猫猫飯店怪異事件顛末記

１３

　一匹の狐が、川べりの岩の上で居眠りをしていた。日の光にほどよく暖められた石の上に腹ばいになり、気持ち良さそうに目を閉じている。

　ただし、それは狐といっても、そこらにいる普通のものではない。人の３倍はあろうかという、巨大な姿をしていた。

　全身の毛は雪のように白く、時折り薄く開くまぶたから覗く瞳は、燃えるような赤色をしている。

　その巨体もさることながら、一風変わっているのは、尾が無いのであった。

　寝そべる岩は、真偽のほどは定かではないが、かつて鬼が自らの腰布を洗うのに使ったと言われる、この辺りでは『鬼の洗濯石』と呼び伝えられるほどの、平たく巨大なものである。

　静かな時が流れ、聞こえてくるのは川のせせらぎと鳥のさえずり、時おり小動物の駆けて行く音くらいである。

　狐は岩の上で、大きな欠伸をする。

『ああ、退屈だ……』

　もうどれくらいの時間を、このように過ごしてきたのだろうか。三千年の時を超えてからは、数えることすらなくなってしまった。

　自分が、神仙と呼ばれる存在になってからは……。

　そういえば、この地に辿り着いた時は、まだこの姿ではなかったか……。

　狐は思う。

　長きに渡り、気の遠くなるほどの努力と修行を重ね、誰も己に手を出すことの出来ぬ存在になったのはいいが、それは存外に退屈なものであった。

　もちろん、力がなければこのように自由には生きられぬし、己の生き方に後悔はない。

　しかし、永遠にも近い長き生の中では、一瞬の出来事であったにも関わらず、今でも時々思い出す。

　何の力もない、一匹の狐だった頃を。

　いつ、飢えや外敵に襲われて死ぬかわからない恐怖に怯えながらも、生きることに精一杯で、充実していた日々を。

『フフ、くだらぬ。所詮は無いものねだりか……』

　そして狐は、いつものごとくただ時間を過ぎ行かせるためだけに、再び目を閉じた。

　だが、その時であった。

　ふいに、茂みがガサガサと音を立てたかと思うと、小さな生き物が飛び出して来た。

　むろん、そんなことで驚く狐ではない。この山にはおらぬが、例え熊や大陸で見たことのある虎が出てこようが、自分が一睨みすれば、恐怖のあまり息絶えるだろう。

　さて、野犬か狸かと思い薄目を開けて見てみれば、意外なことにそこに立っていたのは、まだ幼い人間であった。

　狐とて、随分と長い間人間との関わりは絶っているが、それでもわずかばかりに人を見かけることはある。

　その人間は、おそらくここ１００年ほどで見なくなったであろう、今時にしては随分と古臭い格好をしていた

　その小袖の着物を着た少年は、狐の姿を見るなり言い放った。

「おまえ、『くーこ』だな？きょうから、おれの式になれ」

『この小童(こわっぱ)は何を言っているのだ？』

　さすがの狐も、すぐには少年の言葉を理解できなかったが、少年の身なりや態度を見て気付く。

『そうか、こ奴は山の中腹辺りに住まう、陰陽師の一族か』

　確か、御門とかいう一族がこの山に住んでいたはずだ。

　確かに、はるか昔には諍いを起こし、争ったこともあったが、このままではいずれも大怪我程度ではすまぬという判断と、狐が神仙と呼ばれるようになり、人の世の営みから遠ざかってからは、接点もなくなっていった。

『それにしても、このような小童が我(われ)を式にするだと？』

　幼いとはいえ、あまりの愚かさぶりに、久しぶりに笑いが込み上げてきた。

「フフ、フハハハ！小童、我が三千の時を生き、神仙と称される『空狐(くうこ)』とわかってモノを言っているのか？」

「もちろんだ！おまえ、つよいんだろ？だから、おれの式にするんだ」

「フッ、面白い小童だ。だが、式になるということは、お前が我より強きことを証明せねばならんのだぞ？」

「じゃあ、どうすればいいんだ？」

　少年は、真っ直ぐな瞳で空狐を見つめてくる。

『いい目をしている』

　空狐は思った。このまま真っ直ぐに成長すれば、立派な陰陽師に成長するやもしれぬ。

　それは空狐の立場からは複雑だが、かといって殺すわけにもいかぬ。

　この少年を殺せば、陰陽師の一族との争いは避けられぬであろう。

　そんな思いもあったが、それ以上に空狐の中で、悪戯心と言おうか、情と言うべきか、少しばかり少年に対する興味が湧いてきた。

『少しばかり遊んでやろう』

　退屈な生の中で、随分と久しぶりに少しばかりの感情が芽生えた。

「いいだろう。では、勝負に勝てたらお前の式となってやろう。とはいえ、本気を出せばお前などひと飲みで終わってしまうしな……。そうだな、術比べでお前が勝てば、大人しく言うことを聞いてやろう」

「ほんとうだな！？」

「我に二言はない。しかし、延々と勝負を繰り返しても仕方がない。三つ……、いや、四つだ。４回術比べを行い、お前が一つでも勝てば、お前の勝ちにしてやる」「よっつだな？わかった」

　少年は、何やら必死で考えているようだ。おおかた、自分のもっとも得意な術を順番に考えているのだろう。無駄なこととも知らずに。

　しばらく考え込んでいた少年だったが、やがて意を決したように顔を上げた。

『やはり、いい目をしている』

　空狐は、少しばかり気持ちが高ぶっていることに気がついた。結果はわかりきっているとはいえ、どれだけ自分を楽しませてくれるのだろうか……。

「さて、用意はできたか？まあ、情けとして、全てお前に先手をくれてやろう」

「なら、いくぞ！」

　その言葉と共に、少年は懐から呪符を取り出し、空狐に向かい投げつけた。

　呪符は真っ直ぐに飛んできたが、空狐に当たる直前に八つに割れると、洗濯石の周りに円を描くように落ちた。

　すると、空狐の座る岩の周りに一斉に火柱が立ち、逃げ道を遮るように取り囲んだ。

　不思議なことに炎は勢いを弱めることなく、空狐を包むように吹き上がり続けている。

「どうだ！」

「ほほう、年端も行かぬうちから、ここまで炎を操るとは。見事だ。だが……」

　空狐は、尾をひと振りした。

　無論、無いはずの尾が振れるのが見えたわけではない。だが、確かに振ったという感覚が感じられ、無いはずの尾からは竜巻のような突風が繰り出される。同時に周りを取り囲んでいた火柱は、一瞬のうちに消え去った。

「フハハハ、どうした？今のがお前の精一杯の術か？」

「う……、まだだ！」

　さらに少年は新たな呪符を取り出すと、小刀を取り出し、自らの指の先を傷付けた。そして、その血を呪符につける。

「来いっ！！」

　少年の叫びとともに、身の丈五間はあろうかという、巨大な蝦蟇蛙(がまがえる)が召還されたのだ。

「ほほう、口寄せまで行えるとは……」

「どうだ！おまえじゃ、これいじょうおおきいものに、ばけることなどできないだろう！」

「フフ、これもまた、残念だったな」

　言うが早いか、狐は洗濯石から飛び上がった。空中で一回転して地面に降りた狐の姿は、長さ十間を超える大蛇となっていた。

　とぐろを巻いた大蛇を目の前にした蝦蟇は、まさに蛇に睨まれた蛙のごとくに固まっている。

「さて、まだ二つ目だが……。もう終りか？」

「つ、つぎだ！」

　少年は新たな呪符を取り出すと、今度はそれを蝦蟇の体に貼り付けて、何かの印を結んだ。

「どうだ！」

　すると、巨大な蝦蟇は、少年の手の平に乗るほどの小さな雨蛙となっていた。

「おまえは、おおきなものにはばけてられも、ちいさなものはむりだろう！」

　勝ち誇ったような顔で少年は言う。

「なるほど、大したものだが……。残念だったな」

　大蛇は空中へ飛び上がったと思うと、姿が消えてしまった。

「……？」

「ハハハハ、ここだ！」

　見れば、空中に人の小指の先ほどの生き物が浮かんでいる。真っ白な毛並みに、よく見れば目もあることから、空狐が小さくなったものだろう。

「さて、なかなか楽しませてくれたが、もはや次はないだろう。さあ、おとなしく帰るがいい」

「まだ、さいごのしょうぶがのこっているぞ！」

　少年は、まだ諦めていないようだった。

「無駄だ。なかなかの才能だが、お前では我には……」

　その時、空狐は少年がわずかにだが笑ったように見えた。そして、懐から何かを取り出すのを見て、顔色を変えた。

「まっ、まさかお前……！」

　しかし、その言葉は最後まで続くことなく、空狐は竹筒に飲み込まれていった。

「さあ、よっつめのしょうぶだ。ここからでられたら、おまえのかちだ」

「くっ……。まさか、このような古典的な手に……」

　竹筒の中で、必死にもがく空狐だったが、陰陽師の封印術に捕まってしまったのだ。どうあがいても脱出は不可能だろう。

　ガタガタと竹筒を揺らすだけで、為すすべもない。

　やがて、空狐が諦めかけた時だった。不意に体が軽くなり、周りの景色が明るくなった。

　気付けば、目の前に少年が立っている。

「お前……」

　あろうことか、少年は自ら封印術を解いたのだった。

「な、なぜ……？このままいけば、お前の勝ちだっただろう」

「べつに、むりやり式になってほしいわけじゃない」

「何……？」

「おまえが、式になりたくないなら、べつにいい。それに、たたかいにきたんじゃなくて、おねがいにきたんだから」

「何だと……？」

　空狐は少年の言葉を思い返す。いや、あんな尊大な態度で願いなどと、誰がわかるものか！

　空狐は元の姿に戻り、あらためて少年を見つめなおす。

　しかし、見事なものだった。この齢にして術の見事さもさることながら、あの戦術である。

　この少年は、確かに『お願いに来た』と言った。ある程度は争いになるかも知れぬと予想はしていたはずだが、まさかこのような展開になるとは思っていなかったであろう。

　術比べも、四つの勝負というのも、全て空狐が言い出したことだ。

　最後の手は古典的とはいえ、そのような話を少年が知っていたこと、それをあの場で瞬時に思いつき、実践したことは驚くべきことだ。

「一つ聞きたい」

「なんだ？」

「なぜ、強き力を求める？」

　少年はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「ともだちだったから……」

「何……？」

「あいつらは、ようかいだけど、ともだちだったんだ。でも、しちゃいけない、わるいことをした。だから、とうさまたちにころされた」

　少年は、先ほどまでの強気な態度が嘘のように、苦しそうに話しだした。

「たしかに、あいつらがしたことは、わるいことだった。でも、おれにもっとちからがあれば、『くーこ』みたいにつよい式がいれば、あいつらがわるいことをするまえに、とめられたんだ」

　空狐は少年を見つめる。そして、自らの中に新たな気持ちが芽生える。

『この少年がどのように成長していくのか、見てみたい』と。

　それは、長らく眠っていた己の感情を呼び覚ますものだった。

「フフ、フハハハハハ。いいだろう、そもそも我に二言はない！お前の……、いいえ、貴方様の式として、この空狐、命を懸けてお仕えいたしましょう！」

「い、いいのか？」

「はい。この空狐、誠心誠意、貴方様の……」

「『ひーろ』だ。『みかど　ひーろ』だ」

「はっ、わが主、ひーろ様」

　高層ビルの隙間から見える西の空が真っ赤になる頃、一人の少女が町を歩いていた。

　いつの間にか、随分と日も落ちている。いくら猫又の帰りが遅くなるとはいえ、そろそろ竹筒の中に戻らねばならぬだろう。

　緋色と出会って以来、クーコの生は充実している。生きることに精一杯だった、あの頃よりも……。

　そして、あの後の言葉で、今でも忘れられないものがある。いや、生涯忘れることはないだろう。

『くーこは、式だけど、ともだちでもあるから』　

　緋色の、あの言葉だけは……。

　さて、『我が家』へと帰るかと振り向いたクーコが見たものは、そこに立つ緋色の姿だった。

「ひっ、緋色様！？いかがされたのですか？」

「いや、何、少しばかり遅いから心配になってな……。まあ、お前を心配するなんて、笑われるかもしれないだろうが……」

「いっ、いえ、そんなことはありません！う、嬉しいです！」

「そうか？それならいいんだが……」

　クーコは、胸の内にじわりと温かい物を感じる。やはり、自分の見る目は間違っていなかった。

「そういえば、これをお返ししないと」

　クーコは懐から、緋色から預かった財布を出す。

「何だ？まったく使ってないじゃないか」

「はあ、これといった使い道もないので……」

「まったく、どこかでお茶でも飲めばよかったのに……」

　ブツブツとつぶやいていた緋色だったが、ふと思いついたように言った。

「そうだ！今日は銀華さんも晩ご飯を食べてくるし、クーコが使わなかったお金も余ってるから、二人で何か食べていくか」

「なっ、そっ、そんなもったいないことを……。私は別に、食事など必要ではありませんし」

「いやいや、そんな高いものは食べられないけど、日ごろのお礼も兼ねてだよ。それに、必要はなくとも、食べ物をおいしいとは思うだろ？」

「そ、それはそうですが……。しかし、お、お礼などと……、そんなことをしていただかなくとも……」

「たまにはいいじゃないか。そうだな……、うどんくらいなら大丈夫だろう。成田警部が言ってたんだが、お前の好きな、きつねうどんがおいしい店があるらしいんだ。なんでも、油揚げが物凄く大きいらしくて……」

　油揚げと聞いて、クーコのお腹がクーッと音を立てて鳴った。

「ははは、お腹の虫は正直だぞ。じゃあ、行くか」

「はっ、はい！」

　そうして二人は、赤く染まる町を寄り添うように歩いていった。

　しばらく後、『緋色が美少女とデートをしていた！』という噂が流れ、一悶着あるのだが、それはまた別のお話である。

～『閑話　空狐』　完　～