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第二十五話「四人で働く」

朝、床の軋む音で目が覚めた。

誰かが階段を降りていく音だ。ノアは寝具の中で少し考えて、それがリタだと分かった。踏み方が軽い。ミナはもう少し丁寧に降りるし、オボエルはそもそも一段ずつ跳ねるような音がする。

窓の外はもう明るい。

起きて一階へ降りると、リタが土間で桶を覗き込んでいた。

「おはよ。水、ないよ」

「ないのか」

「昨日、誰も汲んでないから」

宿では、朝になれば水も湯も用意されていた。当たり前だったから、考えたこともなかった。

「行ってくる」

ノアは桶を二つ提げて、通りの角の井戸へ向かった。

戻ってくると、台所からいい匂いがしていた。ミナが竈の前にしゃがみ込んで、火加減と睨み合っている。

「昨日より上手くいってる？」

「ちょっとだけ。この竈、右側の方が火が回るみたい」

「よく分かるな、そんなの」

「一回焦がせば、嫌でも覚えるよ」

卓では、オボエルが自分の木の皿を両手で持ち上げて、光にかざしていた。

「この皿、やっぱりいいよ」

「それ、昨日も言ってたぞ」

「昨日より今日の方がいいよ」

「何が変わったんだよ」

「僕が慣れた」

ノアには、よく分からなかった。

朝食は、パンと、昨日の残りのスープと、市場で買った干し果物だった。豪華ではないが、四人で卓を囲んで食べる分には足りている。

食べ終わって、ノアが皿を集めようとしたところで、リタが手を止めた。

「これも自分たちでやるんだよね」

「そうだな」

「宿って偉かったんだね」

「気づくの遅くない？」

「昨日気づいた」

洗い物をミナとオボエルに任せ、ノアとリタが装備をまとめた。

今日は、ギルドへ行く。

⸻

ギルドの依頼板の前は、朝のうちが一番混む。

四人は人の間を縫って板の前に立った。討伐、護衛、採集、荷運び、行方不明の犬探しまで、紙がびっしり貼られている。

リタは真っ先に報酬と条件のところを見た。

「日帰り、四人まで、前金あり。……この辺かな」

ノアは危険度の表示を追っていた。討伐依頼の中に、赤い印がついたものがいくつかある。

ミナは内容そのものを読んでいた。何をする仕事なのか、誰の依頼なのか。

そしてオボエルは、背伸びをして、一番高いところの紙を指した。

「これ、報酬高いよ」

「それ、報酬が高い理由考えて」

リタが即座に言った。

「……危ないから？」

「そう」

「じゃあ駄目だね」

「うん、駄目」

オボエルはあっさり引き下がって、今度は低いところの紙を眺めはじめた。

結局、四人が選んだのは、一枚の依頼票だった。

薬師の護衛、および薬草・薬材採集の補助。

ラグナート近郊の森へ薬師とともに入り、指定された薬草と樹液を採取して、日暮れまでに戻る。

「危険度は低いな。森に獣が出るくらいか」

「報酬もそこそこ。前金も出る」

「採集の手伝いなら、私も役に立てそう」

ミナが言う。

「僕も役に立つよ」

オボエルが胸を張った。

「じゃあ、これで」

⸻

依頼人の薬師は、ギルドの前で待っていた。

四十代か、五十代か。日に焼けた顔で、背中に大きな籠を背負い、腰には短い鉈を下げている。

「あんたたちか。よろしく」

「よろしくお願いします」

ノアが頭を下げると、薬師は四人をひと通り眺めて、オボエルのところで一度止まった。

「……その子も？」

「仕事します」

オボエルが言い切った。

「そうか。じゃあ、持てるもんだけ持ってくれ」

薬師はそれ以上何も聞かなかった。慣れているのだろう、とノアは思った。

歩きながら、薬師は今日の段取りを説明した。森の東側の斜面で薬草を三種。沢の近くの木で樹液を一種。日暮れ前には森を出る。

「一番大事なことを言っとく」

薬師は歩調を変えずに言った。

「今日の仕事は、薬草を持って帰ることだ。それだけだ」

⸻

森は、思ったより明るかった。

木漏れ日が落ちて、地面には落ち葉と苔。虫の音がする。人が入る道もあるが、すぐに細くなって消えた。

三十分ほど進んだところで、先頭を歩いていたリタが手を上げた。

全員が止まる。

「……何か、いる」

木立の向こう、少し下った窪地に、灰色の影があった。ずんぐりした体躯に、短い脚。鼻先を地面に押しつけるようにして、何かを掘っている。

「猪か」

ノアの手が、自然に剣の柄へ動いた。

「待て」

薬師が短く言った。

「あれはこっちに気づいてない。風下だ」

「……」

「迂回する。西へ回れば、斜面には出られる」

ノアは一度、剣の柄を見た。それから、手を離した。

四人と薬師は、足音を殺して斜面を回った。影はこちらを見向きもせず、掘り続けていた。

十分ほど歩いて、完全に距離が開いてから、ノアが聞いた。

「あれ、倒さなくてよかったんですか」

「なんで倒すんだ」

薬師は振り返りもしない。

「狩りに来たんじゃない。薬草を持って帰るのが仕事だ」

「でも、帰りにまた出てきたら」

「そのときは、そのときの道を選ぶ。……いいか。倒せる相手でも、倒せば時間を食う。傷も負う。傷を負えば、薬草を採る手が一本減る。それで採る量が減ったら、何のために来たんだって話になる」

リタが横から頷いた。

「怪我したら、その分だけ損だしね」

「分かってるじゃないか」

薬師は満足そうに言った。

ノアは、少し黙って歩いた。

倒せるかどうかを先に考えていた自分に、気づいたからだった。

⸻

森の中で、リタはよく止まった。

止まるたびに、何かを見ている。

地面のくぼみ。折れた細い枝。草の倒れている向き。木の根元に落ちている、乾いた糞。

「こっち、最近何か通ってる」

「さっきの猪か？」

「もっと小さい。たぶん四つ足で、群れ。……足の向きからすると、向こうに行ったみたい」

リタは斜面の上を指した。

「じゃあ、こっちの道は避けた方がいいね。戻ってくるかもしれないし」

薬師が、ほう、という顔をした。

「あんた、こういうの誰に習った」

「独学」

リタはあっさり答えた。

ノアは感心して言った。

「よく分かるな、そんなの」

「見落とすと、昔は困ったから」

それだけだった。リタはもう先を歩きはじめている。

ノアは、その背中を少し見ていた。

自分は、目の前の相手を見る。リタは、そこに何が通ったかを見ている。同じ森を歩いていても、見ているものが違う。

⸻

斜面の途中に、風の強い場所があった。

木が途切れて、岩が剥き出しになっている。その上を渡らないと、目当ての薬草がある場所へ出られない。

「ここは風が抜ける」

薬師が言った。

「足元は悪くない。ただ、横から突っ込んでくるから、一度煽られると危ない。一人ずつ、風が弱まったところで渡れ」

「弱まるって、どう分かるんですか」

「勘だ」

「勘」

ノアが繰り返すと、ミナが前に出た。

「……ちょっと待ってもらえますか」

ミナは岩の手前に立って、目を閉じた。

風が、ミナの髪と外套を横へ引いていく。強い。けれど一定ではない。強く吹いて、少し緩んで、また強くなる。

ミナはその変化を数えているのではなかった。掴もうとしているのでもない。

——見る。

ヴァレルに何度も言われたことだ。風を掴もうとするな。どう流れているかを見ろ。

尾根の向こうから来る風が、岩に当たって割れている。割れた分が、下から巻き上がってくる。その巻き上がりが戻る一瞬だけ、横からの押しが弱くなる。

「もう少し待って」

ミナが言った。

風が、一段強くなった。木の梢が大きくしなる。

そして。

「……今」

ノアが踏み出した。

渡り切るまでの数歩、横風はほとんど来なかった。

次にリタ。その次に薬師。最後にミナが、オボエルの荷袋を持って渡った。

全員が渡り終えてから、薬師が言った。

「今の風、読めたのか？」

「……分かりません」

ミナは正直に答えた。

「まだ練習してるところで。弱くなりそうな気がしただけなんです」

「気がしただけで渡れるなら、それで充分だ」

薬師はそれ以上聞かなかった。

ミナは、少しだけほっとした顔をしていた。

⸻

薬草は、面倒な場所に生えていた。

倒木の下。岩と岩の隙間。根が張り出した窪み。どれも人間の腕は入るが、そこから先で肘が曲がらない。

薬師が舌打ちした。

「これだから薬草採りは嫌なんだ。楽なところに生えてるやつは、もう誰かが採ってる」

「僕なら行けるよ」

オボエルが言った。

「入れるのか？」

「入れる」

オボエルは倒木の下の隙間に、するりと身体を入れた。膝丈の身体は、その隙間にちょうど収まった。

「あ、あった。これ？」

「葉が三枚、裏が白いやつだ。根元から折らずに、茎を摘め」

「茎を、摘む……これでいい？」

「上出来だ」

オボエルは戻ってきて、摘んだ薬草を薬師の籠へ入れた。それから、次の隙間へ向かった。

三つ目の岩の隙間から出てきたとき、オボエルは葉を頭に載せていた。

「取れた」

「なんで載せてんだ」

「両手が塞がってたから」

「賢いのか間抜けなのか分からないな」

「賢い方だと思う」

オボエルは往復するたびに、少しだけ得意そうになっていった。誰も何も言わなかったが、ノアにはそれが分かった。

⸻

帰りは、行きより荷が重かった。

樹液の入った壺、薬草の詰まった籠、四人分の荷。日は少し傾いていたが、森を出るには余裕があった。

それが来たのは、沢を渡って、道が林の中へ入ったところだった。

草の音。

リタが最初に振り向いた。

「二体！」

犬に似た、けれど犬より脚の長いものが、低い姿勢で林から出てきた。毛は逆立ち、口の端から涎が垂れている。獣ではない。低級の魔物だ。

「薬師さん、下がって！」

ノアが前へ出て、剣を抜いた。

一体目が跳んだ。

ノアは受けて、弾いた。腕に重さが来る。悪くない、と思った瞬間、後ろでミナの声がした。

「ノア、いま——」

風が来た。

正面から。魔物の前脚を横へ流すつもりの、ミナの風だった。

けれどノアは、その瞬間すでに踏み込んでいた。

風と踏み込みが重なって、剣の軌道が浅くなる。肩をかすめただけで、魔物は跳び退った。

「——ごめん！」

「いや、俺が早かった！」

二体目が、横合いから回り込んでくる。

リタが動いた。魔物の側面へ、低く滑り込む。ノアはそれを目の端で見たが、リタが何をするつもりなのかが読めなかった。押し込むのか、退がらせるのか。

判断が一拍遅れる。

その一拍で、二体目は位置を変えた。

「ノア、右！」

リタの声が飛んだ。

今度は分かった。ノアは右へ体重を移し、剣を構え直した。リタが反対側から短剣を突き出し、魔物が身をよじって、こちらへ跳んでくる。

来る。

「ミナ、次！」

ノアが叫んだ。

「うん！」

今度は、ずれなかった。

ミナの風が踏み込みを横へ削り、姿勢が崩れたところへノアの剣が入った。

一体目が、間合いを測るように後ろへ下がる。

ノアは息を吸った。剣を構え直す。

そのときだった。

背後で、草が鳴った。

ノアはその音を聞いていない。少なくとも、聞いて判断した覚えはない。

けれど、身体が動いた。

右足が半歩ずれ、腰が落ち、上体が捻れる。剣が、考えるより先に下から戻ってくる。

振り向きざま。

一体目の牙が、剣の腹に当たって滑った。ノアは手首でその勢いを流し、相手の体重ごと横へ逃がす。

魔物は着地に失敗して、横倒しになった。

そこへ、リタの短剣が入った。

それで終わりだった。

⸻

残った一体は、仲間が倒れたのを見て、林の奥へ逃げていった。追わなかった。追う必要がなかった。

「薬師さん、無事ですか」

「無事だ。壺も割れてない。上出来だ」

薬師は籠を背負い直しながら言った。

「休むか？　顔が赤いぞ」

「大丈夫です」

ノアは剣を拭って、鞘へ戻した。

手の中に、まだ妙な感触が残っていた。

さっきの、最後の動き。

——どうやって、やったんだ。

思い出そうとしても、順番が出てこない。音を聞いて、振り向いて、剣を戻して。そのはずなのに、記憶の中では全部が同時だった。

「ノア」

リタが横に来ていた。

「さっきの、見えてた？」

「何が？」

「後ろから来たやつ」

ノアは思い返した。

背中。草の音。剣の腹に当たった牙の重さ。

「……いや」

「見えてなかったんだ」

「見えてない。たぶん、音も聞いてない」

「じゃあ、なんで避けられたの？」

ノアは、少し黙った。

「分からない。気づいたら、身体が動いてた」

リタは、ノアの顔を見ていた。

責めるでも、驚くでもない。ただ、確かめるような目だった。

「……そう」

それだけ言って、リタは前を向いた。

歩き出しながら、何も付け足さなかった。ノアも、何も聞かなかった。

⸻

森を出る頃には、日が低くなっていた。

ラグナートの城壁が見えてきたあたりで、薬師が口を開いた。

「あんたたち、悪くないぞ」

「そうですか？」

「一人一人はな」

薬師は籠を背負い直した。

「剣の兄ちゃんは、動きがいい。そこの姉ちゃんは周りをよく見てる。風の嬢ちゃんも、あの岩場のは助かった。ちびさんは、正直あれがないと今日の採集は半分だった」

「僕、役に立った？」

「立った」

オボエルが荷袋を揺らした。

「ただな」

薬師は続けた。

「四人で動くと、まだ連携が粗い」

ノアは黙って聞いた。

「最初の一回、声が遅かっただろ。誰が崩して誰が仕留めるのか、まだ噛み合ってない。……俺は戦い方を教えられる人間じゃないから、それ以上は言わんよ」

「いえ、分かります」

「まあ、こんなもんだ。四人でやりはじめたばっかりなんだろ」

「……はい」

「なら上出来だよ。俺は無傷で帰れたし、薬草も揃った。それが全部だ」

⸻

ギルドで報酬を受け取った。

前金の残りと、採集量に応じた上乗せ。四人で分ければ、一人分はそこそこの額になる。

受付を離れたところで、リタが立ち止まった。

「ちょっといい？」

「なんだ」

「全部四等分する前に、家賃とか食費とか、四人で使う分を先に分けない？」

三人が、リタを見た。

「別に今すぐ困ってるわけじゃないよ」

リタは先回りして言った。

「でも、家賃って毎月来るでしょ。飯も四人分要る。装備が壊れたら直さなきゃいけない。そういうのを毎回『今月どうする？』ってやるの、面倒じゃない？」

「たしかに面倒だな」

「だから、先に分けておくの。四人で使う分と、自分の分」

ミナが頷いた。

「賛成。私、自分のだと後で足りなくなりそうだし」

「僕の皿は自分の分から出す」

オボエルが言った。

「もう買っただろ」

「二枚目が欲しくなるかもしれないから」

「ならないだろ」

ノアは少し考えて、頷いた。

「いいと思う。俺、金の勘定はあんまり得意じゃないし」

「知ってる」

「知ってるのか」

「見てれば分かるよ」

その場で、報酬は二つに分けられた。

四人それぞれの取り分と、四人で使う分。

後者を入れるための袋は、家にあった空の巾着を使うことになった。

⸻

家に着く頃には、通りに灯りがつきはじめていた。

オボエルが先に扉に取りついて、押し開けた。

「ただいま」

家の中は、暗かった。

当然、返事はない。

オボエルは三歩ほど入ったところで立ち止まって、振り返った。

「誰もいないから、おかえりって言ってくれないね」

「そりゃそうだろ」

ノアがランプに火を入れる。

すると、ミナが荷を下ろしながら言った。

「じゃあ私が言う。おかえり」

「ただいま」

オボエルは真面目な顔で返して、自分の荷袋を壁際へ置いた。

リタが笑って、卓に巾着を置いた。

「はい、共同の金。ここ置いとくよ」

⸻

夕食は、疲れた身体に合わせて簡単なものにした。

干し肉と、豆と、市場で買ってきた根菜。ミナが竈と格闘して、今日は焦がさなかった。

オボエルは自分の皿を出してきて、慎重にそれを卓の真ん中に据えた。

「今日、僕の皿、活躍しなかったね」

「森に持っていく皿じゃないだろ」

「次は持ってく」

「割れるぞ」

食べながら、ミナがふと食べる手を止めた。

「私、明日はヴァレルさんのところに行ってくる」

ノアが顔を上げた。

「一人で？」

「うん。近いし」

「なんで急に」

「急じゃないよ。ずっと行こうと思ってた」

ミナは椀を置いて、少し早口になった。

「レムナで分かったことも話したいし。精霊術っていう言葉があったこととか、媒介のこととか。ヴァレルさんは文献の人じゃないから、同じ話をしても、たぶん違うことを言うと思うの」

「あー」

リタが納得した声を出した。

「グレンさんと先生みたいなもんか」

「そう。それに……修行の続きもしたいし」

ミナは少し照れたように言った。

「今日の岩場、前の私だったら、風が弱まる瞬間なんて分からなかったと思う。だから、もう少しちゃんと続けたくて」

「いいと思う」

ノアは言った。

「明日は俺たちも依頼、受けるか？」

「受ける」

リタが即答した。

「ミナがいないなら、危ないのは避けよう。荷運びとかでいいよ」

⸻

食器を片づけ終わって、しばらくしてからだった。

ノアは、リタがいないことに気づいた。

二階にはいない。土間にもいない。

裏手に回ると、月明かりの下、空き地の草を踏み固めた場所に、リタが立っていた。

短剣を抜いている。

踏み込む。半歩下がる。身体を捻って切り返す。間合いを取り直す。

また踏み込む。

同じ動きだ。何度も、同じ動きを繰り返している。

ノアは声をかけた。

「まだやるのか？」

リタは振り向かずに答えた。

「もう少し」

「今日ずっと動いてただろ」

「だから？」

「いや……」

ノアは少し言葉を探した。

「休んだ方がいいんじゃないかと思って」

リタの手が止まった。

短剣を下ろして、少しのあいだ黙っている。

それから、言った。

「私は、勝手には動かないから」

「え？」

「今日のあんたみたいに」

リタはこちらを向いた。表情は、いつも通りだった。怒ってもいないし、拗ねてもいない。

「気づいたら身体が動いてた、なんてこと、私にはない。一回もない」

ノアは、何と言えばいいか分からなかった。

「……俺だって、なんで動けたのか分からない」

「知ってる」

リタはあっさり言った。

「だから、あんたを責めてるわけじゃない」

「じゃあ——」

「私は、やらないとできるようにならない。それだけ」

リタはそう言って、また短剣を構え直した。

踏み込む。半歩下がる。切り返す。

ノアは、しばらくそこに立っていた。

何か言った方がいいのかもしれない、と思った。リタならすぐできるようになる、とか、そういうことを。

けれど、それは違う気がした。

リタは慰めてほしくてここにいるわけではない。今日の戦闘のどこで一拍ずれたのかを、身体に覚え込ませようとしている。

「……邪魔したな」

「うん」

「水、置いとくよ」

「ありがと」

ノアは家へ戻った。

⸻

一人になってから、リタはもう一度同じ動きを繰り返した。

踏み込み。回避。切り返し。間合いの取り直し。

一つ一つは、ちゃんとできている。速さも、去年よりは上がっているはずだ。

それでも。

何度繰り返しても、今日ノアが見せた「考える前の一歩」は、自分の中には見つからなかった。

リタは息を吐いて、短剣を握り直した。

そして、また踏み込んだ。

⸻

土間に戻ると、卓の上に、あの巾着が置いてあった。

ノアはランプを近づけて、口を少し開いてみた。

中身は、少ない。今日の報酬から分けた分だけだ。これで家賃の一月分になるかどうか、といったところだろう。

それでも。

家賃。食費。壊れた装備。次の仕事のための道具。いつか、遠くまで行くことになったときの旅費。

これから四人で使う金が、ここに入っている。

昨日までは、なかったものだった。

ノアは巾着の口を結び直して、棚の端に置いた。

外からは、まだ規則的な音が聞こえていた。踏み込んで、下がって、また踏み込む。リタの足音だ。

二階の一室には、灯りがついていた。紙をめくる音がする。明日ヴァレルのところへ持っていくものを選り分けているのだろう。途中で音が止まって、布を扱うような、やわらかい気配があった。

オボエルは毛布にくるまって、もう眠っている。その枕元に、自分の木の皿が置いてあった。

ノアはランプを吹き消した。