１４
その日は朝から少しばかり……、いや、少しではないか。かなりと言ってもいいほど、銀華さんの様子がおかしかった。
まあ、変といえば先日の事件以来、何か俺に遠慮をしているような素振りで、何となく態度がおかしかったのだが……。
しかし、今日はそれに輪をかけて様子が変だ。
やたらとそわそわしているし、こちらの様子をチラチラと窺ったり、挙句に出されたコーヒーに砂糖もミルクも入れずに口をつけ、口に含んだ瞬間に盛大に吹き出したりしていた。
「ちょっと！なにやってんですか！？」
慌てて濡れ雑巾を用意し、カーペットに染みにならないよう掃除をする。銀華さんのおかげ？で、このところ俺の家事スキルは絶賛急上昇中だ。
「いったいどうしたんですか、銀華さん。さっきから様子が変ですよ？」
デスクの上を拭き終え、今度はあらかじめ砂糖とミルクをたっぷりと入れたコーヒーを差し出しながら、俺は訪ねた。
「え……？、べ、別に、僕は普段どおりだよ？」
「そうですか？それならいいんですけど……。火傷でもしたら大変ですからね。気をつけてくださいよ」
何でもないと言いながらも、銀華さんは手にしたコーヒーカップに口をつけようとはしない。
カップを揺すって中の液体をクルクルと回しながら、何か言いたそうにこちらの様子をチラチラと窺っている。
いったい、どうしたというのだろうか。その様子に、俺は我慢できずに尋ねる。
「いやいや、そもそも朝ご飯の時から様子がおかしいですし、絶対何かありますよね？」
その証拠に、あろうことか今日の銀華さんは、健康に配慮して時々しか出されない、朝食のデザートであるプリンに手を付けなかったのだ。
いつもならご飯を食べるより前に、甘い物に真っ先に手を出そうとして、俺に怒られているはずなのに……。
下手に食べてしまって後から文句を言われるのも嫌なので、念のため冷蔵庫にしまっておいたが、いまだに手をつける気配はない。銀華さんともあろう人が、プリンをしまってあることを忘れるはずがないのだが……。
そして俺は、あることに気付く。そういえばここのところ、事件は多かったけれど、まともに依頼料を貰っているものは少ないことに。そして、それとは逆に俺が居候をしていることで、二人分の生活費は増えているのだ。
もしかして、銀華さんが悩んでいるのは……。
「言いにくいことかもしれませんが、ちゃんと聞きますから。もしかして、俺を住まわせているのが都合が悪くなったんですか？もしそうなら、少し時間は欲しいですけど、ちゃんと住む場所は探しますから」
「ちっ、違うよ！ヒロ君のことが迷惑だなんて。ヒロ君と一緒にいるのは、むしろ楽しいし……」
「え……！？」
いや、深い意味ではないのだろうが、楽しいと言われるとは……。
ちょっぴり気恥ずかしい気持ちだ。
「じゃ、じゃあ、アレですか？自分の着る物は、自分で洗濯したくなったとか？」
「あ、それは面倒だからいいや」
「いやいや、少しは恥じらいを持ってくださいよ！こっちだって、パ……、その、し、下着とか干すのは恥ずかしいんですから！」
「う……、ちょ、ちょと考えておくよ……」
「せめて下着は脱ぎ散らかさずに、籠に入れるとかネットに入れるとかしてくださいよ」
「わ、わかったよ……」
顔を赤くしながらも、銀華さんは煮え切らない態度のままだ。
「じゃあ、いったいどうしたんですか？」
銀華さんは、しばらく下を向きごにょごにょとつぶやいていたが、ようやく口を開いた。
「あ、あのね、この前の約束のことなんだけど……」
「約束？」
「ほ、ほら、ヒロ君の、その……、時給のことなんだけど……」
「時給……、ですか？」
俺の時給がどうしたというのだろう？
そういえば、最近どこかで聞いたような話題だ。そんなことを考えていると、
「あ……！」
唐突に思い出した。
そうだ、あのネクロマンサー騒動の時に、酔っ払った銀華さんが俺の時給を上げてくれると言ってたっけ。
しかし、まさかあの時のことを、ちゃんと覚えていたとは。てっきり、酔っ払いのたわ言だと思っていたのに……。
「その、時給なんだけどさ……、いろいろ計算してみたんだけど、やっぱり、苦しいと言うか、その……」
なんだ、そんなことだったのか……。
様子が変だったのは、銀華さんなりに約束を守れなかったことを気にしていたんだろう。俺は少しばかりホッとした。
朝からの態度が特に変だったのは、今日こそその事を俺に告げようと、柄にもなく緊張していたのだろう。
「ぷっ……、あはははは」
「な、何だい？笑い事じゃないよ！せっかく約束したのに……。ヒロ君が期待してたらって思ったら……」
「そんなことでしたか。だったら、気にしないでください。そもそも、ここに住まわせてもらっているうえに、食費も出してもらっていることを考えたら、貰いすぎなくらいですよ。それに、別に何か欲しい物があるわけでもないですし」
「うう……。そう言ってもらえると……」
しおらしく謝る銀華さんだったが、そもそも本当に金の使い道もないし、別段気にもならない。呪符の作成と、せいぜい生活用品が揃えられればじゅうぶんだ。
「あ、でも……」
ということは、あちらも覚えているのだろうか？
同時に、もう一つの『約束』を思い出す。
「でも、そうするとテーマパークに遊びに連れて行くってのも……」
すると、その言葉になぜか銀華さんは素早く食い付いた。
「そっ、そそそ、それなんだけどね！おっ、お詫びも兼ねて、僕がヒロ君を招待しようと思って……」
「えっ？いやいや、そんな。あそこは結構な値段もするはずですし、もったいないですよ。それに、ホントに俺は気にしてませんから」
そもそも、あそこに二人で遊びに行くお金があるくらいなら、俺の時給を少しくらい上げても変わらない気がするが……。
まあ、長い目で見れば、一時的にお金をかけたほうが得なのだろうが。
しかし、俺のそんな発言を受けて、銀華さんはなぜかしょんぼりとしている。
「い、嫌かい？嫌なら、無理にとは言わないけど、でも……」
銀華さんは、上目遣いでがっかりしたように俺を見ている。
なんだ？なんだか今日の銀華さんは、妙に可愛いぞ？
そう言えば、あの時もテーマパークに遊びに行くと約束をした後、ずいぶんと嬉しそうだったな。
あらためて考えてみれば、銀華さんはまだ１６歳だ。本来なら高校に通い、たくさんの友達に囲まれて学生生活を過ごしている年頃だ。
銀華さんの性格なら、学校ではきっと男女問わず、たくさんの友人が出来ていることだろう。
だが、普段の天真爛漫さからは想像できないが、周りが思う以上に銀華さんは、『自分という存在』に気を使っている。
本当なら、もっとお洒落をして外を歩きたい年頃だろう。しかし、いつも帽子で頭上の耳を隠し、男物のスーツを身に纏い、猫又の見た目を隠している。
もちろん、服装は単なる趣味という線も捨て切れないが……。
だが、それはともかくとしても、こんな歳から危険な探偵業などを行っているのだ。やはり、たまには人並みに遊んでみたいという気持ちがあるのだろう。
それを思えば、少しくらい贅沢をしてもいいんじゃないかとも思う。
それに、テーマパークか……。
俺も、興味が無いのかと聞かれれば、そういうわけでもない。そもそも、そんな所に行ったこともないし。
「わかりました。じゃあ、お言葉に甘えて、今度遊びに行きましょうか」
瞬間、胸ポケットの竹筒が、ブルッと震えた気がした。
「そっ、そうかい！？実は、もうチケットを買ってあるんだよ！１日中遊び放題、乗り放題のパスポートさ！じゃあ、今日の猫猫飯店は臨時休業だ。今日は、ふっ、二人で遊びに行こう！」
「えっ！？今日ですか？」
「ああ！善は急げって言うだろ？」
言うが早いか、銀華さんは事務所のドアノブに『本日休業』の札を掛けたのだった。
