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救う者

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駅から神社に向かい、境内を突っ切る。

風が木々の葉を揺らす音も、鳥の囀りも、人の生活する音もない。

ただただ無音の神社。

舞台装置として、ただあるだけの神秘性を感じない境内。

そこを全力で駆け抜ける。

○○○

日没直近の病院前。

お化けなんかよりも怖いものを、夢で見てきたのに、まだ見ぬお化けを空想し、足がすくむ。

だが、もう少ししたら完全な暗闇になる。

そうなったら、もう、身動きが取れない。

意を決して、入り口の重たいガラス扉を押し、病院に入る。

○○○

外の光が入りにくくなっており、殆ど暗闇のフロントを抜ける。

エレベーターが使えないので、真っ暗闇の非常扉の階段を使う。

もう後は、自分の記憶の中の病院が頼りだ。

壁に手を当て、僅かな光源の照らす場所を頼りに、なんとかメイちゃんの眠る集中治療室に辿りついた。

○○○

「......メイちゃん？」

集中治療室の前の窓に、今にも暗闇に飲まれそうな夕日を受ける人影が見える。

「......アイナちゃん？」

人影がこちらに声をかけてくる。

近寄ってみると、頭に包帯を巻いたメイちゃんがいた。

「......クローンのメイちゃん？」

「......違うよ、私はオリジナルだよ」

少し笑顔で私の声に答えてくれる。

その後嬉しそうに、でも寂しそうに

「......そっか。アイナちゃん、来ちゃったのかぁ。なら小林くんや、竹井くん、秋くんに、澤本くんも？」

と聞いてきた。

「小林くんはいないよ。小林くんは、現実世界でメイちゃんを見てる。来たのは私とオタクくんたち」

「そう、か。3人は？」

「電車で先生と会って、襲われて、私だけ先に逃げれるようにしてくれたんだ。隙を見て逃げて、後から合流

「出来ないんだ。あの電車、次の駅がないんだ」

「......」

メイちゃんが私の言葉を遮る。

「あの電車、もう止まることなく、ずーっと闇の中を走り続けるんだ。永遠に」

「......そっか......」

「せっかく来てくれたのに......ごめん......ごめんね......」

メイちゃんが俯いて、震える泣き声を絞り出すように謝って来た。

それからはひたすら、ごめんね、と謝り続けた。

○○○

「アイナちゃん......？」

少し気分が落ち着いたのか、喋らない私にメイが聞いてくる。

もう真っ暗だ。

暗闇に浮かぶシルエットしか判別出来ない。

「メイちゃん、私がねココに来たのは、メイちゃんが呼んだからじゃないの。他の人がどうかは知らないよ？でも、私やオタクくんたちがココに来たのは、自分の意思なの。メイちゃんを助けたいっていう気持ちで来たの。だから、後悔なんてしてないし、謝る必要もないの」

「でも」

メイちゃんが言い淀む。

「メイちゃんが、アイツらのことを嫌ってるのも、殺したいと思ってるくらい憎んでるのも知ってるし、わかってる。聖人君子でもなければ、受け入れるなんて無理だよ！そして、多分だけど、このダンジョンは、そんな奴らに一矢報いるための場所なんでしょ？」

「......ダンジョンってよく分かったね」

「アバドゥンさんの知り合いから聞いたの。ココで死んだ人の命を使って、メイちゃんは命を繋いでるんでしょう？」

「アバドゥンの知り合い......よく見つけられたね......。

そうよ。私は、このダンジョンの魔王になったの。ダンジョンの中の命を吸収して、私の命に変換するの。でも、それでも回復はし切れない。......脳のダメージがとても大きいらしいから。自分で息をすることも、意識を取り戻すことも出来ないかも。でも、夢の、この世界では生きていける。だから、最後に憂さ晴らしをしたかったのよ。......ごめんね、私、こんなダメ人間で」

「それを何とかするために、私は来たの」

ポケットから葉っぱを取り出す。

タータロウスさんから貰った生命の樹の葉っぱだ。

「メイちゃん。ダンジョンを作る時に必要なものって何か、アバドゥンさんから聞いた？」

「......ええ」

「アバドゥンさんはね、“モンスターの創造”が上手いらしいの。そして、私は知らないけれど、ケケトさんは“迷宮の創造”が上手いらしいの。昔のエジプトで培った冴え冴えなんだって」

「......」

「タータロウスさんはね。残りの一つ。“宝箱の創造”が上手いらしいんだって」

私は、メイちゃんに“生命の樹の葉っぱを”を手渡す。

「夢の中での身体の損傷が、現実世界での身体の損傷になるように、夢の中の癒しは、現実世界の癒しになる、と思うの。だから」

生命の樹の葉っぱが仄かに光出す。

本当に薄明かりしか残っていなかった病院の廊下を、暖かい光が照らす。

「......ありがとう、メイちゃん」

○○○

見た目、傷や怪我が無くなったメイちゃん。

包帯を取ってみると、痛々しい縫い目はあるが、痛みはないみたい。

「良かったぁ」

生命の樹の光が消えていく。

完全な暗闇。

お互いの顔も見えない暗黒の世界がやってきた。

「......あっ」

メイちゃんの声だけが聞こえる。

「急いで！アイナちゃん！」

メイちゃんが私の手を引き、集中治療室の扉であろう場所に連れて行ってくれるが

「あっ......開かない......」

握った手が下へと離れていく。

「どうしよう、開かない......このままじゃ......」

「メイちゃん？」

焦るメイちゃんが、言うには、この先がゴールらしい。

そして、1人でもゴール出来れば、このダンジョンは全員が攻略出来たことになる。

逆に3日間かけることで、命の吸い出しは終わり、呼び込んだ者たちを殺すことが出来る。

今はもう、回復も出来た。

そして、私たちを殺すつもりもない。

そのために、後は、私がゴールをすれば良いのだ。

だが

「時間......切れだわ......」

メイちゃんがそう呟いた時、床が揺れた。

地響きのような、余震の様な。

私は、さっきまで外の灯りが見えていた廊下へ駆ける。

窓の外を眺め、遠くに光の塊があることを確認した。

「......ムーちゃん。私のダンジョンの守護者(キーパー)。このダンジョンは、ムーちゃんの羽化前にクリアしなくちゃいけなかったの......」

ムーちゃん。

メイちゃんが以前語ってくれた、人工物以外を踏むと捕食してくるダンジョンワームだ。

元々は、メイちゃんの家に飼っていたオガサワラシジミのムーちゃんだ。

それの......羽化？

「かなり遠くなのに、なんか蝶の羽が見えるよ？」

「......250mある巨大蝶々だから」

「なんか、飛んだら下が光ってるよ」

「......鱗粉がプラズマ化して、飛び散った場所が爆発するから」

「守護者(キーパー)？」

「......ムーちゃんがラスボス。倒さないとゴール出来ないようになってるの」

「弱点は？」

「......クリアさせる気なんてなかったから......」

遠くから地響きが聞こえ、窓が揺れる。

その窓の先を、私とメイちゃんは見つめていた。

○○○

「ごめん......ごめん......、こんなつもりじゃなかったの......。こんな弱い者いじめみたいなこと、本当は......」

俯いて座り込んだメイちゃんが、ずっと謝罪の言葉を繰り返す。

「......アバドゥンさんに止めてもらえない？」

「......無理、ごめんなさい......、ダンジョンが完成した後は、手を出せないの......」

「そっか......。

じゃあ、ムーちゃんを倒せばいいんだね！」

「えっ......」

私の言葉に驚くメイちゃん。

暗闇で表情はわからないが、目を白黒させてるんじゃないかな。

「大丈夫！私、ドッチボール強いし！虫だから、きっと殺虫剤でやっつけれる！......だから、泣かないで、メイちゃん」

自分でいいながらも無理がある理論。

でも、もう他には誰もいない。

いないんだ。

○○○

病院屋上。

どんどん近づいてくる爆撃音。

圧倒的な破壊力を持った巨大生物。

こんなの倒せない。

そんなことは、わかってる。

でも、もう私しかいない。

私がムーちゃんを倒して、ゴールしなければ、みんなが死ぬ。

何より、私やオタクくんたちが死んだらメイちゃんが耐えられない。

だから頑張るしかない！

出発前に、私は聖女役だって、タータロウスさんが言っていた。

なら、奇跡だって起きる。

奇跡なら聖女のお得意技だ！

殺虫剤を握り、私は叫ぶ。

聖女の自分に！

奇跡を起こしてくれるかもしれない神様に！

誰かに！

「お願い！メイちゃんを！メイちゃんを、助けて！！」

「「「......任せろ」」」