２５
「う……、リルさん……。だ、大丈夫ですか」
「ああ……。何とか……ね。うぷっ……、この鼠共が、口の中に入ろうとするんじゃないよ！」
「リルさん！？」
俺はリルさんにのしかかる鼠の山に向かい、右手の呪符を飛ばそうとする。しかし、右手は重くピクリとも動けない。
「くっ……」
何とか首を動かし自分の体を見れば、俺自身も大量の鼠にのしかかられ、身動きが取れない。そのうえ左の手足には激痛が走っており、折れている可能性が高い。
「クーコッ！」
叫んでみるが、何の反応もない。
「クーコッ、どうした！？」
ガタガタいう音に首を回して見れば、地面に竹筒が落ち、その中に鼠が前足を突っ込んでいる。竹筒はブルブルと震えるだけで、クーコが出てくる気配はない。
偶然に突っ込んでしまったのか、鼠は引き抜こうともがいているが、竹筒から手が抜ける様子はない。
「しまった。出口を……」
基本的に、クーコは封印された竹筒の中では何も出来ない。ましてや、ああして出口を塞がれてしまっては成すすべがない。
「よすがいい、無駄なあがきはせぬものじゃ。御仏の教えのもとに、潔く浄土へと旅立つが良い」
ふいに、しわがれた声が聞こえた。
声のするほうに首を動かしてみれば、そこに立つのは随分と小柄な、僧形の男であった。
だが、よく見れば何かがおかしい。背丈は随分と小さいし、飛び出た鼻も人の顔のようで、人のものではない。背も四足動物のようにこんもりと丸まり、法衣から伸びた手足は毛むくじゃらで、鋭い爪が伸びている。
「お前は……、そうか、『鉄鼠』か！」
『鉄鼠』、かつての阿闍梨が、時の権力者に約束を反故にされ、強い恨みで怨霊に成り果てたモノである。
「なるほど、お前が旧鼠を操っていたわけか……。だが、なぜこんなことを？」
「知れたことよ。儂がどれだけ主上に尽くしてきたか。皇子の誕生とて、儂の尽力の賜物じゃ。それを、あ奴らはその恩も忘れ、あんな邪教徒どもを……！じゃが、奴らのことはもうよい。今はこの前の犬神や、そこな狼娘のようなモノが大手を振って歩ける時代。なれば、今こそ宿願を果たす時。儂の力でこの国を支配し、御仏の教えを広めるのじゃ」
「なるほど……。しかしなぜ、人間や怪を襲って食うような真似をする」
「フン、人間や怪の肉は格別じゃ。そこらの野良猫共とはわけが違う。それに、力のある人間や怪なら、食うほどに儂の力も強くなっていく。まさに一石二鳥というわけじゃ」
そう言って薄く笑うと、鉄鼠は動けない俺の頭上に近付いてきた。
「ふむ、儂を見ても驚きもせぬとは……。見たところ、お主も何やら特別な力があるようじゃな。おおかた儂等を狩って食い扶持を得る、拝み屋の類か。それに、近頃はそ奴のように人間の真似事をして正義面をする怪もおる。少し餌を撒いてやれば、そんな奴らを誘い出すなど容易いことじゃしの」
「アタシのどこが正義面だって！？だいたい、そんないつの時代の事かわからないようなことを、いつまでもネチネチと。フン、女子供を罠にはめないと勝てないような奴等が笑わせるね。そんなんだから、主上とやらに愛想を尽かされたんじゃないのかい？」
怒りに任せリルさんはもがくが、鼠の山は崩れることはない。
「なかなかに威勢のよい小娘じゃ。じゃが、お主は現実に罠にはまったのじゃ。もはやどうすることも出来ん。ありがたく儂等に食われ、御仏の礎になるがよい」
鉄鼠は、ゆっくりとリルさんへと近付いて行く。
「ギイッ！」
その時、怪我をした旧鼠が一鳴きした。
「何じゃ？おお、そうか、口惜しいのか。ならば仕方ないか。この娘はお主にくれてやろう。存分になぶり殺すがよい。この怪の血肉を食らえば、その体もすぐに治るじゃろう」
「ギッ」
鉄鼠は足を引き摺りながら、リルさんへと向かって歩いて行く。その表情はまるで、これから起こる事を想像し、心待ちにしているかのようだった。
「まさか、こいつら知能が……」
「ほう、わかるか。その山には小物ではあるが、いくつかの怪の死骸もある。それを食らって、こ奴らも成長しておるのじゃ。いずれは、人間を超える知恵と力を持つこ奴らが大量に増えて、儂の手足となるのじゃ。その意味では、この前の犬神を逃がしたのは惜しかったがの。あれを食えば、随分と力が得られたはず。しかし、あ奴が餌になって、倍の得物が釣れたわ」
リルさんを旧鼠にくれてやるつもりになったことで、鉄鼠は再び俺に近寄ってくる。
「さて、無駄話は終りじゃ。御仏の礎になれる喜びを感じながら食われるがよい」
そう言うと鉄鼠は、鼠の群れに向かい一鳴きした。
「ぐあぁぁっ！」
「緋色っ！？」
その声に応じて、俺の体に乗っていた鼠達が一斉に俺の手足に噛み付く。だが、振り払おうにも重みで体が動かない。
「フフ、動けなくなったところで、ゆっくりとはらわたから食ろうてやるわ」
さすがに絶体絶命の状況を理解した俺は、必死になってもがく。だが、大量の重しとなった鼠の山から抜け出せる気配はない。
「クーコ……、クーコッ！！」
懸命にクーコを呼ぶが、竹筒は鼠に封じられたままだ。
「くっ、これまでか……」
俺は死を覚悟した。だが、せめてリルさんだけでも……。
「ヴゥナアァァァァァァァァァァァァァァァァゴッ！！」
しかし、その時だった。下水道のコンクリート壁を伝わり、地の底から響くような声が聞こえてきたのだった。途端、鼠達の動きがピタリと止まる。
「ば、化け猫！？い、いや、こ、こ、この声はまさか、金華猫……！？」
声を聞き、突如として鉄鼠は怯え出した。主の動揺が伝わったのか、俺とリルさんの上に乗っていた鼠達も、半分以上が逃げ出している。
「リルさんっ！！」
俺はこの隙を逃さなかった。右腕の鼠を振り払うと、リルさんに向かい呪符を飛ばす。
リルさんも俺の意図を汲んでくれたのだろう。避けることなく、それを体で受け止める。
そして次の瞬間、リルさんの体が燃え上がった。
「ギィーッ！」
リルさんに群がっていた鼠たちが、次々と燃え上がって行く。そして、炎と共に崩れ落ちた鼠の山から現れたのは、全身が紅蓮の炎に包まれた巨大な狼だった。
狼の全身は炎に包まれているが、決して自身は燃えているわけではなく、全身に炎の毛皮を纏ったようになっている。
狼は怯えて立ち竦む旧鼠に目をやると、一瞬の動きで腹に噛み付いた。
「ギィーッ！！」
炎に包まれ断末魔の悲鳴をあげる旧鼠だったが、狼が力を込めると、ブチッという音とともに腹から真っ二つになり、やがて動かなくなった。
その間に俺は、竹筒に手を突っ込んでいた鼠に呪符を飛ばし吹っ飛ばす。すでに俺に群がっていた鼠は逃げ去り、一匹たりとも残っていない。
そして紅蓮の衣を纏った狼、リルさんはゆっくりと鉄鼠に近付いていく。
「よ、よさぬか！く、来るでない！」
鉄鼠は大きく口を開けると、そこから大量の鼠を吐き出した。はたして何千匹いるのか、数え切れないほどの鼠がリルさんに襲い掛かる。だが、近付いた端から、ことごとく肉の焼ける臭いを漂わせて燃えていく。
「きゅ、旧鼠よ、儂を助けろ！儂を守れ」
「無駄だ、こいつはもう役には立たぬ」
「何じゃと！？なっ……！」
突然聞こえた第三者の声に振り返った鉄鼠は、そこに見たものが信じられぬようだった。
そこには、このような場所は不釣合いなほど美しい、小紋の着物を着た真っ白な少女が立っていた。
だが、鉄鼠が驚いたのはそんなことではなかった。
その少女は、残っていた旧鼠の首根っこを片手で捕まえ、軽々と持ち上げていたのだった。
少女の身長とさほど変わらぬ大きさからすれば、旧鼠の体重は人間の大人ほどはあるだろう。
だが、バタバタと暴れる旧鼠を片手で持ち上げているというのに、少女は微動だにしない。
「な、何じゃ？お主は……」
「愚か者が、我との力の差すら感じ取れぬとは。そんなことより、緋色様にこれだけのことをしたのだ。八つ裂き程度で済むと思うなよ。手足……、いや、その前に指を一本ずつ引き抜いてやろう。その後に手足で、最後は首だ」
そう言うと少女は、旧鼠を掴む腕にわずかに力を入れたように見えた。
「グギーッ！」
ボキリという音と共に、首がありえない角度に曲がる。そして口から血の泡を吐きながら、旧鼠は動かなくなった。
少女は旧鼠を軽く放り投げた……かのように見えた。だが、どれほどの力で投げられたのか、壁に激突した旧鼠はベシャリと言う音と共に、風船のように弾け肉片となった。そしてそれに目もくれることなく、少女はゆっくりと鉄鼠に近付いて行く。
「ひっ……、ま、待て、お主も人ではないのだろう？ならば、人間など滅ぼし、ともに我らの極楽浄土を作り上げようではないか」
「つくづく愚かな。我が信じるのは緋色様のみだ」
少女はゆっくりと鉄鼠に向かい手を伸ばす。だが、少女と鉄鼠の前に、燃え盛る狼が割って入った。
「何のつもりだ、狼よ。我は気が立っている。さっさとどかぬか」
少女は真紅の瞳で狼を睨みつける。だが、狼は引く気配を見せない。
「いいんだクーコ。後は、リルさんの好きなようにさせてあげてくれ」
「しっ、しかし緋色様……！」
「お前が心配してくれたのは、ちゃんとわかってるよ。でも、今回は狗巫女ちゃんの敵討ちなんだ」
「はっ、わかりました」
不承不承ではあるが、クーコは後ろに下がった。リルさんは、低い唸り声をあげて鉄鼠を見据えている。
「わ、儂の悲願が……。御仏の教えが……」
「ははは、無理ですね。あなたの望みは所詮、自らの宗派を発展させるためだけのもの。権力に対する欲望と執着に過ぎませんよ。だからこそあなたの望みも、時の天皇に認められなかったのではありませんか？」
「だ、黙れ！あれは奴らが……。あの邪教徒共の言葉に、主上が騙されたのだ！」
「まあ、どちらにしてもおしまいですよ。ねえ、リルさん？」
俺の言葉を受けて、リルさんは大きく吼えた。それは周りのコンクリートでさえも振動させるほどの、凄まじいものだった。
「ひっ、ひいぃぃぃぃぃ！やめろぉぉぉ！」
鉄鼠は絶叫するが、それは長くは続かなかった。一瞬のうちに飛び掛ってきたリルさんに喉元を噛み付かれ、次の瞬間には首をへし折られていたからだ。
リルさんは息絶えた鉄鼠を放り投げる。そしてそのまま燃え移った炎が、鉄鼠の体を燃やしていった。
鉄鼠の体が燃え尽きた後、それを見届けたかのように、リルさんの体の炎が消える。後に現れたのは、火傷一つない漆黒の狼だった。
「終わりましたね」
俺の言葉と共に、狼が人の姿へと変わって行く。そしてそこに現れたのは、褐色の肌を持つ、全裸の美しい女性だった。
「やれやれ、アタシには無害な炎だってのはわかってたからいいんだけど、せめて服を脱いでから変身したかったんだけどねぇ。おかげで服はオシャカだし、レディの裸を見た責任は取ってくれるのかい？緋色」
「い、いや。だってあの状況じゃ仕方なく……」
俺は慌てて目を逸らす。
「アハハ、冗談だよ。それよりアンタ、動けるのかい？」
「はあ、まあどうにか……、ぐっ！」
力を入れてみるが、左の手足に激痛が走る。
「ちょっと、折れてるんじゃないのかい、酷い腫れだよ？まったく、無茶すんじゃないよ！」
そう言うとリルさんは、俺の左側に回り自分の体を支えに俺を起こした。
「ちょ、リルさん！？」
状況的に仕方ないとはいえ、リルさんは全裸だ。体中に柔らかい感触が当たり、骨折の痛みを忘れそうになる。
とはいえ、こんな状況でここを出たら、銀華さんに何を言われるかわかったものではない。
「おっ、狼！緋色様から離れぬか。緋色様は我が運ぶ！」
「おや、いいのかい？アンタが緋色を連れてったら、表で待つ銀華にどう説明するんだい？」
「うぐっ……。そ、そのようなことはどうとでもなる！」
「お、おい、落ち着けクーコ。たぶん、どうにもならないぞ」
俺は興奮するクーコを止める。
「大丈夫だ。リルさんには俺の上着を着てもらうから。それにこの状況を見れば、銀華さんもわかってくれるだろう」
結局、リルさんは俺の上着を羽織っていくことになった。それでも、露出が多いことには変わりないのだが……。
帰りの道中では、クーコが何度も、
「いいか、決して緋色様の体に触れるでないぞ！お、おい、今胸が当たったのではないか？き、貴様、わざとではあるまいな！？」
無茶な注文を繰り返していた。
「クーコ……、大丈夫だから。とりあえず戻ってくれるか？」
「し、しかし……。くっ……、わかりました。緋色様が大きい胸がお好きということなら……。」
「おっ、おい、何勘違いしてんだ！？違うからな！」
「フフッ、いかに空狐といえど、そこに関しちゃ銀華と変わらないしね」
「くっ、食い殺す……！」
「おっ、おい止せ！」
クーコは渋々ながら竹筒の中に戻って行った。そして俺は、リルさんに支えられながらゆっくりと出口へと歩いて行く。
しかし、長身のリルさんといえど、男の俺を運ぶのはキツイのだろう。おまけに鉄鼠との戦いで消耗しているはずだ。俺の顔のすぐ横からは、リルさんの少しばかり荒い息遣いが聞こえてくる。
それに俺の上着を着ているとはいえ、いろいろと隠し切れない部分から柔らかい感触が伝わってきて、妙な気分になる。
しかも、上着の届かない下半身は尻尾を使って器用に隠しているのが、余計に扇情的になっている。
「しかし、今回ばかりはさすがに危なかったですね。でも、あの鳴き声はいったい何だったんでしょうか」
俺は雑念を振り払おうと、わざと色気のない話をする。
「ハッ、そんな白々しいことを言わなくてもいいさ。この状況じゃ、銀華以外にないってわかってんだろ？それに、緋色だって気付いてるはずだよ。アイツの何か得体の知れない部分を」
「…………。じゃあ、狗巫女ちゃんは銀華さんの何かを知っていて……？」
「いや、それはないだろうね。でも、あの子だって犬神だ。何かは感じているはずだよ。まあ、単に鼠には猫って思っただけかもしれないけどね」
あの時、地の底から響くような声に感じた気配は、確かに銀華さんに初めて会った時のものだった。言い知れぬ不安に襲われかけたが、
「でも、アイツが何であろうが、アタシにとっては馬鹿猫に変わりはないよ。今まで見てきた姿が変わるわけじゃない。アンタだってそうなんじゃないのかい？」
リルさんの言葉に、俺ははたと気付かされた。そうだ、銀華さんが何者であろうと、俺の信頼は変わらないし、あの時手を差し伸べてくれた優しさは本物だった。
それと同時に、唐突に銀華さんとリルさんの関係を理解した。
この二人は、お互いに自分の持っていないものを持つ相手に対し、理想や嫉妬など、複雑に入り混じった感情を持っているのだろう。
銀華さんはリルさんに対し、年齢以上に大人びた立ち居振る舞いや、女性として完璧な外見への『憧れ』を。
一方で必要以上に大人に成らざるを得なかったリルさんは、子供のように無邪気に振舞い、皆から可愛がられる銀華さんへの『羨望』を。
もしかしたらあの言い争いを通じ、お互いが一つになるような感覚になっているのではないかと、そんな風に思う。
だが、お互いにそんなことは絶対に認めぬだろうし、聞くのも野暮だろう。
俺は、ごくありふれた言葉を口にする。
「『友達』っていいもんですよね」
「はぁ？何だいそりゃ。アタシがあの馬鹿と？冗談はよしておくれよ」
リルさんは、心底嫌そうな顔をする。
「しかし、つくづく惜しいね。銀華の所に居たんじゃ、アンタも存分に力を発揮できないだろ。本当にアタシの所に来る気はないのかい？」
「ありがたいお誘いですけど……。俺は猫猫飯店店主、銀華さんの助手ですから」
「ハッ。まったく、アレのどこがいいのか……。ま、無理にとは言わないよ。アタシもまだ、狗巫女と喧嘩したくはないしね」
「狗巫女ちゃんと？どうして俺が黒狼探偵社に入ったら、二人が喧嘩になるんですか？」
「ハハハ、まあ、そのうちわかるんじゃないかい。さて、ようやくこの臭いともおさらばだね」
リルさんの言葉に顔を上げると、前方に外の光が見える。どうやら下水道の出口に辿り着いたようだ。
「ヒッ、ヒロ君！？大丈夫なのかい。それにリルのその格好……。いったい、何があったのさ！？」
「ちょっとばかり怪我をしましたけど、俺は大丈夫ですよ。リルさんに助けてもらいましたしね」
俺は、かいつまんで中での出来事を説明する。もちろん、大幅に省かせてもらった部分もあったのだが……。
「う……、僕が行かなかったせいで、ヒロ君にそんな酷い怪我を……」
「い、いや、違いますって。あれは鉄鼠にしてやられたんですよ。それに、リルさんの活躍で無事でしたし。それよりも、あの時の鳴き声って……」
珍しくしょげ返る銀華さんを見て、俺は慌てて話を変える。
「ん？あれかい？確かに僕の声だけど……。出発前にクミちゃんに言われたんだ」
「狗巫女ちゃんに？」
話によれば、病室を出る前に呼び止められた銀華さんは、狗巫女ちゃんから頼まれたのだという。出口で待機し、何か嫌な予感がしたら、ためらわずに思いっきり鳴いてくれと。
「でも、狗巫女ちゃんは何でそんなことを？」
「う～ん、わかんないけど、鼠には猫って思ったんじゃない？」
銀華さんはリルさんと同じ答えを返してきた。やはりこの二人は似たもの同士なのだろう。
隣では、リルさんが苦い顔をしているが。
おそらくは、旧鼠達の動きに何か嫌なものを感じた狗巫女ちゃんは、銀華さんの感の良さと、秘めた『何か』に賭けたのだろう。
それに、そのおかげで無事だったのだ。これ以上の詮索は必要ないだろう。
「今回は３：７にしといてやるよ」
「え？」
「だから、何度も言わせるんじゃないよ！」
不意にリルさんが口を開いたかと思うと、報酬の変更を口にした。
「で、でも、狗巫女ちゃんの入院費は……」
「ハン！黒狼探偵社を舐めるんじゃないよ。アンタんトコの何倍の仕事を請け負ってると思ってるんだい。金の余裕ならあるさ」
「リルさん……」
おそらくリルさんは、自分の油断から俺に重症を負わせてしまったことに、責任を感じているのだろう。それに、この怪我では入院は避けられないだろうし。
「ふふん。やっとわかったかい？切り札たる僕の偉大さが」
そんなリルさんの気遣いを知ってか知らずか、銀華さんは能天気にはしゃいでいる。
「さて、そんなことより、いつまで緋色をこのままにしておく気だい？アタシらと違って、緋色は普通の人間なんだよ。さっさと病院に連れてくよ！」
「そ、そうだ。急がなきゃ。……って、いつまでそんな裸みたいな格好で、ヒロ君にくっついてんのさ！僕が運ぶから、いい加減に離れなよ！」
「あんたみたいなおチビさんが運べるのかい？それに、どうせくっつくなら、緋色もアタシみたいなグラマラスな女のほうがいいってさ。最初に素っ裸でくっついてあげたら、まんざらでもない様子だったよ」
「ぐっ……。そんなことはないさ。そりゃあ、ヒロ君はちょっとエッチかも知れないけど……」
「ちょっと、何てこと言うんですか！」
「う……。と、とにかく、いいから離れなよ！」
「痛っ……。何すんのさ！」
「ちょっ……、痛っ！痛い痛い、やめてください！どっちでもいいですから、お願いですからそっと運んでください！」
まったく、お互いに元気になったと思ったら……。
いつもの日常が戻って来たことにホッとしつつ、俺は二人に支えられながら車に乗り込んだ。今から向かう先が、『我が家』ではなく病院であることを少し残念に思いながら。
～ 『黒き狼と灰色の犬。そして銀の猫』編 完 ～
