６９
「わ、我は何という事を。緋色様に無断で抜け出すなど……」
いつもどおりの無表情を装い売店に並びながらも、クーコは内心オロオロとしていた。
これほど心臓が激しく鳴るのは、子狐の頃に野犬の群れに囲まれた時以来だろうか。あの時は死を覚悟したものの、何とか逃げ出すことができたが……。
以前に思わず飛び出してしまった時といい、自分のしたことは、式にはありえぬ愚かな行為だとわかっている。そしてそれは、主従の契りを解かれてもおかしくないほどのことであると。
むろん、緋色はその程度のことで、クーコを見限ったりはしないだろう。
とはいえ、そうされても仕方のないことをしてしまった。だが、御使いの言葉を聞いた瞬間、なぜかはわからぬが、とっさに体が動いてしまったのだ。
「だ、だが、この神社に溢れる神気からしても、この社に土地神である稲荷神がいるのは間違いない。御使い共が言っておるのだし、籤の効果とやらも本物やも知れぬ」
それは、とても三千年を生きた神仙の態度には思えなかった。さらには、自分を落ち着かせようとでもしているのか、はたまた無意識なのか、ブツブツと独り言をつぶやいている。
「そ。そうだ！我には緋色様を守る義務があるのだ。それに、あのような力弱き小物共に緋色様は任せられぬゆえにな。フフン。だから、我が百年籤とやらを引けば問題はないのだ。さすれば、我が一生緋色様のお側で仕え、お守りし……。ん？一生……？お側で……？」
わずかばかりに冷静になったクーコは、自分が何を言っていたのか気付いたようだった。
「ちっ、違うぞ！！我はそのような大それたことは……。い、いやしかし、緋色様は我のことを信頼してくれ、好意を持ってくださっている。ということは、つ、つまり、我が籤を引き当てれば……」
クーコの頭の中に、猫猫飯店での日常が思い浮かぶ。もちろんそれは、緋色と銀華の日常、クーコのいない空間だ。だが、今は銀華のはずのその姿が、もしもクーコに変わったとしたら……。
依頼を受け、事件解決に向かう緋色を颯爽と手助けするクーコ。緋色から感謝をされ、御礼の料理を振舞われるクーコ。様々な記念日とやらに、少し照れた緋色から、プレゼントを貰うクーコ。時には二人で遊びに行き、難事件を解決し、徐々に親密になる二人。そして、いつしか二人は……。
やがて、二人の間には玉のように可愛らしい赤子が抱かれており……。
「……の……、あの～」
「はっ！」
妄想に我を忘れていたクーコは、背後からの呼びかけに気付き、慌てて現実に戻る。見れば、自らの後ろには猫又達が並んでいる。
むろん、正体を知っているリルと狗巫女は目を丸くしてクーコを見ているが、さすがに言ってはならぬことは弁えている。
「なっ、何用だ！」
「な、何って、アタシおみくじ引きたいんで、早くしてほしいんすけど～」
「ん？あ、ああ、おみくじな！う、うむ。すぐに引くゆえ、しばし待て」
そうだ、もはや迷っている時間はない。クーコは決心をする。だが、彼女にとって最大の失敗は、動揺のあまり目の前から感じる、ある気配に気付かなかったことだった……。
「そ、そうだ。何も我は、やましい気持ちで引くのではないのだ。緋色様を守るため……。う、うむ。緋色様を守るために、仕方なくなのだ」
「あの～？」
「わ、わかっている！すぐに引く」
少し離れた所を見れば、緋色が呆れとも疑問ともつかぬ表情で、こちらを見ている。怒ってはいないようだが、それでも勝手に抜け出したことは叱られるだろう。
だが、ここで自分が当たり籤を引けば……。そうだ、緋色はきっと褒めてくれるに違いない。いや、むしろ自分が引き当てることを望んでいるのではないか？
少しばかりのやましさから、必死に言い訳を考えたクーコは、意を決して袖口から小銭を取り出す。
少ないとはいえ、緋色から貰ったお小遣いだ。あまりにもったいなく、一度も使うことはなかったが、クーコは今こそ使うべき時だと判断した。
「こ、これで頼む！」
「はい、かしこまりました。それでは、こちらの箱から一枚引いてください」
巫女姿の女性は、愛想のいい笑顔でクーコに籤箱を差し出す。クーコはおそるおそる箱に手を突っ込むと、ゴクリと唾を飲み込み、一気に手を引き抜いた。
「こっ、これだ！」
「はい、では破らないように、端のところからめくってください」
言われるがままに、クーコは籤をめくる。だが、ゆっくりと開かれた籤は黄金色に光ることもなく、徐々に黒い文字が見えてくるのみだった。
「な……、馬鹿な……」
あまりにショックだったのか、クーコは膝から崩れ落ちる。その拍子に、手から離れたおみくじは、するりと巫女の足元に落ちる。
「あらあら、いかがなさいましたか？結果が悪くても、気にすることはありませんよ。しょせんは占い、当たるも八卦当たらぬも八卦ですから。むしろ凶報こそ、こらからの生活に気を配る良いきっかけになるのですから」
若いのに随分と立派なことを言う巫女は、足元の籤を拾い上げる。
「あら？」
拾い上げた拍子に、中身が見えてしまったのだろう。
「これはこれは。随分と良い結果ではありませんか」
「ぐぅっ、しかし、これは百年籤では……」
「いえいえ、ここにも書いてあるではありませんか。『わずかな勇気が吉兆をもたらす』と。大切なのは、自分の正直な気持ちを伝えることです」
「み、巫女殿……。そ、そうだな、何事も決めるのは自分の勇気だ……。命令されることに慣れ、我は最も大切なことを忘れていたようだ。感謝する」
「さあ、お次の方が待っています」
元気を取り戻したクーコは、籤を握り締めて列から離れる。そんなクーコを見送っていたリサリサだったが、
「なんかすっごい可愛い子だったけど、あれって妖怪っすよね？は～、あんな美人でも、恋は思い通りにいかないんすね～。……っと、今は人のことなんてどーでもいいや」
「どうでもいいけど、早く引いてくれないかな？」
「順番取りに負けた人は黙っててくださいっす。さ～て、それじゃあサクッと当たりを引いて、センセーとラブラブになるっすかね」
リサリサは、クーコとは正反対に勢いよく箱に手を突っ込むと、ためらうことなくその腕を引き抜いた。
「これっす！」
リサリサは引き抜いた籤を、ためらいなくめくる。そして……。
「うげ……、黒い。しかも末吉って……、ビミョー……」
残念ながら、彼女の籤も当たりではなかったようだった。
「しかも、なんすかコレ？『相手の都合を思いやるが吉』って……。アタシそんな空気読めない子じゃないっすよ」
「ハハハ、それはどうかな？ヒロ君だって、ホントは随分と迷惑してたんじゃないのかい」
「うぅ……。で、でも、ワンチャンあるうちは諦めないっすから！」
「どっちでもいいけど、さあ、どいたどいた。次は僕の番だからね」
銀華はリサリサを押しのけると、豪快に籤箱に腕を突っ込む。
「これだぁ！」
そして、引き抜いた籤を、待ちきれないようにめくっていく。
「さあ、これぞ黄金色に輝く百年籤のはず……」
自らが当たり籤を引き当てると信じて疑わぬ表情で、銀華は籤をめくる。
「な、なんで……」
だが、無常にもそこに書かれていたのは、ごく当たり前の黒い文字だった。
「はわぁ～、銀華さんすごいです。大吉ですよ」
「あ、ありがとうクミちゃん、でも……」
落ち込む銀華を見かねたのか、巫女姿の女性が声をかけた。
「大丈夫ですよ。ほら、そこにも書いてあるでしょう？『何事も焦らず地道な努力が身を結ぶ』と。あなたはまだ若いのですから、人生も人との絆も、何事もこれからゆっくりと時間をかけて築いていけばいいのです」
「そっ、そうか！そうだよね。これから二人の時間を作っていけばいいんだし。うん、僕頑張るよ」
巫女の一言で、銀華は元気を取り戻したようだ。。
「アンタ若いのに、随分と達観したようなこと言うんだね。まあ、そんなことよりも、次は狗巫女の番だから、アンタはさっさとどきな」
「リ、リルさん、私は別に……」
「何言ってんだい！戦わずに負ける気かい？いいからさっさと引きな！」
「はわっ！？」
半ば脅されたような形で、狗巫女は慌てて籤箱に手を突っ込む。
「はわわ……、あうぅ……、ええと……」
どれを引くか決めかね、随分と箱の中で吟味していたようだが、やがておずおずと箱から出した手には、しっかりと籤が握られていた。
そして、恐る恐る籤を開いていく。
「ど、どうなんだい狗巫女！？」
自分のことでもないのにドギマギした様子のリルに向かい、狗巫女は満面の笑みを浮かべる。
「ま、まさか、当たり……」
「はわぁ～。リルさん、見てください。大吉ですぅ～」
「は？」
嬉しそうな狗巫女の手には、大吉の文字が書かれた籤が握られていた。
「ちょっと、今はそんなものを引くのが目的じゃないだろ！」
「で、でも、おめでたい大吉だし、『周りとの関係も良好な年』だって。わ、私は嬉しいけど……」
「ハァ……、アンタは相変わらず欲がないというか……。まあ、百年に一度の神頼みなんて、そんなに簡単に引けるもんじゃないか……。さて、それじゃ次は弘美の番か」
そう言って列から離れようとしたリルだったが、狗巫女がその場から動かないことに気付いた。
「ん？どうしたんだい」
「つ、次はリルさんの番だから……」
「はぁ？何言ってんだい。アタシは別にそんなもんに興味はないよ。それに、もしアタシが引いちまったらどうすんのさ。ほら、馬鹿なこと言ってないで、弘美が引けないだろ」
だが、狗巫女は何かを決意したような目で、その場を動こうとしない。
「ちょっと狗巫女……」
「あ、あの！」
だが、そんなリルを止めたのは、意外にも後ろに並んでいる弘美だった。
「そ、その、私が言うのもおこがましいんですが、狗巫女ちゃんはフェンリルさんの気持ちをわかって、ライバルだと認めているからこそ、正々堂々と勝負したいんじゃないでしょうか？も、もちろんここまでのお二人の様子を見ていての、勝手な推測ですけど……」
「ばっ、馬鹿なこと言ってんじゃないよ！それじゃあまるで、アタシが緋色のことを……」
「ふ～ん。まあ僕には、大方予想はついてたけどね……」
「なっ、何言ってんだいこの馬鹿猫！」
「マ、マジッすか……。爆乳ロリ妹系の次は、カッコいいお姉さん系っすか……。うわ～、センセーの周りって、なんでこんな美女ばっかなんすか？」
「ちょっとリサリサ。僕の『美少女』が抜けてるよ！」
「ちっ、違う、アタシは狗巫女に……」
あたふたと言い訳をするリルだったが、真っ直ぐに自分を見つめる狗巫女の瞳を見て、観念したのだろう。やがて、大きくため息をついた。
「わかったよ。確かに嫌いじゃないし、チラッとは考えることもあるさ。ただ、これがそういう気持ちなのか、弟みたいだって思う気持ちなのかは、正直良くわかんないんだけどね。でも……」
リルは、離れた所で兄狐とともに立っている緋色を見る。
「アイツには言うんじゃないよ！」
言うが早いか、リルは籤箱に手を突っ込むと、素早く引き抜く。そして、まるで破るかのごとく籤を開く。
「ははっ、小吉だとさ。結局アタシも引く運命じゃないんだよ。でも……」
リルは狗巫女の方を振り向く。
「この、『雨降って地固まる』ってのは、見事に当たってんじゃないのかい」
「リルさん……」
「さて、最後のチャンスだよ。頑張んな、弘美」
だが、リルに促された弘美は、なぜか動こうとはしなかった。
「どうしたんだい？まさか、怖気づいたわけでもないんだろう？」
そう言いながらリルは、弘美がある一点を見つめていることに気付く。向かう視線の先に目をやれば、そこには銀華がいる。
そして、その弘美の目も、ある決意を秘めていることに気付く。
「やれやれ、何の青春ドラマだい？」
口調こそ呆れた様子だったが、リルの顔はどことなく嬉しそうだった。
「銀華さん！」
「な、なんだい弘美」
「私、おみくじを引こうと思いますけど……、いいですか？」
「いいですかって……。僕に止める権利はないし、弘美の好きにすればいいんじゃないかな？」
そうは言ったものの、銀華は弘美の表情がいつになく真剣なものであることに気付く。
「じゃあ、引きますよ。私がこれを引く意味、わかりますよね……？つまり、銀華さんへのライバル宣言です」
「ラ、ライバルって……。ぼ、僕は別にそんなんじゃ……」
「じゃあ、もしも私が当たり籤を引いたら、緋色さんとお付き合いをしてもいいんですね？」
「そ、それは……」
「まったく、今までの態度でバレバレだってのに。ここまで馬鹿猫とは思わなかったねぇ」
突然、呆れたように横合いからリルが口を出した。
「なっ、なんだって！駄目狼のくせに！」
「はいはい、何とでも言いな。でも、本当に駄目なのはどっちだい？少なくともアタシは、狗巫女の気持ちに誠意を尽くして応えたさ。それがなんだい？アンタは弘美の誠意に応えるどころか、自分の気持ちにも嘘をついて、はぐらかしてるだけじゃないか」
「…………っ！」
「弘美がどんな気持ちでアンタに伝えたのか、わかんないのかい。大事な親友と同じ人を好きになっちまって、もしかしたら友情が壊れちまうかもってわかっていながらも、正直に自分の気持ちを伝えたんだよ。しかも、正々堂々と戦うためには、アンタの気持ちもちゃんと引き出さないといけないって、誠意を持ってね」
「…………」
「さて、アンタはどう応えるんだい？」
いつになく真剣な表情で、リルは銀華を見据える。その重苦しい雰囲気は、永遠に続くかと思われた。だが……。
「わ、わかったよ」
ポツリと銀華はつぶやく。
「そうだよ。僕はヒロ君が好きさ！あの日、初めてヒロ君を見た時から、なぜかずっと気になってたさ！で、でも、もしも弘美が百年籤を引いて、結果としてヒロ君が弘美を選んだなら、祝福すべきだと思ったんだ。だって、ヒロ君と同じくらい、弘美も大事な友達だから……」
「銀華さん……」
予想以上に大切に思われていることが、よほど嬉しかったのだろう。弘美の目には涙が浮かんでいる。
「で、でも、やっぱりヒロ君を誰かに取られるのは……」
「銀華さん！」
そんな銀華を、弘美が抱きしめる。
「ありがとうございます。そんなに大事に思ってくれて」
「ハッ、まったく意地を張って……。でもいい機会じゃないか。お互いの本音をぶつけあったんだ。ここで弘美が籤を当てても恨みゃしないし、外せば今度こそ実力勝負だ。そうなりゃたとえ狗巫女、アンタにも負けないよ」
「はわっ！？の、のぞむところです！」
「アタシもいるんすけど……」
一人の男を巡り、お互いがライバル宣言をしあう。だが、そこには確かな友情が芽生えていた。
「それはさておき、私にはまだチャンスがあるんですからね。恨まないでくださいよ」
「ちょっと、せっかくいい雰囲気だったのに。ずるいよ！」
「銀華さんはもう引いたじゃないですか。いきますよ」
弘美は目を瞑ったまま籤箱に手を入れると、願いをを込めるかのようにゆっくりと引き抜く、そして……。
「あはは……、中吉ですって。でも……」
百年籤を引けなかったにもかかわらず、弘美は爽やかに笑う。
「『生涯の友と出会う』ですって。うふふ、でも正直、これは恋が叶うより嬉しいかも」
