３．見知らぬ女
物語が動き出す……
「ふぅ……」
赤みがかった薄い桃色の髪に夕陽が映える。輝く額の汗を拭い、剣を鞘に収めたリーセルはベンチに腰掛け水で喉の渇きを癒した。
駐屯地にある屋外の訓練場でのトレーニングをリーセルは毎日欠かさなかった。剣の腕を鈍らせない為に。いざと言う時に街の人々を守れるように。強い騎士になれるように。
「……ん？」
何やら駐屯地の外が騒がしい。腰布に巻き付けたベルトに剣を装着し、リーセルは仲間達の話声の方へと向かった。
「どうかしたんですか？」
「ああ、リーセルか。ちょうどよかった」
スキンヘッドが印象的な駐屯地司令の前方では、屈強な男達に囲まれた金髪の女が今まさに拘束具を取り付けられていた。
（知らない女だ……。よそから来たのか？ 誰かの知り合いならこうはならない。行商人か？）
この小さな街では良くも悪くも大抵の人間が顔見知りだ。こんな辺境に旅行客など来るはずもなく、見知らぬ人物は新規にやって来た行商人や獲物を追って立ち寄った猟師である事が多い。
古そうな紺色のローブを身に纏った女にじっと見つめられたリーセルは気味の悪さを覚え、ふと側にあった押収されたらしき荷物の方へと視線を逸らす。何が入っているのだろうか？ ロープで縛られた布で覆われていて見ただけでは分からなかった。
「この女を護送する人手が足りなくてな。彼らの任務に加わってくれないか？」
「は、はい！」
「いい返事だ。期待しているぞ。道中魔物が出たら、存分に暴れてくれ」
◆
険しい山に通した山道を進む一行。夕陽が木々の間から煌めく。
話によれば、この怪しい女を管轄地の境界まで連れて行くのが任務らしい。そこで別の隊に受け渡し、収容環境が整った近くの都市に移送するのだとか。トレーニングをした後の上り坂はこたえたが、これも街の人々の安穏な暮らしの為。汗を滲ませてリーセルは重たい脚の力を振り絞った。
（……しかし、なんだこの女？ やけに落ち着いているな……）
後ろから見る限り、とても危険とは思えない。突然暴れ出すようにも見えない。何をして捕まったのだろうか？ あの荷物は一体なんだったのだろうか？ ……考えるだけ無駄だ。職務を全うするまで。リーセルは黙々と地面を蹴るように坂を進んだ。
のちに脳を焼く悲劇を目の当たりにするとは、リーセルはまだ知るよしもなかった……。
トレーニング後の山登りとか想像しただけでキツそう……。
