４．病魔
生きるか死ぬかの戦い
山道をしばらく進むと、一行は山菜取りの集団と出くわした。例によって皆知り合いだ。リーセルも先輩騎士達に続いて挨拶を交わした。
「これからお仕事とは、騎士様達も大変じゃの」
「いえいえ。こう言う時の為に、俺達は鍛えてるんです」
「そうかいそうかい！」
山菜籠を緑でいっぱいにした老爺が豪快に笑う。
「この先魔物の気配があったんで、皆さん気を付けて進んでください」
銃を背負った猟師の青年が緊張を緩ませまいとリーセル達に声をかける。それでも、年寄り達は笑顔を絶やさなかった。顔色を悪くした中年男性を除いては……。
「あの……そろそろ帰りましょう。さっきかずっと寒気が……」
「ああ、すまんすまん」
リーセルが男性を心配そうに見つめる。「どうかしたんですか？」そう尋ねると、少し前から気分が優れなくなったのだと彼に代わって老爺が経緯を教えてくれた。
「そろそろ日が暮れるし、体調不良じゃし、ちょうどいいから街に戻る事にしたんじゃ」
「そうでしたか……」
「んじゃ、お先に失礼」
「お大事に……」
リーセルは男性の体調を心配しつつ仕事に戻った。ここから先は魔物も多くなる。日も暮れる。気を引き締め直した。
だが、二つの集団が山道ですれ違って間もなくだった――。
「ぎゃあああ！！」
まるで断末魔のような叫び。何事かとリーセルを始め騎士達は一斉に各々の足を止め、来た道をすぐさま振り返った。年寄り達を引き連れて猟師の青年が必死の形相でやって来た。その後方では――。
「アイツ、喰ってるのか……！？」
驚愕の言葉が上がる。だが、そのおぞましい光景はそうとしか言えなかった。
転がり落ちた籠。散らばった山菜。血に飢えた獣が２人に増えて迫って来た。剣を構えるリーセルの手が思わず震え出す。
「あれは……、“病魔”なのか……！？」
リーセルも同じ感想だった。確信が持てなかった。
〈病魔〉――王国のみならず、大陸を侵し続けている魔物の一種だ。弱った宿主を見つけると憑りつき、命を奪い、体を我が物にしてしまう。各地で厄災と不幸をもたらし恐れられている。
（だが、人の姿のままだ……！ あれは異形になるんじゃなかったのか……！？）
そう。聞いていた話と違うのだ。故に、確信が持てなかった。
「分からん……！ とにかく、やるしかない！！」
「リーセル、前は頼む！」
「はいっ！」
柄を握り締めて手の震えを殺し、リーセルは臆さず先輩騎士の後に続いた。
（病魔なら、宿主がダメになれば剥離するはず……！）
襲い来る病魔の攻撃を躱してリーセルは謝罪しながら斬撃を浴びせた。するとどうだろうか。闇を具現化したかのような霧状の黒い塊が宿主から抜け出て来たではないか。
ギョロリとした二つの赤い目玉が女騎士へと向く。直後に、黒い本体がリーセルに襲い掛かった。なんとか避けたが驚きのあまりリーセルは思考が止まりかけた。
（私に憑りつこうとした……！？ 山道で疲れていたとは言え、こんな事あるのか！？）
これほどまでに凶暴だとは聞いていない。だがたった今、健康な人間に目がけて飛んで来た。異例づくめでリーセルは理解が追いつかなかった。
とは言え、宿主から病魔が剥離した。遮る物も無い。チャンスだった。
「――今です！」
リーセルの後方から魔法が飛び、正確に２体の病魔を撃ち抜いた。
山に静寂が戻る。無事に病魔に罹った２人を倒す事が出来た。
魔法を使える者が居て幸いだった。病魔を殺し切るには宿主から引き剥がした所に魔法で追撃する必要がある。でなければまたどこかで悪さをする。――人型を留めているのは初めての事例だったが、やはり病魔のようだった。
肩で息をする騎士達。生ける屍となったとは言え相手は顔見知り。その疲労感は体力的なものではなく、精神的なものであった。
危険は去り安堵――とはならなかった。ローブの女が密かにほくそ笑んでいるのを目撃してリーセルは背筋に寒さを覚えた。
（何故だ……？ どうして笑う……？ まさか――）
不意にとある場面がリーセルの脳裏をよぎった――。
彼女が持って来たらしき妙な荷物。あれは一体なんだったのだろうか……？ 嫌な予感から無言で隊を離れリーセルは山道を駆け下りる。事情を説明する前に体が動いてしまった。
「戻れリーセル！」
「あとはお願いします！ その女、何か企んでる！！」
魔法攻撃でしか仕留められない厄介な奴。ゲームだと９割のプレイヤーから嫌われてそう。
