆」

オボエルが荷札を見て言った。

ノアが袋を運ぶ。

「その次、野菜の箱。三つ」

「お前、さっきから指示するだけだな」

「間違えないようにしてるんだよ」

「はいはい」

最後の樽を運び込む。

オボエルが荷車と依頼票をもう一度見比べた。

「全部入った」

セインも荷をざっと確認して、頷いた。

「助かった」

「数も合ってました」

オボエルが言う。

「そうか」

「市場で僕が確認したから」

「なら、なお助かった」

オボエルの背筋が、少し伸びた。

⸻

運び終える頃には、店はほとんど埋まっていた。

セインは厨房へ戻り、鍋を二つ同時に扱っている。

片手で鍋を動かしながら、空いた皿を寄せ、合間に客へ返事をする。

動きに迷いがない。

ただ、それが料理人として手慣れているだけなのか、ノアには分からなかった。

「終わりました」

「ああ。受け取りの判を押す。ちょっと待て」

セインは前掛けで手を拭いて、依頼票に判を押した。

「悪いな。こんな時間で」

「いえ」

「飯、食ってくか」

「え」

セインは店内を見回した。

空いている席はない。

「……今は無理だな」

あっさり言い直す。

「また来い。昼を外せば空いてる」

「……はい」

外へ出ると、通りの向かいでも人が並びはじめていた。

「あの人、忙しいね」

オボエルが言った。

「そうだな」

「でも、僕のことあんまり気にしなかったね」

「客の方は気にしてたぞ」

「二回見られた」

「気づいてたのか」

「気づくよ」

ノアは少し笑って、ギルドへの道を戻った。

⸻

報酬を受け取ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

受付の職員は依頼票を確認しながら言った。

「麦穂亭、どうだった？」

「忙しかったです」

「あそこは昼が戦場だからね。セインさん、元気だった？」

「元気でした」

「そう」

職員は判を押し、報酬を数えはじめた。

「昔からああなのよ。忙しくても、ほとんど慌てないの」

「昔から？」

「うん。冒険者だった頃から」

ノアは、数えられていく硬貨から顔を上げた。

「冒険者？」

受付の職員も顔を上げる。

「あれ、知らなかった？」

「……知りませんでした」

「前はこのギルドで冒険者やってたんだよ。剣の腕はかなりのものだった。古い冒険者なら、名前を知ってる人も多いと思う」

ノアは、昼前の厨房を思い出した。

鍋を動かしていた手。

前掛け。

荷物の置き場所を次々指示していた姿。

「……あの食堂の主人が、ですか」

「そう、あの食堂の主人が」

職員は硬貨を袋へ入れて、口を締めた。

「難しい依頼を任されることも多かったみたい。私がここへ入った頃には、もうかなり知られてたよ」

ノアは少し迷ってから聞いた。

「なんで辞めたんですか」

職員の手が、一瞬だけ止まった。

「……それはね」

「あ、いえ。言いにくいなら」

「言いにくいっていうか」

職員は報酬の袋をノアの方へ押し出した。

「私から話すことじゃないかな。知りたかったら、本人から聞いた方がいい」

「……はい」

「聞いてくれるかどうかは知らないけど」

⸻

それから数日が過ぎた。

そのあいだも四人は依頼を受け、それぞれの練習を続けていた。

リタは時間を見つけて訓練場へ通り、ミナもヴァレルのもとへ足を運んでいる。

ノアも、朝や依頼のない時間に剣を振った。

ただ、以前とは少し違う。

一度振る。

止める。

足の位置を見る。

もう一度振る。

今度は、剣がどこで止まっているかを見る。

まだ何が正しいのかは分からない。

ただ、自分がどう動いているのかだけは、少しずつ見るようになっていた。

家賃や食費のための金も、少しずつ巾着に溜まっていった。

ある日の午後。

ノアは一人で家を出た。

向かったのは、城壁の外の河原だった。

川幅の広い場所で、丸い石が一面に転がっている。水を汲みに来る者も、この時間にはほとんどいない。

ノアは剣を抜き、周囲に人がいないことを確かめた。

そして、背後を想像した。

——草が鳴る。

振り向く。

剣を返す。

石の上で、自分の踏んだ音だけが響いた。

「……違うな」

もう一度。

音を想像する。

振り向く。

剣を戻す。

違う。

あの日は、こうではなかった。

振り向こうと思った覚えがない。

剣を戻そうと思った覚えもない。

気がついたときには、魔物の牙が剣の腹を滑っていた。

今やっているのは、順番通りだ。

後ろから来ると考える。

振り向こうと考える。

剣を戻そうと考える。

考えてから、動いている。

ノアは息を吐き、もう一度構え直した。

もっと速くする。

考える時間を削る。

振り向きざまに剣を戻す。

できた。

速くはなった。

けれど、それだけだった。

あの日の、自分より先に身体が答えを出したような感覚は、どこにもない。

何度繰り返しても、同じだった。

汗が顎から落ち、河原の石に黒い点を作る。

——何が違うんだ。

苛立ちが、じわりと胸の底に溜まった。

ミナには布がある。

風がどこへ行くのかを見るという課題がある。

リタには相手がいる。

動く前を見るという課題がある。

自分は、自分の動きを見始めた。

けれど、あの日の動きへどう繋がるのかは、まだ分からない。

「それ」

背後から声がした。

ノアは肩を跳ねさせて振り返った。

河原の土手に、男が立っていた。

片手には麻袋を提げている。

前掛けはしていないが、顔は覚えていた。

「セインさん」

「邪魔したか」

「いえ」

答えてから、ノアはほんの一瞬だけ引っかかった。

今は、何も起こらなかった。

背後から突然声をかけられた。

驚いた。

ただ振り返った。

あの日のように、考えるより先に足が動くことも、剣が戻ることもなかった。

——じゃあ、背後だったから動いたわけでもないのか。

「どうした」

「……いえ」

セインは土手を降りてきた。

「明日の分の豆と油を受け取ってきた帰りだ。この道が近い」

「こんな時間にも仕入れるんですね」

「朝だけじゃ足りない日もある。明日の仕込みを今日のうちに済ませたいこともあるしな」

セインは麻袋を石の上へ置いた。

「で」

ノアの剣を見る。

「それ、何を再現しようとしてるんだ？」

⸻

ノアは少し迷った。

けれど、隠すようなことでもなかった。

「前に、依頼で森へ行ったとき、魔物と戦ったんです」

「うん」

「一体が背後から来て」

ノアは、自分の右肩の後ろを指した。

「見えてなかったんです。音も、聞いた覚えがなくて。それなのに、気がついたら身体が動いてて、剣で受け流してました」

「受け流せたのか」

「はい。でも、どうやったのか分からないんです。思い出そうとしても、順番が出てこなくて」

「順番」

「振り向いて、剣を戻して、っていう順番が、記憶の中では全部同時になってるんです」

セインは石の上へ腰を下ろした。

「もう一回やってみろ」

「え」

「今やってたやつ。もう一回」

ノアは構え直した。

背後を想像する。

草の音。

振り向きざま。

「もう一回」

やった。

「もう一回」

やった。

何度か見たところで、セインが言った。

「止めろ」

ノアは剣を下ろした。

「今の、全部同じだ」

「……同じ、ですか」

「全部、先に首が動いてる」

セインは自分の首を指した。

「振り向く、と決めてから首が動く。そのあと肩と腰がついていって、最後に剣が戻る。だから毎回、順番が同じだ」

「でも、あのときは——」

「違ったんだろ」

「はい」

「なら、今の練習で同じものを出そうとしても無理だ」

ノアは自分の首に手をやった。

「……そこまで分かるんですか」

「今のお前が何をやってるかはな。あのとき何が起きたかまでは分からん」

セインは膝の上で手を組んだ。

「一つ確認したい」

「はい」

「さっき、『身体が勝手に動いた』と言ったな」

「言いました」

「それは、お前がそう感じてるだけかもしれん」

ノアは眉を寄せた。

「どういう意味ですか」

「考えてないのと、何も判断してないのは同じじゃない」

セインは河原の石を一つ拾った。

「たとえば、これが急に飛んできたら、お前は避けるだろ」

「避けます」

「そのとき、『石が来た、右からだ、左へ避けよう』って、頭の中で順番に言うか」

「……言わないです」

「だろうな」

セインは石を手の中で転がす。

「でも身体はどこかへ動く。左へ避けるか、右へ避けるか、しゃがむか。何かは選んでる」

「選んでる……」

「ただ、その過程が意識に残らないことはある」

セインは石を元の場所へ置いた。

「見た。感じた。身体が反応した。でも、お前自身はその途中を覚えてない。お前のあれも、そういう類かもしれん」

「……」

「かもしれん、だぞ」

セインは念を押した。

「俺はその場を見てない。見てないものについて、分かったようなことは言えん」

⸻

「立て」

セインが言った。

「普段どう剣を使ってる。いつも通り振ってみろ」

「いつも通りですか」

「そうだ。型でも何でもいい」

ノアは河原の開けたところへ立ち、剣を構えた。

踏み込む。

斬り下ろす。

剣を戻し、横へ払う。

半歩下がって、構え直す。

「止めろ」

セインの声が飛んだ。

ノアは、斬り下ろした直後の姿勢で止まった。

「今、足はどこにある」

「足？」

「見ろ」

ノアは足元を見る。

前足が斜め前。

後ろ足が、その線から少し外れた位置にある。

「……ずれてます」

「ずれてるんじゃない。そこに置いてる」

セインが立ち上がって、ノアの後ろ足の横を指した。

「まっすぐ後ろへ置けば、次に横へ出にくい。そこなら右にも左にも動ける。お前は斬りながら、次に動く場所を残してる」

ノアは足元を見る。

「次。剣はどこだ」

斬り下ろしたはずなのに、切っ先は地面まで落ちていなかった。

腰のあたり。

少し前を向いている。

「振り切ってないです」

「そうだ」

セインは頷く。

「そこなら上げるのも、突くのも、受けるのも早い。斬ったあと、自分から何もできない場所へ剣を置いてない」

「……」

「もう一回。横払いのあとで止めろ」

ノアはやった。

途中でセインの声が飛ぶ。

「止めろ」

また固まる。

「今の足も同じだ。それから、お前は両足へ同じだけ体重を預ける瞬間がほとんどない。常に次へ動けるようにしてる」

セインは少し離れて、ノア全体を見る。

「下がり方もそうだ。まっすぐ下がらない。斜めに外れる」

「それも、何か意味が？」

「まっすぐ下がれば、相手もそのまま追える。斜めへ外れれば、相手は向きを変えないと追えない。その分だけ時間ができる」

ノアは剣を握ったまま立ち尽くした。

「……そんなこと、考えてやってません」

「だろうな」

セインはあっさり頷いた。

「考えながら全部やろうとしたら、もっと遅い。一つの動きの中に、もう次の準備が入ってる。それを考えずにやれてるなら、身体に入ってるってことだ」

「身体に……」

「誰に習った？」

ノアは答えなかった。

答えられなかった。

「言いたくないなら、いい」

「そうじゃなくて」

ノアは剣を下ろした。

「分からないんです」

「分からない？」

「覚えてないんです。俺、前のことを何も覚えてなくて。剣を習った記憶も、誰から習ったかもありません」

少し迷ってから続ける。

「自分の名前も覚えてませんでした」

セインの眉が、わずかに動いた。

「名前も？」

「はい。ノアっていうのも、本当の名前じゃないんです。何も覚えてなかった俺に、オボエルがつけてくれました」

しばらく、川の音だけが聞こえた。

セインは驚いているようだった。

けれど、それ以上は踏み込んでこなかった。

「……なるほどな」

そう言って、頭をかく。

「俺は記憶の専門家じゃない。そっちのことは何も分からん」

「はい」

「分かるのは剣のことだけだ」

セインはノアを見る。

「その上で言うなら、頭から消えたことと、身体から消えたことは、同じじゃないのかもしれん」

ノアは、その言葉を頭の中で繰り返した。

「……それも、かもしれん、ですか」

「かもしれんだ」

セインは肩をすくめる。

「俺はお前の中を見られん。ただ、お前の身体は、習った人間の動き方をしてる。それは俺が見た事実だ。理由は知らん」

⸻

ノアはしばらく黙っていた。

聞きたいことはいくつもあった。

けれど、その前に確かめたいことがある。

受付の職員は、セインがかなり腕の立つ剣士だったと言っていた。

ただ、それは人から聞いた話だ。

ノア自身は、まだ見ていない。

「セインさん」

「なんだ」

「一度、打ち合ってもらえませんか」

セインは少し目を細めた。

「理由は」

「セインさんが言ってることが、本当に見えてるのか、確かめたいんです」

「正直だな」

「すみません」

「いや」

セインは立ち上がって、河原を見回した。

それから、流木の枝を一本拾い上げる。

腕ほどの長さの、なんの変哲もない枝だった。

「剣は使うな。その辺の棒でいい」

ノアは剣を石の上へ置き、同じくらいの長さの枝を拾った。

「一度、打ってこい」

「本気でですか」

「本気で来い。当たったら痛いが、死にはせん」

ノアは構えた。

セインは枝を右手に下げたまま、構えてすらいない。

肩も上がっていない。

腰も落としていない。

普通に立っているだけだ。

なのに。

踏み込む場所が見つからない。

どこから入っても、その枝が先に届く気がした。

ノアは一度呼吸を整えた。

右から踏み込む。

枝を振る。

当たる。

そう思った瞬間。

セインの身体が半歩だけずれた。

ノアの枝は空を切る。

そのまま身体が前へ流れた。

脇腹に、こつん、と枝の先が触れた。

「……」

「もう一回」

ノアは構え直す。

今度は注意した。

先に動かない。

セインを見る。

セインは動かない。

踏み込む。

また半歩。

ずれる。

崩れる。

今度は肩に枝が触れた。

三度目。

ノアは右へ行くように見せ、左から入った。

しかし。

本当に左へ出るより前に、セインの位置はもう変わっていた。

ノアの枝が押さえられる。

「今、お前が右を見せてから左へ来るのは分かってた」

セインが言った。

「……どうして？」

「右を見せるのが早すぎた」

「早すぎた？」

「相手を騙すための動きが、逆に合図になってる。『これから反対へ行きます』ってな」

ノアは自分の足元を見る。

「どうして、そこまで分かるんですか」

「その説明が欲しいなら、長くなるぞ」

「長くていいです」

「本気か」

「本気です」

セインは、はじめて少しだけ笑った。

「困ったな。俺は短く説明するのが下手なんだ」

⸻

ノアは枝を握ったまま言った。

「セインさん。俺に剣を教えてもらえませんか」

セインは首を振った。

「弟子を取るつもりはない」

「……」

「店がある。仕込みがあって、昼があって、片づけがある。毎日決まった時間に誰かを見てやるような暇はない」

「はい」

「悪いな」

ノアは頷いた。

けれど、もう一度口を開く。

「教えてほしい理由を、言ってもいいですか」

セインは枝を放って、ノアを見る。

「言ってみろ」

「強くなりたいっていうのは、あります」

ノアは自分の手を見る。

剣だこの位置も、握りの角度も、自分で選んだ覚えのない手だった。

「でも、それだけじゃないんです。俺、自分が何をできるのか知らないんです」

セインは黙って聞いている。

「さっきセインさんに言われて、初めて知ったんです。足の位置とか、剣を止める場所とか。自分でやってたのに、自分で知らなかった」

ノアは顔を上げた。

「自分の身体なのに、自分の知らないものが残ってるんです。それが何なのか知りたい。どうして動くのかも知りたい。……たぶん、それは俺が忘れたものと関係あるかもしれないので」

セインは、しばらく答えなかった。

川の音だけが続く。

「……お前な」

やがて、セインが言った。

「それは、強くなるより面倒くさいぞ」

「そうなんですか」

「そうだ」

セインはノアの持つ枝を指した。

「強くなるだけなら、教える方は楽だ。型を教えて、振らせて、直せばいい」

少し間を置く。

「お前が言ってるのは、その逆だ。お前がもうやれてることを、一つずつ引っ張り出して、名前をつけていく作業だ」

「……できますか」

「できるかは知らん」

セインは麻袋を拾い上げた。

「だが、面白いとは思う」

ノアは息を吐いた。

「じゃあ」

「勘違いするな。弟子は取らんぞ」

セインは袋を肩に担いだ。

「うちは、仕入れの荷運びをたまにギルドへ出してる。今日みたいなやつだ。見つけたら受ければいい」

「受けます」

「あと、飯を食いに来てもいい。昼を外せば空いてる。手が空いてて、こっちが気が向いたら見てやる」

「忙しいときは？」

「食って帰れ」

「……分かりました」

「金は払えよ」

「払います」

セインは土手の方へ歩き出した。

途中で足を止める。

「一つだけ、今日のうちに言っておく」

ノアは顔を上げた。

「さっきの、背中から来たやつな」

「はい」

「あれを再現しようとするのは、当分やめておけ」

「え」

「順番を思い出そうとしても出てこないんだろ。出てこないものを掘っても、今のお前には掘る道具がない」

セインは土手へ足をかける。

「先に、分かるものを調べろ。足の位置。剣の戻り。下がり方。そういう、見れば確かめられるやつからだ」

「それで、あれが分かるんですか」

「分からん」

セインは振り返らずに言った。

「だが、分かってることが増えれば、分からんものの形が見えてくる。今のお前は、分からんものが大きすぎて、輪郭も見えてないだけだ」

土手の上まで上がる。

そこで、セインは一度だけ振り返った。

「じゃあな、ノア」

ノアは一瞬だけ黙った。

「……はい。ありがとうございました」

セインはそれ以上何も言わず、歩いていった。

⸻

ノアは、しばらく河原に立っていた。

日が傾き、川面が橙色に光っている。

石の上に置いたままの剣を拾い上げ、鞘に納める。

それから、もう一度だけ構えた。

斬り下ろして、止める。

足を見る。

前足が斜め前。

後ろ足が、その線上から少しずれている。

さっきセインが指したのと同じ位置だった。

自分では、何一つ変えていない。

ずっとこうだったのだ。

今日まで、一度も見たことがなかっただけで。

次に、剣を横へ払う。

止める。

切っ先の位置を見る。

半歩下がる。

今度は、自分がどちらへ抜けたのかを見る。

一つずつなら、確かめられる。

ノアは剣を下ろした。

——分からない。

けれど、これまでの「分からない」とは少し違った。

これまでは、自分の身体は考えても仕方のないものだった。

ときどき自分でも分からない動きをして、その理由を聞ける相手もいなかった。

今は違う。

足の位置は、見れば分かる。

剣の止まる場所も、見れば分かる。

下がり方も、誰かに見てもらえば分かる。

そして次にセインと会ったときには、聞ける。

なぜ、この位置なのか。

なぜ、ここで剣を止めるのか。

なぜ、自分はこう動くのか。

分からないものが、調べられるものに変わった。

それだけのことだった。

それだけのことなのに、ノアはずいぶん長いあいだ石の上に立っていた。

河原を出たのは、日がほとんど沈んでからだった。

城壁の門をくぐると、南区の通りから、油と香草の匂いが流れてきた。

今日はもう店じまいの時間だろう。

ノアは、その匂いのする方を一度だけ見た。

次に行ったときは、もっと聞いてみようと思った。

それから、家への道を歩き出した。