眠る少女はまだ空を知らない――人類が消えた世界で、七人は謎の残る島で暮らし始める――

第一部 煙の先に

第五章 夜を越える約束

　沢から戻ってから、乃亜の足を確かめ、濡れた布を火のそばへ広げているうちに、空はすっかり暗くなっていた。

　鍋から取り出した保存食の袋を皿へ移すと、湯気が焚き火の煙に混じって消えた。

　午後に見つけた沢の水は、そのまま飲めるものではない。けれど、火で温めた湯で汗を拭き、顔を洗えただけでも、四人の表情には朝とは違う落ち着きがあった。

　和真は自分の容器へ湯を注ぎ、少し冷ましてから口をつけた。まだ火のそばに座っているだけで、身体の奥に残っていた疲れが浮いてくる。

「明日、海が今日みたいに静かなら」

　レイナが食事を持ったまま、入り江のある方角を見た。

「片道一時間くらいで、向こうまで行けるかもしれない。でも、ずっと漕ぎ続けるんだよな」

「風と潮が逆なら、もっとかかります」

　詩乃は皿を手にしたまま言った。

「二時間、三時間かかる可能性もあります。行きより、帰りの方が条件が悪くなることもありますし」

　和真は頷いた。入り江で見た補助艇は、近くから見れば頼りになりそうだった。海へ出れば、同じ舟がどれほど小さく感じるかまでは分からない。

「朝になったら、まず海を見る。風が強いなら出ない」

「水も、向こうで何があるか分からない分まで必要ですよね」

　乃亜が自分の容器を両手で包んだ。

「今ある分で、残る人の飲み水も足りますか？」

「足りるように分ける。沢の水も煮沸すれば使えるかもしれない。明日持っていく分は、水と食べ物、それから救命胴衣を優先する」

　荷物は多ければ安心になるわけではない。小さな舟で漕ぐなら、重さはそのまま帰りの負担になる。

　レイナが短く息を吐いた。

「じゃあ、朝に見て、行けそうなら出る。それでいいな」

「誰が行くかも決めないと」

　詩乃の言葉に、焚き火のそばが静かになった。

　乃亜は自分の足元へ目を落とした。巻き直した布の下から、まだ腫れが残っている。

「ボクは残ります。乗り降りで足を取られたら、舟の上で皆さんに迷惑をかけます」

「私も、乃亜を一人にはできません」

　詩乃はすぐに続けた。

「ここに残るなら、水を沸かしたり、入り江の方を見に行ったりする人も必要です」

「なら、あたしが和真と行く」

　レイナの返事は早かった。

「交代で漕げるし、向こうで人を探す時も二人の方がいい」

　和真は、火の端で赤くなった薪を見たまま考えた。

　体力だけを考えれば、レイナの言う通りだった。けれど、和真まで島を離れれば、ここには詩乃、乃亜、レイナの三人が残る。船を借りた時、帰着予定と一緒に届け出ていたのも、その三人の名前だ。

「捜索が始まってるなら、探されてるのは三人だよな」

　詩乃が和真を見る。

「はい」

「だったら三人は島に残っていた方がいい。捜索の船が座礁船を見つけた時、船に乗っていた三人が揃っていれば、事情を伝えやすい」

　レイナが眉を寄せた。

「でも、和真は一人になる」

「俺は届け出にいない。だから向こうへ行って、三人がここにいることを伝える役をやる」

「和真だけが行く理由にはなる。でも、一人で行かせるのは別の話だろ」

「分かってる」

「ほんとか？」

　レイナの声は低かった。

　和真は顔を上げた。

「海が悪ければ出ない。出ても、舟が思うように進まなければ戻る。向こうで人が見つからなくても、日が傾くまで探し回るつもりはない」

　レイナはしばらく何も言わなかった。やがて容器を口元へ運び、残っていた湯を飲み干す。

「朝は、あたしも一緒に海を見る」

「頼む」

　詩乃は火の勢いを見ながら、ゆっくり言った。

「和真さんが朝に出たとしても、帰りの時間は決め切れませんね。向こうで人を見つけたら、救助の手配にも時間がかかるでしょうし」

「早く戻ることだけを優先するわけにもいかない」

「はい。ただ、私たちも、すぐ何かあったと決めつけないようにします」

　乃亜が小さく頷いた。

「入り江とテントの近くで待っています。和真さんが戻る時に、探させないように」

　夕食のあと、和真は翌朝に持ち出す物を一か所へ集めた。水を入れる容器、食料、ライト、濡らしたくない物を包む袋。救命胴衣は、出発前に入り江で改めて確かめる。

　詩乃と乃亜は残った食器を洗い、レイナは焚き火のそばで乾かしていた布を畳んでいた。さっきまで渡航の話をしていたのに、誰もその結論を口にしない。けれど、荷物をまとめる手つきが、翌朝を待っている。

　乃亜がテントへ入ったあと、レイナも入口で立ち止まった。

「朝、起こすからな」

「分かった」

　レイナはそれだけ言って、中へ入った。

　和真はバッグの口を閉じずに、入れた物をもう一度見た。持っていく物を減らせば、残す物が増える。三人がここで過ごすための水と食べ物を、間違えて詰め込むわけにはいかなかった。

「和真さん」

　詩乃が、洗った容器を持って近づいてきた。

「まだ起きていたんですね」

「これをまとめたら寝る」

　詩乃は容器を火のそばの布へ伏せた。水滴が、布に小さく広がる。

「明日、向こうで人が見つからなかったら」

　和真はバッグから手を離した。

「……戻ってきてください」

　詩乃は容器を見たまま、続けた。

「行かないでください、と言うつもりはありません。助けを呼ぶ方法があるなら、確かめるべきだと思います」

　そこで言葉が途切れた。

　焚き火の薪が崩れ、赤い火の粉がひとつ、灰の上へ落ちた。

「でも、港に人がいなかったからって、島の奥まで探さないでください。危なくなってから引き返すんじゃ、遅いです」

「分かった」

「本当に？」

「人を見つけることより、戻ることを優先する。海が変わったら、向こうに着いていても帰る」

　詩乃はようやく和真の方を見た。

「約束してもらえますか」

「約束する」

　詩乃は少しのあいだ黙っていた。それから、伏せていた容器の向きを揃え、端へ寄せた。

「ありがとうございます」

　声はいつものままだった。

　けれど、テントへ戻る前に、詩乃は和真のそばへ置かれたバッグを一度だけ見た。

　和真は水の容器をバッグの脇へ置き、明日の朝すぐ手に取れるようにした。使うために持っていく物と、戻ってから三人と分けるために残す物を、もう一度確かめる。

　スマートフォンの画面には、変わらず圏外の表示が出ていた。

　和真はアラームを日の出前に合わせ、手の届くところへ置いた。

　次に目を覚ました時、最初に確かめるのは海だった。